拔貢嘆了口氣：「最終，偏偏輪到我這個性子急躁的人來掌管這個家了。所有的家事和田地鋪子的事倒還有限，最著難的就是你大嫂的病。操了多少心，請了多少先生，吃的藥方子怕能摞一本子了，卻總也不大顯輕。這裡裡外外的，我一個人常感到心力不支。因了這些緣故，平時為人做事對人便有不大近人情了。今兒對弟妹說這些，也不是抱屈，也不是牢騷，不過是希望弟妹能體諒一些罷。」
文菲聽了拔貢這番話，心下不禁有些感動。原來，大哥倒也不全是為了維護禮數和家族規矩，更多的還是出於一種留戀情分。又想，大哥原是讀書人，也是清閒慣了的性情。如今，他人生仕途甚不得意，還不得不因一家之主的身份，被諸多家務瑣事終日糾纏。更兼大嫂的病，也更增了他幾分的憂愁。
別人又有幾個知他一腔難言和苦衷的？外面，有族裡的七八位近親族叔和老少爺兒們；家裡，又有幾個兄弟、弟媳們，諸多事情，若是不按祖宗的先例和章法料理，也會有人問他個不是的。太鬆了不成樣子，太緊了又遭人怨恨。做這個家長、族長，也確實夠難為他了。
遂又想起，夜裡他吹的那些憂傷的曲子，恐怕他內心也是糾結著一段愁腸苦楚、無可訴處的。看來，在這世上，大家彼此活得都不那麼輕鬆。如此，若設身處地替大哥想想，自己倒顯得有些狹隘、浮躁了。因一時無話可說，便沉默不語了。
「你們放秋假。弟妹若是沒有什麼太緊要的事，能在家中替我再陪陪你大嫂就好了，她昨晚又不大好了。看這光景……難得你們姐妹的情分比別人好，加上弟妹知書達理，又會寬慰人心。若能多和她在一起些時光，乘勢開導開導她，對她的病興許大有好處也未可知！」
文菲聽了這話心裡酸楚起來，反過來又勸慰了大哥一番：「大哥也過於心重了。大嫂也不過生來稟質弱了些，加上有小蘭影時身了吃了虧，只要好生調養，慢慢就會好起來的。倒是大你自己更需保重才是。這個家，裡外上下的，全指望大哥一人的。我們這些弟弟妹妹們，雖不能替大哥分擔一些兒，心下卻還都是知道承情的。所以，大哥自己得超脫時，也該超脫一些、珍重一些兒才好。」
吳拔貢聽了文菲的話，望了望她，微微點了點頭，一時顯得很有些感動：「多謝弟妹的體恤！其實，我倒也沒有什麼大關礙。只是有時心裡覺得躁，說出話來少了些涵養，有時未免會冷了弟弟妹妹們的熱心。眾人若都能像弟妹這般知道體諒人、懂得人，我也足以自慰了。」說著，臉上露出幾許惆悵戚愴的神情。
文菲來吳家迄今為止，還從未見拔貢有過這般失魂落魄的情形。想不到，像他這樣一位人們眼中的「超逸高士」，時時處處講究「行藏」的肅重溫雅之人，原來也有著常人的脆弱之處啊！
文菲辭了大哥，直接來到後庭看望大嫂。來到大嫂床前，看她的臉色，果然比昨天有些虛腫和蒼黃了。
見文菲進來，大嫂忙喝下了丫頭絳荷端上來的那碗苦藥，接過茶杯漱了漱嘴。見丫頭捧著盂子去了，大嫂拉著文菲的手兒，令坐在自己身邊：「妹子，聽說你論真和他慪氣了？看在咱們姐妹的份上，別太給他計較，啊？更不要因為他的緣故，生分疏遠了咱們姐妹的情誼……」說著，兩眼便滴下淚來。
文菲搖搖頭：「咳！你這哪裡的話？別人不知道，你還不清楚？我只是不想再聽老三家那些不鹹不淡的話。」
大嫂點點頭：「這我心裡倒也清楚！噯！自打老四去後，妹子在咱家這些年，真是受了不少的窩憋。你大哥又不知體諒人，再給你淡臉子看。我夜裡嘮叨了他幾句，他也知自己唐突了，噯聲嘆氣，一夜都翻來覆去的，也沒有睡好。妹子，我也不是為他抱屈：咱們家這麼一大攤子，裡裡外外地忙下來，也不是一樁輕鬆的事啊。加上，我這不爭氣的身子骨，一點不能替他分擔倒還罷了，反而還處處給他添忙加累的。所以，他心裡煩悶，脾氣也大不如以前隨和了。還有你不知道的呢……」大嫂壓低了聲音：「我只告訴你一人知道：這會兒，他也吸上那鬼東西。」
文菲吃了一驚：「老天爺！你說的是大煙啊？」
大嫂忙來捂文菲的嘴：「我的傻奶奶，你可真是瘋了！敢這麼大聲兒嚷嚷！」
文菲忙壓低聲音：「大哥他……他怎麼也染上了這？大嫂，這可不是鬧著玩兒的事啊！」
大嫂嘆嘆氣：「我今兒告訴了你，你可千萬不能再讓外人知道——特別是老五。他最擔心的就是老五也在外面染上。所以，平時管束他管得緊著呢！出門辦事都是派老成的管事跟著。噯！其實還不都是怪我這個病？害得他成天不得安寧，才學會了吸那東西的解悶兒。」
文菲心內驀然預感到：吳家當家的兩口子是這樣的情形，如此看來，吳家倒真的是令人擔憂了！
吳家有這麼大一份家產，一時倒也不怕被盤盡的。可是，煙毒最大的害處主要還不是錢財方面的損失，重要的就是對人身心的摧殘，那才是最令人驚心的！
