吳拔貢驅車從吳家坪趕到山城劉舉人家時，山城的天空正紛紛揚揚地飄著入冬的頭場大雪。
這次，劉家大老爺為他老太爺子做壽，聽說光帖子就下了百十份。劉家在山城也算得上是家大勢大的人家了，當年，這位劉大老爺曾經官至北洋新軍五品武職。
拔貢是到得較早的上席貴客。
說起來，拔貢那位做過道員的小叔，娶的正是這位劉老爺的堂妹。而且，拔貢叔侄倆年輕時和劉家堂兄弟同是山城嵩陽書院的生員，彼此還有過好幾年的同窗之誼。因而，這次拔貢備下的壽禮頗算得上豐厚：上等藏青和寶藍五福捧壽金團花明緞各一匹，剪絨裡子、貢呢面子的大坎肩一件，外加壽星如意大銀錁子一對。
因早年曾在京、省兩地多年的緣故，比起一般的山城人，拔貢的衣著打扮，從來就不落俗套。不僅講究面料，更講究做工和色調的搭配。就連身上戴的飾物諸如眼鏡、懷錶、摺扇也是精心配設的。
拔貢今兒穿的是一件黛青色底子、五福捧壽團花緞的長袍，外罩一件大毛的背心，頭上一頂漳絨面子的暖帽，腳踏一雙皮面的靴子。白金絲框的眼鏡閃著些溫暖明亮的輝芒，掩去了神情中的幾分肅重陰鬱，增添了些溫雅與和藹。蓄著時下很流行的一字型鬍鬚。他坐在為貴客準備的上席間，除了偶爾向問候他的人點點頭示意一下外，也不大主動與旁人閒話，只是低頭獨自品著茶。
這時，他聽見管事的報說山城教育會會長、宣傳處長杜雪如先生駕到時，不禁抬起頭，在人群中很注意地觀察了一眼：這位時下在山城正如日中天的新派文人杜老二，比起當初在吳家坪家中見他時，顯得更多了幾分的精氣神兒。
今兒這是私人宴席，倒看他在這樣的場面是怎生打扮的？只見他戴了頂青呢禮帽，他身上穿著一件做工十分考究、剪裁也十分合體的銀青羽緞長綿袍，外罩一件鑲了寬牙子、平青金撒花的明緞小小坎肩兒，琵琶襟上密密地綴著十幾顆閃閃發亮的銀託箍、紅白瑪瑙珠兒的扣子。項上隨隨便便地搭了條這會兒外面已很時興的銀白長毛圍巾，腳下是一雙棉皮靴子。只見他;進得門來，一路灑脫地向兩旁的客人們拱手抱拳，一路微笑著向眾人示意。年輕而沉雄的眉宇間，洋溢著一種無法自抑的自信，透出了只有他這個年齡才會有的那股子灑脫不羈的自負和神氣。
拔貢聽人說，這位新貴自從回到山城的這幾年，搞什麼工校、女校、義學、文明戲，辦實業、買蒸汽機、搞地方自治等等，又和人合夥辦了好幾處的實業，俱都十分紅火。更重要的，在山城，人人皆知他是知縣的軍師和幕僚，是身兼幾樣要職的重要官員。捎帶著，自己也發了大財，如今動輒便一擲千金，出盡了風頭。
拔貢還聽說，這位新派人物有個令人費解的舉動：他每次和人打完麻將，起場兒時，總要扒拉到地上一些大洋或銅板，這些錢，是用來賞賜那些掂茶倒水、服侍打牌的下人。可令眾人不解的是：為何這位財大氣粗的二老爺要用這種方法賞人？
拔貢估摸著，杜老二這樣的舉動，本意可能是不想讓人家承他的情。可是，做下人的畢竟是做下人的，他們恐怕未必會領他的這種情！相反，杜老二這樣做，人家下人還會認為，他是看不起這些下人、不屑於親自賞賜人家呢！
吳拔貢是什麼人？無論誰做的什麼，目的何在，他一眼就能看穿根本的。杜老二的做派，他自然看得透透澈澈：無非是想在老少爺們面前炫耀自己的出手大方，無非是想讓別人稱道他的重義輕財。
一人得道，雞犬升天。杜老二回來的這些年裡，杜家失落多年的風光果然重現了：聽人說，那當年曾為吳家護鏢賣命的武把式杜柺子，這會兒再沒人敢在背後直呼其號了。如今，在山城西關咳上一聲，地面都會震上幾震的。家中每天都是車馬盈門，高朋滿座，成了山城顯赫一時的杜大老爺了。
