我藉著衝勢發出一槍，也不敢再和它比拼，這時曹聞道已奔過來，我向邊上一讓，叫道：「來人！快來人！」
船頭已失，那跳板已被蛇人佔去，現在蛇人正源源不斷地衝過來，當務之急不是不切實際地想什麼把蛇人迫退，那根本是不可能的，而是逃離這船。我想起剛才說什麼「楚休紅就在此船上，絕不移動半步」之類的話。如果蛇人大舉攻上，難道我真的不走麼？
曹聞道已站到我身邊，也不知從哪裡拿了枝槍過來，氣喘吁吁道：「統制，怎麼辦？」
我看了看兩側，叫道：「叫下面划槳的兄弟馬上反向划船！」
我的船在任吉的船前面一些，現在那些裝好了雷霆弩的槳孔對準的，是正在船尾的我們。如果我們能退後一些，那麼雷霆弩便可以發射了。錢文義和楊易他們還在苦戰，但他們總還有一拼，沒想到我這主將反而如此不濟，只是一個照面，連座船眼看便要被奪去。
曹聞道也不知我有什麼用意，但仍是大聲道：「是！」他轉身向艙中跑去，向槳手交待去了。
他走了沒一會，那些蛇人已衝上了三四個。現在我們大多上了艙頂，上面的人不住用箭攻擊，這一百來人射箭，衝在最前的幾個蛇人被射得渾身都是箭，卻仍是拼命前衝，後面的蛇人竟是以前面這幾個蛇人為盾，正一步步衝來。這些箭威力雖大，卻是刺不透蛇人的身體，那些蛇人移動雖然不快，但照它們這樣做法，只怕不用多久，便要衝到我們跟前了。
我身邊計程車兵已擠作一團，誰也不說話，只是一箭箭地射出去。誰都知道，蛇人一旦衝到跟前是個什麼後果。我叫道：「後面的船呢？讓他們搭上跳板來，把傷兵先帶走，身體沒傷的隨我擋住！」
喊是這麼喊，可是我心頭仍是一陣陣不安。任吉的雷霆弩也不知到底能不能發威，如果雷霆弩沒用，那蛇人步步為營，還是這樣一艘艘船地衝過來。我們排成的方圓陣守禦之力雖強，但也有轉動不靈之弊，要是守不住，這一大片船連逃都逃不掉了。
不管怎麼樣，都要將蛇人擋在這艘船上！我咬了咬牙，正待再喊兩句豪言壯語鼓鼓士氣，這時，船忽然一動，開始向後退去。我被這一震，人也不由得向後倒去，伸後一把抓住邊上的把手，一下站定。
也就是這時，忽然，在劉石仙那沉船上，爆發出一聲巨響。
這聲響動就象耳邊打了一個焦雷，震得江水也鼓盪不休，我耳邊也「嗡嗡」作響，臉上一變，也不知出了什麼事。這時卻聽甄以寧叫道：「統制！任將軍的平地雷成功了！」
這時我已嗅到了空氣中的一絲琉璜味道。這平地雷，只怕就是張龍友新做出的一種火器吧？在高鷲城中，那些糊糙的火雷彈威力已是不小，這次的響聲比火雷彈大了十幾倍，只怕威力也要大十幾倍了。
這一聲巨響，攻守兩方都有些驚呆了。這時震起來的水「譁」地又掉回江中，象下了一場爆雨，水剛散去，卻聽得周圍一陣歡呼。我站在甲板上，也看不清，向外定睛一看，不由得大吃一驚。
劉仙石那船本已火起，船也沉到了甲板平水，但一艘船總在。但現在，江面上只有一些破碎的船板，一些殘肢漂在水面上，有蛇人的，也有那船上死屍的。這艘不小的船，竟然在這一聲巨響中，整個成了碎片！先前搭到那船上的跳板一頭失了倚靠，已掉進了水裡，而我們座船也象被一個巨人以利斧砍過，船頭的衝角也斷了半根，衝到我這船上的蛇人有十幾個了，但它們也象驚呆了，一動不動。
