陶守拙道：「楚將軍，周都督確有不臣之心，他已將我手下的盛昌也拉了過去，更是百狐手下將領也有不少與他暗通款曲，楚將軍可要當心。若不是蛇人攻來，他擔心內亂引起蛇人大舉進攻，恐怕早就舉旗自立了。」
我嘆了口氣道：「周都督暗削陶都督兵權，那只是西府軍內務，似乎也不能說是有不臣之心的證據。」
陶守拙也嘆了口氣道：「楚將軍，你可知他排成這八陣圖後，為何只傳給第一、第二兩路軍？只因他最信得過的便是這兩路。」
我道：「偏向嫡系，那是人之常情，也不算證據啊。」
「他已命人造作‘天水國’軍旗，以備自立所用，這可是確鑿無疑了。」
直到此時我才吃了一驚。如果這是真事，那就非同小可。我也壓低聲音道：「陶都督因何得知？」
陶守拙又看了看周圍，臉上浮起一絲冷笑：「周諾只道瞞著我，卻不知我已在他身邊安排了人，這些事我都已知道。他那些為自立準備的器械都放在城東木廠中，那兒由他親兵隊把守，旁人都進不去。」他大概也有點急了，對周諾已是直呼其名。
我沉吟了一下，假如真是這樣，我當然不能向周諾提出參觀他設在城東的木廠，那樣只會讓他生了疑心。可沒見過的話，口說無憑，我也不能聽陶守拙的一面之辭，這可是件馬虎不得的大事。我想了想道：「是真的麼？那該如何是好？」
陶守拙道：「周諾現在還想拉攏楚將軍你，因此他毫無保留地傳你陣法，只因你手頭只有一千兵，他起事時你能附和就最好，如不附和，要殺你也只是舉手之勞。楚將軍，事關重大，你必須要早做決斷啊。」
我道：「如果周都督真要起事，你說過他手頭有了四萬兵，你我加起來也不過一萬一千，又有何用？」
陶守拙道：「現在我們唯一的勝機便是當機立斷。他現在對你尚無戒心，還一心想拉攏你，只消帶上數十個好手，趁夜突襲他的官邸，事後再說你是奉大人密令穩定軍心，大事可成矣。」
我心頭在暗暗冷笑，現在已沒我想的那麼簡單了，陶守拙的話未必全然可信，周諾想自立，肯定不怕文侯興師問罪，同樣陶守拙也不會怕，如果我真按他的話做，到時陶守拙突然翻臉，以為周諾報仇之名起兵，西府軍上下自然一呼百應將我拿下，這樣他有名有實，而且軍心盡歸他掌握，連周諾的手下也會聽他指揮，周諾為了自立做的準備反倒成全了他，我豈不是成了他手中的工具？雖然陶守拙也未必有這種打算，但我仍然不得不防。我道：「陶都督確是好計，只是萬一此時蛇人攻來，那該如何？」
陶守拙道：「若是蛇人攻來，那才是千載難逢的良機。你可向他請戰要求出徵，到時趁亂立刻發難將他斬首，然後我們封鎖住訊息，仍以周諾名義發令，到時米已成炊，識時務者自然束手歸降了。」
他這計劃大概早已安排妥當，這些天來想了許多遍了，說起來流暢之極。我冷笑道：「陶都督，你可真是深謀遠慮啊。」
陶守拙道：「豈敢豈敢，這得全靠與楚將軍聯手。唉，周都督與我共事多年，情同手足，做下此事，我心中實有不安，為國之忠，弟兄之義，有時真不能兩全。」
他是在做作麼？我看了看他的眼神，但他眼裡竟然也有點淚光，我不知道這到底是不是他的真心話，如果不是的話，那他的演技也太過逼真了。
我沉吟道：「現在首要之事，當是確認周諾是不是真要謀反，陶都督，請原諒，此事太過重大，末將不能妄下決斷。」
