從碼頭回來，萬古雷在樓下客室見到了父親。萬吉一人獨坐飲茶。
「你上何處去了？」萬吉問。
萬古雷把去秦淮河遊玩的事說了，萬吉又驚又喜，道：「你居然與無塵公子交上了朋友，這真是太好不過！」一頓，續道：「那夥蒙面人指名道姓找你，該不是沒有原因的吧？」
古雷道：「孩兒在京師從未與人衝突，哪裡來的仇家？說不定是史孟春派來的人。」
萬吉嘆口氣：「看來就是他乾的了。為父曾去求見府尹大人，兩次登門都說府臺不在家，這分明是有意躲避，那史孟春的來歷仍然無法查清。既然府臺大人都在迴避，足證姓史的來頭不小，背後有豪門權貴撐腰，真如此，這碼頭只怕保不住，只有雙手奉送！」
「這個嘛，孩兒尚有疑問。史孟春若是權貴爪牙，何不以別的手段巧取豪奪，只要亮出主子身份，還怕唬不住人？為何要派蒙面人來捉孩兒，使的是江湖手段，所以……」
「你說姓史的是江湖人？那麼府尹大人為何這般忌憚，連為父的面都不敢見了！」
萬古雷一時無語，這事確實讓人想不透。
萬吉又道：「那麼公冶公子對我兒如何？是否誠意相交？只要有他一句話，還怕誰來？」
「公冶公子對孩兒以誠相待……」萬古雷道。接著把交往情形說了個大概，不提張文彥、柳錦霞從中阻礙的事。
萬吉高興得直搓手，道：「好極好極，京師誰不知無塵公子與皇太孫的交情，我兒只要與他交往，史孟春的主子必不敢動萬家的念頭，這場劫難便會消失於無形，我兒以為如何？」
萬古雷道：「這事還難說，但願如此吧！」
「除了與公冶公子會面，你最好不要出門，小心謹慎些好，提防姓史的下毒手！」
「孩兒自會小心，請爹爹也要保重。」
「你爹無妨，自身既會武功，又成天與三位管家在一起，他們三位身手不凡。對了，你外出時，把楊家兄弟他們叫上，千萬別落單！」
萬吉說完走了，萬古雷自上樓歇息，思考在畫舫上發生的事。黑衣蒙面人的頭領，那一高一矮的兩個傢伙，武功都非泛泛之輩，沙天龍、羅斌都不是對手，若不是自己巧妙地抓住沙天龍後襟時，偷偷發出一掌抵消了高個子的掌力，沙天龍非負傷不可。這樣的高手被遣來對付自己，當知幕後人不是平庸之輩。這一次他們不得手，必然還有第二次第三次。
那麼，究竟是什麼人要對付自己呢？說是史孟春也只能算猜測，無憑無據。因此下次再碰上類似情形，定要設法追根尋底。
公冶勳為何要與他交友？看來彼此之間惺惺相惜，頗有緣分，能交上這樣的朋友可說是三生有幸。然而柳錦霞等人卻從中作梗，張文彥、柳銘不足道，麻煩的恐怕是柳錦霞。她若是公冶勳的紅粉知己，公冶勳難免就會聽她的話，這朋友還交得成嗎？柳錦霞目高於頂，瞧不起商賈平民人家的子弟，處於她家的身份地位，這也並不奇怪。自己和公冶勳身份懸殊，與之相交難免沒有攀龍附鳳之嫌。公冶勳與皇太孫來往密切，深受皇太孫賞識，誰要是請公冶勳在皇太孫跟前說句好話，只怕受益無窮。
這交友的事，一個巴掌拍不響，只有隨他去，自己不要過於熱心就是了。
他喝了兩口茶，心思轉到春桃身上。
這姑娘色藝雙全，確是風塵中的一株奇葩，他對她除了同情，別無他念。但在登岸時她乘無人注意之際，輕聲對他道：「萬公子，明晚請來一晤，妾有要事相告。」他不由一怔，欲開口詢問，春桃又道：「事關史孟春。」說完退回艙門，與眾姑娘一起與客人道別。
他當時未及多想，現在看來，春桃身份有疑，至少不是個一般女子。當蒙面人襲來時，未聽她或是船上的姑娘驚叫躲閃，從頭至尾散在艙板上看熱鬧，這是風塵女子應有的膽量嗎？由此可以看出，豔芳號上的姑娘，不像風塵女子。
其次是讓他驚異的是，春桃如何會知曉萬家與史孟春的糾紛？那天晚上談正事時，春桃並不在艙房，她是怎麼知道的！最後，她若真是風塵女子，就算知道了又怎會管閒事？
所以，他決定明晚單身赴約。
翌日晨，他剛練完內功，就有家丁匆忙來報，有位自稱公冶勳的公子爺前來拜訪。萬古雷一聽，連忙跳了起來，三步並作兩步，飛快到門口迎接，剛走到花圃中心，就見一位僕役引著公冶勳迎面走來，便連忙趕上前施禮。
公冶勳一抱拳還禮道：「一大早就來煩擾萬老弟，望勿見怪是幸！」
「公冶兄大駕光臨，小弟高興還來不及，哪說得上‘煩擾’二字，公冶兄太客氣了！」
公冶勳笑道：「好好，你我都拋去這些陳腔濫調，大家直來直往如何？」
萬古雷笑道：「本應如此，小弟從命！」
兩人繞過花圃，步入林蔭道，公冶勳東張西望，讚賞道：「小徑通幽，真是個好去處。」
萬古雷道：「比起府上，只怕差得遠了。」
「哪兒的話，敝宅無這麼大的宅地，家父為官清廉，不能與富商士紳相比。」
來到古雷住的小樓，公冶勳見門坊上有塊扁額，上題「竹梅居」三個燙金字。笑道：「老弟清雅，這竹梅居是老弟題寫的嗎？」
「我哪裡有這麼好的筆力，是家父請人書寫的，小弟不過混充斯文罷了。」
公冶勳哈哈一笑，舉步跨過門檻，見客室掛著些字畫，以竹梅居多，茶几桌凳纖塵不染，既清潔又雅緻。落座後，有小廝獻上茶。