這時，從與我這船平行的任吉船上，忽然發出了一陣箭矢破空的尖嘯。任吉的船和我的船相距不過四五丈遠，這陣箭只從他船上的船頭髮出，從槳孔和船頭同時射來，雖然不少箭都落了空，但是還是有不少箭命中。雷霆弩的箭矢威力比尋常的大了太多，幾乎每一支都透體而過，衝上我船頭的蛇人連叫都沒叫，便倒了一片，兩個僥倖沒死的蛇人怔了怔，突然象想起了什麼，連滾帶爬地翻下了水裡。
任吉除了雷霆弩，還有這一手！我突然想起在河上時，任吉也曾以旗語向我請示那破船還要不要。那時我也不知他是什麼意思，看來就是指這種平地雷。
張龍友真是個天才啊。
這一聲巨響，大概已徹底擊潰了蛇人戰意，現在它們正在退去。黑暗中，象是下了陣雨一樣，只聽得一陣水響，也不知到底剩了多少蛇人，聽聲音，仍是密密麻麻，看來不在少數，也至少有一千之眾。我不敢讓人再追，也實在不知那種平地雷帶了多少。這平地雷看來威力大得實是遠超想象，劉石仙那船雖然本來就已受了重傷，但只是一擊便成碎片，這實非以前所敢想的。
此時，我突然想起了那次倭莊島夷作戰的事。那次，張龍友很是僥倖，島夷作亂時他沒在工場，逃過了一劫。那次他說是文侯要看看他的最新成果，也許，文侯要看的就是剛研製成功的平地雷吧？
一想起倭莊的事，我卻突然又想起那回從火場中衝出來的那個島夷。那次在文侯下令要斬草除根之際，那個島夷衝出求降，說什麼「上當了」。當時我根本沒去多想，出發時隱隱約約想到一些，現在卻好象突然然在腦海中盤旋不去。
那一次島夷毫無勝算和理由的叛亂，張龍友的僥倖，以及第二天他那些奇怪的話，還有文侯好象早已決定的斬草除根之心，一件件在心頭閃過，似乎亂成一片，又似乎有一種莫名的聯絡。
突然，我心頭象是靈光一閃，隱隱約約想到了什麼，卻又一驚。
那都是文侯的計策！
那時我就覺得很奇怪，以文侯之能，怎麼會把張龍友那個如此重要的工場放到倭莊去，而倭莊的叛亂他又為什麼根本沒一點防備，如此重要的地方只讓華而不實的禁軍把守。如果把事情連起來想想，那就約略可以想通了……可是，這太可怕了，難道平易近人的文侯，也是如此狠毒不仁麼？
我渾身都是一抖，不由抬起頭看了看了望臺的甄以寧。他正笑逐顏開地和邊上的人說什麼，這次仗其實我們是大敗，可最後這平地雷使得蛇人勞而無功，倒好象我們又打了個勝仗。
他也姓甄啊……我默默地想著。
蛇人已經象夏日的驟雨，來得快，去得也快，只乎是一瞬間，江面上重歸平靜，而船上和城中的歡呼此時餘音未竭，也許都覺得這是個來之不易的勝利。現在也沒有人去追擊蛇人，我們自己的船損失慘重，現在大多在救護傷員，整修破船，士氣十分高昂，可是，我心頭卻隱隱地又有了當初在高鷲城中時那種恐懼。
這時，東平城的北門開了，有一艘小船貼著水皮駛過來。曹聞道過來道：「統制，東平城裡有人出來了。」
甄以寧又發了幾個訊號，那艘小船向我這兒駛了過來。等船一靠上我的座船，船上的一個人已迫不及待地跳了上來，叫道：「末將是東平守軍的中軍官諸葛方，請問這是哪位將軍的部隊？」
諸葛方身材矮小，一張臉卻很是機警。我迎上去道：「我是新編前鋒營統制下將軍楚休紅。」
那些擁在我周圍計程車兵讓開了一條道，諸葛方一過來，便在我跟前行了個大禮道：「楚將軍，你們真是及時啊，不然此番蛇人定會偷襲成功了。」
