已經是陽春三月了，五臺山巍峨的山岩上還集著厚厚的一層白雪，遠望過去，正像一個深沉衰邁的老年人，在那本已銀色的稀朗頭髮上，又加上了一頂純白的帽子。
寒冽的山風呼號著，從這個山頭卷向那個山頭，每一處峽谷峻峰，仍舊一片白皚皚的銀色世界，嚴冬雖被春風驅離了城市和平原，卻頑強地逗留在深山叢嶺中。
秦玉拖著沉重而緩慢的步子，彎著腰，躬著背，一步一步爬向山的深處，他雖然還只有九歲，身體又是那麼軟弱，但是，內心裡那一股沸騰的熱血，那一種驚恐和怨恨，驅使著他忘了畏縮後退，忘了自己幼小的年紀，更忘了前途是那麼渺不可期，足踝上不知被什麼東西割破了，一滴滴的滲流著鮮血，每當他一舉步，在身後就遺留一個深深的小足印，紅的血染在白的雪上，分外的顯明刺目，但秦玉不顧這一些，肚裡餓了，他順手從雪地上抓起一把冰冷的雪塞進口去，累了，他僅僅斜依在山坡上略作喘息，又奮力繼續向上爬，爬，爬。
堅強的意志和信念支援著他，繼母猙獰的模樣壓迫著他，那一條條使人痛徹心肺的皮鞭仍猶在面前，可憐年才九歲的他，已經忍飢挨餓了整整兩天一夜了，如今再也沒有退路讓他畏縮，擺在眼前只有唯一的崎嶇的而且是漫無止境的狹窄的山道，讓這個可悲復又可憐的孩子一步步掙扎的爬著。
這兒雖然也叫「五臺山」卻不是江湖中盡人皆知的南北五臺，而是地處長城以北，察哈爾省境南端的「小五臺山」，也不知取名的人兒是居的什麼心，這個「小五臺山」海拔三千四百九十一米，遠在臨近的山西境內的那座海拔三千零四十米以上，但卻把這兒叫做「小五臺山」。
秦玉原就往在長城飛狐口外，那地方名叫西河營，在蔚縣東北，恰在小五臺山西麓，西河營只不過一個小鎮統共不過數百戶人家，秦家就住在城東一條小街上，兩間破屋，一家夫妻兩口守著一間小得不能再小的雜貨店，餓不著，凍不死，如此而已。
在秦玉五歲那一年，他母親尤氏一病身亡，第二年其父秦同書又續絃娶了一個阮氏，這阮氏年輕冶蕩，妖嬈多姿，初進門時尚好，半年一過，逐漸暴露了猙獰面目，開始還僅不過拿秦玉當作下人氣簡，指使做一些笨重事物，火來了打罵一頓，秦家本就窮，秦玉雖說才只六歲，幫同家中做做粗事，原也沒有什麼，哪知後來一天天變本加厲起來，動輒毒打痛毆秦同書迷於女色，也不作蔽護，可憐秦玉一個六歲小孩，洗衣做飯，疊被鋪床，打臉水洗屎盆沒有一件事不做，稍不稱心，就被拳足交加，打得死去活來，這時秦同書年已五旬，對阮氏只有言聽計從，百依百順。秦玉七歲時，阮氏又生下一個弟弟秦仲，這一來更是拔卮不堪，弄了她一箇舊時情人表哥陳煥文到店裡來作幫手，所有店裡賺盈，全數入了私房，秦玉父子形同乞丐，這時店中營業情況反漸漸好轉，每月也有一二十兩銀子好賺了，但盡數被陳、阮二人把持，哪裡還輪得到秦玉父子。
第二年，阮氏更和陳煥文設計以玻璃粉滲合在食物中，將秦同書害死，一對姦夫淫婦更是同起同臥，儼若夫妻，小小年紀的秦玉有淚不敢流，有怨無處訴，陳、阮二人更把他當作了眼中釘，恨不得也要了他的小命。
好容易就這樣作奴婢過了兩年，秦玉已是九歲，慢慢也知道長此下去自己只有死路一條，可是像他這麼小小年紀，舉目無親，又能投奔誰去呢？有一次，他聽得同村幾個頑童談起，說是東方小五臺山上，最近每晚隱隱有瑞氣升空，彩光閃現，山上必有神仙居住。秦玉聽了這話，也曾在午夜夢中哭醒之時，偷偷溜到山下探望過，除了那些寂靜沉沉，高插入雲的山峰之外，卻沒有看見什麼奇特異常之處，但一個人在絕處，任何渺茫希望對自己都成了絕大的誘惑，秦玉無依無靠，又受盡繼母的毒打欺凌，他再也無法抹去任何稀微的曙光。
