雲貴一帶多叢山峻嶺；苗民聚居之處，復多瘴毒，古稱「南荒」。
有句俗話說：「天無三日晴，地無三里平，人無三兩銀！」便是指的雲貴蠻荒。這話雖嫌過分，但云貴高原地僻民窮，交通險阻，卻也是事實。
梵淨山，在貴州東北。黔境地勢東傾，梵淨山恰在湘、黔交界處；丘陵突出巨峰，所以特別顯得險峻。山麓溪流交錯，十分崎嶇。
這天，時方過午，是個難得一見的晴天。山隘「烏羅司」村裡突然來了一人二騎。
所謂「司」，就是苗民聚居的土司。不過，烏羅司的苗民業已習於與漢人交往，也就是「熟苗」生活語言，多被漢人同化；有些甚至渾身漢裝，滿口漢語，使人很難分辨。烏羅司雖以畝人佔多，其中也有少數漢人居住經營商業皮貨。村口有一家規模頗大的皮貨店兼作酒館買賣，名叫「長升號」；老闆姓周，是個道地漢人。
那一人兩騎從村口才現身，登時引起許多人注意。一則是因為馬上那位少年神采飛揚，相貌不凡；二則是那少年馬後還跟著一匹空鞍馬，鞍上馱著一個巨大的瓦甕。
平時烏羅司往來客人不是沒有，遇爾也會有年紀輕的商人，遠來收購皮貨；可誰也沒見過像這樣英俊灑脫，毫無商賈氣的少年客人。尤其那隻瓦甕更奇怪，說它是空的吧，甕口封得十分緊密；說它裡面盛著東西，馬匹又不見過分吃重。甕上以黃綾圍裹，用繩子牢牢縛在馬背上，叫人猜不透甕裡藏著什麼東西。
長升號周老闆正坐在櫃檯裡撥著算盤珠子，口中唸唸有詞：「三還三，三下五除二，四退六進一，五去五進-……」念著念著，忽然一個十二、三歲的苗女娃子，赤著腳丫子如飛奔走了進來，揮手叫道：「周老闆，快來看呀！有個漢家郎進村子裡來了。」
周老闆一心在結算帳目，充耳未聞，仍然一個勁念著：「……四下五除三，六上一去五進-……」苗女一低頭鑽進了櫃檯，扯著他的袖管道：「周老闆，快些！你看那漢家郎就要到門口啦！」
周老闆心不在焉，袖子一甩，沉聲道：「去去去！別吵！別吵！漢家郎就漢家郎，有啥好看的……二還二，王退七進一，一下五落四……唉！這死丫頭，好好賬數都叫你攪亂了……」聲落一抬頭，摹覺眼中一亮，赫！好俊的後生呀！果然在門前下馬了。
周老闆慌忙推開算盤，迎了出來，笑道：「公子爺，稀客！稀客！快請屋裡坐。」
那少年揚目一掃店堂陳設，微微一笑，點頭道：「攪擾了。麻煩關照一下，別讓人擅動這隻瓦甕。」
周老闆哈腰應道：「公子放心，這村子裡的苗娃子都很規矩，絕沒人會亂動你的東西！」
少年繫好馬易，含笑而入。周老闆一面吩咐夥計照看馬匹，一面瞅著馬背上好只巨大瓦甕，在心裡響咕：「晤！別看他年輕，可是個行家。收購皮貨，加工之前正該用瓦甕盛著，才不會變硬縮水。瓦甕這麼大，裝貂皮，怕不要裝幾百條。」暗地一吐吞頭，奶奶的！這可是大主顧上門了，快些侍候吧！
周老闆生意熟，門檻精；連忙親自搬萊奉酒，殷勤地擺了一大桌。然後雙手捧杯，笑道：「難得在苗娃子堆裡遇到鄉親。公子，我先敬您一杯水酒。」
少年倒很隨和，笑著道了謝，舉杯一飲而盡。
周老闆急急又斟了第二杯，自我介紹道：「敝姓周，方口周，小名就叫周長升。在烏羅司住了快十六、七年，專營山區上等皮貨。附近苗娃子都知道長升號最有信用，好貨一定送到小店來……」
少年淡淡「哦」了一聲，漫應道：「久仰！」一揚頭，又幹了一杯。
周老闆沒有喝酒，卻嚥了一口唾味；等少年幹完杯，才一邊斟酒，一邊笑問道：「公子貴姓？」
少年道：「江，長江大河的江。」
周老闆忙道：「真難得！江公子這麼年輕，就獨自出門，深入蠻荒做生意，的確叫人佩服！」
少年笑道：「周老闆弄錯了，在下不是生意人。」
周老闆一愣，搖頭笑道：「公子別騙我，不做生意，到這種蠻夷之地來做什麼？」
少年笑容忽斂，正色道：「我為何要騙人？實在說，在下是從此地路過，順便打聽一處地名。」
周老闆不禁有些失望，仍然不信地問道：「公子想打聽什麼地名呢？」
少年沉吟道：「不知梵淨山中，有沒有一處叫做玉皇峰的地方？」
周老闆聞言一驚，失聲道：「怎麼？公子要到玉皇峰去？」
少年頷首道：「正是，周老闆若肯賜告途徑，臨行自當厚謝……」
周老闆沒待他把話說完，雙手一陣亂搖，滿面驚容道：「去不得！去不得！千萬去不得！」
少年微怔，道：「為什麼？」
周老闆道：「公子別問為什麼，梵淨山方圓百里內，任何地方都能去，唯獨這玉皇峰絕不能去。別說公子斯文人，就是苗娃子，也沒有敢走近玉皇峰的……」
少年神情如常，笑著又問了一句：「為什麼？」
周老闆搖搖頭道：「我不敢說，就算說了，公子也不會相信。」
少年揚眉笑道：「何妨說說看？莫非峰上出現猛獸」或是住著強盜？」
周老闆嘆了一口氣，道：「猛獸、強盜倒不可怕，那東西比猛獸、強盜更難惹，更不是肉體人身制服得了的。」
少年舉杯又一飲而幹，微笑道：「聽同老闆口氣，敢情那地方竟有妖魔鬼怪不成？」
周老闆一擊手掌，突然壓低了聲音，滿臉凝重之色說道：「一點也不錯，正是有鬼……」少年仰面大笑，自己又斟了酒，舉杯暢飲起來。
周老闆正色道：「公子不要覺得好笑，這可是千真萬確，絕無虛假！」
少年笑道：「誰見過鬼嗎？」
周老闆急道：「烏羅司的苗娃子就有十餘人親眼看見過……」
少年唏道：「苗民最迷信鬼神，傳聞怎能相信？除非周老闆也親自見過。」
周老闆道：「我雖沒有目睹，但村中有位漢人，當年曾是武林豪客，回來竟生了一場大病，據他親口說，峰上的確有鬼，絕非人力所能抵抗。」
少年眼中忽現異采，急道：「這位武林豪客還在不在村中？」
周老闆道：「怎麼不在！他也姓周，就住在村尾一棟茅屋裡，靠打獵為生；跟我最談得來，常到店裡來沽酒聊天……」