不知坐了多久，我突然被一陣開鎖的聲音驚醒。我睜開眼，卻見一個衙役正開啟坐籠的門，道：「楚將軍，出來吧。」
我鑽出坐籠時，他小聲道：「楚將軍，你真是條硬漢。」他的話語大是敬佩，只怕我在這坐籠裡呆了一天兩夜仍然不鬆口，單這一點也夠讓他佩服吧。
我道：「要殺我了？」
那衙役低聲道：「別多心，這是要放你了。」
要放我了？儘管我儘量不讓自己露出喜色，但心裡還是一陣壓抑不住的欣喜。他大概也察覺了，小聲道：「別太早高興了。」
我道：「還有別的事？」但是他沒再說話，和另一個衙役抬著那坐籠下去，另兩個帶刀衙役帶我下去換了身衣服，等再帶我上堂，三法司的三個首要官員已坐在堂上了，二太子和文侯也坐在兩邊。但讓我吃驚的是，文侯身後竟然站著張龍友。
我已許久沒見過張龍友了，此時看見他，我大感親切。只不過一個月不見，張龍友已經沒有了先前的頹唐之色，他穿著一身工部員外的官服，大是精神。他雖是文侯提拔，但現在是工部官員，照理不該來這種場合，現在出現在這兒，大概是文侯作為隨從帶進來的。
這也該是個好訊息吧。看到張龍友一本正經，眼裡卻透露出一絲欣慰的樣子，我知道那不會是個壞訊息。在高鷲城裡我救過他一次，現在，他也能對我有所幫助了。
我跪了下來，衛宗政看了看我，道：「楚休紅。」
我抬起頭，看了看他。衛宗政臉上仍無喜怒之色，也不知他到底在想什麼。我有點惴惴不安地道：「罪將在。」
儘管猜到多半不會有事，但這時候，我仍然不由自主地擔心。
衛宗政道：「你遭謀刺主將之控，經本府會審，雖覺事有可疑，然查無實據，本上天好生之德，姑免罪責。」
我不由一陣暈眩。被關了這麼多天，到現在才算鬆了口氣。衛宗政大概是二太子的人，但他的公正清廉之名倒也不是假的，沒有為了阿附二太子就隨便捏我個罪名。我還沒來得及高興，馬上又聽衛宗政道：「然事出有因，斷非空穴之風，故革去罪將一切軍銜職位。」
二太子的臉色也有點不好看，也許他仍然覺得這責罰太輕。但衛宗政這個處分還是讓我吃驚，他要革去我軍銜倒也早有預料，但我的前鋒營統領之職是太子與文侯任命的，衛宗政作為刑部尚書，並沒有這個權。我偷偷看了看文侯，文侯的臉上也木無表情，象是根本沒聽到，倒是張龍友，有些惋惜的樣子。
這是為了讓二太子出出氣吧。我也舒了口氣，功名利祿，我都不想了，只望能夠平平安安地活下去。國家不要我在軍中出力，那也只能聽天由命。我想起以前曾想過的不從軍後要幹什麼，我識字，也許可以開個小學館教教學生。只是那時想著和蘇紋月兩人一起生活，可是現在呢？我什麼都沒有了。
我正有點傷心，衛宗政這時站了起來，向文侯和二太子一躬身道：「殿下，大人，下官審理已畢，此案如此了結，不知殿下與大人是否滿意？」
我不禁有些想笑。衛宗政臉上一直板得緊緊的，我都不知道他會不會笑，但這話說得卻有點負氣。他夾在文侯與二太子當中，一定很覺難辦。我實在象個燙手的山芋，二太子雖是宗室，但文侯實際上代表的就是太子，相比較而言，就算他是二太子一黨，也不能不顧忌文侯的意思，而設計想套出實情，卻也沒問出來，因此這話問的也只是問兩人是否滿意，乾脆不說公正之事了。
不管怎麼說，我算是脫險了。
