白薇道：「我也不清楚。只是，明日你們與何城主當面談判，這三皓多半都會出面。如果你們能夠說服這三人，我想聯手之事才能算成。」
就是要舌戰啊。怪不得文侯讓精於舌辯的丁西銘當正使，他準也料到了五羊城裡定然不是鐵板一塊。鑑於符敦城的先例，我敢說，文侯一定也早就在五羊城裡埋下了暗樁，肯定不會對五羊城的這種狀況一無所知。
現在何從景還在斟酌聯手的利弊，文侯則希望聯手能成功，五羊城的舊共和軍對聯手又抱懷疑態度，這一趟差事，的確不是想的那麼容易。我想著文侯那道密令上的話，現在我只希望不必動用到那道密令。
到了這時候，我只能慶幸自己沒有把密令的事告訴過別人，而自己那靈光一閃的攝心術又在關鍵時刻顯靈了。冥冥中，上天也在眷顧著我吧，希望我的好運現在還沒有到頭。
這一日回去，何從景又在丹荔廳開了個晚宴，仍是山珍海味不斷。酒足飯飽，回到房中，春燕又在等我。我心中對她雖有懷疑，但看她生得清秀可人，實在不象在騙我的樣子。只是我既有懷疑，哪敢對她推心置腹，仍然是在長椅上縮了一晚。
第二天一大早，何從景派來的人便等在慕漁館了。這次談判便設在慕漁館的丹荔廳裡，我穿好了戰袍，帶著前鋒營與馬天武站在一處。丁西銘是正使，談判主要由他擔當，現在就要看他的口舌之辯能不能折服五羊城的官員們，使得何從景再無疑慮。
進了丹荔廳，裡面已經列座整齊。左邊的客座還空著，不過只有兩個位置，一個是丁西銘的，一個是我的，別人都只能站著，座前的案上擺了一壺酒和一盆水果，大概是讓人說得口渴了吃喝一點，以助談鋒。丁西銘跟我先向上首的何從景行了一禮，落座坐下，何從景端起杯子道：「各位大人，今日丁大人前來與我城議事，請各位先飲一杯。不論所談成與不成，我五羊城不可失了主人之禮，各位請。」
丁西銘聽何從景說什麼「不論所談成與不成」，眉頭一揚，他準沒料到何從景會這般說。等何從景話音剛落，丁西銘站了起來，道：「當今異類入侵，吾等危在旦夕，從長計議，當團結一致，方能渡過眼前危機。帝君英明神武，禮賢下士，不念舊怨，願與共和諸君攜手，共御外敵。」
聽著丁西銘說什麼帝君「英明神武，禮賢下士」，我不禁有點想笑。帝君根本算不上英明，如今病歪歪的更談不上神武，至於禮賢下士，則從來沒有這等說法，只是這些套話也只能說說。
這時，右首處有個人站了起來，道：「丁大人，道不同不相為謀，此古人明訓。五羊城向來超然物外，今吾主高標‘共和’，更與帝國格格不入，豈能攜手相與為伍？」
這人是關稅司孔人英。他是六司主簿的第一位，也就是五羊城的第一重臣。他率先發難，現在就看丁西銘能不能折服他了。
丁西銘微微一笑，道：「孔大人，下官亦聞古人有云：‘兄弟鬩於牆，外禦其侮。’所謂兄弟鬩於牆，自然齬齟不免，然外侮來臨，終攜手共御。五羊城自初代城主與大帝訂立盟約以來，歷代城主皆為帝國藩屬，恪守為臣之道，夙懷忠義。今上英明睿智，寬宏大量，願將前嫌一筆勾銷。當年的初代城主何等英雄大度，今之何城主亦不墮祖風，孔大人若執於共和與帝制之不同，而不顧外禦其侮之大計，不免有玷何城主令譽。」