公冶勳道：「昨夜柳小姐等人偏激凌侮之言，請老弟寬洪大量……」
萬古雷接道：「公冶兄不必再提……」
「不，且聽愚兄說。柳公子等人心地不壞，只是生長於權貴之家，耳濡目染，總以為平民子弟、商賈人家都是趨炎附勢或是惟利是圖的小人。不僅如此，對官紳人家的公子哥兒紈挎子弟也看不上眼。由於他們交遊不廣，尤其是柳小姐深藏閨中，更易偏激待人，愚兄對他們昨夜的行為感到羞愧。原以為使他們與老弟相交得些教益，哪知他們竟如此不可理喻！當然，錯仍錯在愚兄，不該貿然把雙方湊和。」
略一頓，嘆道：「有眼不識泰山者，誠如他們幾位矣！愚兄實在對不住老弟，還請老弟看愚兄薄面，不與他們計較。今後你我相交，不再涉及旁人，不知老弟意下如何？」
萬古雷道：「公冶兄言重了，柳小姐、柳公子、張公子是官宦子弟，自不免心高氣傲，以後大家不見面也就是了。」
公冶勳一轉話題，笑道：「老弟昨夜為何不一展身手，卻要深藏不露呢？」
萬古雷笑道：「小弟也知瞞不過兄臺法眼，只有老實承認，那瘦高蒙面人乃小弟所傷。」
公冶勳道：「但你借拉扯那位沙老弟之際，掩藏得巧妙，畫舫上並無幾人看得出來。」
「這些蒙面人來歷不明，小弟有意隱藏功夫，並非要愚弄在場之人。」
「老弟一點不知這些蒙面人的來歷嗎？」
萬古雷將史孟春的事說了，最後道：「是否是他指使，小弟也無憑證。」
「老弟在京既無仇人，八成是他指使的了，這史孟春到底依仗何人權勢，敢這般橫行不法，若是連府臺大人都招惹不起，想必是朝中權貴，要不就是皇親國戚。這事老弟切勿等閒視之，須迅速查明底細，然後再作計較。」
「公冶兄說得是，家父已派人追查。」
「一有結果就告知愚兄，愚兄當盡綿薄之力，與弟同仇敵愾。只要我二人聯手，何懼江湖豪強、朝中權貴！」公冶勳說時充滿豪氣。
「小弟怎敢牽累兄臺……」
「老弟休要如此說，這不是見外了嗎？」
「公冶兄俠骨熱腸，小弟感激不盡！」
「老弟千萬別這般客氣。」略頓道：「老弟師從何方高人，能見告嗎？」
「小弟有三位師父，十四歲前師從少林五雷掌沙宏。十五歲那年，又拜狂叟和覺禪大師為師。沙師父傳授的是少林羅漢功和雷音掌、少林刀法。狂叟師父授狂龍八式劍法及點穴擒拿術，覺禪大師授玉蟾神功和天弓劍法……」
「呀！原來是會玉蟾神功的覺禪大師！」
「咦，公冶兄也認識家師？」
「我先問你，你聽覺禪大師提起過印真大師這樣一位高僧嗎？」
「知道知道，家師說印真大師的雷音驅魔功和雷音驅魔劍、雷音驅魔掌乃佛門雷音三絕……」
「愚兄正是印真大師的不肖弟子。」
「啊喲，兩位大師本是相識的呀，這真是再巧不過，想不到真想不到……」
「愚兄並未見過覺禪大師，但在家師口中不止聽過多少次大師的法號，家師說玉蟾神功乃佛家最上層內功……巧、巧，你我的師父彼此相熟，可兩位老人家的弟子今日才相識！」
兩人越說越投機，興之所至，當即出門折下兩支樹條當劍，切磋劍術。
公冶勳道：「雷音驅魔劍可剛可柔，愚兄走的是鋼猛路子，舍妹走的是陰柔路子，劍式略有變化。過招時，賢弟要注意。」
萬古雷道：「小弟不敢大意，兄臺請！」
公冶勳當即出招，樹條直點萬古雷胸喉兩處，但眨眼間變了招式，樹條指向下腹。這一式三個動作，又快又準，煞是驚人。
萬古雷一振手臂，技條划起圓弧，將對方一氣攻出的八劍擋住，沒露一絲破綻。
公冶勳忍不住叫好，又快速攻出十劍。但這一次沒有這麼順暢，十劍被萬古雷在招架中施以反攻，不能一氣呵成。
兩人越鬥越興奮，不知不覺中出手越來越快，力道也越來越猛。公冶勳的劍法氣勢恢宏，決無半點書卷氣。萬古雷的劍法則是柔中帶剛，常有出人意外的怪招，若非公冶勳這樣的高手，早已棄劍認輸。兩人你來我往，攻得巧守得巧，常在千鈞一髮中化解了去，彼此忍不住為對方叫好。他們就象兩個大孩童，在玩一場攻守遊戲，越玩越高興，越玩越來勁。
三百招過去，兩人才收手，笑著手挽手返回客室，經這一斗，彼此都十分佩服。
公治勳興致勃勃道：「除了武功，老弟還通音律，這几上放置的焦尾琴就是上品，老弟可否奏上一曲，唱上一支曲子？」
萬古雷笑道：「小弟琴技拙劣，那破嗓門更不敢汙君耳，怎及得上公治兄……」
公冶勳介面道：「愚兄雖喜音律，也習過古琴之技，但卻醉心山水畫，琴技漸生疏，聽老弟奏一曲‘梅花三弄’，愚兄作畫如何？」
萬古雷大喜，當即取出宣紙，擺好筆墨，然後在一小銅鼎中燃起香，開始撫琴。
公冶勳則硯好墨，握筆靜思。
萬古雷以低音奏出曲之開首，音色渾厚而明亮，接著音調升高，描繪著梅花的莊穆美麗，進入到高音時，音律跳動，大起大落，敘述大風雪中梅花傲然而立，依舊散發出香……
他半閉雙目，心中閃現出茫茫白雪中一株吐蕊滿枝的紅梅，不禁血脈賁張，熱血沸騰。為人當如紅梅，歷風霜冰雪而不自餒……
與此同時，公冶勳揮毫落筆，鉤皴點染，在一張白紙上，畫出一幅紅梅鬥雪圖。
萬古雷停手之時，正是公冶勳收筆之時。
