雲襄想了想，輕輕拍拍阿布的頭，指指路旁的草叢，又指指遠方那隱約的犬影：「阿布，幹掉它！」
阿布心領神會，立刻跳下馬車藏入草叢。雲襄趕著馬車繼續前行，沁多久就聽到身後傳來一聲狗的慘叫，不一會阿布追上來，嘴邊沾滿了狗毛和鮮血，將明珠嚇了一跳。
在看不到馬車的數里之外，藺東海正帶著幾個侍衛驅馬緩緩而行，獵狗的慘叫令他一驚，趕緊打馬追上去，就見瓦剌人訓練有素的名貴獵犬已倒在血泊中，喉嚨完全被撒開，顯然是被猛犬一口斃命。他暗叫一聲不好，立刻打馬狂追，很快就在路旁發現了馬車，只是馬車中早已沒有一個人。
筱伯領著雲襄等人，從樹林中的小路來到山腳下的一座村莊，村莊不大，只有數十戶人家，筱伯指著山腳下一座竹樓道：「那原本中村中一戶人家的空房子，我自作主張替公子買了下來。這裡交通閉塞，民風淳樸，與江湖上的人也沒有任何來往，很適合在此隱居。」
雲襄隨著筱伯來到那竹樓，見裡面雖然簡陋，卻不失雅緻，心裡十分滿意。幾個人安頓下來後，筱伯就問：「不知公子下一步有何打算？」
「等！」雲襄從容道。
「等？等什麼？」筱伯疑惑地撓撓頭。
「沒錯，現在等就是最好的行動。」雲襄淡淡解釋道。「南宮世家找不回孩子，他繼承家業的希望就完全破滅。以他從小就養成的驕縱性格，必不甘心就此失去大權，定會使出非常手段。咱們只須等南宮世家自生變亂，再去收拾殘局。這期間咱們要割斷與外界的一切聯絡，藏好自己就是最大的勝利！」說到這他頓了頓，微微嘆道：「現在我最擔心的，就是亞男。」
「公子不用擔心，」筱伯連忙安慰道，「以舒姑娘的聰明機智，定不會有事。再說公子已經給看家的門房交代過，見過舒姑娘就讓她去你們第一次機遇的地方會合，決不會錯過。」
為保安全，雲襄只給門房留下了個模糊的地址，讓她到他們初次相遇的地方會合。相信除了舒亞男自己，沒人能猜到那裡是哪裡。茫茫人海，他也只有用這個辦法與舒亞男相約了。
就在雲襄躲在山村靜享悠閒的時候，南宮世家卻發生了驚天動地的變化。南宮瑞在族中老人們的一再催促下，終於下了最後的決心。在一個星月晦暗的夜晚，他讓人把南宮放找來，準備好好跟他談談。
看到南宮放因兒子被綁架而憔悴不堪，南中瑞心中隱隱作痛，不過現在不是安慰兒子的時候，他狠下心準備開門見山。
「為父老了，最近更是體弱多病，常感精力不濟，所以想早一點放手，享幾年清福。」南宮瑞輕輕嘆道。
「父親可以將家族事務交給孩兒打理，」南宮放忙賠笑道，「為爹爹為憂，那是孩子應盡的孝道。」
南宮瑞微微點點頭，跟著又搖頭道：「放兒，你知道爹爹一直對你寵愛有加，甚至罔顧立長不立幼的祖訓立你為南宮世家嗣子，既然你受傷之後，爹爹都在盡一切努力讓你繼承家業。但現在你兒子失蹤，你再也無洗待續南宮世家香火，自然也就無法再繼續做嗣子。為父雖然痛惜，卻也不能不考慮族人的感受，希望你能理解。」
南宮放聞言大急：「我一定能找回我的兒子，請爹爹給我時間！」
南宮瑞惋惜道：「為父已經給了你不少時間，但南宮一族的未來，總不能寄託在一個生死不明的嬰兒身上吧？」
南宮放面色煞白，默默半晌，方澀聲問：「爹爹已經決定了？」
南宮瑞微微頷首：「為父打算明日就召集族人拜祭祖先，改立阿豪為嗣子。」
