「明珠到了。」
必隆鬆開雙臂，仔細拭去景佳面頰上的淚痕，轉身往內室去。
「請姑娘進來。」景佳的聲音仍有些顫抖，捏著帕子立於室內，見季芸陪著明珠走入，忙上前一把拉住不叫行禮，綻開笑顏道：「辛苦姑娘走這一趟。」
明珠突蒙召見，自有些狐疑，清亮的目光在景佳臉上流連，忽笑道：「公主殿下召見，必是有王爺的要務相商。想見的，只怕不是奴婢呢。」
景佳一時語塞，想了想道：「姑娘聰慧，不敢相瞞。王爺為的是東邊的事，求內親王一個計較。」
明珠道：「奴婢也正猶豫。出了這麼大的事，他自然是要趕回離都去的。奴婢在雁門相候，待他一同回京，反拖累了他疾馳。這麼想的話，只怕他連涼州都不入，徑直走重關、樂州一路，王爺更是見不上了。」
景佳悵然若失，咬著嘴唇。
明珠無聲地嘆了口氣，道：「王爺與他素好，知他為人，便信他必鼎力為王爺周旋。」
季芸問道：「姑娘的意思是，此時不必尋內親王入城？」
明珠笑道：「怕是尋見了，他也不便趕來。與其涼州相會，倒不如讓人在他入京驛道上截著他。我打算就此返京，倒更是便宜。」
景佳瞬間心意已決，攬住明珠的手，笑道：「這倒好。不如我們路上相伴。」
季芸倏然轉過臉來，望著景佳，怔了怔：「公主也回京？」
「正是的。」景佳道，「遇此大變，母后必也憂愁。我打算帶著多興回京，承歡母后膝下，望稍解母后煩惱。」
「這等大事……」季芸失色。
景佳已淡淡道：「這也是王爺的心意。」
明珠見他二人更有體己話要說，先福了福，道：「如此，便候公主殿下差遣。」
她告退出來，回西苑命同來的女官收拾行李。
聽聞返京，少女們喜氣盈腮，「嘰嘰喳喳」喧譁不住。
明珠坐在廊下，讓涼風輕拂髮髻，漠然望著。
「姑娘就要啟程？」身後有人輕輕地問。
明珠站起身來，向傍晚蔭涼的幽暗裡靜靜退了幾步，便可看見沈飛飛熱忱的面龐。她向沈飛飛盈盈施禮，道：「沈大公子，你護著我北上，涼州、雁門兩地奔波，我實是承你的情。」
沈飛飛大喜，道：「哪裡哪裡，都是我願意。」
「現有件要緊事，仍煩沈大公子幫個忙。」
「姑娘儘管說。」沈飛飛雙目放光，搓著手掌，等著明珠發話。
「要煩沈大公子往白原河壕營一趟，為我傳個話兒給六爺。」
「難道姑娘是將他扔在此處，自己要走？」沈飛飛更是笑得咧開了嘴。
明珠微笑道：「煩告知六爺，我這便隨涼王妃回京，在宮裡等他。」
「姑娘要回京？」沈飛飛臉色一沉，喜色頓失。
「總要回去的。」明珠像是說服著自己，漫然道。
「這句話也不盡然。姑娘家並不在離都，怎麼稱得上回去？姑娘生性灑脫，既能從寒州到雁門，天下之大，只要姑娘願意，哪裡去不得？」
明珠笑了笑，道：「沈大公子豈非一樣？天下之大，何處去不得，為何一定要困守涼州？」
「我的心在姑娘身上，姑娘在哪裡，我就去哪裡。」
明珠聽他胡言亂語多了，也不著惱，垂目想了想，喃喃道：「心嘛……」
沈飛飛見狀，急紅了眼，忙道：「姑娘切莫著了那小子的道。好端端地，為什麼與他為奴？」
明珠道：「平靜喜樂，不過就是一茶一飯。與他這般相處，我安心得很。」
「平靜喜樂？」沈飛飛冷笑道，「所謂平靜喜樂，難道不是白頭到老，子孫繞膝？他哪是能給姑娘平靜喜樂的人？」
「你說的是。但你說的那些，卻不是我要的。」明珠微出了會兒神，「也許不是他，卻更不是其他人。」