這一天也是合當有事，秦玉因為頭一夜輾轉床第，思前想後終夜未眠，天亮時略一闔眼，醒來已是紅日當空，他這一驚非同小可，忙不迭從床上一骨碌爬起來，抓起水桶趕到井邊裝了一桶水，急忙忙提到房裡準備灑掃，那知忙中大意，竟將一隻玻璃糖果罐子碰倒在地，「嘩啦」一聲打了個粉碎，秦玉瞪眼望著滿地的碎玻璃和糖果倒吸一口涼氣，嚇得渾身顫抖，不知所措。
阮氏在房中正和陳煥文交頭貼股熟睡，突被這一聲巨響驚醒，也不問三七二十一，高聲罵道：「野雜種，你是在找死啦，看我等會起來不剝你的皮才怪！」
她僅只罵得一句，又側身摟著陳煥文甜甜睡去，秦玉立在外間，卻嚇得魂不附體，心想這一次，無論如何也逃不了一頓狠打，小心靈中一陣懼一陣怕，便輕輕開了店門，一溜煙進出這個事實上已不屬於自己的家，當時秦玉心慌意亂，也沒有思慮後果，等他一口氣逃出村外，才想起自己只是孤零零一個人，天地雖大，何處是我容身之處呢？他躲在山野裡痛哭了一場，總算稍稍發洩了胸中怨氣，偶爾一抬頭，卻望見小五臺山上隱約騰起一股紅紅的紫氣，山嶺上的積雪被紫氣一映，更顯得五彩繽紛，煞是美麗，秦玉心中陡地一愣，忖道：咦，難道這山上真的住著神仙麼？他總共也只有九歲，一時念動，也顧不得許多，霍地從地上躍起，由袖管一抹眼淚，提了提褲帶，便認準方向，直向山上爬去。
行行重行行，一嶺又一嶺，天晚了，他蹲在巖洞裡凍得渾身亂顫，餓了，順便找一點野菜根和雪嚥進肚子，好在嚴冬初過，厚厚的集冰未融，萬籟寂寂，倒不愁野獸出現。
秦玉自幼受盡折磨，養成他一種無比堅強的意志，雖然自那一剎那之後，他再也沒有重見紫氣升空，瑞帶呈祥，但他小心靈中已認定了山上必然住有神仙，自己坎坷人生，茫茫歲月，悽悲身世，無邊苦海，除了神仙，誰還救得了他咧？於是，他強忍飢寒和辛勞，過了一峰，又過一峰，跌倒了又爬起來，不屈地向那一座最高的峰頭行去。
轉瞬已是兩天了，秦玉咬緊了牙，拖著漸漸沉重的身子，一步一步挨向山嶺上來。
第二天又是黃昏了，秦玉終於攀上了最高一座峰頭，他長長吁了一口氣，極目四野，全是一片白銀世界，整個小五臺山都是靜悄悄的，何曾有什麼神仙洞府呢？別說是神仙，就連人跡獸蹤也看不到半點，秦玉失望得「哇」地哭出聲來，翻身倒在雪地上，哀哀地哭個不止。
也不知道哭了多久，反正他想自己是完了，滿腔熱望而來，僅不過找到這座荒無人跡的山嶺，進退無處，不由他不萬念俱灰，從心底升起一絲死念。的確，這世上還有什麼值得他留戀的，除了一死，還能有什麼再好的結局？但他現在又飢又寒，半點力氣也使不出來，連死也無從死起了。
誰知就在他遊目四顧，找不到一條死的方法，卻突然發現不遠處一塊大石上，黑忽忽地堆了一堆東西，大石上也鋪上了厚厚一層雪，這堆黑色東西放在上面越加顯得清晰，天雖然暗了，但淡淡月光映在雪上，仍然能使人看得見周圍一丈以內的東西，秦玉好奇地爬了過去，撐起身來，見那原來是一堆放著七個圓圓的東西，下面四個，上面三個，安放得十分整齊。
這荒山上哪來人放上這些東西呢？一個個又黑又圓的似有桃子般大小，秦玉以為定是能吃的，伸手就拿起一個。
