那個叫郎莫的蛇人傷勢恢復到可以審訊，已是十二月中旬了。這一段時候，我和楊易他們五統領每日騎馬操練，不敢怠慢。十二月十七日那天，下了一場雪，天氣很冷，我正準備和人出操時，等候已久的命令終於下達了，帝國由已致仕的前刑部尚書衛宗政領頭，我作為文侯的代表輔助主審，而共和軍的兩個主審人正是丁亨利和鄭昭，審訊地設在城西的一座叫石郎廟的古建築中。石郎廟十分僻靜，因為裡面有座白塔，俗稱白塔廟，原本每月逢五逢六開廟會，廟會時周圍的小商販雲集此處，不過因為要審訊郎莫，廟會自然也封了。
我帶著馮奇和另三個隨同傳令人到石郎廟時，衛宗政正等候在門口。天太冷了，他雖然穿著裘皮大氅，仍是冷得在原地跺腳取暖。我現在是偏將軍，地軍團都督，但衛宗政是有爵位的，比我要高一級。我到了他跟前，行了一禮道：「衛大人，小將楚休紅見過。」
衛宗政當年當督察院御史時就有「鐵面御史」之稱，現在仍然不苟言笑。石郎廟門口已積了一片雪，大門緊閉，配上他那張冷冰冰的臉，倒也合適。只是他見我行禮，卻也還了一禮，道：「楚將軍好。楚將軍少年英雄，行此大禮，折殺老朽。」
他臉色雖冷，但這話卻一點也不冷，我甚至可以聽得出他話中的諂媚之意，不由得大失所望。在太子與二太子爭位期間，他有些偏向二太子，但在審問我時仍然秉公執法，不愧鐵面之號，沒想到只隔了幾年而已，他當初的錚錚風骨已蕩然無存，那個剛正不阿的衛宗政，恐怕也已成為絕響。只是想想也難怪，二太子爭位失敗後，文侯對二太子一黨極為嚴苛，許多官吏只是與二太子稍稍接近，就被文侯打成亂黨誅殺。以衛宗政這種眾人皆知的靠近二太子的人，居然能逃過一劫，事後變得如此圓滑也難怪了。只是我印像中的衛宗政一直是那個連二太子和文侯都敢驅逐出審訊現場的人，現在這印像崩潰，更是失望。
我又還了一禮，道：「衛大人，外間如此寒冷，怎的不先進去？」
衛宗政道：「五羊城的兩人尚未到來。我與他們說好，要一同進去，以防舞弊。若先行進去，豈非食言？欲正人，先正己，等他們一同來再進去吧，老朽還頂得住。」
聽他的話，不由令我大為敬佩。雖然對他變得圓滑相當不滿，但他這話卻又是當年的鐵面衛宗政了。我正想說兩句場面話，卻聽得有人高聲道：「五羊城兩位大人到。」我扭頭看去，卻見兩輛大車停下來，車上下來的正是丁亨利和鄭昭。衛宗政迎了上去，我跟在他身後，到了他們跟前，丁亨利和鄭昭倒先行施禮，道：「衛大人，楚將軍，在下見過。」丁亨利還微笑著道：「原來甄侯偶感風寒，未能前來，由楚將軍代替啊。」
我本以為當他們知道原定的文侯竟然不出面，而由我代替時，定會愕然，哪知他們面上卻毫無異樣，似乎早有預料。文侯的計策向來發無不中，但這次似乎他們已有防備，這讓我有種不好的預感。我行了一禮，道：「衛大人等了你們好半天了，丁將軍，鄭先生，你們來得可是晚了。」
知道鄭昭的讀心術能讀出我在想什麼，原本在他跟前我總是大為侷促，但現在卻有恃無恐，毫不畏懼了。鄭昭面色如常，也只是微笑道：「楚將軍，一別數年，將軍倒是風采如昔。」這幾年他臉上皺紋多了好幾條，記得他的年紀應該比我大不了幾歲，不知為什麼已有了老相。當初在五羊城與白薇說起她與鄭昭的婚姻，白薇欲言又止，說不定她與鄭昭的感情不太好。只是一想到白薇，我便有點做賊心虛，即使知道鄭昭並不能對我使用讀心術。
