皇帝已決定七月初一便迴鑾離都，六月二十九便是今年最後一次行圍。剛下過場大雨，上江天氣十分涼爽宜人，皇帝早早起來，精神抖擻佩了細甲，誼妃趙氏、訸淑儀慕氏、景優公主都是身著戎裝，英姿颯爽地在內臣女官簇擁下來了。百多內臣將成親王和侍衛與宮中內眷遠遠相隔，號角一響，擁著皇帝當先躍入，誼妃和訸淑儀手持精弩緊隨其後。皇帝弓馬嫻熟，見林叢中鹿角乍現，放馬追去，訸淑儀一笑，輕喝一聲，蜿蜒隨上，馬術毫不遜色。皇帝前兩箭都落空，第三箭正中鹿頸，再補射一箭，雄鹿仰頭悲泣一聲倒地，喘息不止。吉祥躍下馬，從腰中抽出匕首，割開鹿頸取血。皇帝笑著轉回身，卻見訸淑儀放開韁繩，雙手掩目不忍相看。
沒事，已經斷了氣的。皇帝繞回她身邊笑道。
慕徐姿仍是遮著眼睛，只顧搖頭。皇帝扒開她的雙手，見她雙目緊閉，眼角微帶淚光，柔聲道：弱肉強食就是這樣。你今兒不看，以後永遠都會害怕
她性格兒就是這樣，說不看就不看，任皇帝這麼說，只是搖頭道：不，臣妾今天才知道原是不喜歡這種事的，皇上不要勉強。忽聽皇帝大喝一聲：睜開眼。卻是嚇了一大跳，不由張開雙目，眼前芬芳微搖，皇帝執著一束才剛俯身採擷的蘭花，笑道：這個才好看了吧。
慕徐姿破涕而笑，接過來掖在罩甲的衣襟上，皇上真會唬人。
皇帝望著她微笑，吉祥忽然過來，往皇帝手裡塞了幾支蘭花，向著緩緩過來的誼妃努了努嘴。皇帝心領神會，迎上去親自插在誼妃鬢上。誼妃受寵若驚，顫著嘴唇道：謝萬歲爺。
慕徐姿撫掌笑道：真美，姐姐羞得臉也紅了。
小丫頭敢取笑我了。誼妃果真漲紅了臉，催馬過來從慕徐姿襟前取了一支為她挽在釵上。
吉祥嘆道：萬歲爺瞧，到底是誼妃娘娘親手簪花，和皇上爺們兒的格調就是不一樣。他的言下之意誼妃如何不知，心裡得意欣喜，對著皇帝巧笑嫣然。
皇帝只覺兩人容顏如畫，讚歎道：真是美到了極致，朕看著你們說不出的高興。
林叢中馬蹄響，如意鑽出來望了一眼，道：原來是萬歲爺在這裡。
吉祥呵斥道：這是什麼話？
這麼涼快的天，如意卻是滿頭大汗，皇帝不由問道：什麼急事，跑成這樣？
如意臉上尷尬，道：這個景優公主的侍從才剛說走失了公主，原本不想讓皇上操心
這邊侍衛還不知道，姜放遠在內臣的圈子之外，只看見辟邪百無聊賴，懶洋洋放馬倘徉，上前招呼，見他臉色困頓，憂道：公公精神不好啊。
辟邪一笑，昨晚兩隻瘋狗吵的厲害，我直追到上江鎮上，將他們打個半死，連夜叫人用船載回京裡，等大統領回去剝了他們的皮涮鍋子。
姜放大笑，消受不起，等天冷些再說。
辟邪嘆道：等不到天冷了，有隻瘋狗就只認準大統領咬，我也拴不住啊。
哼哼，姜放道，公公調教得好，別故作不知。
辟邪咳了一聲，笑道：大統領試試也無妨，好叫他知道人外有人，他多個歷煉對你我也有好處。
姜放沉吟了一會兒，忽見內臣中一陣騷動，辟邪道：只怕有什麼事端，我先回去瞧瞧。奔回隊伍之中，如意悄悄向他說了，辟邪笑道：這裡都是皇家的地面，圍場四周多少人把著，跑不出去，說不定是馬累了落在後面，我兜回去看看。
可別聲張，如意道，外臣還不知道。
我省得。辟邪留了個心眼兒，沒有帶人，隻身策馬往回一路尋覓，知道這裡能歇腳的地方只有內湖的水榭，快將到時將馬鞭凌空抽得山響，韁繩緊鎖，勒得馬嘶鳴不止。湖邊小道迎面果有人放馬而來，喝道：哪位？
辟邪笑道：原來是鬱探花，怎麼不在前面？
鬱知秋臉一紅，第一回來，走錯了道。公公如何不在皇上身邊伺候？
亂了套了，辟邪看著鬱知秋罩甲邊上露出的一角珍珠巾，伸手在自己身上比了比示意，公主走失，內臣都在尋找，探花可別亂走了，撞上鳳駕可不好。
鬱知秋將珍珠巾掖回懷中，羞的無地自容。辟邪笑道：請快快趕回吧，奴婢去水邊看看，告辭。分開柳蔭就見前面兩匹馬閒著，景優公主坐在水榭欖邊，正往水裡拋石子。身邊的女官見辟邪走近，忙在她耳邊低語。景優公主撇了撇嘴，不以為然，漫聲問道：你是皇上身邊的紅人，只怕皇上一刻也離不開，怎麼上這兒清閒來了？
