他拿起一根尖頭筷子插了一個餅。這餅只有杯口大，圓圓鼓鼓的，餅皮烤得焦黃酥脆，筷子扎進去時，從孔裡流出些油來，冒出一股香噴噴的白氣。文侯把餅遞給我，我謝了謝，接過餅來咬了一口。餅裡滾燙，牛腰子大概過了一層油，也不知加了些什麼調料，咬下去時鮮嫩無比，夾著烤得微焦的餅皮，味道極美。雖然很燙，我還是三口兩口就吃了下去。
牛肉雖然不是太貴，但牛腰和牛舌卻是很貴重的美食，一般人都吃不起，這小牛腰子餅我以前連見都沒見過。文侯看著我大口大口吃著，他笑了笑道：「其實小牛腰子餅得配著冰鎮的葡萄酒喝，你喝口酒吧。」
我根本沒聽說過葡萄酒這種名目，拿起杯子來看了看。這酒液是暗紅色的，在杯中象一塊紅寶石。雖然車很平穩，但杯子裡的酒還在微微顫動。我把酒倒進嘴裡，只覺有一股鮮甜之味，酒雖不烈，和牛腰餅的味道混合在一處，的確是種不曾嚐到過的享受。文侯也拿起一杯酒道：「這紅葡萄酒是以牛血著色，冰著喝味道最佳，楚休紅，你喝著如何？」
我把嘴裡的食物嚥下去，道：「大人，我從來不曾吃過這般好吃的東西。」
文侯笑了笑：「那你多吃點吧，等一會還得出力氣。」
出力氣？我有些發呆，也不知他這話是什麼意思。文侯卻不再看我，撩起窗簾看著外面。車已出了北門，正走在官道上。北門外自倭莊島夷叛亂被斬盡殺絕後，一下子變得冷冷清清，此時天已快亮了，這條官道上卻難得有人。
我又吃了兩個餅，車子一晃，轉而上坡。官道是通往句羅島的，並不上山，那我們現在已經離開官道了？我也不敢問文侯要帶我去哪兒，只是端坐著不動。文侯見我不吃了，道：「吃飽了麼？」
「稟大人，飽了。」
文侯臉上又露出一絲莫測高深的微笑：「那就好。」
車子不知轉過幾道彎，只覺外面越來越暗，天是陰天，我們又穿行在山林中，便更加陰暗。忽然車子一晃後停了下來，有人道：「文侯大人，末將畢煒聽令。」
我一直以為畢煒在助守北寧城，沒想到他竟然已經回來了。文侯跳下車，我跟著他下去。一下車，便見畢煒筆直地站在車前，正行著個軍禮。雖然他的軍銜比我高一級，但這個軍禮無意中也是向我行的。我不禁有些得意地想著，看了看他。畢煒見我也從文侯車裡出來，大吃一驚，道：「大人，他……」
「楚將軍平天水省剛回來，明日要與滄瀾一同上殿受賞，我帶他來看看。」
文侯仍是微微笑著。他個頭不高，比畢煒幾乎要矮一個頭，比我也要矮半個，但談吐間卻象是在俯視著一般。我也向畢煒行了一禮，道：「畢將軍，末將楚休紅見過畢將軍。」
我雖然也算文侯看中的紅人，但畢煒到底是偏將軍，軍銜比我要高一級，據說快要和鄧滄瀾一同晉為副將軍了。如果此事屬實，朝中便是十三伯也只是副將軍，畢煒和鄧滄瀾年紀輕輕，居然要與前輩名將並列，實在是前所未有的事。
畢煒也沒多說，只是道：「大人，鄧兄怎麼沒來？」
他大概覺得鄧滄瀾無論如何，地位也該在我之上，文侯居然叫我而不叫鄧滄瀾，實在有些不可思議。文侯道：「滄瀾剛到，他的船還有些事要做。龍友呢？」
畢煒又行了個軍禮道：「張員外正在裡面準備，請大人檢閱。」
張龍友原來在這裡。我回來後不曾見過張龍友，薛文亦也說少見他，原來文侯真的有大用。我不知張龍友在做些什麼，文侯已向裡走去，我和畢煒連忙跟了上去。
