震北軍聯名求封賞辟邪的摺子是十一月二十三日到京的。
皇帝開始並未十分在意。京營本是辟邪的親兵，上次召見陸過之後，雖然京營封賞名單中並無辟邪名字，想必是陸過將聖意傳達得清楚明瞭，京營之中並無不平之聲，著實安靜，皇帝十分欣慰。
而看到這個摺子的時候，皇帝是稍有些意外的。一則是因銀錢賞賜在十月已畢，其時並無異議，有姜放等的謝恩摺子上來，俱稱萬眾鼓舞稱聖，並無異狀；二是這所謂的聯名摺子，芸芸數千人，皇帝看得眼都花了，並無一人認得，卻是下級軍官越級呈上來的。
同日裡御史的劾本便一併到了，都在彈劾姜放治軍不力，任下屬結黨脅迫朝政。最後筆鋒一轉，力透紙背地道：只因皇帝專寵這些宦官，才有人揣摩天子愛憎，投其所好地替那些宦官邀賞。
皇帝大怒：「吳再予那老兒，還沒死嗎？」
吉祥忙賠笑道：「皇上息怒，他是個老糊塗的，皇上何必因他著急。」
皇帝半晌氣平，對吉祥道：「叫霍炎。姜放、王驕十馭下不利的事卻是屬實，叫他擬旨申飭。」
十二月四日，皇帝卻意外等來了姜放的請罪摺子和密摺。算日子，再快的馬也不夠一來一往於離都和白原河間，皇帝知道其中大有變故，展開密摺的時候，心怦怦跳得厲害。
「遭雷奇峰行刺，內息紊亂之際，劇毒發作，現全身麻痺，手足無力，苦寒軍營之中，無藥醫治，臣恐不測，求京中御醫速速賜藥。」
皇帝霍然站起身來。
「叫陳襄，將這摺子給他看。」皇帝命吉祥道。他自己疾步從乾清宮出來，身後一堆內臣措手不及，未備儀仗，東倒西歪跑得吃力，跟著他向慈寧宮而去。
隆冬時節，那遙遠北方冷素顏色的寒風席捲離都，宮中夾道一般地寒氣逼人，小合子抱著皇帝的裘衣，直追了三道宮門，才趕上皇帝。
「萬歲爺、萬歲爺。」小合子搶到皇帝前面，跪在路側，將裘衣舉過頭頂，「時寒添衣。」
皇帝被他阻了阻，才覺體寒，由他將裘衣披在身上，想了想道：「悄悄地去看看母后，都不要聲張。」
「是。」內臣們這才喘上了口氣，能擺開鑾駕，慢慢前往。
慈寧宮的小太監見皇帝大駕到來，都跪倒行禮，皇帝見一總管服色的頗為眼熟，道：「你不是訸妃宮裡的嗎？」
「回皇上的話，正是的。訸妃正在慈寧宮定省。」
一時太后宮中的人俱迎了出來，皇帝笑嘻嘻道：「來得不巧，擾到母后和他們家常。」
「就是呢。」太后在暖閣裡笑道，「什麼事心急火燎的，快進來，天冷不冷？」
外屋裡慕徐姿跪倒請安，皇帝親手把她扶起來。迴鑾後總是太忙，總共也沒見上幾面，每次都覺得她的美貌更是婉麗濃郁，手上緊了緊。慕徐姿垂首微笑，告退而出。
「兒子有個難事，想請教母后的意思。」皇帝請安後，在椅子上坐了。
洪司言奉上茶點，識趣地帶著人屏退於外。
皇帝才接著道：「震北軍中有數千人聯名，要兒子重重賞辟邪。上次回京母后知道，都說他畢竟是個內臣，重賞褒獎，加封品級頭銜，都於禮法不合。而今看來，若不封賞他，軍中將士心中不平，很是難辦。現母后主理後宮事，他還掛著個六品乾清宮奉御的虛銜，升遷辦事都須母后首肯，兒子請教母后，當怎麼辦才好？」
太后一邊剝開松仁與皇帝吃，一邊道：「他是乾清宮的人，按理不算內宮要管的事，沒有我點頭，皇帝一樣可以賞他。既說他出使匈奴、救駕有功，升他做司禮監的提督太監，也不算過分。」
「以他的才幹品性，實則統領京營並無不妥，兒子要以正一品總戎政的頭銜敘他的軍功，正經命他統領京營。」