當他湊近面前一看，直把他嚇得丟手不迭，那是個什麼吃食之物，原個竟是個經過濃縮以後，特別泡製的乾屍人頭。
那人頭宛若玩偶，眉限五官，清晰可辨，除了比普通人頭小得多，並且全是烏黑色之外，簡直就是一顆從頸子上砍下來的人頭一般無二，秦玉被這一驚，倒暫時忘了飢餓，回目四顧，但見夜風習習，益增恐怖，他本能地攀上一棵大樹，渾身戰慄地躲在上面，兩排牙齒不住地捉對兒廝打，他忖道：「糟了，神仙沒有遇著，一定碰見鬼了，這鬼吃了人，還把頭弄乾了放在這裡，看來我今夜定然要死在它手中，明天夜裡，應該有八個人頭排在那裡才對了。」
他雖然想死，卻不願被鬼吃去，左思右慮，又不敢逃，又不敢出聲，猛然間他想起：「不對，鬼把這七顆人頭整整齊齊排在這裡，現在被我弄掉了一顆在雪地上，等會一定要被它發覺，我還是趁它沒有來，趕快再替它放回原處才好。」
秦玉正準備下樹拾回那顆人頭，卻倏地聽見嶺下傳上來一陣輕微的腳步聲，夜又中靜，這腳步聲聽得十分清楚，而且聽起來還不止一個人秦玉縮回已經伸出的腿，輕輕地退靠在樹下，兩隻手抱得樹幹緊緊的，連大聲也不敢出一口。
不一刻工夫，果然從嶺下飛快地翻上來兩條黑影，一前一後，霎時停在峰頂平場上，月光之下尚不難辨認乃是兩個渾身勁裝，揹負長劍的中年漢子這兩人停身峰頂，各用灼灼目光向四下裡掃了一眼，其中一個較高一些的低聲說道：「兄弟，莫不是咱們走了眼，撲了這個空不成？」
另一個較矮的道：「不會，就算是傳言不實昨日凌晨咱們還親見紫氣迷漫，這如何假得了……。」
他正說著活，突然「咦」了一聲，肩頭一晃，人已到了那塊大石旁邊，抬手叫那先前開口的人，道：「大哥，你快來看，這是什麼？」
年紀大些的也縱身躍到石旁，低頭向石上一看，急忙一擺手拉住他兄弟，一連後退了三四步，驚道：「不好，這是乾屍人頭，千萬碰不得的！」
那年紀小一些的卻不明白，問道：「什麼，乾屍人頭？你是說那老魔頭也在附近麼？江湖傳言，不是說他早已死了嗎？」
年長的道：「傳言說是傳言這一堆七顆乾屍人頭正是老魔頭的標記，如何假得了，咱們快退！」
另一個又道：「不對不對！那石上明明只有六顆，不是七顆，難道是另有其人？」
那年長的用手向雪地上一指，急道：「不好了，那不是一顆嗎？誰已經動了那老魔頭的記號，咱們再不走，禍事不遠！」
秦玉在樹上聽得心驚膽裂，眨眼之間，那兩個中年漢子還沒有來得及轉身退走，就聽得山嶺下突然響起一片梟鳥似的桀桀桀怪笑之聲，那笑音在夜裡激盪，令人毛髮悚然，不寒而慄，秦玉險一些從樹上滾了下來，那石邊兄弟二人連忙霍地翻身逆轉，並肩而立，凝神注視著嶺下，因為他們心裡知道，只要怪笑一起，那魔頭眨眼即至，要躲要進都來不及了。
果然那一遍笑聲未落，黑影一閃，峰項上已多了一個長髮披肩，骨瘦如柴，一身黑色長衫的老頭兒，這老頭兒身形已足夠怪，那一張臉孔更是令人生畏，只見他兩眉倒掛，足有尺許，鷹鼻大口，臉上除了皮和骨，半點肉也不見，嘴上都沒有鬍鬚，兩隻眼僅有兩個黑洞洞的眼眶，除卻開合之間有精光閃射之外，就沒有看見有眼珠子，滿頭亂髮披著，長袖齊膝，卻沒見兩手是個什麼難看樣子。
他這裡才一停身，這兩個背劍的巳經一齊躬身施禮，抱拳說道：「來的莫非是褚老前輩？在下朱懷德、朱懷恩兄弟偶經此處，不想卻冒犯了前輩的虎駕，這裡謝罪，謝罪！」
這老頭兒聽了，又是一陣桀桀怪笑，半天才尖聲怪氣地說道：「哦！我當是誰，原來還是頂頂大名的冀北雙俠賢昆仲，失敬得很！」
