我笑道：「邵兄，你真是雪中送炭啊。」接過那兩個轟天雷，遞給楊易，道：「先用這個吧。」
此時在洞口挖洞計程車兵已將那洞挖得甚深，楊易上前將挖洞計程車兵都叫了出來，讓他們把那兩個轟天雷放好。過了一陣，從洞中奔出兩個士兵，楊易也帶馬向我們過來，叫道：「小心了！」
楊易剛過來，只聽得天崩地裂一聲響，從那洞口的地穴裡噴出一道兩三尺許長的火舌，只是堵住洞口的石塊卻紋絲不動。我呆了呆，道：「失敗了？」
楊易翻身下馬，伏在地上聽了聽，叫道：「大家小心！備好刀槍！」
他話剛說完，卻聽得又是一聲巨響。這聲響雖然不如轟天雷炸開時那麼響，卻連地面都震了一下，一股灰塵猛地揚起，卻是洞口那塊地面塌陷了一大塊，堵在洞口的石塊一下子掉下去，又將那地穴填平。洞口露出來了。洞口往外噴著灰塵，卻看得出內面已經堆了數尺高的石塊。再緩得一時片刻，蛇人就能在裡面又堵上一層。
諸軍先是怔了怔，忽然齊齊爆出一聲「萬歲」，人潮已猛地向裡衝去。雖然知道里面仍有蛇人，先衝進去的多半九死一生，但這些士兵似乎根本沒有想過自己的安危，爭先恐後地衝進去。
我怕小王子又要衝進去，喝道：「仁、信、廉三營，不得妄動！」地軍團加上補充的西府軍，現在這三營總數仍然起碼有兩萬人。如果兩萬人全衝進去，只怕要把那山洞都塞足了。但現在各營根本聽不到我的命令，他們仍在嘶吼著往裡衝。只是他們衝進去後，後面的人衝進去時也並不顯得侷促，顯然這洞穴大得超乎我的想像。我見制止不了他們，扭頭對楊易道：「楊將軍，速速命人準備火把。」
蛇人的眼睛雖不能視遠，但晝夜都能看到。山洞裡一定十分陰暗，靠近門口時還好，但一往裡走，定然要眼睛昏花，看不清楚。我已阻止不了諸軍的進攻，那就儘量讓他們少一些傷亡。
火把剛點起來，小王子道：「楚將軍，我們也進去吧。」
洞中傳出的殺聲已輕了一些，但這顯然並不是裡面戰事已近尾聲，而是蛇人正往裡逃竄，而地軍團士兵正在追擊。我取過一個沒點著的火把扔了過去，道：「小殿下，拿著這個。」他殺得興起，我怕他又要落單。在外面隨時能注意到他，如果在洞裡迷路，那就完蛋了。我給他一個火把，省得他老是動心想要廝殺。
小王子接過火把，卻又道：「楚將軍請。」
經過剛才這一場血戰，小王子也終於開始成熟起來。
「後來呢？」
帝君已聽得津津有味。豈但是他，連那些服侍的內侍也一個個支稜著耳朵聽著。我還沒再開口，小王子在一邊搶道：「帝君大哥，我跟著楚將軍殺了進去，一到裡面才知道里面居然別有洞天，大得超乎我們想象，那個洞起碼可以屯一萬人。」
那一場驚天動地的惡戰結束已經有兩個多月了，但小王子一說起來仍是眉飛色舞。他說得興起，乾脆走到前面指手劃腳地說著。若是旁人，左右早該喝斥他「藐視帝君」了。但帝君自己毫不在意，旁人也都知道帝君與小王子這對堂兄弟的交情。
有小王子來交待，我也省了不少心。從進入那洞穴後小王子一直就與我形影不離，一切他全都知曉。我不由偷偷看了看一邊的文侯，心裡不知是什麼滋味。
在凱旋班師之際，我一路上都在擔心回帝都後該如何面對文侯的責罵。這次出征的後半截，我與文侯的交待完全是背道而馳了，而他命令我掌握的蛇人繁衍地也被我毀於神龍炮的炮火之中，我想他一定已恨死我了。只是回到帝都，讓我吃驚的是文侯一下子變得沉默寡言，倒是張龍友意氣風發，說了不少。