丁亨利道：「衛大人，楚將軍，還是先進去吧，外面可是冷得很。」其實他身為武將，身上穿得雖不是極多，卻根本未露出畏寒之意，大概看到衛宗政怕冷的樣子，才這麼說吧。果然，衛宗政如釋重負，道：「請。」扭頭對守門計程車兵道：「開門。」
石郎廟的山門很大，兩個穿著棉襖計程車兵推開門，我們四人並排走了進去，帶的隨從則跟在我們身後。一進門，卻見裡面整整齊齊地排了兩列士兵，左手邊是帝都禁軍，右手邊是丁亨利帶來的親兵，都是一百來人。帝國禁軍經文侯改制後，戰鬥力大大提高，已非當初那支少爺兵了，軍容整齊，並不遜色於丁亨利的五羊城親兵。
這也是為了防制舞弊吧，文侯倒也想得周到，只是這些舉措，也從側面說明了帝國軍和共和軍的微妙關係，既不互相信任，又要合作。
走進門，兩個門丁一下又將門關上了。主審是在大殿，大殿也已修繕一新，我們進去時，裡面已烤得熱氣騰騰。一進門，衛宗政長吁一口氣，道：「坐吧，都坐吧。」他年紀已大，又在外面雪地裡呆了半天，只有到這裡才自在許多。他剛說完，鄭昭在一邊也長長吁了一口氣。
我們一坐下，下人已端上了水果熱茶。寒冬臘月，水果都是秋天摘下來存在地窖裡的，雖然存了幾個月，看起來仍然十分新鮮。衛宗政坐下來，先搓了搓手，道：「將蛇人郎莫帶上來。」
他和丁亨利兩人坐了首席，我和鄭昭坐在各自的外側，轉成半個圈，我和鄭昭正好面面相對。我見鄭昭急不可奈地拿起茶杯呷了一口，一張鐵青的臉才緩和了許多。見他這副情形，坐在我身後的馮奇小聲道：「楚將軍，那個共和軍的人好像很怕冷啊。」
這時幾個士兵扛著一個大籠子出來了。他們將籠子放在地上，行禮退下。這籠子叫我想起當初二太子押送我回帝都時我住的那個囚籠。只是我住在囚籠裡還覺得大，郎莫在裡面卻似乎塞滿了。它盤成一堆，睡著了似地一動不動。
衛宗政將驚堂木一拍，喝道：「下面的可是蛇人郎莫？」他審問人慣了，這是審問的第一句話，確認身份，對蛇人也用上了。我看到囚籠中那人一動，昂起上半個身子，道：「是我。」
它的聲音很含糊，大概受了傷連話都說不清了，衛宗正倒也不覺得奇怪，喝道：「郎莫，你從實招來，你們的巢穴在何處？部隊設定如何？」
郎莫看著衛宗政，半晌不說話。如果是人的話，那它就是在渺視公堂。郎莫居然如此囂張，實在讓人吃驚。衛宗政臉一下沉了下來，顯然他也始料未及。審訊人時，也有囂張之極，大刑伺候仍然絕口不招的，但衛宗政有他的一套，到最後總會招供。可是對付蛇人，也不知刑法還靈不靈。
衛宗政看了看我，見我也沒有反駁的意思，他手在桌上一拍，道：「上刑。」
「刑法無用？」
文侯喝了一口茶，眼裡閃出一絲狡黠的嘲諷。我有些沮喪地道：「是，衛大人用了好幾種，都毫無用處，那些蛇人似乎根本不在乎，連一句話都不說。」