二太子的臉很陰沉，但也沒說什麼。事實上，我堅決不說，就算殺了我，也無非只是出出氣，扳不倒文侯，卻更加得罪文侯。他雖然不象風評中那麼英明神武，但也不是傻瓜，其中的利害關係也該明白。他哼了一聲，對身邊那侍衛道：「林秋，我們走。」
不知道是我看錯了還是什麼，那個叫林秋的侍衛在掃了我一眼時竟然有些如釋重負。等他們一走，張龍友突然衝了過來，一把抱住我的雙肩，叫道：「楚將軍，你沒事了，太好了！」
他的眼裡隱隱有些淚光。我在德洋手下救了他，他一直都記在心裡了。我一陣感動，道：「你還好吧？薛文亦呢？」
張龍友道：「他就在外面，走。」
他拉著我要出去，我道：「等等，我該先叩謝文侯大人。」
我走到文侯面前，跪了下來，叩了個頭道：「大人之恩，小人永記在心。」
文侯臉上也仍然看不出喜怒之色，淡淡地道：「楚先生，以後你有何打算？」
我現在已無軍職，他馬上就改口了。我道：「小人還不曾想過。」
張龍友也跪了下來，道：「大人，楚將軍……楚先生他文武全才，足當大用。」
文侯點了點頭道：「如果楚先生有意，不妨到我府中來吧。」
文侯府中的幕僚也有不少，和以前武侯的幕府一樣，聚集了不少人才。張龍友雖然是工部官員，但實際上和薛文亦都算是文侯的幕客。我想了想，道：「小人甫脫責罰，此時到大人府中，不免授人口實。不知軍校中是否還能謀職？」
我現在當文侯的幕客，那是明擺著算文侯一方的人了，二太子只怕會惱羞成怒，說不定又要想什麼辦法來對付我。到軍校裡，至少還不算直接從屬文侯。軍校其實也是文侯的勢力，我離開軍校時，接替我的教官就本是文侯的幕客。文侯道：「這也好，那讓胡滔回來吧。」
我又叩了個頭道：「多謝大人。」
辭別了文侯，我剛要出去，文侯突然道：「楚先生，小兒承蒙照顧，不勝感激。」
他的話很平和，我轉過頭，卻見他嘴角露出一絲笑意。
甄以寧真的是他的兒子啊。我有點激動，張龍友已一把把我拉了出去，道：「快走，老薛要等急了。」
外面除了坐在輪椅上的薛文亦，還有吳萬齡。薛文亦受傷太重，現在仍然不能離開輪椅，因為行動不便，沒有進來，吳萬齡則是官職太卑，不能進來。一見我，吳萬齡便要行大禮，我一把扶起他道：「吳將軍請起，我現在什麼職位都沒有了，只是個平民。」
薛文亦道：「楚兄，走，我們一塊兒喝一杯，為你洗洗晦氣。」
張龍友道：「正是。走，我們也去醉楓樓快活快活。」
醉楓樓。聽到這三個字，我有點怔忡。上一次被文侯帶到醉楓樓時，還是剛回帝都，躇躊滿志，以為可以大展所長。這次去，也算是故地重遊吧，但是這個「楓」字卻讓我想起了她。
她現在究竟在哪兒？也許，已經成為帝君龐大的後宮成員中的一員了。
張龍友和吳萬齡兩人已先行走了，我推著薛文亦走在後面，薛文亦忽然道：「楚兄，不必多想了，世間事，十之八九都是不如意的，如果都放在心裡，只怕人擔荷不起。」
我有點侷促，掩飾地道：「什麼？」
他嘆了口氣：「你這種神情恍惚的樣子，我就知道你想起她了。」
薛文亦察言觀色倒也厲害。我有些狼狽，道：「沒什麼，偶爾想起她來了。」
他沒再說什麼，從懷裡摸出了一個小小的木雕。
那正是那個叫秦豔春的女子的雕像。上一次看到時，只雕了個輪廓，現在已經清晰很多了，只是眉目神氣卻已不太象。當然也許是我記差了，除了她，另三個女子長什麼樣我現在也大多忘個一乾二淨。