萬古雷從幾後出來，到桌前一看，只見白皚皚風雪中，一株勁梅枝頭怒放，傲立於一幢草屋前，雪地上有一書生舉劍舞於梅樹下。題圖為「嘯傲風雪」，並書有贈古雷賢弟的題款落名。那舞劍的書生，相貌酷似公冶勳。
公冶勳道：「獻醜獻醜！」說時又提起筆在題款處又書一行小字：「見畫如見人。」
萬古雷讚道：「好、好！兄才華蓋世，弟自愧不如。」又道：「此畫小弟當視如奇珍，無論走到何處都要帶在身邊。」
兩人笑著，重又坐下品茶。
萬古雷道：「以兄之才，為何不入仕？」
公冶勳道：「家父早命愚兄去考科舉或是武舉，但愚兄厭惡官場上的爾虞我詐，是以遲遲不入考場。但以目前情勢而論，愚兄只怕身不由己。不瞞老弟，蒙皇太孫眷顧，時常召愚兄入東宮，言談中有意要愚兄入東宮衛隊當差，但愚兄婉轉辭謝。皇太孫為人謙和有禮，並不相逼。但若日後皇太孫登了龍位，一道聖旨下來，愚兄還能拒絕嗎？身受皇太孫知遇之恩，無以報答只有以身效命；可宮中規矩甚嚴，愚兄不慣拘束，真是進了宮，這日子難過呢？是以愚兄時時犯愁，真是進退兩難！」
「皇太孫識人，兄臺何不一展雄才報效國家，立千秋之功，傳萬世之名……」
這是狂叟耳提面命說的，他一古腦兒搬了出來，還說得慷慨激昂。
公冶勳注視著他，聽完後一笑：「愚兄中庸資質，今後成不了多大氣候。聽老弟所言，大有‘鴻鵠高飛，一舉千里’之勢。老弟既有報效朝廷之心，建功立業之志，愚兄可向皇太孫引薦，以老弟之才，定受重用！」
萬古雷一楞，雙手亂搖：「使不得使不得，小弟無此雄心，適才一番話，說的是兄長，小弟愚魯，幹不了大事！」
「賢弟何必自謙，大丈夫取功名，乃有志者也，況賢弟才高八斗……」
「啊喲，不敢當不敢當，小弟生於商賈之家，仗著家中有財源，不愁吃穿，因此一向疏懶，胸無大志，家父屢催小弟考場應試，小弟七推八推，不願入仕，怎比得官宦人家子弟，一心金榜題名，中舉者頗多。」
「老弟知道唐代竇庠《醉中贈符載》中的兩句詩嗎？」一頓，吟道：「時人莫小池中水，淺處不妨有臥龍，賢弟以為然否？」
萬古雷笑道：「淺水處或許有龍，但小弟不過是魚蝦罷了，何足道哉！」
公冶勳大笑：「如此說來，賢弟和愚兄一般，只想逍遙自在過日子，不欲謀取功名耶？」
萬古雷笑道：「說來兄臺恐怕不信，我的兩位師父對小弟教誨不同。狂叟師父要我從大處著眼，幹一番大事業，覺禪師父要我淡泊名利，說上山之路就是下山之路，因之小弟時而慷慨激昂，時而心止如水，你說好笑不好笑？」
兩人越說越投契，飯後又在一起論武說文，晚飯前公冶勳有事，這才依依惜別。
晚飯後，萬古雷說出外閒走，一個人在天黑後來到了秦淮河碼頭。
此時，碼頭上游客如織，乘車騎馬步行的都有，吵吵嚷嚷十分熱鬧。萬古雷順人流擠到泊船岸邊，只見「豔芳」號排在東側邊上，有幾位客人正沿搭板往上走。心想，春桃約人來，不知要在什麼地方見面，這裡人這般多，又怎麼方便？
他慢慢踱了過去，瞧見春桃、秋菊站在艙板上迎客，便站下仰望著她。
春桃一見他來，笑吟吟招手：「公子請！」
萬古雷便沿搭板走上，春桃滿面春風，引他上樓，他不禁有幾分猶豫。
春桃見狀，退下來悄聲道：「今夜畫舫無人包租，接的是散客，賤妾將他們安置在樓下，公子上樓好說話，無人打擾。」
萬古雷只好上樓進艙，獨自坐下。不一會兒，耳聽有人喊開船，隨即船身就搖動起來，緩緩朝下游駛去。春桃這時手端托盤，笑盈盈走了進來，把四碟精緻下酒菜放在桌上，又置於五付碗盞，斟滿了五個酒杯，又轉身而去。緊接著秋菊也端個托盤進來，又放下四碟菜餚，對他嫣然一笑，走出艙門。
萬古雷不禁納悶，春桃為何要擺設酒席，自己不是來遊河的，她為何不來說話？
片刻，春桃秋菊笑吟吟進艙來，各在一張錦凳上坐下，端起酒杯敬酒。
萬古雷道：「還有兩副杯盞，不等了嗎？」
春桃道：「一會兒就來，萬公子請！」
「這兩位是何許人，能告知在下嗎？」
「公子且耐心等待，客人到時自知。」
「姑娘約在下前來是為了有事奉告，何以要為在下引薦什麼客人呢？」
春桃笑道：「《三國志》中有句話，出自蜀書劉巴傳，曰：‘大丈夫處事，當交四海英雄’，賤妾為公子引薦朋友，公子不以為然嗎？」
這歌伎出語不凡，使萬古雷對她更為另眼相看，因道：「既如此，姑娘引薦的是何方英雄，可否將姓氏來歷相告？」
春桃一笑：「屆時便知，公子何必性急？」
「那好，請姑娘先將史孟春來歷告知。」
「賤妾之所以斗膽為公子薦友，蓋因史某之來歷惟他二位知曉，賤妾卻不知道。」
萬古雷見她守口如瓶，無奈只好轉了話題：「姑娘知書識禮，才貌雙全，為何淪落風塵，不知可以坦誠相告嗎？」
春桃嘆息道：「紅顏薄命，自古皆然，賤妾家貧，無以為貸，父母只得忍心賣女，以供養三個年幼弟妹……」
這是人人都知道的老套故事，淪落風塵的女子十之八九都是家貧被賣，春桃不願說真話。他只好點頭嘆息，佯裝相信。