南宮放心底一涼，差點軟倒。他如今與大哥已居死敵，一旦大哥做了宗主，待父親百年之後，他恐怕就要從天堂跌入地獄，受盡大哥的折磨。這簡直比殺了他還難受。想到這他再無顧忌，急道：「大哥為奪嗣子這位，勾結千門公子襄對付孩子，我牧馬山莊的衰敗，兒子的失蹤，都是大哥和公子襄所為，請爹爹明鑑！」
南宮瑞對兒子的指揮並沒有感到意外，只嘆道：「你兄弟倆勾心鬥角，爭權奪利，為父豈會毫無所覺？你當年殺官差嫁禍你大哥，手段也未必見得就比你大哥光明。你知道為父當年為何不揭穿你的把戲，為你大哥主持公道？」
南宮放茫然搖頭，只聽父親嘆道：「江湖素來就是爾虞我詐，勾心鬥角的世界，只有強者才能生存，所以南宮世家的繼承人，必須要是強者。當年你大哥在與你的明爭暗鬥中敗了，所以他不配做嗣子。但這一回，是你敗了。雖然論心計論武功，你大哥都不是你的對手，但你大哥卻能讓千門公子襄這等人才為他所用，這就是他比你高明的地方。雖然三個兒子我最寵愛你，但為了南宮一族的未來，我必須將家業傳給你大哥。」
南宮放面如死灰，他現在才知道，父親根本不在乎大哥使了什麼手段，只在乎誰才是最後的勝利者。自己費盡心機想打大哥與公子襄勾結對付自己的證據，原來全是白忙活。他連忙跪倒在地，痛哭乞憐道：「爹爹啊！大哥的為人你又不是不知道，他若是做了宗主，待你老百年之後，孩兒可就死無葬身之地了！」
南宮瑞雙目含淚，將兒子攬入懷中，泣道：「如果你做了宗主，你大哥也未必能得善終。放兒，江湖海闊天空，憑你的聰明才幹，效能闖出一番天地，何必要在你大哥手下苟且偷生？」
南宮放一怔：「爹爹是要我走？」
見父親微微頷首，南宮放一躍而起：「我不走！我為什麼要走？為這個家我殫精竭慮，開拓的疆土大哥哪點比得上？為什麼卻要我走？」
見父親黯然無語，但臉睥表情卻十分堅決。南宮放漸漸冷靜下來。心知父親的決定已無可更改，他垂頭而立，臉上表情變幻不定。片刻後他一咬牙，終於下了決心。默默來到書案旁，滿滿地斟了一杯茶，他雙手捧著跪倒在父親面前，哽咽道：「孩兒既然遲早要走，不如現在就走，容孩兒最後一次為爹爹奉茶，以後爹爹恐怕很難再喝到孩兒的茶了。」
南宮瑞含著淚接過茶一飲而盡。輕輕放下茶杯，他嘆道：「身為世家子弟，兄弟不能和睦，父子不得團聚，直不知是幸運還是不幸！」
南宮放恭恭敬敬地磕了三個頭，垂淚道：「爹爹在上，孩兒要走了。臨走之前，孩兒想讓爹爹再教我一次劍法，就像你第一次教我一樣。」
南宮瑞點點頭，輕輕撥出案上的寶劍，略一調息，便緩緩地舞動長劍，就像第一次教兒子這套劍法一樣。七十二招劍法堪堪過半，南宮瑞臉上冷汗滾滾而下，出手越來越慢。一套劍法不及使完，他突然收劍而立，以劍柱地，澀聲問：「你在茶中下了什麼？」
南中放後退兩步，緊張地盯著父親，顫聲道：「酥筋散！」
南宮瑞渾身一軟躍坐在地。南宮放慌忙跪倒在地，連連磕頭：「爹爹見諒，酥筋散並不致命，孩子不敢傷害爹爹。」
「但它卻可以令人永久失力癱瘓。」南宮瑞苦笑道：「你為了保住嗣子之位，竟不惜如此報答你爹爹。」
南宮放恨恨地抬起頭：「我從小錦衣玉食，前呼後擁，一呼百諾，早已是個享慣了榮華富貴的豪門公子，哪吃得了江湖之苦，只好放手一搏。爹爹放心酥筋散最多讓你癱瘓在床，不會致命。我會親自照顧你的起居飲食，做個孝順的兒子。只要你開不了口，就不能廢我的嗣子之位，我將代行宗主之職，直到坐穩這個位置為止。」