文侯被架空了。這是我回帝都得到的第一個情報。文侯被帝君以「披肝瀝膽，為國操營」為名，加封為文信公，卻明升暗降，收回了他的節制諸軍之權，以及帝國軍校副祭酒之位。
文侯被人在背後擺佈，恐怕是有生以來第一次。但這一次擺佈他的是帝君，文侯也毫無辦法。而為帝君出謀劃策的，一定是現在意氣風發的張龍友了。
看著文侯，我突然有種同情。才年餘不見，文侯一下老了許多。不論文侯後來有多麼跋扈，終究是這個人領導了帝都保衛戰。與蛇人的戰爭，正是以這一戰為轉折點的。而現在帝君明顯是在故意冷落他，酒宴上文侯雖然坐在他身邊，到現在為止他卻一句話都沒與文侯說過。
當我看到文侯那有些頹唐的眼神，心頭像被針刺了一下。文侯不是那種一受打擊就一蹶不振的人，他現在這樣子，是心也死了吧？我和張龍友都是他一手提拔的，而我在外完全違背了他的計劃，張龍友更是步步緊逼，迫得他不住退讓。在文侯眼裡，我與張龍友無疑就是背叛了他。他原本就已與我漸漸疏遠，但一直視張龍友為股肱，當張龍友露出真正的面目時，他心中所受打擊一定比張龍友背叛這件事更甚。
小王子正指手劃腳地說道：「我們步步為營，向洞中殺去，蛇人則節節後退。那山洞大得異乎尋常，等退了近一里的路，那些蛇人再也不退了，忽地立在道中攔住我們的去路。這裡已完全沒有陽光，火把的光也只是照亮了一小片地方，隱隱看到這裡地方並不大，蛇人到了這裡，像是下定了什麼決心，再也不退了，一個個手持兵刃等著我們。」
小王子說到這裡，對蛇人的嚴陣以待多少有點添油加醋。我知道他用的是欲揚先抑，先把蛇人的勢力大大誇張一番，因為接下來便是火軍團大展神威了。
「而這塊地方因為狹窄異常，易守難攻，我們若是強攻的話很難攻下，於是乾脆也嚴陣以待，由火軍團以神龍炮開道。第一炮轟過，那些攔路的蛇人被轟得支離破碎，哪知他們竟然仍然死守不退，以戰死者為工事。從未見過這等惡戰。」
小王子說到這裡也咋舌嘆了一句。雖然他見過的惡戰原本就沒幾場，只是聽他的語氣，也讓人感到當時這一場惡戰的驚心動魄。
安樂王插嘴道：「後來呢？」
小王子正說得起興，道：「後來……」張龍友忽道：「後來自是小殿下與楚將軍旗開得勝，馬到成功。陛下有此忠勇將領，誠我帝國之福，我為小殿下與楚將軍敬一杯。」
剛抵達帝都，我和小王子就都收到帝君密旨，要我們不得公開蛇人最後的情景。小王子說得興起，張龍友定是怕他說得口滑，把這些秘事都說出來了。我看著張龍友向我端起杯子，心中不知是什麼滋味。當初郭安敏帶來帝君密旨，要我不惜一切代價攻破蛇人大營後，務必要攜帶一對蛇人俘虜前來帝都。定是張龍友想要馴養蛇人，以其作戰。
接風宴過後，帝君下旨，說我與小王子勞苦功高，賜御書房安歇。向那些王公大臣告辭時，安樂王因為小王子安然無恙，且立下大功，高興得眼睛都沒縫了，重重拍了我兩下肩。而向文侯告辭時，我想向他說兩句什麼，但文侯卻十分淡漠，只是向我拱了拱手，說幾句客套話，形同路人。雖然早就預料到有這一天，但我心裡仍然很不好受。
那些王公大臣散後，我與小王子坐在書房裡烤火飲茶等候。小王子一邊在火爐上烤著小牛肉吃，一邊興致勃勃地問道：「楚將軍，大哥會封我們個什麼？」
我笑了笑，道：「小殿下，你大概可以封帥了，而我恐怕可以加封副將軍。」