涼州夏日的風也甚飆急。明珠在火熱的晚霞裡綰了綰被拂亂的髮絲。
沈飛飛一時瞠目結舌，無言以對。
明珠望著他虔誠的眼睛，輕嘆了口氣：「你豈不比我更傻呢？」
沈飛飛抹了抹眼角沁出的淚珠，道：「我固然是傻透了，明知道姑娘的心已不在了，仍還心存妄念僥倖。如今姑娘對我再不聲色俱厲，我便知道，姑娘眼裡再沒有我這個人，是時候知難而退。但我卻知，若念著一個人，便會時時刻刻都望糾纏在她身邊。日日相伴，才是平安喜樂。他若想著你，便會時時在你身側，又何必要去什麼賀裡倫？」
以辟邪現在的體弱，本不當去賀裡倫的。但慈姜的動靜，著實令辟邪在意。賀裡倫女王依舊舉止冷漠，對攜去的絲綢珠玉並沒有特別的喜悅，這看似寡慾的面龐，卻在聽到火炮數量的時候，因為忍耐著攫取的慾望，微微綻出了些紅暈。
真正是頭疼。
辟邪歸途中忽然嘆了口氣，對謝還道：「兄長，真怕我們回京的時候又要晚些了。」
「那怕什麼？」小順子插口笑道，「白原河雖然辛苦，不過每月裡仍回雁門，有明珠姐姐在，師傅的病症也一日好得一日。倘若回京，宮禁森嚴，哪裡那麼容易得明珠姐姐診治？」
謝還亦笑道：「北方已定，中原亦跑不了。不差這幾日的。」
「是嗎？」辟邪笑道。
那般綿長悠遠的安靜，讓人過得一刻，便沉溺一分。一場北伐，耗了太多精神血肉，他在猶豫自己是不是值得片刻的懶散。
要是能長遠——辟邪嘴角的微笑凝住，為一時的慵懶，也許要搭進去明珠一生的人倫之樂，他被內疚和自己的軟弱攪得煩厭。
「師傅看，那是不是討人嫌的‘哼哈二將’？」小順子忽道。
李師在草原上縱橫無疆，這裡遇到本也不出奇，只是沈飛飛自來黏在明珠身邊，此刻孤身而來，難道是什麼變故？
辟邪的心頓時「怦怦」跳得難受，催馬直馳過去。
「寒州的訊息。」李師將懷中的信掏出來，急急交給辟邪。
「什麼事？」小順子見辟邪神色凝重，蹙眉不止，忙問李師。
李師只是搖了搖頭：「我送信。」
「我們即刻回京。杜閔反了。」辟邪合上書信，望著小順子道，「而沈兄為何在此？明珠呢？」
沈飛飛道：「我來說的是一件事。杜閔謀反自立，涼王早得了訊息，十分不安，和王妃商量。王妃便帶著小王子六月十二日回京省視太后，準備探探皇帝的口風。哎呀哎呀。」他撣著光亮的髮髻上的灰塵，抱怨道，「我哪裡知道這些皇帝太后的事，說的可對？明珠姑娘道，六爺若是知道杜閔的事，必定也要回京，因此她也不便孤身留在涼州，並同涼王妃的車駕一同回去了。」
「好，她想得周全。」辟邪悵然若失，怔了怔。
如此連白原河大營也不回了。辟邪命李師去壕營知會王驕十，轉過頭去，對謝還道：「兄長，雖事出緊急，卻也是個南歸的好時機。可願與我同行？」
告別草原的這刻來得太過突然。
謝還轉過身去，舉目眺望。碧草如青天，青天似原野，蒼茫一色，天地似仍在混沌。倘若鴻蒙時就是這般景象，又何必在意渺渺獨行，非要身歷繁華紛爭呢？
「南方？好啊。」謝還的笑容憂愁。
辟邪是走到第五日的時候才遇見傳旨太監的，官道上明黃的旗幟亂飛，見者避之不及。被辟邪攔住，立時眉開眼笑。
「殿下來得正好。奉皇上的口諭，免禮。命你直行上江行宮面聖。」