陶守拙道：「是，是，我在木廠已安插了人手，本就慮及此事，今晚我便帶你去察看。」
他自己帶我去？我又有點遲疑了。陶守拙如果派別人帶我去，我得多想想會不會其中有詐，但他自己帶我去，那是對我推心置腹了。如果他在騙我，難道不怕我將他生擒麼？原本我對他還有點疑心，但此時就周諾要謀反之事，我已信了七八成。我道：「陶都督，你的手段也當真厲害，周都督有什麼事都瞞不過你。」
陶守拙笑了笑道：「豈敢，用間為行軍至要，知己知彼，方能百戰百勝。」他突然覺得有些失言，伸手指著江面道：「楚將軍，你看這一帶大江環抱著大好河山，以性命守衛不受侵犯，那是我輩軍人的天職。」
江上長著些枯乾的蘆葦，風吹過，葦林簌簌低頭，一輪紅日也漸漸沉向西，陶守拙手裡拿著酒杯，樣子一下子變得凝重起來。我不知道他說的到底是不是真話，但他這一席話我也很有同感，也不由得沉默了。
他放下酒杯，又笑了笑道：「楚將軍，逝者已矣，我希望楚將軍能不計前嫌，共謀大事。」
如果西府軍因內亂而崩潰，那麼文侯算定的蛇人三路並進之舉，有兩路便已打通，到時帝國真個要大勢去矣。到時，不僅僅是一個符敦城的事，天下所有的名城百姓都將落到蛇人手裡，那副情景我都不敢多想，我也把酒杯放下了，想了想，道：「陶都督，請放心，末將既受文侯大人之命，自當效死力。」
陶守拙一下興奮起來，倒了一杯酒端起來道：「那就好，楚將軍，我再敬你一杯。」
我也和他碰了一杯，卻不由得有些想苦笑。
陶守拙和我說好，晚上他帶我去城東木廠看周諾準備的那些軍旗，只要事情一確認，就馬上準備動手。西府軍大部分都屬周諾統轄，因此我們必須以迅雷不及掩耳之勢下手，不發則已，發則務必要一擊必中，不會有第二次機會。
從木廠回來，在一個僻靜的拐角處跳下馬車，我心底有如驚濤駭浪。儘管早就知道周諾可能會謀反，但一旦確認後仍是說不出的震驚。
陶守拙和我扮成工匠進入木廠，裡面有一小隊人都是他安插在內的，我由他領著到了一間銷好的倉庫，看到堆放得整整齊齊的軍旗和號衣時，不由得倒吸一口涼氣。周諾已經走到了這一步，謀反定已準備妥當了。我心亂如麻，也不知該如何是好。
回到軍營，我連夜召集曹聞道和錢文義過來商議，他們得知這個訊息也都驚得面無人色。暗地裡商議了一陣。陶守拙建議擇日到時由我以向周諾密報之名，帶領幾個親兵進入都督府，將周諾拿下。這個計劃看來也是相當可行，但是我總有些不安，總覺得還有沒考慮周全之處。要捉周諾並不難，但是將周諾拿下後，我宣佈周諾的謀反之罪，雖然陶守拙相助，但到時周諾手下那幾個指揮使不服，發動譁變來奪回周諾，豈不是要在符敦城裡引起一場大亂？可是思前想後也再想不出一個萬全之策，若是周諾搶先宣佈獨立，他必定要讓我表明態度，我不願附和的話說不定馬上就要被他處斬。當初在高鷲城欒鵬發動兵變時，我已經碰到過一次這類事了。
商議了半天，我們也想不出好辦法，決定還是隨機應變。我來符敦城後，周諾並沒有馬上將我們拿下，那說明可能還有餘地，說不定周諾知道文侯已有疑心，就此收手也未可知。
商議完了，天也快要放亮。我和衣打了個盹，卻被一個親兵進來的聲音驚醒了。我有點不快，道：「有什麼事麼？」
這親兵道：「周都督派人過來。」