南宮瑞雙目垂淚，卻因藥性發作而不能開言。南宮放將他抱到床上，躲好，流淚道：「爹爹，這是你逼出此下策，我實在是迫不得已。我不想在大哥手中受盡屈辱，就只有如此！」
仔細為父親蓋被子，然後將沾有酥筋散茶杯擦拭乾淨，南宮放這才悄悄退出房門，正待趁夜離開，突聽窗外有一點異動。他一聲喝問：「誰？滾出來！」
黑暗中現出來一個魁梧的身影，正是南宮豪！原來南宮豪從眼線那裡聽說父親單獨見老三，不知會不會對自己不利，所以冒險藏在窗外，想探聽空間卻沒想到竟目睹了南宮放下毒的整個過程。他原來想出手阻攔，不過轉而一想，如果父親被酥筋散弄到癱瘓，自己再出面揭露南宮放的惡行，那自己就不是嗣子而是宗主。想到這點，他忍著沒有動，直到南宮放做完一切要離不開，他才鼻算稍沉，不小心暴露了自己。
不過現在他已穩操勝券，沒必要再躲躲閃閃。南宮豪從藏身處出來，得意地冷笑道：「老三，若要人不知，除非己莫為，原來老天真的有些。」
南宮放見惡行敗露，突然「撲通」一聲跪倒在地，哭拜道：「大哥，看在兄弟一場的份上，千萬不要告發我，最多我不再與你爭這嗣子！」
第一次見南宮放拜倒在自己面前，南宮豪得意地哈哈大笑。笑聲剛起，就見南宮放手腕一翻，一劍悄沒聲息地倏然刺出。南宮豪雖有防備，卻不料南宮放的劍遠超他的估計，勉強躲過要害，卻還是被刺中了小腹。他捂著中劍處連連後退，滿臉懷疑和驚詫。
南宮放從地上一躍而起，得意地冷笑道：「你想不到我的劍法比你想象中要快很多吧？若不是我平時藏著掖著，你怎麼會輕易中劍？」
見南宮豪突然張嘴想呼叫，南宮放一劍直指其咽喉，卻見南宮豪就地一滾躲開這一劍，終於放聲高叫：「來人！有刺客！」
南宮豪能避開這一劍，讓南宮放有些意外，沒想到大哥的身手比他估計的要高，看來大哥也不是愚魯之輩。不過現在事已至此，他無論如何也要殺之滅口。南宮放一劍快似一劍，追著南宮豪狂刺。南宮豪受傷在先，只有連滾帶爬地躲閃，身上連連中劍，鮮血四下飛濺。不過他的叫賣總算驚動了家人，幾個南宮弟子過來檢視，被眼前的情形完全驚呆了。幾個人想要阻攔，只聽南宮放瘋狂地喝道：「滾開！不要攔我！」
南宮豪身上連中數劍，終於無力跌倒。南宮放正待一劍斃之，突見一旁劍光一閃，將他這必殺的一劍挑開，跟闃響起二哥南宮珏的喝聲：「三弟你瘋了！」南宮放正不知如何向眾人解釋自己的行為，更不能當著眾人的面繼續追殺大哥。南宮珏的話突然提醒了他，他猛然舉劍亂砍，嘴裡嗬嗬大叫，狀若瘋虎，瘋狂地砍向倒地不起的南宮豪。
「三弟住手！」南宮珏連忙挑開他的劍，但最終還是沒能完全擋住，南宮豪又中兩劍，終於發出垂死的慘呼：「他要殺我滅口！」
南宮珏一劍刺中南宮放手腕，將他手中長劍打落，跟著以劍封住他的穴道。這時眾人才有機會扶起南宮豪，卻見被刺中要害，再難開口，南宮珏忙道：「大哥，這是怎麼回事？」
南宮豪一聲嘆息，帶著遺憾與悔恨，黯然而逝。南宮珏只得拍開南宮放的穴道，只見他又哭又笑，表情怪異。眾人不由驚呼：「三公子、三公子瘋了！快去稟報宗主！」
就在南宮世家亂作一團的時候，雲襄卻躲在山村享受著那難得的悠閒。兩個月後，雲襄才讓筱伯去揚州打探南宮世家的訊息，同時也去打探舒亞男的去向，沒多久筱伯回來，一看他的神情，就知道他帶回來的是好訊息。