朱氏兄弟連稱：「不敢，不敢。」
老頭兒陡地笑聲一斂，臉色一沉，喝道：「但老朽可要斗膽問一句，二位遠來這荒山僻野，是否也志在天殘上人那一部遺書麼？」
朱氏兄弟中的老大朱懷德答道：「在下兄弟也是聞人說起，不才專程來此一探，不瞞褚老前輩說，倒是有意欲一睹這奇書秘奧，但在下兄弟卻不知老前輩已設標記守候此峰，以致多有冒犯，難不成老前輩也是欲得天殘上人所遺故書麼？」
老頭兒忽然厲聲道：「異珍奇寶，唯有德者居之，你們冀北雙俠，也敢妄生這份貪念麼？老朽平生有一個不成文的陋規，誰動了老朽的七頭標記，無異面唾老朽，二位既專程而來，又將老朽標記損壞，必定有意要與老朽一較，我老頭兒要不捨命相陪，二位還道姓褚的徒具虛名，枉招恥笑了。」
說著，也未見他晃肩彎腰，大袖一揮，一個身子已經直欺到朱氏雙俠面前，右臂一探，竟向朱懷恩肩頭抓來。
朱氏雙使不約而同向後躍退了七尺遠，朱懷恩晃肩擰腰堪堪將這一抓躲過，剛叫得一聲：「褚老前輩，你……。」那老頭兒勢不稍緩，冷笑一聲，如影隨形，二次揮袖，遙對著朱懷德前胸「華蓋」穴捲到。
二人見這魔頭形同瘋狂，不待他人分說，竟以快捷狠毒的招術欲將二人立斃掌下，也不禁既驚且怒，雙俠再次暴退閃過，「嗆嗆」連響，各各翻腕由背上撤出長劍，一東一西，緊守門戶。老頭兒這才哈哈大笑道：「對呀！早該亮傢伙啦，今天老朽倒要試試你們冀北雙俠究竟有些什麼驚人藝業。」
朱懷德連忙趁這喘息的機會大聲說道：「褚老前輩，你老人家這七頭標記實非在下兄弟移動，老前輩還請三思。」
那老頭兒怎肯聽信，冷哼一聲：「大丈夫敢作敢當，還推諉什麼！」
說著，兩隻大袖一抖一收，陡地露出一雙黑黝黝的手掌來，那雙手掌要多難看有多難看，但見它烏油黑亮，尤如生鐵鑄成，十指如鉤，一根根發黑的指甲，就像十柄鋒利的精鋼匕首，褚老頭兒從喉嚨裡發出一降低沉的寒笑，斜睨著冀北雙俠，說道：「這叫做人為財死，鳥為食亡，你二人貪念一起，明年今日就是你等週年，可怨不得老朽心狠手辣了。」
朱氏兄弟猝見了他這一雙烏黑手掌，早嚇得面如土色，心知生死存亡，只在頃刻之間，老大朱懷德緊了緊手中長劍，用目暗示了朱懷恩一眼，二人心意早通，各自一咬牙，喝了聲：「老前輩如此相逼，恕在下等要放肆了！」兩支劍陡地一分，各各換步晃身，一左一右搶先出手，遙攻老魔頭的兩肋，劍氣森森，寒冷徹骨，剎時將老魔頭全身均籠罩在一片劍花之下，威勢也非同小可，但老魔頭哪將他們放在眼中，倏地仰天厲嘯一聲，雙臂揮舞，就聽得「-，-，-」連響，竟然不避不讓，用一雙肉臂硬接了朱氏雙俠兩支劍身，將這左右夾擊掃數封在門戶外。
朱氏兄弟只知他這烏黑的十指煉過「白骨爪」，可以不畏刀劍，隔空傷人，卻沒料到他竟連雙臂全都跟銅鑄鐵打的一般，一著未防，險些被他將長劍震脫出手，不覺心下大駭，忙不迭各向後躍退了七八尺檢視手中長劍，見兩支劍的鋒刃都已倒卷震缺，而老魔頭的雙臂都分毫未損，這怎不令他們三魂少二，七魄去五。
冀北雙俠亦是江湖中成名露臉的人物，平日兄弟行道，何曾吃過這種大虧，皆因這老魔頭褚良驥成名幾近一甲子，人稱「乾屍魔君」，凡是落在他手中的，不死也得殘廢，手辣心狠，江湖中談此色變，公認為是當今世上第一號難纏的人物，朱氏雙俠雖然也不是等閒人物，但哪是褚良驥對手，現在見他「白骨玄功’業已煉透全身，自知難敵，兩兄弟互換了一下眼，撤身想走。