蛇人是偷襲東平城？我掃視了周圍，江面上，漂著數百具屍首，一艘戰船的殘骸還在燃燒。這也算勝利？我不禁苦笑。
這次共損兵七百二十三人，死者絕大部份是狼兵，劉石仙部損失近一半，何況連他自己也戰死了。殘餘戰船開進東平城時，城頭上還發出一陣歡呼，可是我卻根本沒有一點寬慰之意。聽諸葛方說，蛇人這次攻城，主攻東南兩門，而它們並不強攻，忽進忽退，只是決不放空，這一戰持續了足有三個時辰，將城中士兵拖得疲憊不堪。直到北門戰火突起，城中才恍然大悟，省悟到蛇人實是來偷襲北門，急忙增援。否則，北門外船塢裡停的一些殘存戰船隻怕會盡數被擊沉。
戰事吃緊，這一場戰爭到底什麼時候才是盡頭？說不定，戰爭結束的時候，帝國的人也剩不了多少了吧。
我們把船停靠在船塢，整軍下船。剛下船來，便聽得碼頭上一陣歡呼之聲，只是這歡呼好象並不是對我們發出的。諸葛方正走到我邊上，他小聲道：「二太子和邵將軍來迎接你們了，楚將軍。」
二太子來了？我只有在剛回帝都時在朝中見過他一次。等走到他跟前，我跪下道：「末將前鋒營統制，下將軍楚休紅率二路援軍三千人來遲，望殿下恕罪。」
太子長身玉立，風度翩翩，二太子雖然沒有他那麼英俊瀟灑，但一身戎裝，卻比太子多了幾分英武。他迎上來扶起我道：「是楚將軍啊，我聽路將軍說起過你。」
路恭行沒在邊上，不知做什麼去了。二太子看見我時，象是怔了怔，又扶起我。他的手腕有力，我也注意到他指關節處都是繭，是個武人的樣子，讓我大起好感。我站起來又行了一禮道：「末將慚愧，路遇蛇人襲擊，在城外遭此大敗，請殿下責罰。」
二太子笑道：「勝負兵家之常事，楚將軍何罪之有？何況主次若非你們及時趕到，我們停在船塢的餘船隻怕會被盡數擊沉，貴軍此功，不啻再造。只是你們就三千人麼？」
我道：「二路援軍由畢煒將軍統率，共三萬人，大軍在後即將趕到，請殿下放心。」我知道我們這點人實在讓二太子放心不下，這次一戰，又損了四分之一，剩下這兩千多人在二太子看來杯水車薪，救不了急。
我這麼一說，二太子不由籲出一口氣。他笑了笑道：「楚將軍遠來辛苦，今晚請來我軍營喝一杯，商議一下以後的戰事。」
二太子的話很隨和，可是我卻把注意力都放在他身邊的邵風觀身上了。
邵風觀和勞國基、鄧滄瀾、畢煒並稱為那一年軍校畢業生中的「地火水風」四將。名列第一的勞國基已經在高鷲城戰死，一事無成，至死也是個百夫長，名列他後面的鄧滄瀾和畢煒是文侯愛將，邵風觀當初也與鄧畢二人並列，現在卻已成為一城守城，按軍銜已在鄧滄瀾和畢煒之上。
人的命運，真的不可預知啊。也許，其間的差別，僅僅是因為勞國基是平民出身，而其餘三人都是世家子弟。聽說邵風觀的父親也只是箇中級官吏，並不算豪門，但如果他僅是個平民，只怕也會象勞國基一樣泯然眾人，不可能升得如此快法，三十歲不到便成為鎮守邊陲的大將。
二太子說完，邵風觀也過來說了兩句，明顯只是應付而已。我本已猜到邵風觀定是與文侯反目，所以他對我也是愛理不理的。這次的援軍是文侯派出來的，主將又是曾與他並級的畢煒，看來日後兩軍的磨合定大是問題。不過好在他和二太子明顯頗為接近，而且大敵當前，總不至於兩軍自相掣肘。