大嫂聽文菲說了這麼一番話，眼中的淚水更是湧泉似地源源不斷了。她哽咽道：「我怎麼不想勸他戒掉？我雖不如你上了新學堂、見過大世面的，可我家在蓮花鎮方圓幾十裡也算得上是數一數二的人家了，小時候我也跟著家裡的私塾先兒讀了幾本書、認得幾個字的。豈不知那東西的厲害？可眼下我自己尚且顧不住自己，如何有氣力再去規勸他？我倒是不怕死，怕只怕終究有一天我突然去了，撇下你幾個侄兒可怎麼是好？我也不是那種拈酸吃醋之人，早就勸他另接一個來，一是能替替我，二也好夜裡陪他說說話、倒倒茶的。說了多少次，可他就是不聽，真是讓人煩透了！」
「這話我就不明白了：大哥不肯娶小，這是對你用情專一，你倒還煩惱什麼？若是大哥娶個三妻四妾的家來，你反倒高興了？」文菲道。
大嫂冷冷一笑：「你也別取笑我，我是不懂什麼情呀愛的，可我畢竟還不是個太糊塗的人。像我這樣，格格蔫蔫病秧子一個，成日一身的藥氣！天長日久地，還有什麼可討人喜歡、討人戀愛的地方？對男人，我還算清楚的。所以，我不知幾番催他再接一個來。並不是我犯賤，專喜歡人和我拈酸爭醋過不去的；我只不過是想趁著這會兒還有一口兒人氣兒，說話還能使動人的時候，橫豎對她好一些就是了。姐妹們在一起有了情分，就是我死了，老爺把她扶了正，只要她不是太陰毒的人，日後不要太苛薄了我的幾個孩子，我在地下也就合上眼了。」
一句話說得文菲悽然起來。她眼裡忍著淚，卻笑著拍了拍大嫂的手說：「你瞎說些什麼？咱家又不是沒有請先生、抓藥的錢，這天下還有治不了的病？你這會兒就是想死，閻王爺還不肯收你呢。你不知道，其實人都是一樣的，但凡身子骨弱一點，都愛這麼胡思亂想。越是身骨弱，成日病歪歪的人，其實越是能活大壽限。你沒聽人家說‘病娘娘，活百年’的話麼？」
大嫂微微笑問：「我不信，難道還有這樣一說麼？」
文菲道：「騙你做什麼？別人不知，你還不知？那幾年，我的身子骨比你的情形還不如呢！弱得動一動就喘氣心跳。我也整日想著，說不定明天起來就穿不上鞋了呢！」
大嫂點點頭：「這倒也是的，那時我也天天都勸你，凡事想開一些的。看你這會兒，油光水滑的一個人兒，看著都想讓人咬一口。」
文菲笑了起來，又說：「可不是麼？其實人身上的病，大多純是因自己心情不好才帶出來的。你也一樣，不過是趕上月子裡公爹沒了，又撐著身子去盡孝，身子骨受了點兒虧，所以比常人弱了點兒。又怎禁住加上大哥卸任回來？其實，做官有做官的好處，也有做官的不好之處。雖說受人抬舉，看著風光；可是，父母妻兒的常年不得見面事小，勤謹公務，察看上司臉色也不算；殊不知，那仕途宦海的人情世故也險惡得很哩！不定哪一步不慎，照樣惹來滔天大禍！人常說：‘千里去做官，為了吃和穿。’你想，憑咱們家，就是不做官，咱這輩子不說，就是影兒他們那輩一子，咱們的孫兒輩，只要不是狂花濫賭，又能料理得當，還能缺了衣食費用麼？我約摸著，大哥罷官回家那樁事兒，恐怕才是你真正的病根兒因由呢！你呀，也太看重男人的功名了。」
大嫂道：「好妹子，你說的可不正是麼？若論起來，我正是從你大哥回來以後才開始覺得窩憋呢！」
文菲點點頭：「這就對了！你若聽我的，凡事想開一些，心境一寬，福也來了、壽也來了。我保你用不了一年半載，身上的病準會雲消霧散。」
大嫂握著文菲的手：「你這些話，聽得我心裡竟有些清爽了。你不知道，我常想，若我前世作孽還不算大的話，願老天爺保佑，怎麼著讓我能遇著像你這樣一位脾氣又好、又知書達理、又愛護這幾個影兒的一個好妹子，來替替我，也替替他。我就是立馬死了，也沒有什麼可牽腸掛肚的了！」
文菲正聽得專心，驀然覺得大嫂的話不大對味兒，略翻了一個個兒，一下子紅了臉：「哦？人家好心對你，你卻狗嘴裡不吐象牙，連我也編排進去了？看我今兒不收拾你個痛快！」一面就去撓她的胳肢窩兒。大嫂一面討饒，一面在棉子上笑得喘不過氣來，臉上一時就有了點兒紅暈。
兩人笑罷，大嫂說：「噯！成日也沒個可說可笑的人。你和宗巒一回家來，我就覺得心裡爽快。只可惜，我擔心……的是，你終究還會離開我、離開咱家麼？」大嫂的嘴唇有些顫抖，兩眼緊盯著文菲問。
文菲低頭沉默了一會兒，爾後抬起頭來，看著大嫂的眼睛說：「大嫂，我們都沒有姐妹。我打從第一眼看見你，就已經把你當成了親姐姐了。我知道，你也當我是你親妹妹的……眼下，我倒真說不準今後會怎樣。可是，你這個當姐的，難道真願意看著我就這樣一輩子麼？」
大嫂一聽此話，似乎什麼都明白了。她緊緊地握著文菲的手，心裡一下子充滿一種透悟後的輕鬆和一種失落的無奈。眼裡頓時浸滿淚水，什麼也說不出來了……