陳朋道：「已有半個多月。」
龍伯濤道：「這麼說，你對旋風十八騎目前的情況，應該很熟悉了？那箱鏢貨如今可在莊中？」
陳朋道：「正在莊中。霍宇寰率隊遠來嘯月山莊，本想利用鬼眼金衝將鏢貨脫手，不料金衝已死，迄今還沒有找到買主。」
龍伯濤道：「聽說鬼眼金衝生前頗有積蓄，旋風十八騎見財起意，打算洗莊遠揚，可有這回事？」
陳朋道：「若依霍宇寰的意思，是不準擅取金衝財物的，如今霍宇寰本人不在莊中，一切事務都由百變書生羅永湘作主，他們知道局主已追蹤來到蘭州，便準備一不做二不休；洗劫了嘯月山莊，然後遁走。」
龍伯濤道：「他們也知道咱們的訊息嗎？」
陳朋道：「自從局主在在中現身，羅永湘便日夜派人窺伺著這家客棧，這次在中管事李順突然逃走，他們恐懼秘密洩漏，已經決定連夜撤出嘯月山莊了。」
龍伯濤吃驚道：「什麼時候？」
陳朋道：「就是今晚。」
龍伯濤道：「他們準備用什麼方法來撤走？」
陳朋道：「小的冒死逃回來，正為了向局主稟報這件事。羅永湘已安排了一條隱秘的退路，準備‘金蟬脫殼’……」說到這裡，忽然住口，回目四下張望，似乎有某種顧慮。
龍伯濤道：「這兒都是正道中英雄俠士，都是來替咱們助拳的好朋友，你有話直說無妨。」
陳朋遲疑了一下，才壓低聲音道：「他們準備由水路撤走。」
「啊！」群雄不約而同，輕撥出聲。
關洛大俠王克倫輕聲一嘆，迫：「果然不出柳兄所料。」
龍伯濤問道：「他們準備由哪一條水路撤走？你知道詳細的情形嗎？」
陳朋道：「羅水湘料定局主和各位英雄會出全力攻佔浮橋，業已在橋樁下安置了炸藥，只等諸位過橋之後。便將浮橋炸斷，他們卻另用船隻，滿載財物和人馬，悄悄由阿幹河繞過蘭州城，然後舍舟登陸……」
龍伯濤脫口大罵道：「好狡猾的東西，幸虧這訊息來得早，否則的話，咱們真要上他的惡當了。」
陳朋又道：「今天午後，羅永湘已將財物裝上船隻，並且密令‘墨龍’徐康先往阿幹河口埋伏接應，小的聽到這個訊息，急忙冒死泅水逃來報訊。局立若想截回鏢貨，務必趕快去阿幹河攔截……
龍伯濤點了點頭，回顧柳元，問道：「你看如何？」
柳元淡淡一笑，道：「羅永湘此舉，早在我意料之中，不過，我卻沒有想到他會在浮橋下面埋設炸藥。」
龍伯濤道：「現在知道了還不太遲，咱們還可以……」
柳元搖搖手道，「龍兄且稍安勿燥，讓我先問這位陳兄弟幾句話。」於是，轉向陳朋道，「你說霍宇寰目下不在嘯月山莊，可知道他到什麼地方去了？」
陳朋道：「這件事，小的不太清楚，只聽說他是為了另找買主．想將鏢貨早些脫手。」
柳龍還道：「他離開嘯月山莊已有多久月
陳朋道：「大約已有十天。」
柳元道：「他一個人獨自離開的嗎？」
陳朋道：「不！還有一個女的同去，據說那女的姓鐵，在旋風十八騎中排行第九。」
柳元道：「你被擄後，有沒有見到過霍宇寰本人？」
陳朋道：「見是見過一二次，但都沒有看見他的真面目。」
柳元道：「為什麼？」「
陳朋苦笑道：「那霍字表平時總戴著面紗，聽說連睡覺的時候也不摘下來。」
柳元又道：「那百變書生羅永湘的面貌，你想必很熟悉羅？」
陳朋連連搖頭道：「快別提那羅永湘了，他號稱百變書生，最擅化裝，你就算天天跟他朝面，也不知道那是不是他的真正面貌。」