諸葛方將我們安排在城中後，向我告辭走了。這個諸葛方貌不驚人，處事卻鉅細無遺，井井有條，看來也是個頗為精幹的人。我們的軍營就在東門口，我指揮著士兵把輜重搬下來後，將破船交付隨軍工正修理，帶著曹聞道和甄以寧去看一下軍營。
一路連番作戰，前鋒營損失不大，倒是狼兵損失慘重。到了狼兵駐地，看著那些不可一世的狼兵都有點怔忡，大概還沒從劉石仙戰死、七百人陣亡的劇痛中恢復過來。我走進去時，陶昌時正指揮狼兵搬運刀槍箭矢。他倒好象沒受什麼打擊，仍是聲音響亮。一見我過來，他迎過來行了一禮道：「楚將軍。」
北門是水門，易守難攻，蛇人又沒有戰船，因此兵力薄弱。城中戰船雖然損失了大半，水軍已無戰力，但以前東平城通過水路能夠補給不斷，有這批船總能保障後勤，如果船隻盡毀，那東平城勢必成為孤城，重蹈高鷲城覆轍，這麼來看，按我預先設想那樣慢慢過來，雖能保證自己不受大損失，卻又使得東平城雪上加霜了。從這方面來說，狼兵的損失倒是很有價值。
我回了一禮道：「陶將軍，貴部損失甚大，讓弟兄們好好休整一下吧。」
這也只是沒話找話，我實在想不出該如何說才是。陶昌時又向我行了一禮道：「楚將軍，日後請將軍行軍務必小心，不可大意。」
他這話讓我有些不悅。這等大剌剌的口氣，好象是在教訓我一樣。這次行軍，我是夠小心謹慎了，可他這話好象狼兵的損失都是我的責任一樣，我差一點便要說：「是陶將軍要先行的」，可看他一臉沉重，我心頭有些不忍，只是道：「是。」
勝敗是兵家常事，可對於士兵來說，將官的一次失誤卻要他們的生命做代價。走出狼兵營地時，我仍是滿腹心事。
天已亮了，東平城中倒沒有多少戰時的氣氛，許多店鋪仍是好端端開著，但也有不少人家已經大門緊閉，大概闔家避兵去了，不過和當初高鷲城那種末日將臨的氣氛相比，東平城裡還算祥和。這也是邵風觀守禦有方吧，要是城民惶惶不可終日，謠言四起，那麼守城也要費力許多。
我和曹聞道、甄以寧兩人正在街上走著，突然聽得有人叫道：「楚將軍！」
這是路恭行的聲音！我又驚又喜，向邊上看去，正見一列士兵扛著糧包過來，領頭的正是路恭行。我迎了上去，恭恭敬敬行了一禮道：「路將軍！你去哪兒了？」
路恭行回了一禮道：「剛才蛇人退去，我正指揮部下加緊修理城防，聽說帶援軍的是你，就趕緊過來了。」
能看到路恭行，我也有些喜形於色。路恭行是個很好的長官，以他的家世，定會青雲直上，飛皇騰達。以後還能在路恭行帳下為將，倒也是一件快事。路恭行看到我也很是高興，拍拍我的肩道：「楚將軍，你也來了，英雄終有用武之城啊。」
我看著他身後那些士兵道：「怎麼？糧食不夠麼？」
「不是，今天是為給你接風，二太子命我來買些好米。東平城中現在糧草充足，你不必擔心。」
我訕笑了笑。經過高鷲城那等絕糧之苦，我現在幾乎有些過敏了。這時曹聞道和甄以寧走了過來，我道：「對了，路將軍，文侯命我以南征軍殘部重整前鋒營。這次我帶的一千三百人都是南征軍的餘部，這位曹將軍本來就是陸爵爺的部下。」
路恭行突然一怔，好象對我的話聽而不聞。我不禁有些不悅，在見到二太子時，二太子也曾這樣子發了一會愣。難道路恭行是跟二太子學的？不過路恭行馬上又變得和顏悅色，彬彬有禮，他陪著我們回營，一路上還向我說著先前的戰事。