衛宗政先給郎莫上的是夾棍。夾棍在那些不法之徒的黑話裡稱為「檀木靴」，因為夾棍多半用檀木所制，又多半夾在腿上。夾棍的可怕在於一點點收緊，連根圓棍不斷靠近，那種幾乎要將骨頭都夾斷的痛楚沒幾個人能承受得了。棍責之類的刑罰會把人打個稀爛，看上去血肉橫飛，但在受刑的人眼裡看來，有「寧受棍打，不坐水夾」的話。夾、水、坐這三大刑都不是肉刑，施刑不見血，夾就是夾棍，水則是用溼布蒙面，看人快要昏厥時再及時撕下，坐就是坐籠，不知底細的人會覺得沒什麼了不起，經受過以後才知道這種刑法的難忍。棍打時，前幾棍覺得疼痛，後面皮肉被打麻木了，就只是皮肉受傷，反倒並不難捱。唯有這三大刑，表面上不傷人皮毛，坐籠更是連碰都不碰人的皮膚，卻能讓人求生不得，求死不能。蛇人因為長得和人不同，身體要細很多，而且身上密佈鱗片，坐籠對於他們來說無非是個普通的囚籠，又很能憋氣，水刑對它們效用也不大，照理說最適用的就是夾棍了。可是白天刑吏連著將夾棍緊到了極限，如果是人的話，恐怕骨頭都要被夾得裂開了，郎莫卻似毫無感覺。
文侯笑了笑，將茶杯放在桌上，道：「蛇人披鱗帶甲，身體堅韌，一般刑法的確是難以奏效。不過蛇人與人也差不多，我已讓工部給宗政做了個‘揭鱗拷’，看它還忍不忍得住。」
我遲疑了一下，道：「大人，我擔心的是，鄭昭當初跟我說讀不出蛇人的心思，但不知他現在還能不能讀出。」
文侯一笑，道：「他讀不出的。」
當初讀不出，現在未必還讀不出。我想這樣說，但看文侯的意思，他根本不想再說，也許另有主意，我多嘴也不好，就沒有再說。
第二天，審問繼續。
讓我意外的是，來的居然只有一個丁亨利。丁亨利說昨天鄭昭回去發冷發熱，今天不能起身，就休息一天。我昨天見鄭昭氣色就有些不對，沒想到今天真的生了病。今天的審問衛宗政上來就用了揭鱗拷。所謂「揭鱗拷」，其實也就是一個專門為蛇人定做的架子，將郎莫捆在架子上，然後用一些小鉤將郎莫身上的鱗片鉤開，一頭固定在架子上，這蛇人被定在架子上後一動都不能動了。蛇人的表情很簡單，但我也終於看到了郎莫嚴重露出的痛苦之色。
郎莫身上被拉下了十幾片鱗片，半邊身子全是血跡，雖然它時不時扭動身體，卻仍然沒有招供。它倒也不說「不知道」之類，乾脆一句都不說。我在一邊看得有些心驚膽戰，我當初受衛宗政審問時也嘗過三法司酷刑的滋味。當時幸虧甄以寧為我請來了赦書，使衛宗政不得動用肉刑，我才能撐過去。如果那個時候衛宗政也對我用上夾棍這一類酷刑的話，我想我頂多堅持個一天吧，第二天肯定要什麼口供就招什麼口供了，更不用說是「揭鱗拷」這一類的刑罰。我偷偷看了丁亨利一眼，他有些不忍之色。
動了半天刑，衛宗政還要命令再用，丁亨利忽然站起來，道：「衛大人，這用刑也沒有用的。這蛇人知道不少至關重要的東西，千萬要保住它的性命。」
衛宗政道：「本官自然知道。丁將軍放心，不會取它性命的。官法如爐，就算它是鐵塊，到了三法司。總有辦法叫它開口。」
丁亨利道：「這般一味用刑也不是辦法，我覺得還是軟硬兼施，方能撬開它的嘴。」
衛宗政點頭稱是，但他又道：「軟硬兼施雖是好辦法，卻不能立竿見影。文侯大人已下了命令，務必要在年前審問清楚。今日已是十八，不過剩了十二日，拖不得了。」