柳元頷首道：「這倒也是實話。」微頓，又接著問道：「我再問你二件事，今夜他們一共有幾艘船？何時行動？準備在什麼地方登岸？」
陳朋道：「總共五艘船，本來準備兩艘運載馬匹，兩艘載人，另外一艘載運財物，如今在中馬匹已被小的毒死，可能只用三艘便足夠了，他們原定午夜時分離莊，倘若發現小的脫逃，或許會提前行動，至於在什麼地點上岸，迄今尚未確定。」
柳元道：「怎會連上岸的地點都沒有確定呢？」
陳朋道：「羅永湘行事很謹慎，為了隱秘行蹤，準備盡一夜時間，溯河上行，至少要繞過阿幹鎮以後再上岸，所以他先命‘墨龍’徐康去埋伏接應，就便探查航道，臨時看情形再決定登岸地點？」
柳元道：「那‘墨龍’徐康是什麼人物？」
陳朋道：「徐康精通水性．在旋風十八騎中排行十一，據說能在水中潛伏三天三夜，功夫十分了得。」
柳元逆：「他們途中相會時，是用什麼方法聯絡？」
陳朋道：「以擊劍為號。」
柳元道：「如何識別？」
陳朋道：「緩慢的長音，表示詢問對方，等到彼此接近時，便連續擊出七聲短音，那就表示是自己人了。」
柳元笑了笑道：「這方法倒也別緻得很……」
龍伯濤介面道：「柳兄，咱們既已知道這些機密，大可不必再往嘯月山莊，只須直接去阿幹河攔截便行了。」
「且慢。」柳元搖搖手，又轉對陳朋道：「你且下去換件衣服，休息休息，稍等還有借重之處。」
陳朋道：「小的受局主厚恩，若有差遣，萬死不辭。」說完，向龍伯濤和在座群雄躬身施禮，然後拖著疲乏的身子退出房去。
群雄望著他的背影，都讚歎道：「這漢子忠心耿耿，不忘舊主，確是難得。」
龍伯濤深感光彩，含笑道：「他只是敞局的一名車把式，平時不喜歡說話，好像有些木訥，想不到在這重要關頭，居然一點也不傻。」
柳元漫聲道：「此人投效鏢局，已有多久時間了？」
龍伯濤說道：「不太久，前後才只兩個月的光景。」
柳元道：「一兩個月相處、他怎能說曾受過你的厚恩？」
龍伯禱笑道：「這中間有一段經過你不知道，陳朋本是金陵洪武鏢局的夥計。不幸局子歇業了，他孤零零一個人，既無家眷．又無戚友，帶著一封洪武嫖局的推薦信，千里迢迢來到太原．困頓旅店．窮途潦倒，在一家‘馬棚’中幫工打雜。有一次，我去挑購牲口，見他頗有馴馬的本領，接談之後，就把他收到鏢局裡，他對這件事始終懷著感激，自認是援手活命的恩惠……」
柳元哦一聲，道：「金陵洪武鏢局你們雙龍嫖局有沒有交往？」
龍伯濤道：「交往倒沒有，不過，一家鏢局歇業，同行中亦有風聞，咱們也知道洪武鏢局這個字號。」
柳元又道：「那推薦信是給你們的嗎？」
龍伯濤道：「推薦信只是用以證明某人曾在某家鏢局擔任過何種職務？工作了多久？以及品格勤惰如何？這是同行的例規，不一定指明給那一家。」
柳元沉吟一下，道：「不是我太多疑，我總覺得你收容他在鏢局中做一名車把式，實在算不上什麼天高地厚的恩惠，而他報卻如此感恩圖，似乎有些不近情理……」
龍伯濤笑道：「柳兄，你沒有受過窮途潦倒的苦，自然體會不到落難人的心情。當年韓信乞食漂母，一飯之恩，尚且終生不忘。車把式的職位雖然低下，對一個落魄的人來說，卻好似久旱望甘霖，求也求不到的了。」