「京營？」太后失笑，「這裡數千人為他請命，就算裡面不乏阿諛者，也可知他現今在震北軍中威勢頗重，既有人膽敢為他脅迫聖旨，再交兵權給他，妥當嗎？」
「那也是有人起鬨罷了。」皇帝笑道，「那些署名的人，沒有一個認得，都是些沒有主心骨，為人稍一挑唆就沒腦子行事的人。」
太后喟道：「皇帝不知道，史上偏是這些人最是可憎，那些山呼萬歲滿面涕淚歌功頌德的，那些自稱有忠心抱負口口聲聲要做死士的，不都是這些人？最怕的，就是這些人跟著逆臣拿精忠報國的幌子作亂。眼前看得見的，就是從前京營跟著逆王顏湛鬧。咱們何必要去重蹈覆轍？」
「顏湛畢竟是皇室血脈，貴胄中的貴胄，在朝中根基深厚，豈是辟邪這樣的奴婢可比？」皇帝不以為意，「他現在的本事卻是七寶太監教授，人也是七寶留下的，他們那一門裡的人，幾百年了，服侍歷代先皇，從未出過亂子，母后有什麼不放心的？」
太后輕輕抽了口冷氣，默想了想，推開眼前的茶盞香果，抬起眼望著皇帝。皇帝被其中的哀憐之色弄得非常不自在，試探問道：「母后？」
太后嘆了口氣，笑道：「傻孩子。你必已知道，辟邪在行軍途中遇刺一事。」
皇帝未料到話這麼快就談到了這件事上，有些措手不及，道：「是，姜放已上摺子稟過的。」
太后道：「皇帝可知他如何逃出的？那是震北軍中二三十人，不要命地用自己的血肉擋在刀前，那些人，眼見同伴替他死了，反像瘋了似的湧來。他才幾歲的人，帶了幾天震北軍，便養得這麼多死士，便有數千人吵著鬧著要皇帝封他，就算他現在沒有什麼根基，再過幾年，皇帝準備如何收拾那局面？」
皇帝想了想，道：「母后是否知道，其時阿納踏陣，又是誰用自己血肉替兒子擋在刀箭前？」
「當年以顏湛之權高威重，一樣也甘願替先帝粉身碎骨。就是這樣忠誠無畏，才令先帝愛他猶如手足。但之後呢？靖德太子、擅割疆界，直到最後京營逼宮，不都是他做的好事？哪件論起來不都在為先帝著想？皇帝覺得能對顏湛批個萬世良臣出來嗎？」太后嘆道，「皇帝此刻心裡念著他一萬多個好處，是聽不進去的。然而人是在變的，就算人不在變，這天下亦是紛繁無窮的變數，人生在其中隨波逐流，哪裡能自己管得住自己？」
皇帝蹙眉，細細咀嚼太后的話。正如太后所說，辟邪會禍亂朝綱，在他看來依舊是匪夷所思，只是太后話語中隱隱的不安卻讓皇帝十分在意。
「皇帝寵信他，」太后最後道，「便須約束著他，令他在禮儀法理中好好活著，才有你們主奴長久的相處。」
「是。」皇帝道，「兒子受教了。只是他遇刺之後重病突發，姜放亦說他病勢一日比一日沉重，饒是得了七寶真傳，這會兒手無縛雞之力，全然不能自保。若那刺客再前往加害，他必是不能倖免的。因此兒子在想，他手上原本有件築城的差事，應與洪州世子好好商議辦理，如今不中用了，要不要對築城一事另指派人接手？不然門戶大開，東北尚有盧芳、賀裡倫等國，現在還是盟國，保不齊日後生出什麼變化。」
「那麼接手這個差事的，誰最妥當？」
皇帝笑道：「若還需往來奔襲，與匈奴人血戰，必是位大將。但若僅是築城，當與洪州世子品級相當的一位善籌劃的才好，不然連話也說不上。」
太后問：「那是誰呀？」
「景儀。」
太后亦笑了，道：「胡說，他好逸惡勞的，去塞外築城，當真是要了他的命了。」