我覺得衛宗政說得也有道理，現在不是發善心的時候。如果郎莫真的知道蛇人的秘密，就算活剝了它的皮，也要讓它說的。讓我意外的是丁亨利原本迫不及待地要審問，現在對這蛇人居然也動了惻隱之心，堅持讓它休息半日，明日再審。衛宗政被他說得沒辦法，只得同意了。
因為下午不再審問，我一離開石郎廟就去向文侯稟報。到了文侯府，剛要司閽傳進去，那司閽卻說文侯下午不見客，誰都不見。我一怔，道：「大人出門了麼？」
那司閽道：「大人身體不適，在房中靜養，晚間才能見客。楚將軍，請你晚上來吧。」
我不知文侯生了什麼怪病，居然躺半天就能好。但既然這樣說了，我也無話可說。離開文侯府，我打馬向營中走去，心中卻疑慮叢生。鄭昭和文侯不約而同地生病，難道帝都突發時疫不成？可現在冰天雪地，不太像會有瘟疫蔓延的樣子。我怎麼想也想不通，不知不覺，回到了營中。
一進營，便聽得裡面呼喝連天，卻是曹聞道和錢文義在與陳忠步下對棍。陳忠力量比他們兩個加起來還大，但曹聞道和錢文義兩個配合得甚妙，在馬上他們雙戰陳忠也不讓他佔到一點便宜，一到步下，陳忠不能借助馬力，就有點左支右絀了。不過他守得門戶極嚴，雖然曹聞道和錢文義兩人兩條棍上下翻飛，陳忠卻還盡能擋得住。另一邊，楊易正在練操，廉百策則帶了一隊人練箭。見我和馮奇他們進來，他們都停了下來，齊齊過來向我施禮，曹聞道叫道：「統制，你今天怎麼這麼早？」
我道：「今天下午休息，你們在練什麼？」
曹聞道已經滿頭大汗，道：「我們給老陳練練手腳。他力量雖大，但速度不夠。統制，你要不要來玩兩手？」
我翻身下馬，道：「好啊，錢文義，你去幫陳忠吧，我和曹聞道老攻你們。」
如果我們三對一，陳忠肯定不是對手了。錢文義答應一聲，曹聞道則拿了根棍子遞迴我，道：「來，試試。」
棍法在軍中雖沒有什麼大用，確實訓練的絕佳工具。槍棍一體，棍法中除了砸之一法與槍法有點異樣，別的都和槍法差不多。我拿起那根棍子，吐了個架勢，道：「來，上了。」
這一路棍在軍中很流行，稱為「史家棍」，據說還是當初的十二名將之一的史繼德所傳。史繼德用的也是槍，只是訓練用的槍原本就沒有槍頭，只是根棍子，他索性就編了這一路棍法。練了一路棍，我只覺身上也熱了起來，汗水溼透內衣，看看天色，已將至正午，便道：「走，去洗個澡吧，快吃飯了。」
地軍團的澡堂子辦的十分有特色。軍人時常要訓練得一身臭汗，洗澡便是常是。這看似小事，但軍容整潔，對士氣也極有幫助。還記得我初接手前鋒營，第一件事就是把軍中的澡堂子整修一新，當初也被友軍取笑過。可是後來檢閱，地軍團軍容最為整齊，訓練也頗見成效，文侯對我大加讚揚。其實地軍團的訓練也並不比友軍多多少，只是洗澡、吃飯，甚至便溺這些小事，我都叫人多加註意。地軍團計程車兵雖然訓練不見得比別人多，休息得卻比別人好，自然訓練成效也要高得多。這些在《勝兵策》中都有寫明，我照著做而已。一開始我也半信半疑，但實際運用，效果果然十分明顯。文侯讚揚後，其他諸軍對這些事都重視了許多。