滄浪客姚繼風道：「柳兄的意思，莫非懷疑陳朋的訊息不可靠？」
柳元點點頭，說道：「百變書生羅永湘，機詐百出，是個難纏的人物，很可能‘明修棧道，暗渡陳倉’，引誘咱們去了阿幹河，他卻趁機真的來個金蟬脫殼。」
龍伯濤道：「這就奇了，先前陳朋沒有回來報訊，你就懷疑對方會由阿幹河偷遁，現在證實對方確有這種計劃．你卻又不相信了。」
柳元微微一笑，道：「正因為這訊息來得太巧，反而使人不敢相信。」
龍怕濤道：「像這樣疑神疑鬼，舉棋不定，豈不更糟嗎？」
滄浪客姚繼鳳道：「柳兄如此懷疑，也不能說不對，小心些總是好的。」
龍伯濤說道：「那末，這麼辦吧，咱們將人手分為兩批，柳兄負責去攻浮橋，小弟負責去那阿幹河攔截。」
柳元頷首道：「也好。咱們索性不必分派人手了，誰願去攻浮橋，誰願去阿幹河埋伏，由諸位自己選擇，若有變故；彼此可以互相支援。」
群雄紛紛點頭，表示贊同。
誰知大家選擇的結果，竟是人人都願去阿幹河，沒有一個願隨柳元去攻浮橋的。
其緣故，一則是受了陳朋報訊的影響，大家都認為旋風十八騎必定會由水路脫身；二則因為聽說浮橋下埋了炸藥，犯不著冒此危險：三則大家原是衝著雙龍鏢局情面而來，當然與主人同進退，何必跟柳元去湊熱鬧？
只是這樣一來，卻使局面顯得十分尷尬，大家不肯選擇跟柳元同行，彷彿表示對他的判斷和懷疑都不以為然了。
姚繼風見情形不妙，正想建議改變主意，忽聽屋角傳來一聲咳嗽，有人緩緩說道：「咱們爺兒倆跟柳老弟一路。」
說話的是「竹杖翁」董勳。
泥丸神董香兒也笑嘻嘻道：「咱們一向住在山裡，坐不慣船，還是去橋上玩玩的好。」
姚繼風暗暗鬆了一口氣，忙道：「能得董老前輩把守浮橋，旋風十八騎插翅也飛不走了。」
竹仗翁站起身子，道：「時候不早，咱們爺兒倆先去浮橋等候，柳老弟請隨後快去。」
說罷，帶著董香兒便自去了。
柳元大感欣慰，臨行又向尤伯濤叮囑道：「成敗全在今夜一戰，希望你千萬牢記兩件事……」
尤伯濤道：「那兩件事？」
柳元壓低聲音說道：「隨時留心陳朋的行動，倘有變故，趕快施放號箭，不可與對方船隻太過接近。」
龍伯濤唯唯應諾，立即開始佈署行動……
這夜，天際彤雲密佈，星月無兒
黃河濁流奔騰，一瀉千里，逆水行舟，益增艱險。
初更時分，三艘淺底帆船，悄悄地駛進了阿幹河口。
船上一片漆黑，未燃燈火，進入河口後，便相繼降下風帆，改以櫓槳催舟。逆流而上。
每艘船上，除了兩名搖櫓的水手外，看不見任何人影，艙篷都緊緊掩閉著，不聞半點人聲。
三條船魚貫而行，緩緩向南蠕動，漸漸駛近那座鄰河的農在了，最前面一艘船上，忽然響起悠緩的擊劍之聲。
聲音徐徐傳送到河岸邊，蘆葦叢中起了一陣輕微的騷動。
一人啞著嗓子道：「老爺子聽見了嗎？那活兒果真來了。」
神韓苗飛虎全身披掛，正坐在岸畔持須而笑，點點頭道：「沉住氣，等它再駛進來一些。」
「叮，叮……」
隨著擊劍聲，三艘船已逐漸駛過了那農莊。
苗飛虎突然舉手一揮，低喝道：「先斷它的退路！」
蘆葦分處，四艘快船箭一般掠了出去。
為首船頭上，立著「九頭龍王」楊凡，混身水衣水靠，手持峨眉分水刺。