路程便直縮短了一日——辟邪亦喜亦憂。這一路已奔得骨骸俱裂，能少走一日的路程只怕都是救命了；然而皇帝特意自離都趕往上江行宮，只為了早兩日相見，只怕巢州戰事極不妙。
「若錯過，豈不直接去了京城？」辟邪道。
「這一路的驛館驛站都有自己人等候殿下。馬匹都是隨時備好的。皇上口諭，不拘什麼時辰，只要到了，即刻入內。」
辟邪無論如何都不願夜闖行宮。因此緊趕慢趕，然而到達的時候也是第九日的傍晚宮門下匙之後了。
胡動月等人候了多時，忙層層開門，容他長驅直入倚海閣。吉祥得了訊息，奔到宮門外挽住他的馬，急道：「劍、劍。」辟邪跳下馬來，解了佩劍交給侍衛，一路聽著吉祥抱怨他佩劍入內，一面抹去臉上僕僕風塵，一面正了正領口衣冠，奔入正殿中。
皇帝高挑的身影已離了座，幾乎走到了門前。辟邪收住腳步，撩起袍角，跪伏於地，一時竟說不出話來。
「快起來。」竟是皇帝先開口道。
「奴婢……奴婢辟邪叩首，皇上萬福金安。」辟邪從氣喘中勉強擠出這句話來，行了大禮，被皇帝一把從地上拽了起來。
皇帝握著他的雙手，望著他的面龐，見一片片的，還是路上的灰塵，只當中露出的，還是晶瑩雪白的皮膚，不禁笑了。
辟邪忙又去抹臉，皇帝已笑道：「罷了！」
外面的小太監慌忙送入手巾來，皇帝親自接過，擦去他發上、面上的塵土，嘆息道：「竟瘦成這樣，但還算看得過去，不似王驕十說的那麼不堪。」
「是。這三四個月暖得很，皇上賞的滋補藥食都好，補益上來了不少。」辟邪道。
這幾乎是經年未見了。雖日日都有書信、摺子往來，似就在身邊，但乍見之下，遙遠異常。忽然便是無語的靜默，兩人耐心等著對方丟在努西阿河邊的影子飛奔回來。
「這可是連奔了九日的灰塵。」吉祥笑道，「萬歲爺這麼擦下去，就把白原河的泥巴擦出來了不是？」
皇帝笑了笑，將手巾交在小太監手裡，握了握辟邪兀自顫抖的雙肩。「坐吧。」
吉祥放了個柔軟厚實的褥子，辟邪感激地點了點頭，坐在其中竟覺癱軟了片刻。
「震北軍中安靜？」皇帝問。
「是。眼看到帶林了。因之前定計令屈射人向西方移動，所以大軍收束在帶林，不再前進。賀裡倫人正在猛攻屈射人左翼，將他們從林中趕出來。奴婢覺得現震北軍三鎮，只餘王驕十一人，有些單薄，若非涼王督陣，便須朝中再派遣一位善謀擅策的大臣軍前監軍。」
「翁直也走不開。東南方鬧成這個樣子。」皇帝卻不再理會涼王督陣的建言，直問，「幾方都舉薦你出使大理。你知道緣由的，打算怎麼辦這個差？」
「要說動大理結盟並非太難的事：一則段秉得了川、遒等州，但與西王在杜門、幽琴兩地不斷爭奪，尚未完全從西王手裡要回去，這回有朝廷許他兵馬入境，他自不會客氣；二則大理兵馬深入中原腹地這個機會實在太過誘人，段秉就算此時尚不敢觸中原逆鱗，但行軍講的就是地勢、人情、城池戍防，他亦會不惜餘力地要人勘探，這樣的機會他更不會放過。」
「這都是他想要的。於我們來講，日後的隱患太大。」
「皇上聖明。」辟邪道，「大理用到適度，才是最關節的事。若指望大理人進巢州解圍，不啻引狼入室。而能解巢州之圍的還是西王之兵吧。」
「西王地面上還有能用的人嗎？」
「白東樓冥頑不靈，是不行的，其子白望疆，皇上是見過的，體質虛弱，並無子嗣，倒是可以一用。巢州王景億為人剛古，雖失了巢州城，兵力不過數千，正面迎擊東王之兵是以卵擊石，但進兵西王龍門，倒是可以一搏。」