我們進了軍官澡堂，將身上臭汗洗去。曹聞道一邊將一桶水往身上澆，一邊道：「統制，你們這兩天問出些什麼沒有？」
我道：「唉，那蛇人什麼都不肯說，任你用什麼酷刑，後來乾脆不吭聲了。」
曹聞道道：「這麼橫？他別是把舌頭咬斷了吧。」一邊陳忠介面道：「舌頭咬斷那裡還活的了，就算它是蛇人也活不成了。」
我也不相信蛇人會咬斷舌頭。蛇人的牙和我們不一樣，只有幾個尖牙，郎莫真要咬，頂多在舌頭上戳幾個對穿的小洞而已。我道：「沒想到蛇人也如此剛烈。丁亨利說要軟硬兼施，今天下午暫停。我看他是看不下那種酷刑了。」
我剛說完，一邊的錢文義忽然放下往身上澆水的勺子道：「丁亨利心腸這樣軟？不太像啊。那次去五羊城。我和五羊城的人閒聊，說丁亨利別看相貌儒雅，平時彬彬有禮。打起仗來心可極狠。」
其實，丁亨利的心腸還是比較軟的。那一次他雖然向何從景建議將我留在五羊城，如果我不肯就要殺了我，但最後還是放我回來了。只是這樣一想也對，要是丁亨利真的心腸軟，他也不至於提出這樣的建議來了，我是在想不出丁亨利究竟是怎樣一個人。
洗完澡，正是開飯時間。我剛要回自己營房，曹聞道一把拉住我，道：「統制，等等，今天我請客，一塊兒喝一盅。」
我道：「怎麼有這閒心請客了？」
曹聞道嘿嘿笑了笑，道：「今天是我生日，哎，但是，過年就三十一，本來該做壽了。」
曹聞道比我大四歲。他愛充大，說得是虛歲。我虛歲也已經二十六了，等過了年，也就二十七了。我不由一怔，喃喃道：「真快啊。」
十七從軍，不知不覺十年過去了。十年裡，我從一個士兵一路跌跌撞撞地廝殺，居然也成了一軍都督，我剛入伍時當真連做夢都想不到。我不禁暗自苦笑，如果不是戰爭，我絕對升不了哪麼快的。甚至可能在百夫長的位置上終老一生。我不喜歡戰爭，總盼著戰爭能早日結束，可是這官職卻是戰爭帶給我的。細細想來，真是諷刺。
我道：「老曹，你不結婚了麼？」
曹聞道嘿嘿一笑，道：「算了。對了統制，忘了跟你說，上午薛侍郎來過一趟，你沒在，他等了好一會才走的。」
薛文亦來過？我怔了怔。薛文亦升為侍郎後，忙得團團轉，而他又只能坐在輪椅上，行動很不方便，很少能再看到他。一想到薛文亦，就又想到當初一同從高鷲城逃出來的四個人。張龍友已經和我絕交了，吳萬齡現在在火軍團，很少碰得到面，能常常碰面的只有薛文亦了，可是又因為我們都很忙，也男的見一次，不論是朋友還是敵人，都一個個地少下去，也漸漸地疏遠。
我道：「他來做什麼？」
「好像是廉百策找他有點事，似乎是做些特別的箭。」曹聞道說著，看了看，高聲道，「廉百策！廉百策！」
在五德營中廉百策排名還在他之上，不過曹聞道資格最老，他和廉百策也很熟了，廉百策不以為忤，走了過來，先向我行了一禮，道：「老曹，什麼事？」
他赤條條地行禮，看上去說不出的好笑。我強忍著笑道：「廉兄，上午薛侍郎來過了？」
廉百策點了點頭，道：「我讓他給我特製一些射鵰弓。」
我詫道：「射鵰弓？」
廉百策道：「是。這種弓的箭也是特製的，射程可達五百步。末將想在營中精選五十名箭手，專門射敵方大將。」