「沒想到公子隔岸觀火，竟能洞察秋毫！」筱伯眼中閃爍著少見的興奮，「那南宮放果然如公子預料那樣鋌而走險，出手暗算了兄長。雖然他僥倖得手，卻被家人抓個正著，按家法他本該為其兄抵命，誰知他受此打擊，竟然瘋了。南宮瑞連失二子。更是中風癱瘓，生不如死。如今南宮世家已亂作一團，族中長輩只得請出不問世事的二公子南宮珏，由他暫行宗主之責。」
對南宮世家的變故，雲襄並沒有感到太意外，南宮瑞對南宮放不問是非的過度溺愛，早已養成了他唯我獨尊的秉性，豈能接受大權旁落，由天堂跌到人間的失敗？
雲襄瞑目躲在搖椅上聽著筱伯的彙報，當他聽到南宮放瘋了時，驀地睜開了雙眼。筱伯話間剛落，他就迫不及待地追問：「南宮放後來怎麼樣了？」
筱伯想了想，搖頭道：「沒有打聽到他後來的訊息，一個瘋子，想來也沒什麼值得留意。」
雲襄神情微變，目視虛空愣了半晌，突然嘆道：「南宮放真不簡單，竟能騙過所有人！」
筱伯疑惑地撓撓頭：「公子的意思，南宮放沒有瘋？」
「他要真瘋了，就不是南宮放！」雲襄黯然搖頭，「可惜我做了這麼多努力，最後還是讓他逃脫了。只怕以後，他會更加精明可怕！」
筱伯連忙安慰道：「公子無需擔心，就算南宮放僥倖逃脫，他也不再是南宮世家的三公子了。只要他在江湖上一露面，南宮世家首先就不會放過他！」
雲襄憂心忡忡在搖搖頭，又問：「有亞男的訊息嗎？」
筱伯的神情突然有些異樣，遲疑道：「聽說她去了杭州，根本就沒有金陵找過公子。」
「杭州？」雲襄一怔，「她去杭州幹什麼？」
見筱伯搖頭，雲襄沉吟片刻，吞吞吐吐地問：「南宮放那個五姨太……後來怎樣了？」
筱伯惋惜道：「聽說南宮放從那兩個家奴口中，得知她認識公子後，用盡酷刑逼問公子的身份和下落，她都始終不說，最後受刑不過，吞金自殺了。我一直想不通，她怎麼會捨命為公子掩飾？」
雲襄臉色陡然變得煞白，身子一歪差點摔倒。筱伯連忙扶住，就風他淚水盈滿眼眶，嘴裡不住喃喃自語：「我誤會她了，我完全誤會她了……」說著他跌跌撞撞地為到內房，撲通一聲跪倒在床前，在明珠和乳母驚訝的目光中，他抖手抱起床上的孩子，突然失聲痛哭，「是我害死了你母親，是我害死了怡兒……」
孩子嚇得哇哇大哭，明珠連忙從雲襄懷中搶過孩子交給乳母，卻又不知如何安慰是好。只見雲襄突然衝入房中，交房門插上，對門外幾個人的呼喚不做任何回應，房中只傳出他捂在被子中的哭泣聲。
不知過了多久，雲襄終於紅著眼開門出來，神情有說不出的悽楚，面對明珠與筱伯關切的目光，他平靜地道：「我要去揚州，在怡兒的墳前上炷香，也讓她看看她的孩子。」
筱伯心知攔不住雲襄，只得道：「我這就去準備，咱們一早就走。」；
第二天黃昏，在筱伯的帶領下，雲襄終於見到了揚州城效那座孤墳。看琺墓碑上「南宮趙氏」那幾個字時，他眼中閃出莫名的憤怒，恨不將墓碑砸爛，但他最終什麼也沒做。默默在墳頭點上香燭，他將孩子換到墳前，在心中暗暗道：怡兒，看到了嗎？你的孩子平安無事。我不會讓任何人傷害到他，我會用全部心血交他培養成一個善良、正直、有用的人！
祭拜完畢，一行人離開。馬車轔轔而行，來到岔路口時，雲襄突然道：「去杭州。」筱伯沒有多頭號，立刻掉頭踏上去杭州的路。他知道雲襄心思，不過他擔心當雲襄找到他想要找的人後，恐怕只會更加痛苦。