決戰的日子終於來臨了。
蛇人的第一次衝鋒是第二天凌晨。雨已經停了，我把前鋒營分成了兩組，輪班站崗，天剛開始發亮的時候，突然從瞭望哨上發出了警報。所有輪值計程車兵都湧上了城頭，在南門上，畢煒派過來的一個小隊也推了二十架雷霆弩上城助守。
東邊已經發亮，但別處仍是漆黑一片。在南門下，一片更黑的暗影不斷湧動，如同一波潮水湧上來，連地面都感覺得到顫動。那還只是蛇人的先頭部隊吧，就已有了這等威勢，那些還不曾與蛇人交戰過的新兵都有些變色。曹聞道走到我身邊，有些擔憂地道：「楚將軍，城中的糧草不知能堅持多久？」
從高鷲城逃回來的人對糧草之事特別敏感。雖然帝都不比高鷲城，但焉知會不會步高鷲城的後塵，被蛇人重施故技團團圍住？只是糧草是軍機大事，文侯也沒跟我說過，我只是道：「大人定會有安排的，我們不要多想。」
蛇人越來越近了，此時離城已不過百十來步，城頭突然射下了一陣箭雨。那是雷霆弩發動第一波攻擊，在這個距離，尋常弓箭沒什麼威力。城頭上每隔十幾步便是一架雷霆弩，這一陣箭雨突如其來，登時將前排一些蛇人射倒，哪知蛇人軍陣腳一絲不亂，發出了一陣震天的喊殺聲，最前排的蛇人亮出了一面面方形大盾。這些盾牌極是寬大，一面總有上百斤，也只有蛇人才端得起來。那些蛇人將盾牌連在一起，象是憑空搭起了一座厚牆。雷霆弩只能直線射擊，如此一來，登時已失了威力，而蛇人的隊伍仍在緩緩推進。
果然更強了。
我心頭一陣駭然，與最初時只知亂殺一氣相比，此時的蛇人頗有章法，應對有據，已深中兵法。這時曹聞道忽然喜道：「楚將軍，它們果然又用攻城車了！」
在攻城門的那一拔蛇人後面，有一架龐大的攻城車正緩緩開來。這種攻城車威力驚人，若能衝到城下，再厚的城門也經不住兩三下，在高鷲城時也虧得勞國基捨身炸斷了導軌，我們才逃過一劫，此次一回來我就向文侯提出過，因此已有了準備，此時見蛇人果然又以攻城車開道，我不由舒了口氣，道：「讓弟兄們速作準備，等它們靠近護城河時再說。」
攻城車太過龐大，用平地雷也未必能炸掉，而且文侯不知為何，居然沒有安排用平地雷，只是命工部趕製了許多小型拋石車。這些拋石車威力不大，不過能丟擲數十步而已，丟擲的東西恰好能落在護城河邊，建造起來也容易，只等蛇人一來便讓它們嚐嚐箇中滋味了。
蛇人此時已到了護城河邊，有些衝得快的從盾牌背後殺了出來，紛紛跳下護城河。城頭箭如雨下，但蛇人似乎毫不在意，仍在源源不斷地衝上來，有幾處已有蛇人向城牆上攀來，一時間殺聲震天，反倒是城門口這兒出乎意料的平靜。曹聞道小聲道：「可以了麼？」
「再等等。」
我剛說完，從下面突然發出一陣吶喊，有兩塊長長的木板直豎起來，「砰」一聲，同時砸在城下。這正是攻城車的導軌，蛇人竟然將兩塊厚板釘在了一處，也只有蛇人才能搬動這樣厚重的木板。
我一長身，喝道：「動手！」
話音剛落，身後的十餘架拋石機同時發射，「呼」的一聲，十幾個罈子直飛了起來，劃了條弧線落向蛇人陣中。那是些裝滿油的罈子，用封泥封好後裝在拋石機上，蛇人想必也以為我們丟擲的定是石塊之類，盾牌封得更密，那些罈子卻是一碰就碎，在盾牌上砸得「砰砰」作聲。拋石機對準的都是那攻城車，這是經過苑可珍改良過，落點極準，十幾個罈子倒有七八個落在了攻城車頂上，油從攻城車頂上淌下來，滿地都是。
那些油壇剛落下，城頭上又已射下一排火箭。新兵箭術雖不甚強，但此時也不需太準，箭頭一到，那些油登時點燃，烈焰騰起，沾上油的盾牌也立時火光熊熊。
哪知我們還不及歡呼，那些著火的盾牌突然向前一倒，後面卻又翻上一批盾牌補上了缺。而盾牌著火一面在地上一壓，火勢立滅，又從底下抽了回去，地上的火勢也完全沒有預料中那樣大，我吃了一驚，錢文義在一邊驚道：「楚將軍，蛇人也有防備了！」