春桃舉起酒杯勸酒，萬古雷喝了一杯。
秋菊笑道：「萬公子曲唱得好，文章也一定寫得好，又會武功，為何不去謀取功名呢？」
萬古雷搖頭道：「在下胸無大志，不過庸碌一匹夫，渾渾噩噩過日子，哪裡做得了官！」
春桃笑道：「無塵公子與公子是知交，只要他一句話，萬公子定然平步青雲……」
「公冶公子與我初識，我們一見如故，但並未想到做官上去，姑娘說笑了。」
「無塵公子一向眼高，從不輕易交友，如今將萬公子引為知己，情形就不同了。想那皇太孫對無塵公子寵幸有加，只要無塵公子引薦萬公子，萬公子不就前途似錦了嗎？」
「在下無意仕途，不敢覬覦功名。」
「那麼無塵公子一定受封了吧？」
「並未聽他說過，公冶兄大概並未授職。」
「昨夜柳小姐那席話，賤妾都為公子不平，她要是無塵公子的紅粉知己，對萬公子就大是不利。在她作梗，無塵公子怎好引薦萬公子？是以致仕之道，此路不通。」
萬古雷心想，這像是歌伎說的話嗎？嘴裡道：「姑娘說得不錯，此路確實不通。」
秋菊插言道：「這般說來，萬公子的才幹豈不被埋沒了？那有多可惜呀！」
萬古雷順著她的口氣嘆道：「奈何？」
春桃注意著他臉上的神情，道：「公子不必失望，當今藩王有十好幾位，無不擁有一方之軍政大權，公子只要投身一位王爺，以公子的才智，定能一展宏圖。」
萬古雷一愣，裝傻道：「姑娘好說得對，但不知在下應該投效哪一位王爺為好呢？」
春桃抿嘴一笑：「這個賤妾就不知道了，那是公子的事。來來來，請公子再乾一杯。」
萬古雷見她又縮了回去，一點口風也探不到，也就不再追問，便舉起酒杯喝酒。
秋菊道：「我不信萬公子願默默無聞過一生，只怕無塵公子早已將公子引薦給皇太孫，只是不告訴我們罷了！」
萬古雷作出一副苦相道：「在下說的實話，姑娘不信也是無法。」
「公子真不願進皇宮當差？」春桃又問。
「不錯，在下寧可在家中逍遙快活。」
春桃一笑，道：「賤妾去看看客到了沒有，公子請用酒菜。」說著翩然離去。
萬古雷瞧著秋菊道：「客人坐小船來嗎？」
「是的，一會兒就到。」
「為何不與在下同乘大畫舫，要中途坐小船追趕，是不是怕人看見？」
秋菊搖頭：「不知道。」
萬古雷見她年歲雖小，也不易套她的話，想了想，變個話題：「這船的主人是誰？」
秋菊道：「問船主？叫陳昇。」
「你叫什麼名字？」
秋菊狡獪地一笑：「叫秋菊呀！」
「我問的是真名，不能說嗎？」
「不能說。淪落風塵，羞辱家門。」
萬古雷心想，這船上的姑娘都不是尋常人，豔芳號恐怕也不是隻供遊樂的畫舫。
正想著，春桃引著兩個客人進來了。一個三十來歲，身軀魁梧，生得豹頭環眼，一個年歲稍許大些，文靜中自有一股威儀，貌相不凡。
春桃嬌聲道：「萬公子，這位是……」
言未了那豹頭環眼的大漢介面道：「在下魏揚武，這位是盧湛盧爺。」
萬古雷拱手道：「久仰久仰！」
春桃笑道：「萬公子，魏大爺是江湖好漢，人稱鎮山虎，交遊廣，見識多，這位盧爺嘛，神通廣大，人緣極廣，公子有什麼疑難處，只管請教他們二位，包你順心如意！」
魏揚武道：「有話慢慢說，在下先敬萬公子一杯。」說著伸手將萬古雷的杯子拿過來，斟滿酒後，一手遞到他面前，不放在桌上。
萬古雷伸手去接杯子，魏揚武卻不放手，只以拇指食指捏住酒杯。他心中不禁暗笑，對方要考較他的功夫，他偏不讓他如意。於是以兩指豎拿酒杯往回拉，酒杯紋絲不動，假作吃驚道：「咦，兄臺怎不放手？」
魏揚武道：「怕公子把酒潑灑了。」
萬古雷一笑：「那就請魏爺放在桌上吧？」
魏爺不知他是無能還是裝蒜，但不能老把杯子捏在手裡，只好輕輕擱在他面前。
萬古雷道：「多謝多謝！」抓過酒杯幹了。
春桃旋即將酒杯斟滿，萬古雷舉起，敬魏、盧兩人，大家一起喝乾。
萬古雷道：「聽春桃姑娘說，二位兄臺能將史孟春的來歷奉告，在下這就洗耳恭聽！」
魏揚武道：「萬公子對其人知曉幾分？」
萬古雷搖頭：「一點不知。」
盧湛突然問道：「萬公子不曾習過武嗎？」
萬古雷道：「小可曾拜少林弟子五雷掌沙宏沙師父為師，習過健身拳腳。」
盧湛一笑：「原來是名師高徒，佩服。」
萬古雷忙搖手：「盧爺千萬莫這般說，沙師父雖是京城名拳師，但小可自幼忙的是讀書，家父欲讓小可應試，因而習武只為健身，學不得沙師父一二成的功夫。」
盧湛道：「公子過謙。沙前輩為京城名武師，名師出高徒，這不言而喻。」
萬古雷傻呼呼一笑：「是嗎？過獎過獎！」
盧湛道：「據在下所知，令尊也習過武功，只是不曾在人前顯露罷了。」
萬古雷心中一驚，表面如常，道：「家父習拳，也是為的強身健體……」佯作驚詫之成，又道：「咦，你我素不相識，怎會知道？」
盧湛微微一笑：「令尊乃京師大富商，是京城有頭有臉的人物，一舉一動自會受人關注，稍加打聽便一清二楚。」
「是嗎？那史孟春的根底，盧爺……」
「史孟春行蹤詭秘，在下等還未探知他的根底，但在下等卻知他與錦衣衛千戶柴忠過從甚密。一個千戶不過是個五品官，但錦衣衛的千戶身價何止於此。這個，萬公子想必知道。」