後面三艘快船，每船六名莊漢，全是「龍船幫」中水性精純的好手，一律水戰裝束，運槳如飛，船似箭發。
但這四艘快船卻不是對著那三條帆船駛去，而是遠遠抄向阿幹河口，再繞行回來，截住了帆船的後路。
苗飛虎見楊凡已經率船回頭，這才二次揮手道：「迎上去！」
另外四艘快船應聲出動，船上滿載著三十餘名半裸大漢，一手提刀，一手挽盾，屈腿俯伏在船艙中。
為首一名身軀臃腫的頭陀，正是「飛天骷髏」歐一鵬。這四艘快船一離岸，便斜裡駛向河心。
歐一鵬早已將白衣脫去，雙手各握一柄短劍，一聲一聲，慢慢的敲擊著。
「叮，叮，叮！」河上也傳來回音：「叮，叮，叮！」
這時，天色黝暗，視線不明，雙方都無法瞧見對方的位置，只賴擊劍的聲音分辨方向，漸漸接近了。
河中三艘帆船緩緩停了下來，楊凡和歐一鵬率領的八艘快船，已經到達近處。
當中一艘帆船的船艙中，陳朋忽然低聲對龍伯濤說道：「前面就是旋風十八騎運財物的船隻了，現在該擊出七聲短音，待他們駛近些，才好動手。」
龍伯濤毫不遲疑，舉起長劍，連擊了七下。
「叮！叮！叮……」一連串的短音傳出後，三艘帆船立即艙蓬大開，群雄各執兵刃，紛紛現身。
歐一鵬聽見急促的短音，只當自己業已暴露。忙喝道：「兄弟們，上！」
雙方突然遭遇，那些執盾大漢齊聲吶喊，揮刀擁向帆船。
群雄早已蓄勢而待，立即出手應戰。
剎那間，刀光飛舞，劍芒掣空，寂靜的河面上，爆發了一場驚心動魄的血戰。
白道群雄個個武功精湛，初一交手，燕山人馬便吃了大虧，三十多名盾牌手死傷逾半，都被劈落河中。
楊凡率領的四艘快船，突然由後方掩至，手下都是龍船幫中精通水性的好手，紛紛棄舟入水，專向船底擊洞。
群雄大都不識水性，登時鬧了個手忙腳亂，顧此失彼，無法招架。
龍伯濤見勢不妙，急忙吩咐移船靠岸，一面施放磷火號箭，向柳元告急呼援。
這時候，他才相信柳元的疑慮不無道理，再想要尋找陳朋，早已在混亂中失去了蹤影。
戰況慘烈，情勢越來越危急。
不多一會工夫，三艘帆船已有兩艘被擊破進水。群雄都聚集到最後一艘船上，用船篙、木漿、兵刃……打殺江中的「水鬼」
姚繼風道：「龍老大，事已危殆，不能再拖延了，得想辦法早些靠岸才行。」
龍伯濤惶然道：「四面都是賊船，無法脫身，如何是好？」
姚繼風舉目望了望道：「阿幹河並不寬，你去升起風帆，由我掌舵，咱們向東衝，碰碰運氣。」
事到如今，也只好碰運氣了，龍伯濤將長劍橫街在口中，用，雙手扯起風帆。
姚繼風飛身一掠，到了船尾，奮力推舵轉向左方……
船委突然向左一斜，只聽「噗通」連擊，兩個人同時跌落江中。
七步斷魂槍陸環急叫道：「不好！王大俠父子失足落水了。」
尤伯濤心裡一慌，要想降下風帆，急切間竟扯不下來。
幸虧王克倫父子生長在關洛一帶，略識水性，才未至滅頂。父子倆一面泅水攀住船舷，一面大聲道：「不要停船，河水並不深。大約快要近岸了。」
有王家父子二人在水中識船，龍船幫的「水鬼」們反而不易接近。帆面吃風，疾駛如奔，不多久，便衝進了岸邊蘆葦叢中。
群雄不約而同發出一聲歡呼，紛紛告舟登岸。
七步斷魂槍陸環當先開路，剛踏上河岸，忽聞弓弦輕響，左肩突然中了一箭。」「緊接著，蘆葦中亂箭齊發，密如飛蝗，一排排勁矢，分由四周攢射過來。