周諾！我大吃一驚，剛才還在討論如何對付他，現在他派人過來，到底是何用意？難道今天就要發作了？我有點慌亂，站起來整了整身上衣服道：「有請。」
一個身披軟甲的西府軍進來，向我行了一禮道：「楚將軍，唐開有禮。」
這是唐開？我猛然想起他來了。近一年前，我就是跟隨他率領的貢使團回到帝都的。那次當我知道陶守拙要把她們當貢品獻給帝君時，也是他一心要殺了我滅口，此時他卻恭恭敬敬地站在我跟前，真是風水輪流轉啊！他是周諾的弟子兼親隨，我看了看他，冷笑道：「唐將軍比上一次看時更英姿勃勃，我深為想念。」
唐開面無表情地道：「唐開只知遵命而行。楚將軍，都督有請。」
周諾叫我到底有什麼事？難道我和陶守拙商議之事被他發現了？我沉吟了一下道：「好的，我馬上就來。」
唐開道：「都督請楚將軍務必快一點，他在練刀房裡等候。」
周諾喜歡練刀，我也早就知道了。一想起他練刀時那種幾乎和實戰一樣的氣勢，我就有點害怕，他的斬影刀極是神奇，我很想再見識一下，要是能學的話更好，但他有什麼事呢？我也不能一口回絕，橫了橫心道：「好，我馬上就去。」
跟在唐開身後到了都督府，想起當初見到這個人一對利如快刀的手掌，我不覺得打了個寒戰。唐開的掌法是西府軍與斬影刀齊名的斬鐵掌。周諾本身本領很厲害，唐開和另一個隨從又總是形影不離地跟隨他，如果真的生變，我必須要先拿下這兩個好本事的隨從。俗話說的「以一當千」只是說說而已，世上絕沒有這麼大本領的人，但周諾和唐開要是與人單打獨鬥，以一當十那是無疑的。
到了都督府內院，只聽左手邊的一排房間裡傳來了木刀相交之聲。木刀雖無鋒刃，但周諾那樣的刀法使來也足以讓人骨斷筋折。周諾極注重刀法訓練，大概是因為天水省地勢險峻，到處是山嶺，騎兵並不能發揮所長，因此他更注重步戰。走進練刀房，一眼看見他正提著那柄大號木刀，有三個人躺在地上，有一個額頭被打出老大一個包，不過周諾臉上卻是滿意之色，正大聲道：「三個都很不錯，各加俸二百。」
與周諾練刀，如果讓他滿意就加俸，可刀法太差就會馬上被奪去官職，他選出的指揮使，一定也是刀法出眾之人。我記得上一次他曾有意讓我出任第三路軍指揮使，但這事後來不了了之，說不定也是因為我的刀法不如他的意。
不等他們走下，周諾已迎了過來，笑道：「楚將軍，早。」
我行了一禮道：「周都督，末將有禮。」
他道：「楚將軍上一次與我比刀不分勝負，這回有無興致看看本督刀法有無長進。」
那一次他的斬影刀逼得我渾身無力，不過那也是我第一次正面碰到這種刀法。近一年後，我自覺刀法也已有了長足的進步，實在頗想和他再比試一下。我又行了一禮道：「請周都督指教。」
周諾笑了笑，邊上另一個隨從已拿了一把木刀過來交給我。我們相向而立，抱著刀行了一禮，我正要動手，周諾突然意味深長地看了看我，道：「昨天陶守拙跟你說了些什麼？」
像是當頭一個霹靂，我一下驚呆了。和陶守拙會面的事實在算得上機密，我對任何人都沒說過，沒想到周諾這麼快就知道了。他問得又太過突然，我想編個理由都編不上來，正張口結舌地說不出話，周諾忽然笑了笑道：「楚將軍，你正值青年，血氣方剛，好色也是人之常情，用不著不好意思，本督也不是不開通的人，哈哈。」