萬古雷道：「錦衣衛乃皇上第一親軍，雖然這幾年被皇上廢了刑獄，但仍有緝捕大權，連王公大臣都對他們畏懼三分。不過三山門外碼頭乃家父長年經營起來的，姓史的縱有錦衣衛千戶做靠山，也不能搶奪萬家私產！」
盧湛道：「公子說得是，但世間一個‘理’字並非人人都遵循的，錦衣衛權勢熏天，只要栽你個謀反大罪，九族皆遭殃，難怪上至王公大臣，下至平民百姓，無不畏懼錦衣衛！」
魏揚武道：「史孟春還有不少江湖朋友，其中有幾人可是黑道上的煞星。比如病駝邵天貴，鬼臉太歲彭銳，鳳陽雙彪於彪、胡彪。這些人武功高強，心狠手辣，什麼事都幹得出來。昨夜聽說公子遭蒙面人襲擊，若無無塵公子一旁相助，後果不堪設想。但事情卻明擺著是史孟春下的手。由此可見，史孟春對付萬家的手段不外乎兩種。一是依仗權勢，鯨吞萬家財產；一是驅使黑道煞星，殺人劫財。無論以何種辦法對付萬家，萬家都難以招架！」
萬古雷眼神一呆，做出害怕的樣子道：「啊喲，是的是的，魏爺說得對，這便如何是好？無論史孟春來哪一手，我萬家都吃不消！」
盧湛等人交換個眼色，聽他繼續說。
萬古雷一頓，嘆道：「看來，在下只有勸家父把那一半碼頭恭送給人家了！」
盧湛道：「送了一半碼頭，事情只怕不能了結，另一半碼頭也只得拱手讓人！」
萬古雷驚道：「什麼？把碼頭全給他！」
盧湛嘆口氣，道：「萬公子，實話實說吧，姓史的不懷好意，佔了碼頭也不會知足。」
「那……那他還要幹什麼！」
「萬家富甲一方，誰不垂涎三分？」
「如此說來，他要謀盡萬家家產？」
「恐怕是的，史孟春胃口極大！」
「盧爺又怎知他要鯨吞我家財產？」
「這不過是經驗之談，萬公子難道不信？」
「信雖然信，但在下總不能將家產送人呀！」
「依在下之見，什麼也不給史孟春？」
「這當然好，可是姓史的會罷手嗎？」
「不會，盧某有一法可使萬家避災。」
「真的嗎？請盧爺指教。」
「當今之世，縱觀滿朝文武，權勢最大者，莫過於諸藩王。藩王乃皇上親子，榮封各地坐鎮，以拱衛皇權。皇上對諸子親授金冊金寶，委以重任。諸王擁有護衛親軍，最少的三四千人，多的上萬不止。在邊境防禦蒙古的，更是重兵在握。此外的種種權勢這裡不再多說。之所以向公子提及藩王，是因為在下以為，公子只有去投奔一位王爺，方能趨吉避凶。試想，王爺手下能人極多，有王爺的蔭庇，誰還敢動萬家的財產？公子與令尊，當可高枕無憂矣！」
萬古雷這下總算明白了，這些人找他來，就是為了讓他投奔一位王爺。這和沙師兄遇到的情形一樣，這班人定是某位藩王遣到京師來招納賢才的，只不知他們隸屬哪位王爺。
見他不作聲，盧、魏對個眼色，魏揚武問道：「公子有何顧慮，不妨明言。」
萬古雷愁眉苦臉道：「眾多藩王都受封在外地，在下一位也不相識，又如何投奔呢？」
盧湛笑道：「公子不必焦心，只要公子誠心投奔，在下可助一臂之力！」
萬古雷故做一驚：「真的嗎？原來尊駕與各位王爺相識，那真是太好不過！」
「公子誤會了，在下只與一位王爺的手下相識，公子若願前往，在下託友人相薦。」
「是、是，多謝盧爺。但離開京師須得與家父商量，在下做不得主的。啊，對了，盧爺欲薦在下投效哪一位王爺，能見告嗎？」
「對不住，暫不能奉告，公子切勿將此事外洩，以免惹出是非，待公子決定後再說不遲。」
「是、是、是，在下記住了。」
盧湛忽然站起，道：「就此別過，公子有事，只管告訴春桃，我等甘效犬馬之勞！」
「尊駕盛情！在下銘記，不勝感激！」
盧、魏二人當即離艙，春桃送二人出去，萬古雷猜想有快舟跟隨，否則如何離船？
片刻春桃就回來了，笑道：「盧魏兩位爺是賤妾請來的，公子不謝賤妾嗎？」
「是是是，多謝姑娘！」
「說著玩的，人家哪要你謝！」
「姑娘何以知曉史孟春與我萬家的事？」
「賤妾能掐會算，神得很哩！」
「我不信，請姑娘從實相告。」
「喏，隔避有間臥室，賤妾換衣服時無心聽到你們的談話，是以知曉。」
「據在下所知，那天夜裡姑娘根本未換裝。」
「咦，你記得滿清楚的嘛！好，說實話，我是有意聽你們說話的。因為上畫舫來的闊大爺，無一不是來尋開心的，惟你們幾位有些古怪，是以我就聽聽，你們到底有什麼事。」
「看來，‘豔芳號’並不是遊船。」
「喲，怎能如此說，我們不是天天待客嗎？」
萬古雷見她仍然口緊，換個話題說：「在下與姑娘素昧平生，何以要幫在下？」
「你說呢？」春桃把兩個黑眼珠盯著他。
萬古雷心中一蕩，忙將目光避開：「這要問姑娘自己，在下哪會知道？」
「不知道嗎？那就別再提這事，我只希望公子聽從盧爺魏爺的話，投奔王爺，消災祛難。」
「投奔哪一位王爺？」
「要等公子決定投效才能知道。」
「姑娘究竟是幹什麼的？」
「咦，問得稀奇，誰不知我是唱曲的？」
秋菊道：「喝酒喝酒，萬公子別再多問。」
春桃道：「詩云：別時容易見時難，相會一夕，也非容易，公子你說是嗎？」