走了沒幾步，文侯突然站住了。我只道又出了什麼事，卻見文侯抬起頭看了看天道：「下雪了。」
今年入冬以來帝都已經下過好幾次雪，現在已到了殘冬，沒想到還是下起雪來。雪片紛紛，漫天皆白，這場雪下得也真是急。我伸出手，一片雪花落到掌心，登時化成了水。文侯看著天空，突然低聲道：「十年戰血滌征塵，白雪紛紛一歲新。萬里山河非舊色，此身猶是去年人。」
這是當初大帝得國時前朝老臣王闐寫的一首《新朝元年新春日遇雪有所思》。那一年，帝國在血與火中建立起來了，但由於太急，那些前朝死義之臣的屍首都還沒有完全掩埋，因此有些遺老咬牙切齒地罵帝國是「屍身築起之國」，說是國祚定不久長。王闐是前朝太師，卻沒有在大帝攻破帝都時自盡殉國，反倒率百官投降，也被遺老們罵得狗血噴頭。他在寫這首詩時，多半也有向那些過去的同僚表白的意思。文侯這時候吟起這首詩來，不知是僅僅裡面有個「遇雪」呢，還是有別的深意。
畢煒在一邊道：「大人吟的這首詩真好……」
他還沒說完，文侯臉色一沉，他見文侯臉色不好，下面的馬屁登時嚇了吞了回去。我不由有些好笑，畢煒雖然不至於不學無術，但這些詩詞之道，他只怕從來都不知道，我倒還讀過一些，雖然比畢煒多得有限，至少還是知道這些的。我一躬身道：「王闐此詩確是好詩，大人此時吟來，也很是恰當。」
文侯臉上重新露出些笑意，又轉向畢煒道：「畢煒，我跟你說過，大將之才，不是隻懂一味衝殺，平時也該多讀些書，你的書讀得太少了。」
畢煒連連稱是，等文侯轉過頭重新向前走時，他狠狠瞪了我一眼，大概為我讓他出了個醜而惱怒。
一路過去，守軍林立，竟是三步一崗，五步一哨。這是個山谷，最寬處也不過三四丈，雖然窄，但馬車還是能過去的，但文侯大概怕出意外，所以一律不準馬車入內。我們走了數百步，穿過山谷，前面已是一道絕壁。這道峭壁高達百丈，壁上有個圓圓的洞口。文侯到了洞口，回頭道：「裡面暗得緊，小心點。」畢煒本就在這兒，這話自是跟我說的。
洞裡屈屈彎彎，火把也很少，我小心地跟著文侯和畢煒向裡走去。又走了一程，前面已見到亮光，待一出去，眼前豁然開朗，竟是個一里方圓的空地。沒想到這兒竟然別有天地，我大吃一驚，文侯已站住了，笑道：「楚休紅，你還是第一次來，可有何感想？」
裡面人來人往，至少也有數百人，幾乎如同一個小小集鎮。那些人忙忙碌碌地，也不知做些什麼，在當中有一些人正聚在一處。我們進來後，守在洞口的一個士兵高聲道：「文侯大人到！」有個人聞聲過來。這人穿著厚厚的冬衣，竟然是張龍友。他遠遠地看見我，臉上也露出喜色，到了我們跟前，先在文侯跟前跪下道：「卑職張龍友見過大人。」
他以前還是個沒見過世面的新兵，此時儀態端莊，很有幾分大臣的風度。文侯扶起他道：「龍友，起來吧。事情如何了？」
張龍友臉上也帶著按捺不住的喜色：「稟大人，初試已成功了。」
文侯臉上也露出笑意，轉向我道：「楚休紅，正好讓你看看張員外與金部聯手造成的神龍炮。」
我記得當初還在武侯軍中時，張龍友就製成過一種天火飛龍箭，是一輛車的樣子，點上火後數十支箭同時射出，威力極大，神龍炮想必與此也是一類。
張龍友帶著我們走向前去，那些人本圍在一片，見我們過來，三三兩兩地散開了，露出當中的東西。那是個長可數尺的圓筒，斜裝在一個架子上，黑黝黝的似是精鐵鑄成。張龍友走到跟前，向文侯道：「大人，可要試驗？」