雖然雷霆弩的射程要遠得多，但雷霆弩移動不便，所以廉百策要用那種射鵰弓吧。想到五十個神箭手在交戰時專門在敵後暗算敵方主將，我的心頭也有點發毛。蛇人極少箭手，受了這樣的暗算也無法還擊。可好似如果將來與共和軍有一戰，丁亨利也這樣對付我，該如何是好？我道：「你這辦法也太毒辣了吧。」
廉百策搖了搖頭，道：「這辦法其實也只有對付蛇人有用。隔得遠了，箭速就不會太快，蛇人看不遠，要是我們，看到箭來了再躲也來得及，就算蛇人，也未必一定能射中，末將只想藉此讓蛇人的主將無暇指揮而已。」
我不禁釋然。的確，從古到今，戰事不知有幾，這辦法也並不新鮮，別人自然也想得到，但暗算敵方主將成功的例子卻極少。我道：「這倒也是。不然打仗都不用打了，一把箭把敵方主將射死便是，呵呵。」
廉百策也呵呵一笑，道：「對了，楚將軍，那個抓來的叫郎莫的蛇人眼睛可好得很啊。只是它好像沒學過箭，不然它射出的箭倒也不易應付。」
我順口道：「是啊。」可是心裡卻像被什麼觸動了。廉百策的話讓我想起了什麼，但一時又想不起來。
洗完澡，正好開飯。因為現在訓練任務加重，不能隨意出營，曹聞道自己掏腰包叫伙房買了酒菜請客。曹聞道雖然與楊易不睦，卻還是叫了楊易，說說笑笑，這個生日倒是過得熱鬧。我略略喝了幾杯，可不知為什麼，心裡總是覺得有什麼地方不對勁，正想著，曹聞道大聲道：「統制，想什麼呢，菜都涼了。」
我抬起頭，笑了笑道：「恭喜你生日。」
曹聞道呵呵一笑，道：「對了，統制你生日是哪一天？我沒見你過一次生日過。可惜小殿下回家了，都忘了跟他說。」他和小王子也甚是投緣，常帶小王子騎馬練槍。小王子這些天回王府了。安樂王身體不太好。我也曾去安樂王府探望過，安樂王年紀老大，人也肥胖，看到我又想起郡主，醫生讓我少去看安樂王，我也樂得不去。
我道：「我的生日麼……」還沒說完，忽地渾身一震。
對了，就是「見」！郎莫的視力很好，可以遠端投射投槍。可是在石郎廟裡的那個蛇人，卻和尋常蛇人差不多，刑拘抬到它眼前時它才有害怕之意。郎莫是我押回帝都來的，一路上我都在看著他，給他吃食時它向來一伸手就能拿到，和石郎廟那個大有不同。
難道石郎廟裡的蛇人不是郎莫？我被自己的想法驚呆了。衛宗政正在審的那個蛇人，一樣身體甚長，身上也有一道刀疤，只是在我看來，蛇人的相貌大多相去無幾，顏色也差不多。
我越想越驚，也越來越覺得有道理。昨天我向文侯稟報審訊情況，對於有沒有審出什麼來並不太關心，他問的更多是鄭昭和丁亨利的反應，還有那蛇人口齒很不靈便，可是我曾聽過郎莫說話，郎莫說起來極是流利。看來，極有可能文侯已經將郎莫掉了包了。他找到一個與郎莫相似的蛇人，讓它來代替郎莫受審。
文侯真的又做了手腳！
雖然沒有證據，但我猜測的八九不離十。剛回來時，他就怪我沒有在路上趁亂審問，然後將郎莫滅口，原來他還是打了這般一個主意。如果被共和軍知道，那同盟馬上就會破裂。我心急火燎，只想馬上去勸文侯一聲，不要因小失大。現在蛇人勢頭仍大，與共和軍反目，那我們得之不易的優勢恐怕會一夜間失去。