果然，盾牌後有一些蛇人正在穿插移動，那些蛇人背上都背了個大包，正往地上灑著什麼，灑到之處，火勢便已減弱，無法漫延，而那些蛇人又往火上灑些東西，登時將火撲滅。
曹聞道喃喃道：「那是什麼？」
「是沙子。」我也喃喃地道。沒想到蛇人居然也有了防備，怪不得一副有恃無恐的樣子。那批背沙子的蛇人就是為了對付我們的火攻之策，灑到之處，油被沙子吸住，無法在地面流動，再往上面蓋一層沙子便燒不起來了。這支蛇人軍的統帥極是高明，看來它們也一定吃過不少苦頭，才想出這種法子。這法子雖笨，卻極是有效，也只有蛇人才能背那麼一大袋沙子上陣前來。
曹聞道怒不可遏，單腳踩在雉堞上，搭上了一支箭，罵道：「老子看你們能有多少沙子！」他平常用的是短弓，此時換了長弓，這一箭威力更大，蛇人的盾牌陣此時正有個空隙，他的火箭從空隙中穿過，沒入背後，卻並沒有引燃什麼，連有沒有射中都不知道。
再這麼下去，我們倒要作法自斃了。我心中一凜，原先我只想著將它們引上前來，因此將蛇人放得甚近，但沒想到蛇人會有對付火攻的辦法。我看了看，大聲叫道：「射那攻城車，不要管別的！」
攻城車太過高大，雖然也有蛇人試圖爬上去撲滅車上的火舌，但一時也撲不滅。我這般一說，火箭密密麻麻地射向那攻城車，這時第二批油壇也扔了出去，攻城車上本就有了明火，這些油壇一砸在上面，火勢大長，幾個在上面試圖撲滅火勢的蛇人躲閃不及，身上也沾上了油，立如巨燭般燃起。
如果能擊毀那攻城車，蛇人便是攻到城下，也攻不破城門。文侯給我的任務正是要守住南門，就算蛇人能衝上城頭，以此時城上的兵力和士氣，定能擊退它們。此時前鋒營五千人中，正對城門的千餘人幾乎同時向那攻城車攻擊，一時間箭如雨下，幾個蛇人雖然想衝上攻城車撲火，剛一靠近便被射倒。這攻城車太過龐大，便是蛇人推動也著實不易，這時後面推車的蛇人已在準備將攻城車拉回去，但一時間哪裡拉得動，烈火熊熊，已連架在護城河上的導軌也燃了起來。
到了此時，攻城車已無效用，便是拉回去，只怕也已燒得酥鬆了。蛇人看來也乾脆放棄了攻城車，攻勢絲毫未減，反而更加猛烈，許多處都已有蛇人殺上城頭，可是四處的帝國軍守得堅如磐石，喊殺聲一浪高過一浪，一個士兵被衝上來的蛇人斬殺，邊上計程車兵想都不想便又頂上，一時間殺聲震天，蛇人的攻勢如狂風驟雨，卻似打上了一堵峭壁。
正殺得天昏地暗之時，身後又傳來一陣歡呼。我將一個正攻上來的蛇人逼了下去，扭頭道：「出什麼事了？」
一個士兵道：「太子殿下到敵前來觀戰了！」
這是個新兵，說到這話時有種感激涕零之意。如果太子來了，那定是文侯讓他上來的，以太子性情，一準不肯來看這種血腥場面。不過，太子能來，對前線士兵計程車氣也大為鼓舞，我向後瞟了一眼，只見一群人已上了敵樓，打著的正是太子的旗號。有人在叫道：「太子殿下也來了，弟兄們，死也要頂住！」
這時又有個蛇人攀著城門衝上來，我提著一柄攻城斧和幾個士兵合力殺過去，那蛇人十分長大，但是我們十餘人同時衝上，槍斧交加，那蛇人只剩了招架之功，攔得幾招，有兩枝長槍同時刺入那蛇人胸前。蛇人穿著胸甲，那兩槍刺入不深，只是讓它頓了頓，卻也只停頓了短短一刻，有三個持攻城斧的前鋒營士兵欺近身去，三把斧頭同時砍在它身上。攻城斧因為較短，力道也大了許多，斧刃下那蛇人的胸甲崩成無數碎塊，一個粗大的身體登時添了三條傷口，有一柄斧力道最大，斧頭幾乎全部沒入了蛇人的身體，那蛇人慘叫一聲，手中大刀猛的揮起，便橫掃過來。那是它臨死一擊，力量也大得非同尋常，我見勢不妙，猛地向前衝出，有個士兵也同時衝了過來，他用的是長槍，一槍已抵住那蛇人的手腕，我趁勢一斧砍去，蛇人的一隻手被我硬生生砍下。慘叫聲中，那蛇人已翻下了城頭。