只聽一個冷峻的話聲道：「朋友，你們已經中計入伏，要命的，趕快放下兵刃……」
阿幹河邊步步艱險，嘯月山莊卻一片死寂，顯得出奇的平靜。
神運算元柳元和「童臾雙奇」並肩站在浮橋上，極目遠眺，滿臉狐疑之色。
他們已經在橋上站了很久，始終沒有發現對岸有任何動靜莊中燈火流落，沿河一帶人蹤全無，甚至連犬吠之聲也沒有。
這情形，反而令人不期然產生一種戒懼之心，四周越是沉寂，越顯得危機隱伏，隨時會發生突變。
柳克深謀遠慮，不肯輕易涉險，竹杖翁是老江湖，自然也沉得住氣。
只有董香幾年輕性燥，漸漸等得不耐煩了，忽然問道：「咱們準備就這樣站一夜嗎？」
聽這語氣，是問柳元。
柳元搖搖頭道：「當然不。」
董香兒道：「那還等什麼？」
竹杖翁微微一笑，道：「這橋上風景很不錯，多呆一會，又有何妨？」
董香兒道：「看這情形，旋風十八騎只怕早就走了，咱們卻呆在這兒喝風，豈不冤枉？」
竹杖翁悠然道：「旋風十八騎果真已經走了，咱們過去也沒有意思，如果還沒有走，他們遲早總會來的……」
話猶未畢，突見後方天際一道紅光沖天而起，直升到十餘文高處，才忽然爆裂開來，灑開滿天火星，冉冉熄滅。
柳元駭然回頭道：「這是磷火號箭，難道旋風十八騎真的去了阿幹河？」
董香兒道：「可不是被我說中了吧，人家早走了．咱們卻在這兒發呆……」
正說道，又見兩支號箭連續升空，方向正在阿幹河上。
竹杖翁皺眉道：「跟龍老大同去的人不少，即使遭遇動手，也應當能夠應付了，怎麼會如此危急呢？」
柳無道：「旋風十八騎詭詐百出，必定是安排了什麼圈套．在下趕去應援，請老前輩仍留在這兒扼守浮橋，以免中了調虎離山之計。」
竹杖翁點頭道：「好！你去吧，這裡有咱們爺兒倆，決不自誤事。」
柳元拱手稱謝，匆匆去了。
他剛走不過盞茶時光，突聞蹄聲入耳，一騎快馬由南方疾馳而至。
馬背上伏著一個人，衣衫破碎，混身浴血，左胸還插著半截箭桿。
才到橋邊，那人「蓬」地一聲，從馬背上滾落地下，一面掙扎著爬起來，一面氣急敗壞地叫道：「柳大俠！柳大俠！」
董香兒認得他是陳朋，急忙上前攙扶，道：「你從那兒來的？」
陳朋喘著道：「小的由阿幹河趕來，請柳大俠快去，再遲就來不及了……」
竹杖翁介面道：「那邊發生了什麼變故？」
陳朋道：「唉！慘極了，咱們的船跟旋風十八騎的船隻遭遇，被對方接連鑿沉了兩艘，霍宇寰又埋伏在岸上，兩下里夾攻，落得大敗……」
竹枝翁截口道：「是霍字復親自指揮的麼？」
陳朋點頭道：「姓霍的好辣手．河上用水鬼鑿船，岸上用連弩封鎖，咱們被困在河邊，死傷大半，萬勝鏢局陸局主已經被亂箭射死，姚大俠被砍斷了一條手臂，眼看也活不成了……」
別人的生死，董家祖孫可漠不關心，但一聽說姚繼風斷臂負傷，兩人頓時就紅了眼。
董香地道：「爺爺，姚叔叔已經受傷垂危，咱們還等什麼？」
竹杖翁怒哼道：「走！咱們去會會那姓霍的，好歹也砍下他一條胳膊。」
兩人同時飛身揀起，跨上陳朋騎來的那匹馬，一抖組繩，疾馳而去。
陳朋望著他們去遠，忽然向地上重重吐了一口唾沫，冷笑道：「就憑你們，也配跟咱們大哥較量？真他孃的‘買鹹魚放生不知死活’。呸！」