他又嘆了口氣，伸手將雕像往街邊一扔。那雕像在地上撞了兩下，斷成兩截，滾落進路邊的陰溝裡。
也該絕望了吧。我們能有現在這樣子，已經算不錯了，那就不要再有非份之想。我想著，這時張龍友在前面回頭道：「快點啊。」
我道：「來了。」推著薛文亦走得快了些。
醉楓樓仍然顯得豪華富麗，現在人還不多。我們在樓上找了個包廂坐下，張龍友點了些菜，又叫了一罈子酒，四人坐定了，張龍友舉起杯道：「楚將軍得脫大難，我們先為他乾一杯。」
我們四人共過患難，現在張龍友和薛文亦都是文侯跟前的紅人了，吳萬齡雖然只是個教官，但也比我要高一點，反倒是我，什麼都沒有。我舉起杯來，把酒倒進嘴裡。辛辣的酒流進喉嚨裡，帶著甘美的刺痛，登時人有了幾分醉意。
酒過三巡，他們都有了幾分醉意了，吳萬齡還在向薛文亦讓著酒，張龍友敲著碗碟，哼唱著一支怪腔怪調的小調，也不知唱些什麼，我已經醉態可掬，半伏在桌上。突然有個粗大的嗓子在叫道：「楚將軍在麼？楚休紅？」
那是陳忠的聲音。我吃了一驚，只道又起了什麼變故，薛文亦也一陣警醒，道：「陳忠還沒走？」
我想起前天晚上陳忠用薛文亦做的傳聲筒和我商議的事。薛文亦道：「楚兄，他可是為了你不遺餘力啊，不惜在文侯大人府中跪了一夜。聽說連文侯大人最後也感動了，不惜親自向衛宗政商議。」
陳忠為了救我，實在是全心全意，只是我慶幸逃脫處罰，都把他給忘了。我有點內疚，東倒西歪地走到門口，叫道：「陳將軍。」
陳忠在樓下正在東張西望，聽得我叫他，抬起頭，臉上浮出笑意道：「太好了，楚將軍你在。」他跑上樓來，向我跪下道：「恭喜楚將軍脫險。」
我連忙扶起他道：「陳將軍，我還沒謝過你呢。來，進來喝一杯吧。」
他道：「不了，此事一了，我得馬上趕回東平城去繳令，為了向你辭行才來的。楚將軍，你自己保重吧。」
邵風觀派他來，未必真有什麼好心，無非是派個與己無關的人來，就算遭了池魚之災也沒什麼大不了。但是陳忠為了救我，卻是真心實意的。
這個實心眼的人，實在連騙他都不忍心。
他好象不知道我已經被削職為民了，仍是行了個大禮，起身要走。看著他要走我道：「陳忠，你自己也要當心。」
他得罪了二太子，如果離開邵風觀的範圍，只怕也不會有好結果的。但陳忠好象渾不在意，也不知到底是真不在意還是根本沒想到。他向我行了個軍禮，道：「楚將軍請回吧。」
我想說我現在根本不是將軍了，但他這時已經出了門。
也不知到底喝了多久，我都不知是怎麼散的，只知道回去時天已黑了，吳萬齡陪我著到住處，開啟門，看著空蕩蕩的房間，我的呼吸也不由一滯。在這一片黑暗中，象是有把無形的快刀插進了胸口，我幾乎已失去知覺。
吳萬齡雖然沒有我喝得多，但也有了醉意，他大概也知道我身上沒有火石火鐮，幫我點著了蠟燭，大著舌頭道：「楚……楚……」說了半天也說不出來。他習慣稱我為統領，但我現在什麼都不是了，讓他改口，一時還改不過來。
我道：「好了，你回去睡覺吧。」
等吳萬齡一走，我走到床邊。因為有兩個月沒住了，床上已經積了一層塵土。我拿出來抖了抖，只覺口渴得要命，又走了出來。
今天是四月下旬了。月亮只剩了一半，冷冷的，象是結了冰。我站在井臺前，壓了兩下汲筒，從水龍里流出清冽的井水來。天是一天熱似一天，又喝了酒，有些頭痛。我把頭探進水裡，喝了兩口，水寒刺骨，但也讓自己頭腦一清，不再那麼暈乎乎的。