這不，杜老二的到來，著實令人群躁動了那麼好一會兒。人們紛紛站起來，爭著與他打招呼，點頭哈腰、打恭作揖。
無疑地，他是今天這個宴會中最重要、最尊貴的客人之一了。他的到來，頗令主人感到臉上多了幾分榮耀。這時，就連那舊日頗看不起杜家的劉大老爺，這時也親自迎著，一邊上前拉著手兒，一口一個「世侄兒」，和那杜老二熱切地數落著他叔父杜鴻飛，當年在嵩陽書院唸書時的什麼逸事，惹得一圈兒聽者皆捧腹大笑。
前些天，拔貢還聽族人議論著杜家的這樣一件事：說是杜家有個小羊倌，放羊時讓羊啃了人家的穀子苗。人家不知是杜家的羊倌，教訓了幾鞭子。誰知，這下可了不得了！第二天杜家竟然派了兩個背盒子炮的衛兵跟著，和羊倌一起，專門把一大群羊轟到人家的穀子地吃穀子苗、示威呢！最後，聽說還是人家人託人、臉託臉地，好說歹說地又請了一桌酒賠不是，才算了結此事！如此這般，不是仗勢欺人又是什麼呢？
拔貢撫弄著手中那盞燙金梅花纏枝的小茶盅，凝視著廳堂地上那熊熊燃燒著的炭盆，心內湧出一種昨日黃花的情緒。想當年，吳家滿門正值輝煌之時，眼前的這位，那時上學堂連鞋子都沒得穿，被同學譏笑為「赤腳大仙」。其家中父兄，也不過是靠給他們這樣的富家豪門護鏢賣命、掙幾錢銀子聊以為生罷了。
曾幾何時，吳家竟漸漸失卻了它當年的風光。噯！人生替代、榮華浮沉，真真一如當年劉禹錫老夫子「紫陌紅塵拂面來，無人不道看花回。玄都觀裡桃千樹，盡是劉郎去後栽」的情形呵！
一時間，便有些淡淡的悵然和失落感浮升上來。雖說自己平時所修所求的是道家的超怡和自然，可是身處紅塵俗世之中，人畢竟不容易超脫諸多的羈絆。而且，這個庸庸俗世上、滾滾紅塵中，又有幾人不是以眼下成敗論英雄的？
吳拔貢猶自感嘆著，再想不到：此時，正有一人對他虎視耽耽著──山城駐軍首領胡狼哥！
胡狼哥和杜雪如坐在一席。想起自己剛進駐山城時，因軍費匱乏，派人帶著他的信求到了吳家坪他吳拔貢門上時，那拔貢竟然連面也沒有露，只是讓管家拿出了五十塊大洋、幾樁子小麥打發了完事兒。
當時，胡狼哥倒也沒大在意。這會兒，因他也不大清楚吳、劉兩家舊日的姻親關係，所以一聽吳拔貢為姓劉的棺材瓤子的老爹祝壽，出手的禮物竟比給他們二百多號弟兄的衣食費用還多時，氣便不打一處來了。暗暗罵道：真它媽的太小瞧老子了！我老胡的隊伍在山城也沒有白吃乾飯啊！護城、剿匪、圍山，沒少幫百姓和官府幹流血流汗、衝鋒陷陣的事兒。兩次剿匪，弟兄們都有傷亡。
加上，又想起了當年杜家大哥在知縣老爺的壽宴上，曾被他家老爺子吳大財主當眾羞辱的那樁事來。如此，那胡狼哥越想越惱，隨著酒意的漸濃，越發地看那吳拔貢左右不順眼了。氣性一動，忍不住就生出了要他在眾人面前也灰灰臉兒、出出自己惡氣的心思來。
這個胡狼哥，平時為人坦爽仗義，恩怨分明，諸般都好，單只是有些貪杯。而且一喝過量，十有八回總會招惹出點兒什麼事來。眾人不知這些底細，見他英雄好量，你也勸、我也讓地，禁不住他又是個實性之人，不多一時就飄飄然起來。哪裡知道，他原本窩了幾分氣，又多喝了幾盅，漸漸地便開始把持不住自己了。
一時，就見他將自己茶碗裡的茶水一揚手潑了，端起酒罈子，咚咚咚地倒了滿滿的一碗酒，一手端著，一路搖搖晃晃地繞過地上熊熊燃燒的炭火盆，徑直來到吳拔貢所坐的席前。只見他將手中那碗酒往拔貢面前的桌上一放，大大咧咧地一抱拳：「嘿！吳先生——！」