文侯點了點頭，張龍友向邊上的小吏喝道：「填藥。」
有個人開啟圓柱上的一個活門，從中倒入一些黑色粉末。那東西一股硫磺之氣，正是火藥。裝好拍實後，把活門關上，又有個人將一些碎鐵從前面倒了進去，看了看張龍友。張龍友向文侯道：「大人，請退後，以防萬一。」
他說得鄭重，我們都退了兩步。張龍友往前面看了看，前面數十丈外有兩根柱子，繃著張牛皮。邊上有個人拿了根點著的火把過來，他接過手，便點著鐵筒上鑽出的一根細繩。這繩子「滋」一聲燃起，極快地向裡燒去，我正自詫異，耳邊猛然間起了一聲巨響，如同就在身邊打了個焦雷，震得我耳朵裡也嗡嗡作響，眼前卻白茫茫的盡是煙氣，硫磺之味極烈。文侯伸手扇著白煙，一邊道：「如何了？」
煙氣發出了一陣捲動，張龍友走了過來。他滿面喜色，扭頭叫道：「將牛皮拿過來給大人看看。」
有兩個人抬著牛皮過來了。這時白煙已經散去，我耳朵裡仍然有些響動。那兩人將牛皮放在文侯跟前，文侯搶上前去，伸手摸了摸，笑道：「果然成了。」
那張牛皮竟然已是千瘡百孔，簡直就象用一把快刀紮了數百下。我大吃一驚，也走上前去，道：「張龍友，這是什麼？」
張龍友臉上也是一片得意：「楚將軍，這便是神龍炮。我做過試驗，五十步內，一炮可以貫穿三層牛皮。」
這裡有三層牛皮？我蹲下來摸了摸，果然，那是三張貼在一處的牛皮。牛皮極其堅韌，平時一層牛皮便可制軟甲了，張龍友弄的這神龍炮竟然能洞穿三層牛皮，威力看似不下於雷霆弩。而雷霆弩雖然能連發五六支箭，波及之面卻遠沒有這神龍炮大。蛇人進攻時喜歡一擁齊上，如果它們碰上這神龍炮，定會吃大虧的。
文侯欣喜地摸了摸那圓筒，道：「這神龍炮能打多遠？」
「稟大人，這神龍炮吃藥兩斤三兩到三斤，吃子隨意，大抵五斤左右，最遠可以打到百步以外。」
打到百步，那並不太遠。但如果前鋒營裡配備了雷霆弩跟神龍炮，那就可遠可近，以這神龍炮的威力，若敵人知道後只怕再不敢欺近百步以內了。
文侯伸手摸著神龍炮的炮身，突然轉向畢煒道：「畢煒。」
畢煒猛地站直了：「末將聽令。」
「你馬上點兩百人，日夜操練，務必要將神龍炮操練精熟。」
畢煒又敬了個禮，道：「遵令。」他似乎還瞟了我一眼，好像在向我渲瀉心中的得意之情。我也顧不得跟他糾纏，急向張龍友道：「張龍友，那為何不多鑄幾門神龍炮？」
張龍友看了看文侯，文侯向他一頜首，他放大聲音道：「楚將軍，神龍炮其實還不曾最終完成，一是太過笨重，二是吃藥太多，每發一炮就得清理炮膛中灰燼，不然下一炮就不好裝了，而且射程最遠不過百步，只能近戰。」
我猛然間想起了在東平城時自制火藥的事，向張龍友道：「你這配方還是硫硝六而炭粉一麼？」
張龍友點了點頭道：「怎麼了？」
「我試過，發覺將硫減至比炭粉還少一點，似乎威力更大。」
張龍友卻也吃了一驚：「竟有此事？我以前讀的丹書全是這個配方的。你還記得你用的是什麼樣的配方？」
我想著那次在東平城裡衝蛇人營前配火藥的事。那次硫磺很少，因此我就減了硫的份量，我道：「約略是四十斤硝，六斤硫，再十斤炭粉。」
張龍友算了算道：「約略是七硝一硫二炭。」他突然一打我的肩頭，笑道：「楚將軍，你可真是太及時了！我一直不曾想到這配方也可以改一下。」