我把手撐在井欄上看著天空。月光清澈明亮，象是一隻睿智的眼睛，但這隻眼現在也是半閉著。我甩了甩頭，把頭髮上的水甩掉，又重重地吐出一口氣來。
從明天開始，又是一個新的開端了。人生在世，實在有太多的變故，當我入伍時，曾經想過這一天麼？僅僅是幾年而已，不僅是我一個人，帝國這個龐然大物也開始了分崩離析的第一步。從一片昇平到戰火紛飛，再到蛇人的出現，一共也不過是短短兩三年而已。
帝國，真的有可能會覆滅麼？這個雄踞於大地之上的王朝，會不會也踏上數百年前被大帝推翻的王朝一樣的道路？如果是的話，這一代的大帝將會是誰？或者，帝國會象死而不僵的怪物，經過了一番修整，仍然苟延殘喘下去？
以後的事誰也不知道。我垂下頭，茫然地又拉了兩下汲筒。水冷得象是鋒利的刀子，刺入皮肉，那一陣刺痛讓我身上一抖。
回到軍校，讓那些學生都吃了一驚。他們仍然記得我這個能和「軍中第一槍」鬥個旗鼓相當的老師，因此我回來後，都讓他們欣喜若狂。
只兩個月不見，這批學生就大有進展。我帶他們時，騎馬騎得好的都還不多，但現在大多已經能在馬上不拉絲韁而坐了。文侯很看重雷霆弩，因此雷霆弩的教程很多，而我對雷霆弩的用法還不如他們熟，一天下來就覺得有些力不從心，等放了學，便到工部去一趟，想向薛文亦討教一下雷霆弩的使用心得。
一進木府，便聽得有人在叫道：「殿下好本領！」這聲音很熟，但也記不起是什麼人了。難道二太子在這兒？我吃了一驚，剛想在一邊看看仔細，卻聽得薛文亦在叫道：「哈，楚兄來了。」
薛文亦正坐在輪椅上，看著一群人在練習，領頭的是個華服的小孩，正是那個小王子。他手上拿著什麼，看見我，臉上露出了笑容，叫道：「哇，真的是楚將軍！」
他跑到我邊上，仰起頭看著我。對於宗室，我大多沒有好感，但對他我卻沒半分惡感。我笑了笑，行了個禮道：「小人打擾了殿下，請殿下恕罪。」
小王子道：「你不是在東平城麼？怎麼會回來的？」
我道：「小人現在已不在軍中服役了，現在是軍校教席。」我的事太過複雜，跟他說也說不明白。小王子眨了兩下眼，道：「對了，楚將軍，你來看看薛員外給我做的好東西。」
他把手上的東西遞了給我。我接過來看了看，那是把小小的雷霆弩，具體而微，因為太小，把箭匣廢除了，直接裝箭。我道：「這是什麼？」
薛文亦道：「這是給小王子玩的手弩，打個野兔飛鳥挺好。楚兄，你倒試試看。」
小王子拿過一支箭道：「對，楚將軍你試試。」
他指著二十餘步外的靶子。這手弩很小巧，射程不會遠，做得如此精緻，單手可以施放，而且不用上弦，扳機分兩檔，扣下一半時是上弦，再扣就是放箭，薛文亦實在很有巧思。我對準準心，一箭射去，「叭」一聲，那支小小的短箭正射中靶心。
這手弩因為要讓小王子適用，做得太小了點，如果再大一些，因為單手可以施放，那麼騎在馬上，可以右手使槍，左手用手弩，讓敵人防不勝防，不失為一件利器。但我剛想到這些，不由又有些失笑。手弩的射程太短了，看樣子頂多也只能射到三十步外。以手弩的大小而論，力量不算小，但實戰時這樣的力道絕對不夠，只怕射不穿蛇人本身的鱗甲，不用說是穿重甲的人的。而這手弩如此精緻，只怕比雷霆弩做起來更費事，因為是木頭做的，又不會太牢固，實在不實用。何況我現在已經不是軍人，還想這些做什麼？