「甚好。」——鄭鈞海未慮得之事，在辟邪這裡都豁然開朗。皇帝點頭，道，「如此，便可引西王之兵發黑州，速戰速決了。」
辟邪搖頭道：「杜閔所佔黑州及寒州大半，都是他從前勢力最根深蒂固的地盤，先不必去算計遠處的得失。麻煩的，卻是巢州。若姜放重圍不脫，杜閔得了巢州全境，並沿別水直下梧州、瞿州；就算踞州固若金湯，皇上失了南方富庶之地，想與杜閔糾纏亦很是吃力，則杜閔和朝廷拒別水而分庭抗禮的局面就定了。」
「若以踞州之兵南下呢？」皇帝問。
「踞州之兵善守不擅攻，若一戰不成，踞州空虛，則離都、京畿俱危了。不到萬不得已，踞州兵馬還是以靜制動為上。」
「現在就只能任杜閔逍遙稱王嗎？」
辟邪望著皇帝沉鬱的神色，道：「杜閔這類野心有餘、雄志不足的逆臣，不足為皇上長遠慮。他現今鋌而走險，就是虛耗不起這一兩年的工夫，若將他困於黑州，不消皇上大軍征討，便如困蛇，自噬其尾，內耗而敗。萬請皇上制怒，容大將們於巢州等地部署妥當，再一舉摧之。」
「一兩年？」皇帝冷笑了一聲。
辟邪忙緊閉了嘴，垂首待他盛怒過去。
「涼王如何？」皇帝忽問。
「涼州很安靜。」辟邪有些隱隱的不祥之感，想了想，斟字酌句地道。
「你正月裡去了白原河，不知道涼州人圍了你的住處嗎？」
「奴婢是知道的。」辟邪道。
「哪裡算安靜？」——這便是質問了。
辟邪忙站起身來，垂手肅立，本當無言聽訓的，細想了下，還是覺得要替必隆辯解幾句。
「皇上明鑑。」他跪倒在地，「涼州地界多族混雜而居，涼王世代處政戍防都公允勤奮，各胡都深愛之。唯月氏一族勢大，多年望取而代之。即便如此，月氏人也不曾想過要藩地自立。以必隆之才，盡彈壓得住的。就算是正月那件事，也是受人挑唆，以為奴婢是為撤蕃設府的事去的……」
「啪！」皇帝一掌拍在桌上，「怎麼？撤藩設府就使不得嗎？」
辟邪頓首：「奴婢以為涼州藩地與其他三王有大不同。不能一概論之。」
「你還在替藩王說話？」皇帝壓抑住咆哮，獰笑著問，「杜閔就是這般姑息出來的。這幾年裡若不撤了必隆，令他休養生息，還了得了？」
「皇上……」
「砰！」
皇帝已將案上硯臺操起來擲在辟邪面前。上好的台州美硯粉碎，碎片扎得辟邪額上一道血痕，他卻不敢稍動一下。
一屋子內臣跪了一地。剎那間屋裡只有皇帝一人怒氣衝衝的喘息聲。
連平日最善暄排尷尬的吉祥都緘口不語了，皇帝在寂靜中冷然望著一屋子脊背。辟邪淹沒其中，若不見他淡靜晶瑩的面容，他的身影竟是最瘦弱不堪的那個。皇帝嘆了口氣。
「滾起來。」
辟邪只是再次叩首，仍不敢稍動。
「朕只是被杜閔氣得狠了。」皇帝親將辟邪攙起來，「這些日子都沒有衝誰怒過，見了你，才會使點真性子。」
洪州於北方漠視京營被圍無動於衷，伺機竊國；黑州的杜閔不但狼子野心，更與太后有私。皇帝的恥辱與狂怒都是可以體諒的——辟邪知道這會兒不能論個是非出來，只得道：「奴婢妄議藩務，奴婢該死。」
「你明日就要啟程，不當爭執這個。」皇帝道，「去向太后請安吧。」
「遵旨。」
辟邪退出倚海閣，康健已然在外等候。辟邪慢吞吞挪動著腳步，有些不太情願地跟著。
「夜就下來了。」辟邪道，「只怕擾到太后安寢，不如明日去請安？」