「彼此都在京師，見面也非難事。」
秋菊一撇嘴：「公子與我姊妹身份懸殊，一走下這豔芳號，便將我們拋諸腦後！」
「在下心目中，並未將兩位當做煙花女子。」
春桃抿嘴一笑：「我姐妹明明就是煙花女嘛，若是大家閨秀、百姓淑女，豈能在此拋頭露面取悅於人，侍候有錢的大爺！」
「二位不肯如實相告，奈何？」
「你當真想要知道我們的身世嗎？」
「不錯，二位以誠相見最好。」
「賤妾家貧，父母借債無法相還……」
「這不過是盡人皆知的老調重談！」
春桃一笑：「若非家貧，誰願操此賤業？」
萬古雷道：「既是不肯以誠相待，在下留此無益，還不如回家睡覺去！」
秋菊道：「你只要投效了王爺，還愁不會知道我們的身份嗎？不過是早晚的事呀！」
「若是在下不願投奔王爺呢？」
春桃輕輕一嘆：「那就無相見之日了！」
秋菊道：「史孟春正謀算萬家，這可不是鬧著玩的，你怎麼一點也不著急？」
春桃道：「公子文武全才，不該埋沒於世，理應出人頭地，幹一番轟轟烈烈的事業，公子為何猶豫不決呢？」
「這要家父決定，二位姑娘的好意心領。」
再呆下去無益，他決定回家。
※※※※※※
一早醒來，萬古雷沒有急著起床，他要把昨夜從盧爺那兒聽來的話，再反覆思索一番。
史孟春身後有個錦衣衛千戶常忠，常忠身後又是個什麼樣的人物呢？看來，要知根底，就得著落在常忠身上。可惜，昨夜忘了打聽，姓常的住在何處，只有再找春桃探詢了。
從盧湛的話中，不難猜出他和魏揚武以及春桃等歌姬，都是某位王爺布在京師的耳目，是以才會替王爺招納賢才。
他們究竟是哪一位王爺的屬下呢？晉王在太原，燕王在北平，周王在開封，楚王在武昌，齊王在青州，蜀王在成都，桂王在大同，湘王在荊州，他們欲薦自己投奔哪一位王爺，為何要神神秘秘不肯直言？這其中難道有見不得人的勾當嗎？這些王爺究竟想幹什麼呢？想那當朝皇帝已立了皇太孫，龍椅後繼有人，諸藩王雖是皇權身份，也得向侄兒稱臣，這是順理成章的事，一俟皇太孫繼承大統登上皇位，有誰敢冒天下之大不韙起事謀反？諸藩王在京師偷偷摸摸招納江湖好漢的舉動，實在是令人難解，等哪一天問問公冶勳，究竟是何道理……
他懶洋洋從床上起來漱洗，僕人送來一張請帖，是公冶勳遣人送過來的，約他下午在豐樂樓吃飯，看完心想，公冶勳折節下交，確是真心實意，自己千萬別辜負了人家的盛情，便讓僕人帶五兩銀子賞給信差，由他轉告公冶公子，下午一定赴約。
僕役剛走，又聽有人上樓來了，腳步很輕，知道是爹爹來了，忙出內室迎接。
萬吉繃著臉，跨進客室後遞過一張紙頁，道：「你看看，大禍來了！」
萬古雷一驚，忙接過紙頁打一看，只見上面畫著四個人頭骷髏，一字兒排開，下面歪歪斜斜寫著幾行字：「白銀五百萬兩，黃金一百萬兩，限五日內備齊，逾期滿門抄斬。」落款是「陰司四煞」。
「陰司四煞」這幾個字落入眼中，萬古雷不禁倒抽了一口冷氣，但他臉上神情鎮靜如常，問道：「爹，這是在哪兒見到的？」
「絲綢莊。為父在後院，是店前夥計送進來的。據他說，是個戴一頂大草帽的漢子送到櫃檯上，說是一位大爺命他交給萬東家。」
萬古雷道：「奇怪，這陰司四煞怎會找到我們萬家頭上，莫不是有人故弄玄虛嚇唬人的？這陰司四煞行蹤無定，怎會到了京師，而且無巧不巧一來就找到萬家……」
「這陰司四煞是什麼來頭？」
「孩兒這幾年常在外行走，聽人說起過他們。據說，這四人是近幾年才在江湖上冒出來的凶神惡煞。沒人知曉他們的姓名，陰司四煞是他們的自稱。四人武功極高，每人都有一種獨到的功夫，出道後專幹殺人劫財的勾當，有時也替人殺人，但要價極高。這四人如影隨形，從不分開，也不與人交往，性情孤僻殘暴。平日居無定所，行蹤詭秘，飄忽不定。幾年來，敢於和他們作對的武林高手，全都死於他們刀下，可謂所向披靡，因而兇名大噪，無人再敢招惹他們，任由其橫行無忌。這四煞劫財之前，先送一張四煞令。上面畫四個人頭骷髏，以示代表他們四人，骷髏之下寫上索要的財物和來取的時間。你要是準備好了，便將財物擱在廳堂明處，他們自會來取，或許不傷人命。要是不按索要的份額備齊，那就斬盡殺絕！若是骷髏下面染有一片紅色，那就是什麼都不要，只要你閤府上下的人頭，不留活口……」
萬吉忍不住問道：「他既先下書，被勒索者豈不可以延請保鏢或是報官……」略一頓，搖頭道：「沒用沒用，他們如果武功高強，豈是幾個保鏢和捕頭對付得了的！」
萬古雷道：「爹爹說得是，四煞武功太高，要對付他們實在不容易！」
萬吉道：「真是禍不單行，史孟春索要碼頭之事未了，又憑空飛來這追命的四煞！」一頓，道：「為父已把幾位管家請到你這裡來，大家須商議出來個對付之法才好！」
話聲中陸、楊、羅三位管家和總護院梁宏一齊來到。萬吉把「四煞令」給他們看了。
梁宏等人十分震驚，一個個瞠目結舌。
俄頃，梁宏道：「風聞四煞橫行西北道上，很少進入中原作案，怎會跑到京師來了！」