萬歲爺不見公主，惦記著，請公主回皇上聖駕前面去。
景優公主起身道：四處人圍著，一刻自在的時候也沒有，看著你們就生氣。辟邪看她馬鞭隨意抽抽打打走過來，連忙躲得更遠了些，只見公主長鞭過處，林中柳葉亂飛，辟邪跟在她身後，只得小心翼翼擋著眼睛。景優突然停住腳步，問道：今兒是不是挺涼快的。
辟邪忙陪笑道：正是的。
就是說嘛，多好的風。景優公主伸開雙臂，柳葉被風捲過來沾在她的衣服上，臉上，頭髮上，她不知想起什麼了，仰頭歡笑起來。
皇帝圍獵之後又歇了一天，打點御用事物，才向太后請辭，留皇后侍奉太后太妃慈駕，帶著誼妃、訸淑儀從陸路趕回京城。辟邪第一件事便去內務府遞本子請換牌，誰知內務府早得了信，管事捧著雪白的牙牌出來，笑道：六哥兒的牙牌做好幾天了，恭喜恭喜。
呦，各位大人上心。辟邪忙叫小順子奉上謝禮，換過烏木牌。
這裡還有成親王的賀禮，叫我交代給六哥兒。管事捧過一根牌穗，提系的絲絛上簪滿晴綠翠玉，光華奪目。
辟邪幾乎冷笑出口，面上驚喜難抑，王爺費心了。趕明兒要給王爺磕頭。回到屋裡啪地將牌穗摔在桌子上，對小順子道：鎖起來，別讓我再瞧見。
是。小順子撫摸著粒粒上好珠玉，不知它招惹了辟邪什麼氣，嘆息中依依不捨，放在箱子最低下。
一會兒居養院門前便門庭若市，宮裡各個衙門都有些相關的人道賀，吃了杯茶方散，又有誼妃說辟邪護駕有功，差宮裡人來放賞，最後悄悄笑道：娘娘要多謝公公在皇上跟前美言吶。
回稟娘娘知道，辟邪道，皇上的嚴旨，不讓奴婢各宮走動，只在這裡多謝娘娘眷顧。只要娘娘今後放寬心，對訸淑儀等人愛護有加，皇上心裡定記得娘娘的賢惠，比之他人不啻於天上地下，還會有不更上一層樓的道理？
公公說的是。那人見辟邪有些倦了，連忙告辭。
辟邪好不容易得閒，端起茶碗，早已涼透了。他自中毒後舊傷復發，明珠照顧得周到，再熱的天，茶水也是溫和適口。此時念及明珠還在上江，屋子的空氣裡少了些什麼似的，讓他怎麼都不自在。
次日黎明起來，臥房外的椅子上照舊搭著新漿洗的宮衣，上面卻橫著一根嶄新的青綠牌穗，如此纖細的絲絛上錯落有致地繡著一斜新梅，針法細密，清雅撲面，竟是明珠的手筆。小順子揉著眼睛出來道：師傅起得早啊。
這是哪裡來的？
小順子看了看，昨晚整理師傅從上江帶回的行李，見著了以為師傅今兒要帶，要不我換那根舊的？
辟邪將牌穗握在手裡，仔細看著微笑，不，這根就好。
小順子湊在辟邪眼前道：我跟了師傅這許多年，難得見師傅真的高興，是什麼金絲銀線繡的牌穗？我得好好再瞧瞧，長長見識。
貧嘴！
小順子噗嗤一樂，扭身就跑，師傅趕緊吧，要是遲了，倒霉的又是小順子的狗腿。
知道就好。辟邪連忙更衣，趕到乾清宮，果然皇帝已起來了，站在外面自己打著扇子，仰頭望著天色。辟邪磕過頭道：還沒到時辰，皇上就等在這兒，一會兒臣子們知道，還不誠惶誠恐。
朕只是心裡有事，睡不著。今天從這兒好好地看了看清和殿，日出的時候，穹頂璀璨，宮闕輝煌，難怪多少人垂涎三尺。皇帝道，這麼好的東西，誰能輕易讓人，無論國內海外，想要和朕爭的，先準備賠上性命吧。
如意喝了聲彩，就是這個理兒。
皇帝對辟邪道：昨兒剛回宮，劉遠和苗賀齡就上了個摺子，還是徵藩地的銀糧，大戰在即，各地徵上兵源，也不知來不來得及。
老戲重唱，只怕不管用了。辟邪道。
皇帝道：藩王們不容易對付朕知道。洪州的安危和這件事有極大關係，洪王不會生太多是非。就是杜桓父子心懷不軌，只要拿下了他，其他人都好辦。
話雖如此，真要一時想個良策也是極難，皇帝最後仍是按劉遠等人的奏議，此事以苗賀齡為首，往各地加派巡撫，召募兵勇，加增稅賦。
百姓已經很難了，你們牢記巡撫的職責不是把刀架在百姓脖子上逼他們吐銀子出來，加賦一事要斟酌當地民情，更要提防有些沒良心的人從中漁利。