我心頭已轉過好幾個念頭，馬上明白周諾的意思。周諾並不知道我和陶守拙談些什麼，但他一定知道陶守拙帶蕭心玉去白帝祠這件事了。他大概是認為陶守拙要送我美女來籠絡我，怕我不好意思，才找個偏僻地方，而我方才張口結舌的樣子實在也像是心中有愧，不敢回答。我連忙裝著不好意思的樣子道：「都督取笑了。」
周諾道：「陶守拙也算小氣，怎的只送你一個。楚將軍，明日我去教坊再給你物色一對姐妹花，到時來個鼎足而三，只要她們不吃醋捻酸，你的豔福也算享定了，哈哈哈。」
他笑得很爽朗，我卻不由得暗暗叫苦。陶守拙把蕭心玉送給我，我都不知該怎麼辦，要是周諾再送我幾個美女，那可真是添亂。我道：「都督，不必了，末將有一個便已足夠。」
周諾道：「說什麼話，你看看自古以來名將，除了那庭天，哪個沒有三妻四妾。楚將軍，只消你喜歡，多收幾個侍妾那算得了什麼。」
我頓時語塞。既然周諾認定了我是個好色之徒，大概認為我推辭也只是惺惺作態，他是一定要送我美女了。我又行了一禮道：「都督美意，末將心領了。只是三天連娶三妾，實在難以服眾，到時在前鋒營中也不好交代。而且末將現在軍務繁忙，大概會冷落了她們，要是弄得後院怨聲載道，末將只怕難以應付了。」
周諾看了看我，仰天笑道：「楚將軍，剛娶個侍妾，你就懼內了。既然你這麼說，本督也不來難為你。來來，男人的本領有兩種，希望楚將軍另一種本事也和刀法一樣好。」
我苦笑了一下，木刀擺了一個門戶，正待攻上，突然門被「砰」一聲推開了，一個人跌跌撞撞地衝了進來，一進門便摔倒在地。
這是個西府軍的小軍官。他渾身上下溼淋淋的，都被汗水溼透了。周諾皺了皺眉，喝道：「什麼事？」
這軍官爬起來，氣急敗壞地道：「周都督……蛇人……蛇人又攻來了！」
周諾大吃一驚，叫道：「什麼？為什麼斥堠不早來通報？到了哪兒了？」
「離城只有二里。」
周諾呼喝一聲，理都不理我，馬上便出去了。我急不可待，急忙跳上馬回到營中，一到營中，卻見曹聞道和錢文義兩人已將全軍集合起來，一見我回來，曹聞道迎上來道：「楚將軍，南門外出現蛇人了！」
我道：「我知道了，點齊人馬，立刻出發！」
符敦城城牆雖然不高，但南北兩門都是水門，東門外又是一大片灘塗，等如廢棄，只有西門才是旱路。因為城池有三面是天險拱衛，極是易守難攻，所以西府軍的主力放在西門，南門外出現的蛇人得渡江攻擊，不是易事，因此周諾對南門並不太重視，沒想到蛇人居然要從這裡進攻，我也沒想到。
領軍抵達南門，周諾正在調兵遣將，南門口的人川流不息。南門本由陶守拙負責，現在周諾接了過來，他正在城頭眺望著遠處的蛇人軍，周圍都是他帶來的親軍，陶守拙帶著幾個親兵在他身側。隔著押龍河，只見那一片樹林正隱隱搖動，大概是蛇人正在進發。周諾轉身道：「陶將軍，你看蛇人到底想如何進攻？」
陶守拙道：「他們先前吃了個虧，這次還敢來，依我看，定是聲東擊西之計，南門只是佯攻，實際是想攻打西門。」
符敦城建在大江和押龍河夾角上，西邊的城牆特別長，因此在西牆一南一北開了兩個城門，十二名城中也只有符敦城共有五個城門。周諾點了點頭道：「按兵法看來確有這個可能，只是西門至今又不曾發現蛇人，卻也是件怪事。說不定，我們是高看了這些妖獸。」