東平城地勢遠沒有高鷲城險要，但也有一點是高鷲城所不及的。東平城北門是道水門，又是依山而建，從北門進攻，除了水軍硬攻外別無他法，這也是東平城能源源不斷補充輜重的原因。而之江省向來富庶，氣候也較一年到頭雨水甚多的南疆為好，糧倉充實，存糧足可置放五年不壞。這也是二太子決心與蛇人打持久戰的原因吧，雖然蛇人以人為食，吃一頓可以十數日不餓，但這樣耗下去，雖然將代價巨大，蛇人卻是消耗不起的。
只是，戰事已持續了那麼多日，城外的蛇人仍然未露疲態，二太子的戰略不知最終結果如何。
和路恭行分手後，路恭行很恭敬地向我行了一禮告辭，我慌不迭地還了個大禮。他的軍銜現在是偏將軍，仍比我的下將軍高一級，我也不知他怎麼行這樣的禮，大概是征戰已久，他也有點昏了頭吧，以為我真是文侯的心腹。
在營中小睡了一陣，天擦黑時，二太子派來接我們的馬車到了。我們的營帳設在城南的一塊空地上。東平城人口雖沒有高鷲城多，現在也足足有二十餘萬，加上守軍，大概也達到二十五萬了。因為東平城富庶，大多數人家都是一些大屋，但除了原先的兩萬駐軍有營房外，二太子所率援軍一律搭帳歇息，二太子自己的帥營也不過是個大一些的帳篷。走進二太子的營帳時，我一方面為這營帳之大驚歎，另一方面也不由為營帳的簡陋讚歎。武侯雖也頗為體恤士卒，但他的營帳仍是軍中最為華麗的，二太子戰術不知如何，但這等不擾民的做法，實是大有古之良將之風。我對二太子的看法也登時提高了一檔。和一味喜好音樂詞章女色的太子相比，二太子倒更有望成為賢君，只是我實在不明白以文侯識人之明，為什麼不去輔佐二太子，而要對那個庸碌的太子忠貞不二。
如果文侯能輔佐二太子的話，帝國中興之望才更有把握吧。
我們一走進二太子的營帳時，二太子站了起來，笑道：「楚將軍，你來了。」
我帶著曹聞道和甄以寧兩人在二太子跟前跪了下來，我高聲道：「殿下，末將楚休紅有禮。」
「起來吧，請坐。」
我的桌案已放好了。曹聞道和甄以寧現在算我的親隨將領，才可以隨我出席二太子這個宴席，連錢文義他們那三個統領和狼兵千夫長陶昌時也沒資格出席。我看著坐在二太子身邊偏席上的路恭行，不由有些百感交集。以前路恭行、蒲安禮和邢鐵風和我都是前鋒營百夫長，路恭行本身比我們高一級，蒲安禮和邢鐵風卻和我是完全平級的。如今我和蒲安禮都升上了將級軍官，邢鐵風卻要比我們低一級了。如果那時他來得比我早，那說不定坐在這個位置上的便是邢鐵風了。
二太子的宴席倒頗有些美味的東西。之江省的人心靈手巧，菜餚糕點頗為精緻，上了一道又一道，實是讓我大開眼界。我雖然沒把注意力放在吃上，曹聞道和甄以寧卻是吃得不亦樂乎。席間，二太子問了我很多，事無鉅細，樣樣都問。在交談中我發現二太子對兵法也相當熟悉，《行軍七要》中的句子，他是信手拈來，比我還要順。
宴席散去的時候，天也晚了。我向二太子告辭後，帶著曹聞道和甄以寧回營休息。還好二太子不太愛喝酒，席上酒喝得不多。但東平城的酒是用大米做的，雖沒有木穀子酒那種清甜香味，也很是醇厚，我騎上馬時，也陶然微有醉意。
抬起頭，看著天空中的月色。今天是三月十五，月亮圓圓的，映在青石路面上，皎潔如冰。在看到這輪月亮時，我一陣暈眩。在這一刻，我突然想起了蘇紋月。