他轉身向邊上一個雜役說了兩句，那人答應一聲下去了，張龍友向文侯道：「大人，請稍候，我馬上驗證一下楚將軍所說之事。」
文侯雖然不知道這些配方之事，但也知道我說的話對張龍友啟發很大。他向張龍友道：「我也去瞧瞧吧。」
張龍友本在轉身要走，聞聲停住步子，道：「大人，這個很危險……」
文侯笑道：「若打不退蛇人，那才是最大的危險。」
張龍友把我們帶到了一間小屋裡。山谷中另外的房子都用木頭搭建，這小屋卻是石築的，孤懸一隅。一進去，幾個身著白色長袍的人正在搬著一些瓶瓶罐罐，那些人臉上蒙著塊布，只露出一雙眼睛。進門時，張龍友道：「大人，楚將軍，畢將軍，請將身上的鐵器拿出來，裡面不能見明火。」
我記得當初張龍友就說過，把硫硝炭搗在一處時得用木杵，不能見鐵器。我把身上的百辟刀交了出來，文侯和畢煒也將佩刀交給他。張龍友讓一個下人把刀收好，才領我們進門。這小屋外面看著不大，進了裡面，倒也不算太小，正中有個泥搭成的臺子。張龍友指揮著他們弄了一會，裝好了三個罐子，他向文侯道：「大人，我們到外面試驗一下吧。」
文侯看了看那罐子道：「這是什麼？」
張龍友清了清嗓子道：「第一罐中的火藥是六硫六硝一炭的，第二罐是七硝一硫二炭的，第三罐是六硝一成半硫和二成半炭的。」
文侯很有興味地道：「你想怎麼試？」
「卑職取這三種配方的火藥同樣份量，再點火試驗，看哪種威力最大。」
張龍友果然是上清丹鼎派的高徒，我那時知道了改一下配方，火藥威力更大，也不曾多想，張龍友聽我一說後馬上就想到這種辦法，他是要找出一個使火藥威力最大的配方來。我大感欽佩，若不是文侯在跟前，我真要贊他一聲好了。
文侯點點頭道：「甚好，你試吧。」
張龍友的辦法是用同樣的白布包取了三包火藥，揀了一塊平地，在地上挖了三個淺坑，每個坑相距五尺許。三個布包都埋下了，他道：「大人，請當心些，不然被碎石崩著了。」
他帶著我們到了一邊避一下，命人點著引線。引線燒得很快，幾乎是同時燒到了頭，我們只聽得一聲響。響動過後，張龍友已急不可耐地衝了出去，我還沒回過味來，他已叫道：「大……大人！」
他的聲音也有些發顫，我吃了一驚，只道他出了什麼事，也顧不得向文侯請示，便衝了過去。那三包火藥剛炸過，白煙還沒完全散去，張龍友站在前面，一臉驚喜。我道：「怎麼了？」
張龍友指了指地上，突然一把抱住我，笑道：「太好了！改用這等配方，神龍炮的威力定能增大五倍！」
地上，以那三個淺坑為中心，出現的是兩個大坑。第一個坑是埋那種舊配方火藥的，炸成的坑有一尺之寬，但另兩個坑卻已相接在一處，成了一個大坑了。這兩個淺坑相距五尺，那麼點燃後炸出的坑定能有五尺多寬，威力也當真一下大了五倍。我又驚又喜，原先雖知用這配方比老配方威力大，但我並不知威力到底能大多少，張龍友如此試驗，一目瞭然，威力大了幾倍都能知道。他的心思縝密，果然是個人才。
文侯已走了過來，張龍友放開我，一下跪倒在他跟前，道：「大人，再給卑職一個月，神龍炮定能增強三倍射程。」
文侯從張龍友那種欣喜若狂的樣子裡也已知道大有進展，他笑了笑道：「如此甚好，還有三月天氣便會轉暖，屆時蛇人定會大舉進攻，這神龍炮便要大展神威，帝都上下，盡當傳頌張員外，不，那時可是張侍郎之功了。」