皇帝笑道：「那也是沒法子的時候的計較。總不見得由洪州世子一個人頂在前面吧？」
「且看過了年吧。」太后道，「這時候是大家太平安靜為上。」
皇帝點頭道：「母后聖明。」他要到了自己想要的東西，便不再久留。
從東暖閣裡出來，總要去看看皇子重珄。
「吃了奶睡著了。」太后微笑，「輕聲點。」
「是。」皇帝奉太后向西暖閣去。
乳母等都不在，只有訸妃在陰暗的室內，如同陽光般佇立著，柔荑中緊握著湖藍色的帕子，好像已忘了適才為什麼要默默哭泣，怔怔看著搖籃中酣睡的重珄。
那不再是皺巴巴醜陋的初生兒，皇家的子女，白皙圓潤的面頰上飄飛著歡喜的紅暈，不知憂愁地享受著天下人的奉養。
「訸妃。」皇帝輕輕喚了一聲。
慕徐姿轉過臉來，木然的臉上綻開微笑。
「朕去你那裡。」皇帝道。
「是。」慕徐姿又俯首，同皇帝一同望了望重珄，「小皇子愈發得好看了呢。」
帝、妃二人又向太后行了禮，告退而去。
「天天都是讓人這麼費神。」太后嘆了口氣。
洪司言上前來，攙扶太后榻上歪著。
「皇上去了一趟北邊，同從前大不一樣了呢。」洪司言道，「少了好多急躁。」
「他贏下了這麼大的陣仗，現在身邊都是得用臣服的人，還急躁什麼？」太后又是欣慰，又是傷感地嘆氣，「只是那件事，不知該怎麼和皇帝說明。我說那小子怎麼膽敢暗地裡挑唆景儀的不臣之心，原來是心裡藏著報仇的念頭，不整得我母子相殘，是不會罷休的。而皇帝還一個心眼地認定了那孩子的忠心，不知其中底蘊，將來可要被蛇咬的。我姑息他太久了，深恨只是等著他傷斃，沒有早令吉祥取了他的性命。」
「那麼還派人去姜放營中嗎？」
「不了。」太后慘然笑道，「皇帝竟拿那孩子的性命放在景儀的前頭，這會兒真要強行除去，皇帝是要翻臉的。我也就不明白了，他們顏家父子，都是給皇帝灌的什麼迷魂藥，讓人這麼死心塌地的。」
這時忽聽女官來稟：「明珠回來了。」
「快叫進來。」太后喜道。
大喪期間，明珠亦是縞素，頭上只有銀簪子綰髮，月白的緞襖，白緞素裙，白生生猶如空谷蘭花似的飄進來。
「起來、起來。」太后將她拉在身邊坐了，「段太妃身體還好？」
明珠笑道：「初一上了香，又將太后、皇后諸位娘娘抄的佛經供奉上，兩日法事做下來，並未有空求見太妃，後請住持問安，太妃懿旨，說太乏不見了，問了身邊服侍的人，說太妃清修辛苦，夜不能安眠，日漸消瘦，其他卻沒有不適，請太后知道。女兒雖未見到太妃，卻也得了訊息，趕著回來回稟母親，也不便久住，因此今日便回宮中了。」
「也罷。」太后嘆了口氣，「常去走走，總能見到的。」
明珠道：「女兒知道母親的苦心，然而有些人，已無牽掛，早就不在身邊，見與不見，未必有多大的差別，女兒自小跟隨生父長大，也慣了。」
太后見那神情平靜似水，猶如段時妃年輕時平靜安詳的模樣，不由心生憐惜，撫著她的髮髻道：「你小小的年紀，莫說這樣的話。經年見不著，卻牽腸掛肚的也有的是。」
明珠點頭，慢慢道：「女兒有牽掛的人，這便想去見他。望太后恩准。」
她入宮以來，諸事得體，進退有度，風範禮儀，無可挑剔。而此刻用最平淡閒話的語氣，將最不可思議的請求道出，眼中竟沒有半點波瀾。
「你知道了？」太后問。
「是。」明珠道，「適才回宮路上，得了訊息。女兒已直問了陳太醫，說這回與往常不同，中毒頗深，若無解藥，性命有虞。因現在想要他的命的人太多，藥丸方子交給誰帶去，都不放心。因此女兒要自己去一趟。」