他拔下胸前半截箭桿拋掉，又去河邊掏水洗淨身上的止汙，然後取出一支火摺子，迎風點燃，左右搖動了三下。
片刻間，對岸嘯月山莊的莊門悄然啟開，一行人馬婉蜒而出。
來的共有十餘騎，馬蹄都用棉市纏著，奔行無聲，轉瞬已通過浮橋，到達南岸。為首一騎上，正是百變書生羅永湘。
行經橋頭時，羅永湘勒住坐騎問道：「孟少俠脫身了嗎？」
陳朋點點頭道：「他和韓四哥、袁老么已經先出東門，在城外等候著了。」
羅永湘又道：「他落在苗飛虎的手中，可曾受傷？」
陳朋笑道：「倒沒有受什麼傷，只被苗飛虎打了幾個耳光，心裡不甘，臨行時在農莊牆壁上留了字，聲稱下次要一併算帳。」
羅永湘仰面向天，長長吁了一口氣，說道：「不錯，咱們暫時退出蘭州，遲早還要再回來的。到那時候，新仇舊恨，少不．得要一併結算。」說完，一揮手，催動人馬組塵而去。
由蘭州往河間府，有兩條路可行。
一是乘船循黃河順流而下，然後轉接運河北上滄洲這條水路比較省力，但卻須繞道千里，曠日費時，無法速達。
另一條陸路，則須橫越陝、晉二省，東出娘子關。雖屬捷徑，沿途卻山嶺梗塞，大江攔阻，分外艱苦難行。
霍宇寰既想快捷。又不願鐵蓮姑和林雪貞太過勞累，所以將兩條路線，合併成一條路線。
從蘭州動身，先循水路順流東下，到達晉北河曲，便喬府買馬，兼程越過五臺山，由龍泉關穿出太行，直赴保定府。
象這樣水陸兼進，也費了八九天時間，才趕到了河間府金刀許武的故居，三人已是風塵僕僕，疲累不堪了。
金刀許武終生未娶，對名利也很淡泊，生前除了教導孟宗玉和林雪貞兩個徒弟之外，閒暇時喜好種花，是以屋宇四周，滿植奇花異草，花團錦簇，終年不謝。
霍宇寰雖非雅士，見了那片花圃，不禁為之讚不絕口。
林雪貞卻無限感慨地道：「霍大哥來晚了一步，若在師父生前光臨，他老人家一定會為你開一缸百花酒，領著你一處處去觀賞，詳為解說、怎會像今天這般冷落貴賓？」
霍宇寰笑道：「貴賓二字，實不敢當，只要能嚐嚐百花酒，也就心滿意足了。」
鐵蓮姑輕喚道：「大哥也真是，聽說有酒，就流饞涎，也不害臊……」
林雪貞道：「這有什麼關係呢！唯英雄能本色，我就敬佩霍大哥的英雄本色。」
鐵連姑笑道：「那是什麼英雄本色，簡直是酒鬼本色。」
霍宇寰哈哈，笑道：「有一首詩，不知你們聽過沒有？」
林雪貞忙問：「那一首？」
霍宇寰念道：「百事何如醉中樂，呼朋載酒復作歌。滿街酒鬼成群聚，徒使英雄嘆寂寞……」
他還想往下念，鐵蓮姑已用雙手掩住耳朵，連聲道：「胡說！胡說！胡說！」
霍宇寰笑道：「好！就算這是胡說的。我再問你，那‘自古英雄皆寂寞，唯有飲者留其名’的詩句，難道也是胡說的不成？」
鐵蓮姑搖頭道：「誰聽說過這首歪詩！」
林雪山道：「大家都不用爭了。後園地窖裡可能還存著幾缸百花酒，待我去尋尋看。」
霍宇寰忙道：「九妹也一同去吧，如果有，最好全搬上來．」
鐵蓮姑本待拒絕，卻見霍宇寰頻頻以目示意，似乎是有心要支開林雪貞，另有作用。她心中一動，便笑著改口道：「也罷．咱們去替你尋酒，你可別亂跑呀。」
霍宇寰口裡答應著，待二女下馬轉過花叢，連忙也飛身下馬，快步向屋前走去-