副將軍現在沒有幾個了，全是些兒孫滿堂的宿將，上將軍只有文侯一人。而帝君在太子時是元帥，他即位後一直沒卸此職，所以副將軍是實際上軍中的最高軍銜。我已當了好些年的偏將軍，礙於資歷，一直沒能升上副將軍。但這次一舉解決了蛇人，無論如何也該成為副將軍了。
正有一搭沒一搭地說著，外面傳來一個人聲：「妹夫，小弟，你們久等了，哈哈。」
正是帝君的聲音。我和小王子一起跪下，道：「陛下在上，末將有禮。」
帝君穿著便裝走了進來。一進門，他回身將門掩上，過來一手拉一個，道：「現在還生分什麼，裡面說，裡面說。」
御書房裡書倒有不少，只是很多都是簇新的，大概上架後從來沒看過。帝君坐了下來，滿面春風地道：「妹夫，小弟，坐吧。現在不必拘束，該說什麼就說什麼，我們本是至親，退了朝就不是君臣了，哈哈。」
我們坐下後，帝君便拉拉雜雜說些官中佚事。他的談吐溫文爾雅，聲音清朗，聽聲音也聽不出有什麼異樣。
正說著，外面忽然傳來一個小孩的聲音：「阿爹，阿爹你在麼？」這聲音有些奶聲奶氣，帝君臉上露出喜色，叫道：「阿虎，爹在這兒。」
門開了，一個細碎的腳步跑了進來。我的心猛地一震，心頭猶如翻江倒海。帝君不算太好色，現在有一子一女。由於皇后無出，而這個太子是最受帝君寵愛的楓妃生的，一直傳說即使將來皇后有嗣，仍然可能立這個太子為儲。我當然不管皇儲不皇儲，想到的只是如果太子過來的話，那麼她也會來吧。
一想到她，就想起在高鷲城時，在武侯宴上第一次見到她的情景。太久了，久得已恍如隔世，她的黃衫與琵琶，那細碎崩玉般的聲音，漸漸也如一箇舊夢般模糊，但現在一剎那間又變得清晰起來。
我不由得站起身。剛站起來，一個宮女已追著一個小孩子跑了進來。一見帝君和我們都在裡面，那宮女嚇得面色煞白，跪倒在地，道：「陛下，奴婢萬死。」
帝君已一把抱住了那孩子，手指摸著孩子圓滾滾的下巴，那孩子也咯咯笑著。見這宮女跪下，帝君笑道：「不用了，先出去候著吧，等一會再帶太子出去。」
那宮女磕了個頭，退了出去。小王子見這孩子好玩，湊上去道：「陛下大哥，太子叫阿虎麼？真好玩。」
帝君笑道：「楓妃生他之前，說是夢見有人手格鼠虎，我才給他取了這名。」
「手格鼠虎」。這四個字像四把尖刀，我幾乎要暈過去。在逃出高鷲城途中，不就是我與一頭鼠虎惡鬥，救下她麼？她一直沒有忘了我！我心裡已不知道什麼滋味，只是盯著這小太子，想在他臉上看出她的樣子來。只是這小太子更像帝君，並不太像她，而她的樣子，在我記憶裡也已模糊得多了。
帝君忽道：「妹夫，你過來聽封。」
我呆了呆，跪了下來。帝君拉著太子的手，笑道：「阿虎，這位是楚休紅將軍，你要記得了，他是你姑父。叫一聲，明天讓姑父帶你去騎馬。」
太子看著我，有點怯生生地道：「姑父。」雖然有點不情願，顯然騎馬的誘惑力還很大。
帝君哈哈笑道：「妹夫，別的官明天上朝時再封你，今天我先封你個太子少師，阿虎將來騎馬打仗，就歸你教了。」
小王子在一邊道：「陛下大哥，那你封我什麼？」
帝君笑道：「小弟，我就封你太子御前走馬。以後你這小侄要騎馬，就騎你頭上了，哈哈。」
小王子怔了怔，怒道：「大哥，你也太欺負人了！」不等他說完，帝君又笑道：「笑話笑話，小弟，你也是太子少師，以後就教阿虎槍法。」