翁直道：朝廷要人，是要多少有多少，但馬匹就是另一回事了。
皇帝道：青洪兩州，再加上白羊，從來盛產良駒，兵部跟他們商量去。
辟邪忽而笑道：白羊民風彪悍，那些牧民吃軟不吃硬，朝廷不能強徵，派去的人更要機靈善周旋。
翁直道：這話有理。
你薦個人。皇帝對辟邪道。
奴婢看陸過甚好。
不會太年輕吧？翁直倒是有點憂慮，羅晉和他素來交好，忙暗中拉了拉他的衣角，翁直立時會意，笑道，且讓他先試試。
成親王坐得近看得清楚，心中暗罵一句老奸巨猾，陸過是辟邪舉薦，就算是辦事不力甚至於激起白羊民變，也同翁直全無干系，何樂而不為。等到跪安，悄悄向辟邪招了招手，問道：這個陸過到底如何？翁直正等著看笑話呢！
辟邪笑道：無妨，奴婢自有安排，勞王爺費心。王爺的賞賜昨天奴婢領了，等有空就到王爺府上磕頭。就是那件東西太過珍貴，怕別人看見不好，不敢隨身帶。
成親王望著辟邪奪目笑容，一時欲言又止，只是道：那就好，你有空就來，我等著。
巡撫人選仍待擬定，皇帝的意思需等涼王的奏摺來了再行分派，只有陸過一人不幾日便要離京趕赴白羊。宮裡有人捎了貼子來，是辟邪在椒枝巷擺酒，給他餞行。陸過知道此次的差事乃是辟邪的舉薦，知道他有事交待，推脫了遊雲謠等人的宴席，隻身前往。夥計引他上樓，辟邪已從屋裡迎了出來，陸兄，久違了。
公公一向可好？陸過見了辟邪也是高興，寒暄幾句落座，直言不諱，公公這回給我討了個不好辦的差事，想必早已胸有成竹，陸某先要討教一二。
不敢當，辟邪欠了欠身，陸兄是個聰明老成的人，我也不繞圈子。這裡是皇上的密旨，陸兄拿著，先不要看。
陸過跪下雙手接過，小心放入懷中。辟邪道：白羊人兇悍卻豪邁講義氣，處置得當了，什麼都好辦，要是得罪了當地人搞出民變來，陸兄的性命，我的性命都是難說的很哪。
陸過道：這件事我也思量了許久，以我看來，這個差事不能講究強徵二字，無論錢多錢少，還是朝廷出資購入當地馬匹倒有些勝算。
辟邪笑道：我沒看錯人。
就是一件事，陸過皺眉道，朝廷銀兩不足，我又是兩手空空去的，拿什麼買？
辟邪指著陸過心口，微笑不語。陸過伸手撫到那密旨軸子，頓時恍然大悟。辟邪道：樂州白羊一帶的馬販子首領姓白，我已通過朋友知會他照應陸兄。只怕陸兄在白羊人生地不熟，這裡給陸兄引見一位朋友。耳聽得樓梯腳步聲響，笑道，他來得正好。起身開門拉進一個青年來，陸過一見，吃驚不小。
那青年更是大聲道：什麼武狀元？這個人是我手下敗將，你要我給他跑腿，我不幹。
辟邪一把扣住那青年手腕，任那人身材高大，掙了幾掙漲紅了臉也未動彈分毫。辟邪忙對陸過笑道：這是我兄弟李師，白羊人氏。你們見過的。
陸過站起來道：原來公公已經
什麼已經？李師滿臉不高興，我說過了，我不幹。
辟邪將他按在椅子上，冷笑道：不幹也好，你也不用跑腿了。直接回家，別在我眼前晃悠。
李師立時氣餒，嘟著嘴不說話。陸過忙搖著手道：公公的好意我心領了，這位李兄武功高強，我又吃過他的虧，一路上李兄有點閃失，公公定要怪我公報私仇；我要在白羊出了差錯，公公也要埋怨李兄欺負我武功低微，還是算了吧。
李師跳將起來，抓住陸過衣襟道：聽著，我李師才不會欺負人，有我在你也別想有什麼閃失，到了白羊，我包你太太平平的。
辟邪笑道：那就好，這件事辦得順利，只消兩個月就回。將兩人分開，各斟了一杯酒。李師和陸過互相怒視一眼，哼的一聲，一飲而盡。辟邪眼見李師這個燙山芋交到了陸過手上，連忙抽身告辭，下了樓卻見沈飛飛坐著飲酒，笑道：沈兄這是在等誰？
沈飛飛仰頭往樓上看了一眼，道：反正不是那個二百五。
那是在等我麼？
倒有四成。
辟邪笑道：還有六成定是指望見明珠一面。可惜她現在仍在上江行宮，過幾天才回。
沈飛飛一杯悶酒下肚，搖頭苦笑道：我沈飛飛一表人材
辟邪忙道：是。