「你瘋了！」洪司言在旁輕呼了一聲，「千山萬水的，一個女孩子家。」
「景佳公主也是女孩子，一個人到了涼州，又去了雁門。女兒至少還有武藝傍身。」
「公主是什麼排場去的，進的也是涼州城，你這可是前往前鋒壕營，軍中攜帶女眷，他又是什麼身份，他就算治好了病，也是個死罪呢。」
「好了。」太后打斷了洪司言，「她要去就去吧，你看我們可是攔得住她嗎？」
明珠眼眸中是清澈的平靜，無人能誤讀她的決心。
「太后主子就這麼輕易放她去了？」洪司言卻是心有不甘，望著明珠遠去。
「當時我就一直想不通，公侯家的千金小姐，為什麼沒來由地和一個宮中的賤役扯在一起。現今算是明白了，她家肅海公爺和顏王的交情可不淺呢。」
「那是不是更不該放她去呢？」
「皇帝已說了，若再動辟邪，他連景儀都敢毀掉，更何況洪王父子呢？這就撕破臉，大家都不願意。唯那孩子必須儘早除掉。他中毒日深，要是吃了明珠帶過去的藥，還不好，可怪不到別人頭上了。」
眼看就是元旦節，按朝廷的知會，努西阿一役的封賞就在正月裡，除必隆自己的加祿、蔭子之外，皇帝亦指名涼王，命他代替皇帝，奉旨奉召，前往白原河各壕營城寨頒賞犒勞前線將士，算啟程日子，必須是十五元宵過後，就要出發。
其間還有涼王府自己的各類祭祖祭祀，更當忙得足不沾塵。就算如此，必隆依舊請來府裡的上醫，詢問西邊別苑裡辟邪的病症。
上醫道：「今日已好得太多，氣息通徹，夜能安睡。那位京中來的公主殿下，針灸之法高絕，學生從所未見。吃的藥丸方子，也是功效顯著。」
「公主殿下？什麼公主殿下？」必隆訝異。
「呃……」那上醫也甚為難，道，「學生聽總督及他們全府上下，都是笑嘻嘻地如此稱呼，以為是位有封號的公主。」
「是那日來下旨的女宮，叫作明珠的嗎？」
「正是。」
「辟邪現下也能笑嘻嘻地說話了嗎？」必隆問，「能會客嗎？」
「若沒有那麼些禮數，定是可以的。」
必隆大喜，當日便下了帖子，願與京營總督一敘。小順子未有一個時辰便過來磕頭，道：「奴婢師傅剛能在病榻上靠坐，叫奴婢來回稟王爺，得王爺紆尊降貴地垂問，實在惶恐，實沒有精神說話，一旦有好轉了，必在王府裡拜見王爺的。」
必隆又叫王府長史前往探視，一樣被婉拒。
眼見元月將至，涼州城內本當是大捷後的大節日，朝野卻有些隱隱的憂患。
王府長史這日憂心忡忡，對必隆道：「臣昨日里在市集上，便聽百姓議論，說既匈奴已破，朝廷大可想著撤藩，命王爺遷去京城居住。」
「胡說，哪有此事。」必隆肅色道。
「臣也是這麼想，怎麼會王府裡一點訊息也不知道，街面上反倒傳開了？但是府中亦不寧靜，下人奴婢也有在嚼舌頭的，還說西邊別苑裡住的這位，就是朝廷裡派來監管王府的。」
必隆蹙眉道：「這便是有人故意散佈謠言了。他住在此處，甚是機密，少有人知道，調過去的侍衛都是出身名門的族中人，豈會和僕役奴婢混說？這兩件事都非空穴來風，尤其是府裡的，一概查清楚都是哪裡來的訊息。」
——已然扯到撤藩這件事上了嗎？
必隆扶額，一個人沉思，只覺心痛如裂，身上新傷舊傷一併跟著苦痛起來。
「王爺還好？」王妃景佳立在門前，見必隆在書桌前蹙眉冥想，有點猶豫是否要走進來。
「快來、快來。」必隆向景佳招手，看見她身後季嬤嬤懷中的多興，更是微笑。