張龍友道：「這都是託付大人之德，卑職不過附於驥尾，焉敢有奢望。有大人的洪福齊天，卑職定不辱命。」
他當了一年的官，馬屁功夫也大大見長，而且他把功勞全歸之於文侯的「洪福齊天」，提都不提我，我心中隱隱有些不快，只覺得張龍友好像已經變得陌生了一些。
從山谷中回去時，文侯一直低頭不語，若有所思的樣子。我不敢多嘴，跟在他身後，心中只是想著文侯方才說的天氣轉暖，蛇人就要大舉進攻的事。現在正是一月，天氣正冷，此時已下起雪來，一路上紛紛揚揚的都是雪花。這樣的天氣，實在不是廝殺的季節，現在諸軍都由文侯排程，萬一他所料不確，後果則不堪設想。他到底有什麼把握算定蛇人要等開春才會大舉進攻的？
我正胡思亂想著，文侯忽道：「楚休紅。」
我「啊」了一聲，行了一禮道：「末將在。」
「蛇人勢大，值此危急存亡之秋，你以為該如何做？」
我道：「末將以為，天道無常，我等只能全力所為，縱然不能取勝，也要一盡人事。」
文侯看著窗外，嘆了口氣道：「蛇人的勢力越來越大，縱然在北寧城擋它們幾個月，也不是長久之計。不過，不能取勝的話，那還是識時務則為俊傑，避其鋒芒也無不可。」
我吃了一驚，叫道：「什麼？」我縱然對與蛇人的戰爭沒有太大的信心，但也沒想到文侯會說這樣的喪氣話，聽他的口氣，似乎有讓北寧城守軍也退回來之意。我道：「此事萬萬不可，那些妖獸絕不是見好即收的，我們一退再退，不能永遠退下去。大人，勢成燎原，那就悔之晚矣。」
文侯笑了笑，道：「楚休紅，你的刀術練得怎麼樣？」
我不由一怔，也不知文侯怎麼說起這些來，只是道：「該是在一般人之上。」
「出刀時，你是手伸直出刀力量大，還是先將刀收回來再出刀力量大？」
我不再說話了。文侯的意思我當然明白，不論是刀術還是拳術，如果手臂沒有發力的餘地，自然力量都不大的。但是戰爭不是簡簡單單的出刀或是出拳，東平城棄守，大江北岸的居民定居點被蛇人破壞殆定，難民雖然大多再向北逃，逃跑未及死在蛇人兵鋒之下的卻也有不少。北寧城是帝都南面的門戶，那兒村落也有不少，一旦北寧城棄守，那些村落勢必仍要放棄，又要有多少百姓死在戰亂中了。死守北寧城，雖然軍隊力量有所分散，但卻讓百姓有了個喘息的餘地，可是在文侯心目中，那些百姓大概都可以忽略不計的吧。
文侯見我不再說話，只道我也想通了，他伸彈在案上一彈，道：「如今朝中二太子一黨仍在蠢蠢欲動，已多次攻擊我老師玩寇，若不能有一個說得過去的戰果，只怕帝君會收回我的兵權。唉，楚休紅，戰陣上的一刀一槍還是明的，朝中的一刀一槍卻是看不到的。我也知道將北寧城守軍抽回來，會有多少百姓無辜送命，但此時實在也沒有更好的辦法。」
我跪下來，又行了一禮，低聲道：「末將明白。」
二太子因為中了文侯的計被奪去兵權，但是他內有江妃，外有兵部尚書路翔支援，勢力仍不可小視。江妃是帝君最為寵愛的嬪妃，她的表兄路翔官拜兵部尚書，雖然現在被文侯壓得沒什麼動作，但他們一定在盼望著能搬掉文侯這塊大石頭。
車慢慢開著，雪花紛飛，雖然下了還不多久，但地上已積了一層。雪也許能掩蓋一切，但是我知道，那下面的暗流和地火，不論掩蓋得多深，終究有一天會暴發出來的。