離開東平城後，我很少想到她。但現在，我突然想到這個生命中的第一個女子。我雖然曾對她說過要娶她為妻，但是我也知道，那更多是憐惜，我也不知道自己是不是真的愛她。
我愛上的女子，只有她吧……
我抓了抓頭。好幾天沒洗的頭髮也有些癢。雖然手上這樣漫不經心地動著，可是，我心裡卻象被利齒咬著一樣疼痛。
曹聞道在一邊打了個飽嗝，忽然道：「統制，二殿下手下可很有幾個強將啊。」
我回過頭，只見他坐在馬上，頭盔也歪了，人醉態可掬，但一雙眼睛仍是明亮如燈。我道：「是麼？我都沒注意。」
我說的也不是假話。二太子問我的每一句話，我雖然看似回答得很隨意，但每一句我都仔細想過才敢回答。二太子與文侯不睦，我是早就知道的，二太子未必會有對我不利之心，但天知道他的問話裡有什麼陷阱讓我跳，我不敢不防，所以連酒也不敢多喝。
曹聞道笑道：「楚將軍，你大概是太緊張了才沒注意的。方才有個裨將來倒酒時，手一滑，酒壺滑出了手，但他極快地左右一換手，用左手抓住酒壺。這等動作，若非久練箭術之人是做不到的。」
甄以寧忽然道：「論箭術，大概會是邵將軍最高。我見他喝酒喝得很多，但不管喝得醉態多重，他提起酒壺來倒酒，絕對不會灑到酒杯外，便是將酒壺提得比頭還高也一樣。手如此之穩，必是箭術練到了極處。」
聽著他們的話，我不覺又是一驚。曹聞道粗中有細，眼光甚利，我已是知道，甄以寧小小年紀，竟然似乎比曹聞道更高一籌。而且甄以寧看樣子是個世家子弟，如果他真的是文侯的子侄，他的前途只怕真個不可限量。
我道：「邵將軍原先在軍校中名列‘地火水風’四將，箭術那時就是軍中第一，自然很了不起。」
甄以寧忽道：「對了，統制，我早就聽說過軍校中地火水風四將之名，火將是畢煒，水將是鄧滄瀾，風將是邵風觀，那地將是誰啊？是你麼？」
我「撲哧」一聲笑了出來：「怎麼會是我，他們比我高好幾屆呢。不過地將原先倒和我做過同僚，和我一樣，也是前鋒營的百夫長，名叫勞國基，在高鷲城中戰死了。」
甄以寧「噢」了一聲道：「他可沒名氣啊。真奇怪，當初四人齊名，現在差那麼多。」
我嘆了口氣道：「人命由天。一個人除了才能以外，運氣實在也很要緊。勞國基兵法槍術無一不佳，但一輩子只是個小小的百夫長，還來不及建功立業便戰死，這也是命吧。」
曹聞道哼了一聲道：「命！什麼命！老子可不信命。就算老天要我死，我也要先打他兩拳賺回本錢再說。哪有什麼命！哼！」
他是有些醉意了，這些話說得很是粗魯，平常時他對我相當恭敬，絕不會這麼說的。我也沒有在意，點了點頭道：「曹將軍，你說得也沒有錯。縱然有命註定，但人生一世，自不能隨波逐流，無論如何，都要搏一搏。」
甄以寧點了點頭道：「楚將軍，我聽說過一句話，說‘天行健，君子以自強不息’，便是說天道無常，非人力所能左右，但人總要自強不息，絕不能認命。」
他說到最後，聲音也大了些。這個少年人有種不同於他年齡的老成，說這話時更是老氣橫秋。我聽著他的話，卻不由得心頭一酸。
天行健，君子以自強不息。可是我算是自強不息麼？這話說說容易，做起來卻難。在這道洪流中，我又能做多少？
我看著天空。圓月斜斜掛在天上，水一樣的月光流瀉下來，就象水。
也象淚。