小王子這才轉嗔為喜，道：「行，我一定全教他。我的槍法，嘿嘿，連楚將軍都說好。」
帝君只是打了個哈哈，多半不信。其實他真個沒想到，單以槍法而論，小王子的確已經超越我了。帝君將太子放下來，道：「阿虎，你先跟小叔叔去玩，我後書房有一套水鍾，你讓小叔叔教你玩。」
小王子一怔，道：「什麼水鍾？」
「那是工部呈上來的，以土木金石製成，是將御花園縮成兩丈見方，當中引水。十二個時辰中，每到整點，都會有木人自動出來報時，平時則由水流帶動，會自行運動。」
這一定是薛文亦想出來的東西了。薛文亦號稱妙手，手工之巧，直追當年的大匠魯晰子。小王子被一下吊起了好奇心，伸手道：「太子，來，我帶你去玩。」
等小王子帶著太子進了書房後廳，帝君忽然正色道：「妹夫，現在沒人了，你也好說，為什麼沒按我的話把一對蛇人帶來。」
他眼中射出逼人的寒光，隱約就是當初那個跋扈的文侯。我心頭一寒，離座跪下道：「陛下，末將該死。只因蛇人實在太強，全都寧死不降，而且，在那裡我沒能再發現有一個母的蛇人。」
說蛇人寧死不降，那只是推諉之言，要抓兩個俘虜不是辦不到的。只是聽到蛇人中沒有母的，帝君一下皺起了眉，道：「這怎麼可能！那許多蛇人難道是天上掉下來的麼？」
我道：「因為蛇人繁衍，大異尋常。末將攻入蛇人巢穴，發現了一件異事。」
帝君提起精神，道：「什麼異事？」
「巢穴中，竟是一臺金鐵所制機械在製造蛇人之蛋。」
帝君眼中一片茫然，道：「造出來的？真有此事？」
「末將不敢謊報。此事實在太過奇異，末將乍見也不敢相信。那巢穴中蛇人之卵不知有幾，蛇人從中孵化而出，源源不斷，故而能不斷兵源。」
帝君臉上已露出喜色，道：「那你將那臺機械帶來了麼？」
我頓了頓，先磕了個頭道：「末將萬死。這機械極為沉重，而且一旦拆開，末將也不知道該如何組裝，何況當時外有共和軍窺測，末將無法瞞過他們耳目。權衡之下，末將下令將其炸燬。」
帝君像被針刺了一下，忽地站起來，叫道：「炸燬了？渾蛋！」他一直對我「妹夫妹夫」地叫個不停，十分親熱，此時卻是一副惱羞成怒的樣子，只怕怒頭上要殺我也不一定。我心知自己的生死已在此頃刻之間，又磕了個頭道：「此物狼犺難運，而若將此物留在原處，只怕共和軍會用此物孵化蛇人，故末將思量再三，還是毀去此物方為上策。」
帝君頹然坐倒，喃喃道：「毀了，毀了……」他忽然眼中寒光一閃，道，「共和軍後來怎麼會不下手？」
我猶豫了一下道：「陛下，此事實全賴共和軍主將丁亨利居間調停。丁亨利此人雖然身在共和，但心向帝國，不願與末將兵戎相見，故末將得以全身而返。」假如說丁亨利不願兩軍無謂交戰，帝君恐怕不會理解。假如我與丁亨利易地而處，帝君的第一個命令就會要我趁丁亨利交戰之際攻打。現在我說幾句瞎話，帝君反而更能相信，反正丁亨利也不在跟前，不會冒出頭來說他根本沒有心向帝國的意思。
帝君哼了一聲，道：「心向帝國？沒那麼簡單，此人只怕也有點冬烘而已。」他嘆了口氣，又道，「這人也到帝都來了吧？」
我道：「是。此番遠征，若無共和軍提供糧草補給，我軍不可能得勝。末將以為，共和軍頗有誠意，不妨與其周旋一番。」
帝君嘆了口氣，道：「楚將軍，你既然沒把那東西帶來，便只能如此了。周旋一陣，嘿嘿，其實甄礪之倒是此道高手。」