丁西銘這話說得很厲害，說到後來，已是將何從景扯了進來，變成指責孔人英無禮了，孔人英一陣語塞，說不上話來，邊上有個人見孔人英已接不下去，道：「丁大人此言差矣，五羊城地處天南，自給自足，一不倚帝國為屏障，二不靠帝國之資助，而帝國屢次增加歲貢，自大帝立盟以來的什一之貢至今日之五一之貢，百姓不堪重負。當年唐武侯南征，又不顧城民死活，一味抽調城中存糧，以至於城中糧草捉襟見肘，萬戶不見炊煙。吾主蓋心傷萬民流離，不忍重稅盤剝，故此接‘共和’之幟，以拯萬民於水火。接幟以來，萬民溫飽有餘，戶戶皆頌吾主恩德。若再入帝國牢籠，城民勢必重回困苦，本官不知如何以對萬民詰問，願丁大人教我。」
這人是職方司主簿顧清隨。白薇說過六主簿中有一半反對聯手之議，孔人英是一個，顧清隨也是一個，還有一個是誰？我打量著對面的六主簿，盤算著下一個是誰。不過顧清隨所言不無道理，蒼月公叛亂以來，帝國財賦收入大幅下降，而帝都的開銷卻反倒有所增加，為了彌補虧空，帝君一下子將五羊城的歲貢增加一倍，這也是使得蒼月公捨身換取何從景倒戈的一個契機吧。這顧清隨雖然在孔人英之下，分管的只是職方司，但他的談吐卻要比孔人英高上一籌。
丁西銘微微一笑，道：「顧大人，古人有云，率海之濱，莫非王土，率土之民，莫非王臣。既是帝國子民，進貢納稅，自是本份。近年來帝國確是危機四起，帝君為渡難關，適當加收賦稅，豈謂不宜。然帝君愛民如子，為五羊城計，已下令免除歲貢。」
我不禁覺得好笑。帝君這道令下得惠而不費，五羊城樹起共和之幟，自然不再納貢，卻說什麼免除歲貢，做了個空頭人情而已。只是顧清隨既然說帝國賦稅太重，丁西銘這般說，他便沒辦法反駁。我一向有點看不起丁西銘，但他談吐清晰而有條理，果然有他的本事。
顧清隨又道：「丁大人，蛇人兵鋒極銳，當年唐武侯以十萬大軍南征，數十日便已敗亡，全軍覆沒。今五羊城孤懸後方，以一己之力，無從應付。縱然帝國不取歲貢，然五羊城若與蛇人反目，勢必首當其衝，遭受攻擊。丁大人既言帝君愛民如子，可否保證帝國能派軍援助？」
這才是五羊城最擔心的事吧。現在廣陽省周圍全是蛇人的勢力，便是廣陽省本身也一定被蛇人侵攻，一旦五羊城真的舉旗與蛇人開戰，何從景也絕對沒有把握說能夠堅守下去。
丁西銘道：「顧大人差矣，若論蛇人進圍帝都以前，確是兵鋒極銳，勢不可擋，然時至今日，蛇人實是外強中乾，難以為繼。自蛇人在帝都外一戰，文侯大人設計破敵，蛇人被斬不下十萬，一退至北寧，再退至東平，如今唯有困守大江以南，惶惶不可終日，而我軍厲兵秣馬，枕戈待旦，蛇人餘部指日可滅。顧大人，此時蛇人自顧不暇，焉能分兵再攻五羊城？若是蛇人真個分兵，則帝國軍必能長驅直入，勢如破竹，取勝更易。顧大人若以為五羊城不堪一擊，則不免小看了五羊城的精兵強將。」
丁西銘一說這話，我心知要糟。他的話也是強辭奪理了。對蛇人的幾次戰役，我大多親身參加，絕不會如丁西銘說的那麼輕易。蛇人固然在帝都圍城戰中一敗塗地，但現在退到東平城，已是站穩了腳跟。如果蛇人真個分兵來攻五羊城，帝國一定無法突破包圍，前來增援的。丁西銘是文官，並不懂軍機，雖然口中滔滔不絕，大有氣概，但他說時，那個軍務司主簿王珍已皺起了眉頭，他一說完，兩個人同時站起來道：「丁大人……」
一個是王珍，另一個卻是遠人司林一木，他們兩人同時站起來，大概也沒想到會同時發言，林一木看了看王珍，躬身施了一禮，道：「王大人，請先問。」