「師哥說什麼話，指了名兒要我在這裡等著你。況現在景佳公主正在問安，吃了點心，要晚些時候才就寢呢！」康健還是一般地不會看臉色，拽住辟邪走得甚快。
辟邪剛剛雖被皇帝訓斥，但此刻卻覺得不如多聽皇帝咆哮一陣的好。
望野別墅這夜十分輝煌，不似太后往年在這裡的肅靜排場，道路兩邊都是通臂的大燭燃著，喜氣洋洋的確有闔家團聚的氣氛在。
辟邪在外靜候，卻聽裡面歡聲笑語，是景佳公主帶著世子多興承歡太后膝下，與皇子重珄一起玩兒。
直過了半個時辰，才聽見景佳公主告退，執事太監出來叫人備輦。「公主向皇上請安去。」
一時只見女官、嬤嬤前呼後擁地捧著景佳公主和世子多興出來。
景佳公主見是他，微笑著向他點頭致意。辟邪想上前說一句話，卻見洪司言送至門前，正靜靜望著他。
「哎呀，是內親王。」洪司言臉上半晌後才慢慢展開微笑。
辟邪忙作揖道：「姑姑取笑了。」
「怎麼敢。」洪司言笑了笑，「那便進來吧。」
景佳公主似一瞬間帶走了所有的燈光火燭一般，屋裡瞬間陰暗了下來。
太后倚在榻上，旁邊是肅然無語、焦慮地攥著手帕的明珠。
「奴婢辟邪，叩請太后萬福金安。」辟邪在太后腳邊匍匐，儘量低垂著頭。
太后望著，慢慢伸手拿起旁邊的團扇，輕輕扇動，像是等自己涼快下來了，才道：「你知道內臣領兵在外，是什麼忌諱嗎？」
「祖宗家法難容。」辟邪道，「前朝宦官擁兵自重，欺凌公卿，擾亂朝綱，因此滅國。」
「你現在算什麼？」太后依舊是不疾不徐地問。
「奴婢罪該萬死。」辟邪叩首。
「那些求賞你京營總戎政正一品頭銜的人呢？」太后又曼聲問。
「那都是受奴婢蠱惑。」辟邪道，「都是奴婢辜負了皇上的錯愛，年輕氣盛，學了些花拳繡腿便以為能衝鋒陷陣。京營自當選能臣良將領之，奴婢不成體統，不堪重任。」
「你看看。」太后對洪司言道，「他知道今日不會拿他做法子，他就都攬在身上。」
「這完完全全都是奴婢不懂事。」辟邪再度叩首，「請太后娘娘責罰奴婢一個人。」
「一個人？」太后冷笑道，「你一個人倒能在宮裡混這麼久？」
——這個話鋒不對，辟邪怔住了。
「你抬起頭來。」洪司言道。
辟邪心念飛轉，猶豫間卻聽太后亦道：「你抬起頭來。」
辟邪直起身子，仰面。
太后的目光落在他的臉上，像是要拆解掉他每根眉毛、每個眼神、每寸肌膚尋找別人的影子。
辟邪此生從未直面過如此專注直白的目光，他用盡十三載小心翼翼壘起的壁壘，在這如炬的目光下正瑟瑟亂顫，再不用片刻，就將如縞紙，不堪一觸。他咽喉竟開始發緊，第一次心生恐懼，開始握緊了正在顫抖的雙手。
燭光下，太后雙目之下被照出濃重的陰影，看起來似乎老了許多，她輕輕啟唇，用奇妙的平靜聲音，問：「你，可找到了流花泉？」
燈光、太后的明眸、明珠微蹙的眉頭和洪司言冷冷的微笑倏然扭曲成旋渦，在眼前飛旋，太后手中仍在輕撲的扇子，像刮出一陣陣颶風，要將他的皮肉從魂魄上層層剝下。
——「記得那美景，日後講與她聽。」顏湛多年前便如此命道。
「是。」辟邪如同呻吟般地遵命答道。
「如何？」
「那日大雪之後，天色放晴，晴空萬里，如草原倒懸於頭頂，令人無分東西。茫然之際，卻見遠處一縷白煙嫋嫋直上，直衝天際。大軍只道有異，飛奔而去。行至近處，卻見碧草漸見，暖意襲人，一叢梨花，一叢海棠，一叢桃夭錯落而生，其間霧氣蒸騰，溫池如璧，永不凍結，落英繽紛，蕭蕭而下，卷在水霧裡，撲入泉中。清泉內有一少女，黑髮如翠，正在梳洗，對奴婢笑言：‘這便是流花泉了，萬要記得這美景，回去說與她聽。’」