我沒有說，那臺孵化機體積並不算大，如果拆下來應該不見得太難。只是一旦拆了下來，那麼丁亨利再想回避戰爭，伏羲谷外一場惡戰也已難免不了了。當時錢文義已然趕到，而丁亨利守住了風刀峽，一旦動手，錢文義部固然可以重創他，但丁亨利如果豁出去的話，他拼著損失半數兵員，也足以將我封死在伏羲谷里，直到最後兩敗俱傷。以何從景的意思，一定是覺得我絕對不會放棄蛇人繁殖之秘，所以才會讓丁亨利在當時動手吧。只是他沒想到我最終毀去了蛇人的孵化機，再這樣兩敗俱傷就有點不值得了。當時共和軍幾乎已將全軍都開到了伏羲谷前，而帝國軍還有水火兩軍以及一些常規軍，總體實力強弱不言而喻。所以最終丁亨利笑臉相迎，皆大歡喜，仍是南武公子的意思。現在這樣，也是雙方都能接受的唯一結果。只是聽帝君這麼說，我道：「陛下，將來該如何應對五羊城提出的要求？」
帝君道：「以後的事，以後再說。你起來吧，說說，五羊城戰力如何？」
我站起來坐好，道：「丁亨利稱得上世之名將。以他為首的共和七天將，每個都是不俗之才，大為可畏。」
帝君道：「兵來將擋，這倒不用擔心。共和叛反，終是逆賊，總有一天要解決他們的。」
他眼裡又閃過了一絲殺氣。我越來越覺得他和張龍友兩個就像兩個小號的文侯，心頭不禁有點忐忑，道：「陛下，鄧將軍與畢將軍兩人現在如何？」
帝君笑了笑，道：「不必擔心他們。現在他們已經不是甄礪之的人了。」
我怔了怔。水火二將是文侯一手提拔起來的心腹，若非當初文侯想做掉邵風觀，我想邵風觀也不會離心的。說他們會背棄文侯，簡直讓我難以相信。當初帝君下旨，命我務必要在自新二年十二月底趕回來。我緊趕慢趕，總算在十二月二十三日抵達帝都。當時覺得他這麼急，多半是擔心水火二將會奉文侯之命反叛，但我們回帝都時，二將都鎮守在外，並沒有什麼異常。聽帝君說這水火二將已經不是文侯的人了，我才恍然大悟，但也大感意外。文侯在接風宴上如此落寞，最讓他失望的恐怕就是鄧滄瀾和畢煒這水火二將與他決裂吧。文侯倚仗的，就是地、水、火、風這帝國最為精銳的四相軍團，但讓他想不到的是，一夜之間四相軍團居然都不再聽他指揮了。我與邵風觀原本就已不受文侯信任，但他視水火二將為私人，這兩人居然也會背棄他，對文侯的打擊遠在這兩人的反水這件事本身之上。我道：「鄧將軍和畢將軍也會不聽文侯的話？」
「畢鬍子有奶便是娘，鄧滄瀾受他裹脅，不得不然。何況，」帝君浮起了一絲狡黠的笑意，「鄧滄瀾滿腦子都想著南宮聞禮的老婆，只要可娜夫人對他說一句，他全都言聽計從。」
南宮聞禮的妻子名叫可娜，曾經做過郡主和小王子的老師，和南宮聞禮結婚並不太久，南宮聞禮說她只是萬年縣縣令的女兒，鄧滄瀾是後起一代名將的佼佼者，與畢煒不同，人也長得清雅瀟灑，沒想到居然會喜歡她。只是帝君連這些都知道，我心底不由有些隱隱的不安。
帝君真的像個小號的文侯，文侯便是這樣，對手下人的喜怒哀樂，生活起居也全都瞭若指掌。假如方才小太子過來也是帝君安排的話……
帝君忽地站起來，慢慢道：「妹夫，蛇人已滅，百廢待興，接下來你卻任重而道遠啊。」
我也站起來，道：「陛下，末將願為國出力，不惜肝腦塗地。」
「說不定，真會有這一天吧。」
他喃喃地說著，手背到身後，只看著窗外的暮色。暮色沉沉，夜風凜冽，吹得窗紙也瑟瑟作響。