王珍點了點頭，道：「丁大人所言，王珍不敢苟同。霧雲城圍城一戰，下官也已聽說，蛇人一敗塗地，可見帝國軍戰力非同凡響，然蛇人軍力實在不知究竟，當帝國被圍之際，東南五省，中西四省，如今除了孤懸海外的海靖、遠在西北的朗月二省尚無蛇人蹤跡，其餘各省都已被蛇人控制，進圍霧雲一城者，最多不過佔去蛇人軍中三分之一而已，至今蛇人仍然堅守東平城，帝國軍難越雷池，可見蛇人後勁尚足。而五羊城中兵力尚嫌不足，若我軍於此際舉旗，勢必招來蛇人注目，五羊城危矣。」
他的話比較持平，也頗有道理。丁西銘道：「王大人只知其一，不知其二。蛇人兵鋒雖強，五羊城中將兵亦非弱者，何況五羊城城堅壁厚，固守城池，誰曰不然？」
他的話很有氣勢，但我暗自搖頭。丁西銘到底不知軍事，五羊城出兵，最先得利的還是帝國，但五羊城卻要遭受兵災，不是拍幾句馬屁就可以讓他們乖乖上鉤的。
我正自想著，王珍搖了搖頭道：「丁大人，戰事一起，不是隻說一句‘精兵強將，城堅壁厚’就可以應付過去的。如今尚無戰事，一旦與蛇人開戰，廣陽一省處處烽火，除五羊城外，各地必將淪陷，到時難民蜂擁入城，五羊城如何承受？此中利害，丁大人是否想到？」
丁西銘一陣語塞。王珍是知兵之人，這句話一語中的。這時林一木接道：「王大人所言正是。五羊城城中收入，如今有一半依靠遠來客商，一旦有了戰事，客商定然大幅減少，而難民增多，此消彼長，軍費必將捉襟見肘，難以維持。」
我微微皺了皺眉。林一木所言雖非沒有道理，但五羊城經營至今，豈無積蓄？五羊城本以豪富知名，縱然客商斷絕，維持一兩年的軍費也不在話下，林一木看來是竭力反對聯手的。只是白薇明明說過六主簿中有三個反對聯手，王珍到底是什麼態度？
丁西銘道：「林大人，下官臨來之時，文侯大人曾與下官說過，五羊城一旦加入，當可左右戰局，若能同意聯手，軍費一事，帝國可以補充，並以精兵萬人增援，不知王大人與林大人以為如何？」
王珍和林一木都是一怔。現在五羊城的兵力在六萬以上，攻尚嫌不足，守禦卻是有餘。如果文侯真的派一萬兵前來，消耗城中糧草尚是小事，這一萬人卻對五羊城知根知底，成為釘在五羊城心臟裡的一顆釘子，他們勢必不允。林一木還沒說什麼，王珍先道：「文侯好意，我等心領，但帝國兵力亦不甚足，增援就不必了。」
丁西銘臉上露出一絲微笑，道：「下官也覺五羊城英雄輩出，蛇人跳樑小醜，不足當雷霆一擊。當今之世，分則兩衰，合則兩威，只消戮力同心，定能平定此亂。至於將來之事，到時自有分曉，何城主以為如何？」
雖然算不上大獲全勝，但此時王珍和林一木都已說不上什麼了。我心中對文侯更是佩服得五體投地，他這條以進為退之計真個高明，亦如兵法，先示弱於人，然後異軍突起，打敵人一個措手不及。丁西銘故意讓對手一步，然後提出援兵之議，也明知五羊城諸人定不會同意讓帝國軍駐守到城中，然後再退一步，王珍和林一林就不能再說兵力和軍費不足的話了。此時六主簿中雖然還有兩個沒發言，但大局已定，而丁西銘能說出這等話，自是文侯面授機宜，他們其實是折服在文侯的計策之下，已是不枉。
剛這般想著，何從景在上首沉吟了一下，對尚未開口的龍道誠和秦豫二人道：「龍先生，秦先生，你們意下如何？」
龍道誠和秦豫同時站了起來，道：「卑職等甚以為然。」