太后的輕扇如倦怠的蝶兒停在她膝上，她舉目，面上是辟邪曾經在父王臉龐上見過的如夢似幻的神情。
「他是這麼說的？」太后喃喃問。
「是。」
「他死時，你在身邊嗎？」
「在。」
「他說了什麼沒有？」
「心裡再無可懼之物，再無不忍做的決斷。」辟邪一字字地道。
瞬間的惘然便從太后面上消散。
「奴婢不敢欺瞞太后。」
那句話如同箴言，將辟邪的靈魂喚回，讓他在太后怨毒冷酷的目光中平靜地道。
衣衫瑟瑟之聲，明珠亦跪在辟邪身邊：「母親饒了他。」
「你也是知道的？」太后垂下眼睛問明珠。
明珠叩首：「女兒是知道的。」
「好、很好。」太后冷笑，又看著辟邪，「你毒蛇似的蟄伏在宮中，費盡心機挑撥皇帝和成親王，好毒辣的手段。殺你，你覺得冤嗎？你沒死在涼州也算是蒼天矇蔽了眼睛。現在朝廷要用你，權當赦你幾個月的死罪，你心中的得意，叫人看著噁心。你去想，皇帝對你毫無嫌隙防備，真當是君君臣臣投契有緣，你忍心欺他到何時？」
「奴婢現在為皇上做的，都是真心真意的。」辟邪心靜如水，坦然道，「只要能繼續服侍在皇上身邊，奴婢打算瞞著皇上一輩子。」
太后抽了冷氣，不可置信地盯著他的眼睛：「你說什麼？」
「奴婢已一無所有。」辟邪道，「奴婢只有皇上了。」
太后怔了怔，突然揚手甩了一掌在辟邪的臉上：「賤奴！不許胡說。」
「是。」辟邪垂首道。
「明珠你呢？」太后卻問出了辟邪一身冷汗，「這賤奴正如其所言，什麼都不是了，你這是何苦，要跟他扯不清？」
「女兒卻是無法。」明珠道，「女兒一歲時隨父親寄居顏府，其時就將女兒婚配給了顏府的第九子。婚約聘禮皆在，女兒是報顏府收留救濟之恩，必不離不棄。」
「你父親是個糊塗的。」太后怒笑，「一歲的毛孩子定什麼親？還偏偏是這個？」
「原是女兒與他同年同月同日的生辰，鄭王妃便力主定下的。」
「鄭王妃？那工部小吏的女兒？」太后冷笑，「這種婦人見識，你父親堂堂公爵，竟也聽她？定是她為了籠絡，故意亂說的，怎麼能一日不差？」
「非但是一日不差，連時辰都是一樣的，我同他，一同生在上元三年五月十五日戌時。所以……」
太后和洪司言毫無掩飾地，同時抽了口冷氣，像是地獄中的女鬼們突然迸出的一聲慘呼。明珠住了口，見太后已用扇子掩著面。
「都出去。」太后用虛弱的語聲道。
「女兒……」
「出去！」太后扶榻，幾乎是在尖叫。
「快出去！」洪司言拽起他二人，在他們退出殿去的那一瞬間關上了殿門。
辟邪與明珠二人只得在殿外再次跪倒叩首，殿內死寂無聲，二人面面相覷，緩緩走出來，在夏夜颯然的風中如聽濤聲。
「太過兇險了。」明珠最後鬆了口氣道。
辟邪卻在千頭萬緒的折磨中仍微微地顫抖。
「明珠，」他忽然道，「你記錯了生辰了吧？我的生日，明明是在八月十五日的。」
「怎麼會？」明珠道，「鄭王妃親筆抄的八字仍在我處，明明白白的是五月十五日。」
「嗒、嗒、嗒……」由倚海閣的來路上，是小合子一通狂奔，驚惶失措地要從辟邪面前跑過去。
「站住！」辟邪叫住他道，「慌慌張張做什麼？」
「出大事了。」小合子道，「涼王妃攜世子覲見皇上，忽起爭執，涼王妃觸柱而死。」