小王子咋舌道：「好厲害，不愧是楚將軍啊。」我不禁一笑，我的箭術並不是很高明，但以這樣的距離，要射中靶心實在是輕而易舉，十萬大軍中，起碼有五萬能做到。只是小王子槍法很高明，以前箭術未必練過多少，才會少見多怪。不過這也難怪，軍中一向重刀槍，輕箭術，因此軍中的箭術好手大多並不得志，以前譚青如此高明的箭術也只在我手下當什長，江在軒更只是個小兵。唯一的例外，那就算是邵風觀手下的廉百策了吧。
我把手弩還給小王子道：「殿下，你再練習，我有事和薛員外商議。」
小王子點了點頭，和他的隨從一箭箭地練習去了。薛文亦道：「楚兄，有什麼事麼？」
我道：「因為軍校中要教授雷霆弩，我知之不詳，想向你討教一下。」
薛文亦道：「這個好辦，我這兒寫了一本《雷霆弩詳解》，你拿去吧。不過實戰我也不知道，你得自己教。」
我道：「這個自然。」
我跟著他到了內室，他在書架上翻著書。他現在是員外，也有了一架子羊皮書了，翻了半天，從底下拉出一本道：「你看吧，這是我寫的。」
薛文亦寫得圖文並茂，把雷霆弩的各個部件都講得很詳細，要注意的事項也分門別類說了不少。我接過來放進懷裡，道：「對了，你能給我也做一把大一些的手弩麼？」
薛文亦道：「你想實戰用？可以，過些天做好了我派人送來吧。」
我笑了笑，剛想走，又想起了什麼，道：「怎麼沒見苑可珍？」
薛文亦道：「文侯大人將他調到船廠去了。聽說，現在船廠要造出前所未有的鉅艦，長度將達四十丈以上，尺寸數字很精微，要他算出來。」
四十丈！這個數字把我嚇了一大跳。我見到的船最大的也不過二十餘丈，那已是個龐然大物了，沒想到竟然還會有比那長一倍的船。我道：「要那麼大做什麼？這麼大的船，轉動一定不靈，在大江上行駛，一旦遇伏，連轉彎也轉不過來，只怕是用在海上了。」
薛文亦道：「我也不知道。不過聽說現在島夷已在攻打句羅島，句羅王前來求救，文侯大概有心赴援海外吧。」
聽他說什麼海外，我的心裡突然有所觸動，但一時也說不清有什麼，只是隱隱地覺得有什麼地方有問題。向薛文亦告辭後，我便回軍校去。現在的馬是軍校裡的，遠沒有我在東平城找的那匹飛羽神駿，但是在街上也足夠了。騎在馬上，我還在想著那個問題，到了軍校門口，象是靈機一動，我突然想到自己覺得哪兒不對了。
那是陳忠說過的一句話。他說發現大江的江面在上漲，大約漲了半尺。那時我覺得可能是上游雨水多了，但是和蛇人在江面上築堤一事連起來看，不免有些奇怪。
難道……蛇人是想截江灌城？
東平城北面靠著大江，有這天然憑障，蛇人強攻難下，而東平城又能從水面上源源不斷地得到補給。為了打破守軍，蛇人最好的辦法也的確是水攻。只是，蛇人難道真的有這樣的智力，能想出這等計謀麼？
要水攻城池，不是簡簡單單地掘開河口就行了，必須讓河流隨人心意改道，才能順利灌入城中。而要做到這一點，就得先行計劃周密，再不斷準備。如果蛇人在江面設堤是為了抬高江面的話，那就都說不通了……
我不禁打了個寒戰。如果讓陳忠帶個口信的話，還能讓畢煒和邵風觀他們提高警惕。但現在好象誰也沒有注意到這一點。
我帶轉馬上，加了一鞭，向文侯府跑去。不論文侯在不在意，我現在得向文侯彙報此事。甄以寧在城中，我想就算文侯不相信，也不會一笑了之的。