我鬆了口氣。看來六主簿都已被丁西銘折服，此番談判初步告捷，下面就該是討價還價了。只是白薇說的那三個老人卻沒出現，看來白薇也不是太瞭解何從景。要五羊城在蛇人後方舉兵，冒這個險自然也要付出代價，不知文侯交待過丁西銘什麼，肯定也有一條底線。
何從景道：「既然如此……」
丁西銘已是滿面喜色，哪知何從景話還沒出口，忽然有個人大聲道：「城主且慢！」
這聲音很響，也很是蒼老。聽到這個聲音，我的心便是一震。白薇說過，六主簿雖是何從景親信，但何從景最為倚重的還是這望海三皓。這三個老人中有一個竭力反對合兵之議，多半便是此人了。此時我突然想到，何從景方才根本不提這望海三皓，一定是有意的，故意在丁西銘以為大獲全勝之時出現這等變故，那也正是丁西銘方才所施的故計。
事情還沒有完，真正的交鋒應該是現在才開始！
一個老人從廳外大踏步走了進來。這人白髮白鬚，但步履十分堅實，便如壯年人一般。他走進來時，何從景也站了起來，道：「木老，你怎麼來了？快給木老上座。」
邊上有個侍者端過一張椅子放在何從景邊上，那老人坐了下來，掃視了一眼我們這邊。這老人臉上全是皺紋，但目光卻炯炯有神，亮得嚇人，被他看了一眼，我心中都覺一震。他看了我們一眼，又站了起來，躬身向何從景施了一禮，道：「城主，老朽木玄齡有禮。」
何從景道：「木老請坐。此位是帝國督察院御史丁西銘大人，前來商議合兵之事。」
他還沒說完，木玄齡打斷他的話頭道：「城主，老朽聞得此間有人慾加害城主，不敢怠慢，故此前來守護。」
他的話氣勢洶洶，口氣大是不善，丁西銘皺了皺眉，馬上又春風滿面地道：「不知木老所言何指？下官愚魯，實在不明深機。」
木玄齡理都沒理他，對何從景道：「城主，你以為五羊城實力與當年蒼月公相比如何？」
我的心中「咯噔」一下。何從景現在繼承了蒼月公的旗幟，而蒼月公卻是被武侯平定，因此方才雙方誰都不提蒼月公之事，省得讓何從景下不了臺。這木玄齡一來，出口便說起蒼月公，大是咄咄逼人，大概也只有他才敢用這種口氣對何從景說話吧。何從景也有點尷尬，道：「自然不如。」
木玄齡又道：「那麼以處境而論，當時五羊城與如今相比如何？」
何從景想了想，道：「各有利弊吧，不過如今更險惡一些。」
木玄齡道：「既然如此，何城主難道覺得憑一己之力可與蛇人相抗麼？」
何從景嘆了口氣，道：「多半不能。」
木玄齡「呼」地一聲站了起來，道：「這般說來，五羊城若要千秋萬代，則唯有與帝國聯手一條路可走了。凡不願聯手者，皆是欲陷吾主於危難之人！」
他這話一說，丁西銘和我都露出了喜色。木玄齡來勢洶洶，我們只道他是極力反對聯手的，沒想到他卻是極力贊成。這支意外的援軍來得突然，也甚是有力，那幾個反對聯手的主簿本來還想反駁，被木玄齡劈頭蓋臉一通責問，個個都不敢說話了。何從景沉吟著，似乎已打定了主意，正要開口說話，忽然又有人道：「玄公，此言說得未免太早了。」
這又是個老人。一聽得這人的話，孔人英和林一木臉上都露出了喜色，多半是反對聯手的三皓之一到了。隨著聲音進來的，是個與木玄齡相差無幾的老人，也是滿頭白髮，只是一部鬍鬚卻是純黑的。這人一進來，何從景又站了起來，道：「來人，給鬱老上座。」
這老人到了何從景跟前，躬身行了一禮，道：「城主，方才我聽得玄公言道，凡是反對聯手之議者，皆是欲陷吾主於危難，不知老朽是否聽錯？」