拔貢正兀自沉思著，冷不防有人對自己大聲說話。抬頭一看，原來是駐軍首領胡狼哥。只見他敞胸露懷，高挽著袖子，兩胯間鼓鼓囊囊地各別了一把盒子槍，一手端著一碗酒，醉意醺醺地站在自己面前。
「吳先生，胡某今天借花獻佛，敬吳先生這一碗酒。不知先生賞不賞臉？」說完，他便將那碗酒送過來，高高地舉到拔貢的面前。
拔貢用審視的目光打量了胡狼哥一會兒：雖說面前的這位的臉紅得像個關公，可是，看眼神倒也不像是醉得不通人事。在山城，兩人雖說都算得上是場面上的人，也曾見過兩次面的。可是，私下並未有過什麼特別的交往啊？今天，這樣的場面，當著這麼多的賓客，姓胡的冷不丁地從那邊跑到自己跟前來，無事無非地用茶碗倒了這麼一大碗的酒來敬自己，實在不知他的用心何在？但是，僅憑感覺，拔貢也能揣度個八九不離十：來意定然善不了！
其實，平素吳拔貢從不大在意這些打進城來的各路兵馬。他的胞弟吳宗岙現正在洛陽巡閱使署做事，雖說只是個不起眼的文官參議，畢竟宰相府裡當差的——個個都抵得七品官。山城這地方又是吳大帥的所屬領地，吳家平時也算是有幾分底氣的人家了，所以向來也不大把胡狼哥之類的雜牌軍放在心上。若是不知深淺地上門刮油來了，吳家也不迂腐，頗懂得花錢消災的道理，不過只是讓管家看著打發便罷了。這些駐軍大多也知道吳家的勢力和「強龍不壓地頭蛇」的道理，一般來說，皆懂得兩不相擾的好處。
拔貢站起身來，閃閃的鏡片後面，目光深邃難測。他早聽人說過，面前的這位當年在少室山一帶佔山為王，殺人越貨，彈無虛發，是江湖上有名的雙槍狼。他略扶了扶白金鏡框，微微一笑道：「胡長官真是太客氣啦！我不過是一介酸腐的儒生罷了，向來是不勝酒力的。怎能比得胡長官，正當盛年又兼英雄好量？我恐怕是經不住這一大碗的。不過，既然今天胡長官如此看得起我吳某……」
拔貢停住話頭，將自己茶盅裡的殘茶一揚手潑在一個盂子裡，搬起桌上的酒甕子，咚咚咚咚，滿滿地也斟了一碗，雖說那酒斟得有十成之滿，卻是一滴也未灑出碗來。斟完酒，他兩手舉起說：「我就破它一回例。不過，有來不往非禮也！不才承蒙胡長官如此抬舉，也應回敬胡長官一碗才是。如此，咱們二人共同碰了如何？」
胡狼哥捋了捋袖子，端起酒碗高聲喝道：「好——！碰了就碰了！」
兩人同時將自己手中那滿滿的酒碗向對方的酒碗碰去，只聽「鋼琅」一聲，各自手中那滿得不能再滿的酒，竟都是一滴也沒有灑出來！
只這一碰，兩人便同時覺出了對方並非等閒之輩來！狼哥這裡卻是更不曾料到：原以為吳拔貢只不過是一介秀才而已，再想不到，竟然也是個暗藏不露、功力高深的主兒。心內不禁一震，望定吳拔貢片刻後，一仰臉便將手中的那碗酒咚咚地灌了下去。
這邊，拔貢面帶微笑，很有風度地雙手將自己手中的那碗酒舉到面前，徐徐地飲下。
席間的眾位賓客一見，不由地便嘖嘖稱道起來：「咦？老哋！胡營長英雄好量，我們原是久聞大名的。只是……相處這麼久了，竟不知拔貢爺也有這般的豪量啊！怪不得胡營長專意敬你一人啊！」
狼哥一聽這話，氣性越發地給激了起來！自己原想著過來羞辱他一番的，不想反倒讓他露了一次臉！這如何使得？
正在那邊的酒桌上給老少爺兒們敬酒的雪如，看到了狼哥徑直端了一碗酒，獨獨跑到拔貢的跟前去敬酒，當即就意識到——這個狼哥！今兒成心是想借酒蓋臉之際，給拔貢爺弄點不舒坦的事情罷？