萬古雷道：「不然，陰司四煞去年就進了中原，曾做下幾樁大案，江湖上傳得沸沸揚揚，梁叔叔不離開京師，故不曾耳聞。」
陸文茂道：「四煞為何找到萬家頭上，這其中必有原因，莫不是史孟春玩的花樣。」
楊士誠道：「四煞索要如此多的金銀，只怕搬也搬不動，這分明是受人指使，要萬家傾家蕩產，因此極有可能是史孟春在幕後指使。」羅慶功道：「這不是把人往死路上逼嗎？也未免欺人太甚！依我之見，拼著老哥弟幾條命，與這班狂徒決個生死！」
萬吉道：「這四煞聽說武功奇高，只怕不好對付，他若少要些銀兩，給他就是，無奈他獅子大開口，竟要幾百萬兩，除非把所有店鋪都賣出去，萬家商號從此關門大吉……」
萬古雷忍不住道：「爹爹不必擔憂，有幾位叔伯在，可保萬家無虞，到時孩兒，也能助一臂之力，不信就鬥不過這幾個兇徒！」
萬吉嘆道：「你雖得沙師父真傳，但缺乏歷練，況四煞是高手，不是你能應付的！」
陸文茂道：「萬兄不如帶上細軟，和古雷到鄉下去避幾天，這裡的事由我等對付……」
萬吉搖手道：「大敵當前，豈能遠遁，老夫與各位患難十數年，才創下今日之基業，哪裡能拱手送人。況老夫自信武功不差，若與老哥弟們聯手，足可應付強敵！」
羅慶功道：「萬兄說得是，憑我們幾人的身手，豈能任人宰割，兄弟向不信邪，偏要鬥一鬥陰司四煞，看他們是不是長了三頭六臂！」
楊士誠道：「從今日起小心戒備，我們都來萬兄處住宿，以免臨時人手不足。」
梁宏道：「京師武林有不少朋友，要不要兄弟去邀幾個好手來相助？」
萬吉道：「這自然是好，不知約請何人？」
梁宏道：「鎮遠鏢局黃總鏢頭……」
陸文茂插言道：「以兄弟之見，最好不要約請外人，陰司四煞名頭極響，別人未必願管這檔子事，到時豈不為難了他們？」
萬吉道：「好！不請外人，老哥弟們自己對付，人手不夠請梁兄自碼頭抽調就是。」
梁宏道：「兄弟自會安排，萬兄放心。」
議完事，萬吉等人匆匆走了。
萬古雷稍後也出了門，往秦淮河邊來。他要找春桃打聽錦衣衛千戶常忠的住處。從三山街折向大功坊，店鋪林立，人多嘈雜，足走了半個時辰才到碼頭，河邊只停泊著十幾條畫舫，豔芳號不在泊伍，只好回頭走，回到鬧市。
忽然，有個清脆的聲音道：「喂，唱曲的小子，上茶樓來唱一曲，賞銀多加如何？」
這聲音是熟悉的，言詞也不陌生。
一抬頭，只見街邊一家茶館的樓上，從窗戶伸出個頭來，是個白面書生。萬古雷一愣，不是畫舫上見過的那個蘭兒，於是低頭走路。
「咦，小子，你聾了嗎？大爺的話沒聽見？」
萬古雷一停步，忍不住又抬頭去瞧，那書生把手中摺扇朝他一指：「上來！」
萬古雷朝四周瞧瞧，從身邊走過的人不少，雖有抬頭去瞧的，但並未停步。
「兄臺是和在下說話嗎？」他問。
「不和你和誰？叫你唱曲呢，笨驢！」
萬古雷還未及答言，窗戶口上又探出個腦袋來，正是那天畫舫上見過的中年文士，蘭兒的爹爹，不由笑了，那書生正是蘭兒改扮的。
「是蘭兒嗎？易釵而弁，一時未認出……」
「呸！蘭兒是你叫得的嗎？你……」
中年文士道：「蘭兒，休得無禮。」一頓，對萬古雷道：「公子，請恕小女無禮，若不嫌棄，請公子上來喝杯茶如何？」
萬古雷大喜，自是求之不得。
自那夜見了這蘭兒以後，他總是時時想起她，很想與她結識交往，但偌大個京城裡，你上哪兒找她去！不料今日竟然碰上，真是天大的運氣。他喜孜孜進了茶室，三步並作兩步上了樓，只見中年文士已站起迎接。
萬古雷笑嘻嘻走過去施禮：「晚輩萬古雷見過前輩，承蒙寵邀，不勝感激！」
中年文士微笑道：「萬公子不必多禮，且請坐下，由在下向公子引薦幾位朋友。」
萬古雷在一隻空凳上坐下，這才忙著與在座的幾人見禮寒喧。中年文士自稱姓季名國盛，那夜拉二胡的老先生叫西門儀，坐老先生旁邊的中年人是王兆康，還有個年青些的叫劉繼賢，再就是女扮男裝的蘭兒，她叫季蘭。
引薦季蘭時，她瞪了他一眼，不出聲。
季國盛道：「小女年幼無知，開罪萬公子，請公子看在下薄面，不要計較才好！」
季蘭身子一扭，道：「爹，明明是他無禮，得罪了女兒，怎麼倒成了女兒的不是了……」
萬古雷連忙站起施一禮，道：「在下那夜有眼無珠，開罪小姐，請小姐寬洪大量原宥。」
季蘭冷聲道：「怎麼，這就算完啦？」
季國盛道：「你好不懂事，萬公子幾次三番賠禮，你難道還嫌不夠嗎？」
季蘭道：「他那是賠禮嗎？氣也把人氣死了，他罵人家‘出口傷人，兇相畢露’，還罵鄒公子‘凶神惡煞’、‘粗鄙野漢’……」
季國盛笑道：「夠了夠了，隔夜的事，還提他作甚？你別那麼小肚雞腸，叫人笑話！」
萬古雷心想，這妮子好難纏，記著仇哩，不如再說兩句好話消消她的氣吧。
「是是是，在下知錯，望小姐不記前嫌，那夜的話別放在心上……」
「我偏要放在心上，等哪一天你再招惹了我，那就翻出來一併算賬！」
西門儀微笑道：「萬公子，什麼人都可以招惹，惟獨蘭兒千萬不可得罪！」