木玄齡道：「鐵公，我知道你極力反對聯手，然鐵公可是覺得以我軍實力，能單獨與蛇人相抗麼？」
那鬱老人道：「自然不能。」
木玄齡叫道：「那請問鐵公，既不能單獨與蛇人相抗，除與帝國聯手之外，還有何良策？」
鬱老人微微一笑，卻是不答，看了看丁西銘，道：「這位想必便是帝國派來的丁大人了？老朽鬱鐵波，見過丁大人了。」
丁西銘道：「正是下官，有禮了，鬱老。」
鬱鐵波看著丁西銘，道：「丁大人既受命前來，老朽有一事不明，不知丁大人可否教我？」
丁西銘道：「鬱老請言。」
鬱鐵波道：「適才玄老已言，單憑五羊城之力，不足與蛇人相抗。老朽不知單憑帝國之力，可與蛇人否？」
丁西銘傲然道：「帝國三軍用命，將智兵勇，蛇人不過疥癬之疾，指日可平。」
鬱鐵波冷笑道：「若真個指日可平，想必丁大人也不必來遊說吾主了吧，丁大人。據老朽所料，今帝國軍力未必能勝過五羊城許多，與蛇人隔江對峙，戰事膠著，故需借五羊城之力與蛇人抗手。然一旦五羊城與蛇人交惡，激戰連番，帝國卻袖手旁觀，待兩敗俱傷時方才出兵，坐收漁利，到時不知我軍計將安出？」
孔人英點了點頭道：「鬱老所言極是，下官亦有些等擔心。」
其實不用擔心，我都覺得文侯一定會這麼做的。五羊城在這時候接過蒼月公的共和旗幟，不臣之心昭然若揭，對於帝國而言，現在五羊城還能利用，真的掃平蛇人後，首先對付的便是五羊城了。這件事何從景也不會沒想到，只是當著丁西銘的面，沒人挑破而已，鬱鐵波卻一話說穿了。
丁西銘道：「今五羊城已樹共和之幟，此亦不免有此之慮。文侯大人亦曾慮及於此，故准許下官便宜行事，若何城主同意聯手，帝國將以王子一名入五羊城為質，以示誠意。」
帝君的王子有一大批，很多王子名不見經傳，除了消耗俸祿，可以說一無是處。現在帝君也身患重病，太子監國，犧牲個把庶出的王子，在太子看來毫不足惜。只是這個條件丁西銘現在才說出來，那也一定是文侯的安排，非要等五羊城逼上來時才慢慢退讓，只是不知道文侯授意他退讓的底線到底是哪一步。
鬱鐵波怔了怔，又冷笑道：「不知帝君有幾位王子？來的可能是太子？」
丁西銘道：「太子如今統領天下兵馬，身負監國之責，自不能前來。文侯大人對下官交待過，為表誠意，帝國可遣王侯各一名前來為質，不知鬱老以為如何？」
鬱鐵波一怔，道：「丁大人，帝國可有幾侯？」
丁西銘微笑道：「帝國自古以來，唯有文武二侯，從無第三人。」
帝國以前的爵位是三公二侯十三伯，其中三公中的蒼月公已死，武侯也死在了高鷲城裡，這些事五羊城的人不會不知。鬱鐵波問有幾侯，便是怕帝國隨便弄個宗室封個侯充當人質湊數。然而我腦中雪亮，文侯要派出的人質，當然不是他自己，那麼只有新襲武侯蒲安禮了。怪不得文侯那時也並不反對蒲安禮襲侯，原來已經打下了這條後路。
鬱鐵波更是一怔，道：「那麼是新任武侯了？」
丁西銘道：「不錯。新任武侯乃唐武侯之婿，為軍中後起名將，且是工部尚書蒲大人公子，不知鬱老可是滿意？」
這大概就是文侯交待給丁西銘的底線，直到現在丁西銘才亮出了自己的底牌。可是，丁西銘一定猜不到，文侯同樣也給了我一個底線。文侯的深謀遠慮實在讓人驚歎，蒲安禮做夢也想不到，自己只是文侯的一個籌碼而已。此時我對文侯的敬佩已是無以復加，對他的恐懼也是一樣。