但就在他們心意才動，乾屍魔君褚良驥陰惻惻一陣怪笑，業已發動，左臂一探，抓向朱懷德右臂，同時一揮右臂，陡地捲起一陣勁風，向朱懷恩當胸橫撞過來，這一招二式，分攻二人，快擬電奔，朱氏雙俠來不及多作思考，各各揮創舞起一片劍幕護身，緊接著旋身滑步，向後又退。
褚良驥見他們分退兩個方向，一人難以兼顧，厲喝一聲，殺機頓起，右臂一抖，左手原式不變，竟舍了朱懷恩，直奔朱懷德。
朱懷德鋼牙一挫，大叫一聲：「老二快走。」自己側身後躍，探手扣了三隻鋼鏢，隱在掌中，同時右手劍「浪湧金山」，欲待硬拼幾招，留下時間好讓兄弟朱懷恩逃走。
但他想是這樣想，以他自己所具功力，要攻褚良驥何異以卵擊石，就在他心作旁騖，一招「浪湧金山」方才使出一半，突被褚良驥欺身上前，探手一把竟將長劍劍尖抓住，朱懷德心中大驚，忙用力奪劍，但聽得「喀嚓」一聲，一柄長劍已攔腰折為兩段。
褚良驥怪嘯連聲，丟了手中劍尖，左臂猛的吐出，疾扣朱懷德左腕上「魚際」穴，這一招快逾石火電光，朱懷德哪還敢接架，忙不迭仰身倒竄，腳跟用力，躍後到一丈以外，同時一抖手，將三支鋼鏢連珠打出。
這原只一剎那之間的事，他這三支鋼鏢不發還好，這一急中發鏢，非但沒有傷得褚良驥，倒成了他兄弟朱懷恩的追魂帖子。
乾屍魔君一身功力，已臻化境，覷見朱懷德發鏢阻擋，越加暴怒，冷哼一聲，大袖揚處，竟以純厚的掌力，在半空中將那三支鋼鏢震歪，三點寒星，直向剛逃得三五步的朱懷恩後背心閃電打到。
朱懷恩猝不及防，待他發覺破空聲到，連忙讓避，也僅躲過了前面兩支，第三支鏢「卟」的一聲，端端正正釘在他背上「脊心」穴上，慘嗥一聲，撲地便倒。
朱懷德一見兄弟已死，更是魂飛膽裂，抖手又將右手上半截劍身當作暗器打出，翻身兩個縱躍，落荒向嶺下飛奔，褚良驥殺機陡起，大喝一聲：「小輩留下命來。」人似狂風一般，隨後也趕下嶺去。
秦玉這時躲在樹上，眼見這一場驚心動魄的血戰，先還嚇得亂抖，閉目不敢睹視，過了一會，倒反而慢慢鎮定了下來，從樹幹邊偷窺到那兄弟二人，一死一逃，醜怪老頭兒風馳電奔地追下嶺去，一顆小心靈裡暗自乍舌，忖道：「這怪老頭兒雖是手辣，但那一身武功，實令人又羨又怕，我若能學得他的十分之一，也再不會受那阮氏淫婦和陳煥文這狗賊的欺凌了。但是，這老頭兒舉手殺人，如同家常便飯，他會收自己做徒弟嗎？何況自己才是真正動了他的什麼‘七頭標記’的人，他不是說過，誰動了他的標記，誰就……。」
他正自暗地尋思，倏地嶺下又傳來一聲淒厲的慘叫，略停了停，褚良驥桀桀怪笑之聲又起，而且，似乎只近在數丈以內，晃眼間，果然老頭兒又在嶺上出現，秦玉連忙又屏氣偷偷窺望，卻見他嘴裡嘰咕嘰咕正在嚼著什麼東西，似乎吃得津津有味，手上還提著一掛東西，秦玉忽也覺得肚裡飢火中燒，餓得難受，遠遠望著褚良驥的嘴和手，忍不住嚥了一口唾涎。
慢慢褚良驥又回到那塊大石旁，席地坐下，把手中的東西直往嘴裡送，秦玉這才著清楚，他手上提著的哪裡是什麼食物，原來卻是一付血淋淋的人心人肝、腸肚內臟，秦玉渾身毛骨全都悚立了起來，只見諸良驥自顧自把心、肝等物塞進嘴裡亂嚼，腸、肺都丟在雪地上，一陣吃完，站起身來抹了抹嘴上鮮血，回頭又望望尚斃臥在地上的朱懷恩，伸伸懶腰，拍了拍肚子，那意思好像說已經吃飽了，不想再吃似的。