殺退了這蛇人，我抹了把汗，看看四周。錢文義守在我右手邊，曹聞道則在我左邊。錢文義那兒正將幾個撲上城來的蛇人逼了回去，曹聞道則和幾個士兵正與一個蛇人纏鬥。他的力量雖然不及陳忠和蒲安禮那樣驚人，卻也在常人之上，那蛇人被五六個蛇人的長槍逼住了，曹聞道手中的大刀雨點般正往那蛇人狠剁，每一刀下去，蛇人身上便被砍開一條傷口，翻出白生生的肉，又湧出鮮血，濺得他滿臉都是。那蛇人已死了大半，曹聞道卻還在不依不饒地剁下去，似乎非將它剁成肉泥不可。
這時從城下突然發出了一聲哨聲。哨聲極是尖利，幾乎象根針刺入耳中，聽著極是難受。我心頭一凜，看向城下，只見那些攻到城下的蛇人聞聲已在退去。它們退得其快如風，幾乎只是一眨眼的功夫，城頭便已退得乾乾淨淨。
蛇人退得如此快法，真個如迅雷疾風。雖然蛇人退下去，我心頭的懼意卻似更重了。剛鬆了口氣，忽聽得曹聞道叫道：「楚將軍，當心！」
他叫得極是驚恐，我已看見從蛇人隊中飛起了十幾塊大石，有一塊正向我飛來，我一低頭，那石塊幾乎是擦著我的頭頂飛過，落向了城下，將一間屋子的屋頂都砸塌了。我記得當初在高鷲城時蛇人甚至用一種極為巨大的石炮，一下子就能將城牆打個洞。但那種石炮實在太大，而那種巨石要丟擲來也太過困難，蛇人看來已棄而不用了。此時丟擲的是些凳子大的石塊，與帝國軍所用的石炮差不多。蛇人看樣子確實也不能視遠，石塊丟擲後全無章法，亂七八糟的，有幾塊甚至沒能打上城頭，多半是沒佔到便宜，退卻前洩憤用的，但有一塊石頭不偏不倚正砸在邊上，有兩個士兵躲閃不及，被石塊砸得腦漿崩裂。我怒不可遏，叫道：「放箭，放箭！」但蛇人的後陣還是那些盾牌軍，齊齊排成一列，便是雷霆弩射在上面也穿不透，不用說尋常弓箭。
剛射出一波箭雨，從蛇人隊中又丟擲一片石塊。這些石頭比方才的要小些，但更密集，竟是都射向城門口的。也許蛇人在城門口吃了個虧，連攻城車都被我們燒了，撤走時才用石炮拋石洩憤。蛇人因為目不能視遠，那些石炮力道有強有弱，有些甚至在空中相撞，根本沒落到城頭，有一塊石頭卻不偏不倚飛向敵樓。
那兒正是文侯和太子觀戰的地方。我心頭一凜，那塊石頭飛得雖然不快，也不算太大，但是敵樓裡較為狹小，裡面卻沒有什麼躲閃的餘地，砸死太子也算了，要是砸壞了文侯那可糟糕。我不加思索便向敵樓衝過去，只衝到樓下便知根本來不及，此時耳邊只聽得旁人一片驚呼。
眼看著那塊石頭要砸進敵樓，突然從中跳出兩個人來。這兩人身法極是迅捷，都提著長槍，一跳出敵樓，兩柄長槍同時往那石頭上一拄，石頭的去勢立被止住，直直落了下來，那兩人又借勢跳回敵樓裡。
好本領！我不由暗暗讚歎。去年初我逃回帝都時曾與小王子衝突，被他的五個侍從制住，那五個侍從也是使槍，與這兩人的槍法一般無二，只怕是一師所傳，也是武昭的高足。單以槍法論，那些人與我相差無幾。
我正胡思亂想著，曹聞道在一邊驚叫道：「楚將軍！」我又是一凜，眼角已看到頭頂有個黑影砸下來，正是那塊石頭。這石頭被那兩人擋住，失了向前之勢，正落向我的頭頂。我心下大駭，單腳猛地一蹬，人向後衝出了幾尺，那石頭正砸在我的腳邊，將城磚也砸出條縫來，還彈了彈。
曹聞道跑了過來，氣喘吁吁地道：「楚將軍，你沒事吧？」
我有些驚魂未定，揀起方才扔在地上的攻城斧道：「還好。」心中卻還在想著那兩個侍衛。槍法如此好的人，居然只給太子當保鏢，實在可惜了，若是前鋒營中都能有這等槍法，那戰力只怕強到令人不敢想象。