萬古雷道：「是是，晚輩受教了。」
季蘭道：「咦，西門伯伯話中有話……」
西門儀笑道：「我說錯了嗎？」
季蘭嘟起嘴道：「沒外人時再與你理論！」
西門儀搖頭：「老夫幫你說話，你……」
話未完，茶樓上又來了一人，匆匆走了過來，低聲道：「各位快走……」忽見萬古雷在座，語聲一頓，不再往下說。
西門儀等人立即站了起來，季國盛道：「萬公子，我等有急事，改天到府上造訪！」
萬古雷只好起身相送，目睹他們下樓。他旋即坐到視窗，只見一行人往承恩寺方向走去，心中好不懊惱，不知哪一天才能見到季蘭。
無精打采出了茶室，沿街慢走，對季國盛等人的身份揣摸了一番。胡琴先生西門儀在江湖上大大有名，季國盛是燕北三傑中的老大，也是響噹噹的人物。據沙師兄說，燕北三傑已投效了藩王，他們來京師盤桓，莫非也負有使命？那夜秦淮河上突然遭天魔地魔襲擊，只怕不是沒有原因。如今季國盛忽然願意與自己交往，莫不是為了招納自己投效某位藩王？但自己在京師並未顯露武功，算不上什麼人才，他們憑什麼看上自己呢？……
他一路都在想心事，回到家匆匆吃罷午飯，正好楊正英、楊正雄、羅斌、梁建勳相約而來，他們都為四煞的事擔心，一個下午就在談說中度過。到晚飯時間，萬古雷去豐樂樓赴宴。
他換了一身湖藍大褂，手握摺扇，顯得英雄瀟灑，走到街上，世人矚目。豐樂樓在古山街中段，離他家並不遠。樓上，公冶勳靠窗而坐，不見蘇、黃二人，一見他來，站起迎接。
萬古雷笑道：「怎麼只有公冶兄獨坐？」
公冶勳道：「蘇黃二位尊長與家父交好，遂遣二位到京師以謀出身，奈何兩位不願到公門中受人差遣，是以在寒宅陪伴愚兄。今日他們外出有事，說是迎接一位與蘇老弟家門頗有淵緣的年青俊彥。此人年歲雖輕，在江湖上卻是大名鼎鼎，姓方名天嶽，人稱追魂劍，不知賢弟可聽說過？」
此時小二送來了酒菜，公冶勳斟滿了兩隻酒杯，道：「來，敬賢弟一杯！」
萬古雷道：「多謝公冶兄。」
兩人喝乾酒，萬古雷道：「追魂劍方天嶽名噪一時，年青一代中除了公冶兄，只怕數他名頭最響。」
公冶勳道：「不然，還有一位江南神劍，名聲不在追魂劍之下，只是此人神神秘秘，不露出真面目，因此無人識其出身來路。」
萬古雷心想，公冶勳待他真誠，應說實話，便道：「蒙兄謬讚，這是小弟的匪號。」
公冶勳笑道：「愚兄已猜到三分，果然是賢弟，來來來，再乾一杯！」
飲完酒，萬古雷問：「公冶兄何以猜到是小弟？在京師，小弟藉藉無名……」
公冶勳笑道：「以賢弟的身手，京師卻無人知曉，賢弟又時常外出，江南神劍行俠時不露真面目，把這幾點連起來便不難猜出一二。」
萬古雷道：「追魂劍方天嶽據說出自江湖四大武林世家中的一家，不知是真是假？」
「據黃老弟說，方天嶽正是出自湖廣襄陽府世稱一劍震武林的方家，是一劍震武林方誌欽的嫡孫。多年來方家在武林威名赫赫，出了不少高手，這位天嶽兄是第三代中的矯矯者。」一頓，又道：「天嶽兄出道後所向披靡，這不僅仗著家世的聲威，也憑著自己精湛的劍術。」
萬古雷道：「大哥說得是，小弟也聽人說，方少俠嫉惡如仇，主持公道，行事方正……」
公冶勳插言道：「只有一條，這位仁兄手狠辣了些，聽說動輒要人性命，因此才被人稱為追魂劍。」
萬古雷道：「除惡務盡，這渾號想是黑道上的人給取的，對他們而言，不狠不行。」
公冶勳道：「不然，對黑道中人也應區分罪之大小，罪大惡極者誅之，惡小者應放一條生路，讓其悔改有日，以免多造殺劫。」
「公冶兄說得是，人應懷有仁心。」
「愚兄欲邀約老弟赴西湖一遊。」公冶勳換了話題，「須知愚兄閒暇的日子只怕不多了。」
萬古雷詫道：「兄何出此言？」
公冶勳輕輕一嘆：「皇太孫又試探愚兄，想招愚兄進東宮當差，愚兄雖不情願，一再拖延，但只怕拖不了多少時候。試想一旦進東宮當差，哪裡還能隨意離開京師？」
萬古雷道：「公冶兄說得是，進了大內，只怕你我兄弟要見面也難了。」
公冶勳道：「並不難，只要賢弟隨愚兄進宮，不就可以天天在一起了嗎？」
萬古雷一驚，道：「蒙兄臺垂青，小弟也極願與兄臺共事，無奈家師有言，讓小弟守在家中，不準婚娶，等時機到來再奉命行事。」
「何謂‘時機到來’？」
「家師預言當今皇上駕崩後，天下定會陷入戰亂，那時方是英雄用武之地。」
公冶勳點頭道：「明白了。令師所言不假，各藩王在京師招納賢才，各懷異心……」一頓，續道：「酒樓不是談話之地，這個話題以後再談。如何，能與愚兄同遊西子湖嗎？」
萬古雷嘆氣道：「想是想，只是小弟脫不開身，須在家對付強敵，事了後再與兄出遊。」
「對付強敵？什麼強敵？」
萬古雷把陰司四煞下書的事說了，公冶勳眉毛一挑：「陰司四煞這幾個醜類，竟敢到京師來作案，欺我京師無人耶！賢弟放心，愚兄決不袖手旁觀，到時定來助戰！」
萬古雷不禁後悔自己嘴快，忙道：「不妥、不妥，這幾個強盜有小弟對付就可以了，兄臺犯不著降尊紆貴去鬥這些兇魔……」