季嬤嬤將多興交到必隆張開的雙臂間，必隆將他放在膝上，見多興雙目不離地看著自己腰間的匕首，便拽出來交與他玩耍。
「這孩子越來越沉重了。」必隆笑道，「多虧季嬤嬤還能抱得動他。來來來，叫聲父王聽聽。」
多興卻專注於想將匕首從鞘中拔出，對一藩之王的鈞命置若罔聞。
「哪有九個月的孩子就要開口叫人的。」季氏笑道，「王爺的兒子，只怕是先學會了使刀弄槍的。」
「那更好。」必隆道，剛要將多興交與嬤嬤，卻聽繃簧鏘然一聲，那匕首竟被多興拔出半寸。寒光照在必隆驚訝萬分的臉上，他忙一手搶過匕首，大笑起來：「果然是我的寶貝兒子。」
「哎呀！哎呀！阿彌陀佛。」季氏道，「這可今後不能給他玩兒。」
景佳笑嗔道：「這麼多人看著呢，哪有那麼大驚小怪的。」
必隆離了書房，一家人暖閣裡說話。景佳因問道：「王爺是什麼事如此憂心？看王爺手臂亦是不自在，是傷處疼痛嗎？」
「那都是小事。」必隆道。
景佳公主道：「王爺心中的大事無非兩件，現匈奴已破，難道當真就有撤藩的訊息了嗎？」
「竟都是庶民口中的傳聞。」必隆道，「倒反而弄得滿城風雨，人心惶惶。唯今最要緊的，是找到皇上身邊親信的人，能將朝廷、藩地的心意傳達通透。」
「那就是西苑裡住的那位了。」景佳點頭，「他可大好了？能會客了嗎？」
「他有一萬個不肯見我的緣由。」必隆苦笑，「現在就是託病重，連長史伴當去問病，一概都回絕了。」
景佳「呵」了一聲，也是一籌莫展。
「既見不到他，見他身邊的人，傳個話，也是個計較。」季嬤嬤突然在旁道。
「身邊的人？」必隆問。
「他可以託病不見，可他身邊的女官明珠，可是奉太后懿旨來涼州賞賜王妃的，有正經公務，王府裡的人回拜，她可沒有推脫不見的道理。只要能進了西苑，順便見一下總督，亦是合情合理。」
必隆大喜，望著景佳道：「這卻使得，只是王妃是正經的公主身份，豈能去回拜女官？」
季嬤嬤道：「老奴卻是宮中女官出身，王爺若放心，使老奴去一趟便了。」
必隆拊掌道：「甚好、甚好。如此備下禮物，這就過去。」
季嬤嬤當即換了王府女官裝束，四位宮人侍奉，攜帶禮物至西苑門前通報。
明珠果然一般地領著同來的女官們宮衣盛裝來迎，上房中交談甚歡，互問太后、王妃起居。熱鬧說了小半時辰，兩邊宮人屏退，剩下二人獨坐。
季嬤嬤道：「公主亦想起其時於宮中，得辟邪公公照顧甚多，聽聞公公病重未愈，命老奴探視，好回稟公主知道。」
明珠道：「實是因為病體不堪，不敢讓嬤嬤見，公主知道，反生傷感。」
季嬤嬤微笑道：「老奴多年未見九爺了，十分掛念，不為別人，老奴自己求個安心，也當請姑娘傳達一聲，容老奴於病榻前向九爺磕頭請安。」
明珠水波般的目光在季氏身上流連半晌，無可奈何地嘆了口氣。「嬤嬤稍候。」她起身自去，不刻便有小順子前來請內進。
曲折穿過花廊，辟邪的病室在花苑的東花廳，想必是防備刺殺，特選了這個只有一道門進去，連窗戶也未有一扇的角落。
屋內陰暗卻溫暖，辟邪披著袍子，端坐在正中榻上。明珠坐於側面的椅子上，淡靜擺弄著一匣銀針，在她走入時亦是無動於衷。
小順子在外掩上了門，之後便聽他腳步聲遠去。
季嬤嬤走至辟邪腳下，伏地道：「奴婢季芸，給主子爺請安。」
辟邪伸手虛扶：「姐姐辛苦了，姐姐起來說話。」
季芸仰面，端詳著辟邪消瘦的面容，嘆道：「主子爺受苦了。」