我在一邊也忍不住了，上前道：「兩位都督，楚休紅有禮。」
看到我，陶守拙意味深長地一笑，我明白他的意思，現在周諾在陶守拙的防區，如果不顧一切，馬上就可以拿下週諾的。但此時大敵當前，拿下週諾的話定會引起一場大大的騷亂，蛇人趁亂攻城的話，後果不堪設想。我權當沒看到陶守拙的眼神，走到他們跟前行了一禮。周諾見我倒是笑了笑道：「楚將軍也來了。」
我道：「周都督，蛇人雖與我們大不一樣，但它們絕非獸類，現在的舉動恐怕大有玄機。」
周諾道：「果然，但我實在想不通他們到底要做什麼。」
重蹈覆轍，那是兵法大忌。蛇人在南門外吃過一個大虧，這回重新又來攻擊，如果不是有了十足把握，就是另有圖謀了。
看著蛇人大隊越來越近，忽然有個眼尖的叫道：「看！它們拿的是什麼？」
蛇人漸漸近了，現在大概在一里以外。押龍河這一段有數十丈寬，大江最寬處可寬達二里多，在附近卻還不及押龍河寬。河面上水汽瀰漫，隔著水汽，看到的蛇人軍顯得奇形怪狀，隱隱的，已能看見它們隊中舉著一面大旗，旗上繪著個人首蛇身，衣著奇怪的畫像。最奇怪的是，那隊蛇人手上居然舉著些奇奇怪怪的東西，說兵器不像兵器，說是攻城器械，又好像輕得很。
它們究竟想幹什麼？
蛇人軍已到押龍河南岸，此時隔得近了，我們也可以看到在蛇人手上拿著的盡是木板鐵鍬之類。難道它們發明了一種新的攻城方法？南岸渡口原也有些駐軍，此時早受命棄寨歸城，蛇人卻連正眼也不看一眼那兒的空營，沿河道轉向東北方。遠遠的，我們已可以看到那些蛇人陰冷的眼珠。陶守拙這時像也忘了要動手的事，喃喃道：「它們到底要做什麼？是想渡過大江？」
這一帶地形險峻，押龍河發源於大江，由東北流向西南，在押龍河以東、大江以南，還是有一大片平地，但北岸卻都是些懸崖，想要繞過符敦城渡江，那是不可能的。這時一邊的第四軍指揮使陶百狐過來道：「兩位都督，蛇人是想攻東門啊！」
攻東門！我們都吃了一驚。東門外有一大片灘塗，泥土鬆軟肥沃，原本是一大片良田，但自從鼉龍孳生後，這一片田地就都拋荒了，東門也已封閉，除了離城很近的地方還種植了一些作物，有時還要出東門收割，那兒就幾乎是一座廢門。周諾道：「它們要攻東門，難道它們和鼉龍是一家子不成？」
陶百狐神色也有些慌張地道：「它們拿著鐵鍬和木板之類，我看，它們是要在東門外挖掘地道攻過來！」
在東門外挖掘地道，這工程極大，幾乎不可能完成。但蛇人身形細長，它們挖的地道不必像人的那樣大，以木板撐住泥壁挖開一條狹窄的通道，也不至於大興土木驚擾鼉龍，確是大有成功的機會。我聽陶百狐這麼說，頓時恍然大悟，看了看周諾和陶守拙，他們臉上也有了些驚恐了。
想不到蛇人居然會出這等奇計，先前被周諾打退的兩千蛇人只怕是來探查地形的吧，蛇人一下就發現了符敦城的軟肋，定出這種令我們匪夷所思的計策，實在讓人震驚。這樣的辦法也只有蛇人才能想得出，而它們能揚長避短，豈是獸類可比？
周諾叫道：「快！快分一萬人到東門！」
東門原來只有些零星守軍，蛇人挖掘地道並不會這麼快，周諾現在大概也方寸大亂了。不僅僅是他，所有人都覺得一陣茫然，誰都想不出有什麼辦法可以破解蛇人的這條毒計。