這時城上計程車兵們又發出了一陣歡呼，蛇人終於退去了，它們也不再發石，這一戰終於完全結束。此役我們也沒什麼便宜，傷亡比蛇人要多一些，但已能算個勝仗了。可是這次蛇人是倉促而攻，我們卻是做足了準備，隨著戰事發展，只怕我們會越來越困難。
這時從敵樓上傳來了太子的聲音：「帝國的勇士們，你們忠勇為國，帝國永遠感謝你們。」
他的聲音仍是優雅動聽，說的話也大見感情，似是發自肺腑，城門周圍計程車兵原本就極為興奮，聽得太子的聲音，城頭上又是一陣震天歡呼，我吐出一口氣，心中也不知是什麼滋味。
胸中的氣息也象帶著血腥味。
這時文侯陪著太子從敵樓上下來，太子臉上有些蒼白，看著城頭上橫臥著的屍首，似是難以下腳。我也顧不得理他，和錢文義檢點傷員。前鋒營戰死了七個，但有上百人受傷，有幾個傷勢還很重。即使太子再感謝他們，死去的人也活不回來了。
我正扶著一個受傷計程車兵走到一邊，只聽得文侯大聲道：「楚休紅。」我將那士兵交給邊上的人，走了過去，跪到他們跟前道：「末將在。」
我實在不想見太子，本想如果文侯不叫我，那我就裝作忘了謁見他。沒想到文侯叫上了我，此時不去也不行。跪在太子跟前，一想到她此時正在太子的宮中，心頭就一陣陣絞痛。
太子道：「平身吧，楚將軍。」他的聲音裡似有些笑意，我不知他有什麼用意，站起身來，卻見太子笑咪咪的，上上下下地打量我。我被他看得發毛，也不敢多問，太子看了我一陣，忽道：「楚將軍今年貴庚？我好象見過你的。」
我不由哭笑不得。我見過太子已不止一次了，還曾與鄧滄瀾一起上殿接受帝君嘉獎，太子居然說好象見過我，他只怕已將當初有心殺我的那事也忘得一乾二淨。我道：「殿下，末將已見過殿下數次了。」
「是麼？」太子仍有些茫然，文侯在一邊打圓場道：「殿下，楚將軍就是上次與滄瀾一起受賞的那人。」
太子「噢」了一聲道：「原來是你啊。」他又打量了我一下，笑道：「果然一表人才，前途無量。」
我幾乎要笑出來。那次他要殺我時，恐怕連我長什麼樣都沒看清吧。我道：「殿下謬讚，末將無才無德，當不起殿下錯愛。」
我這話已有些意氣了，太子卻象沒聽出來，沒口子道：「當得的，當得的。」他轉身對文侯道：「不錯，今晚我們還是去醉楓樓吧，順便將我新譜的一支《回雲曲》與甄卿切磋切磋。」
文侯道：「殿下笛妙天下，微臣今晚定要洗耳恭聽了。來人，送殿下回宮。」
太子的馬車就在城下，他走時，城頭上計程車兵一個個都肅立兩旁，人人動也不動。看著他走遠，我才鬆了口氣，但文侯還在邊上，我仍不敢亂說什麼，心中只是疑惑之極。蛇人剛退，文侯首要之事是檢討此役，太子不識輕重那也難怪，文侯怎麼也如此不知好歹，到了這時候還要想著去醉楓樓飲酒作樂。
正想著，文侯道：「楚休紅，你將此間善後交付給人吧，馬上與我回去。」
我嚇了一跳，只道又要有什麼變故，戰戰兢兢道：「大人，是末將征戰不力麼？」太子走時雖然滿面春風，但方才那塊石頭也讓他嚇得夠嗆，天知道他是不是面上一套，心中卻把遇險之事算在了我身上。但看文侯面色甚是輕鬆，我知道多半不會是這事，太子也不是那種深有城府的人。
文侯道：「自然不是，楚休紅，此戰你打得甚好。」
我們殺了三個蛇人，自己也傷了七個，應該不是敗局，文侯自然明白的。我聽得這話，心中才放下一塊石頭，嚅嚅道：「大人，末將還須將軍中弟兄安頓好，只怕晚上……」
文侯有些不悅道：「楚休紅，人力有時而窮，若是事必躬親，神仙也受不了。善後之事你交給屬下辦吧，馬上隨我前去。」
我不敢多說，生怕再說要惹惱了文侯，交待了曹聞道和錢文義幾句，整了整戰袍，跟著文侯下樓去。走下階除時，心中仍不免惴惴，不知吉凶禍福。