「什麼事？」皇帝奇道。
霍炎奉摺子在皇帝案上，道：「越海知府杜豫的摺子。」
「杜豫？」皇帝幾乎已想不起這個人來。一邊聽霍炎道：「杜豫原在工部當差，十三年皇上親諭調龍門越海。」一邊展開摺子，看了一半，霍然跳起身來，拍案厲聲喝道：「辟邪！叫辟邪！」
「皇上息怒。」
如意隱約覺得不妙，卻不料此言一齣，皇帝立即怒目而視。
「你們做的好事！」
如意「撲通」跪倒在地。連日告病的辟邪宮衣齊整地從後殿疾步出來，速望了殿中眾人一眼，並肩跪在如意身邊。
皇帝已驚得眼前發黑，扶著几案，半晌才抓起杜豫的摺子，繼續往下看。殿中鴉雀無聲，只有皇帝的呼吸越來越粗重。「啪！」皇帝將摺子摔在辟邪面前。
「上萬人，無分男女老幼，讓你都逼得跳崖了？」皇帝的暴怒令額上的青筋迸出，「其中多都是老幼婦孺，嬰兒也是不計其數？」
如意已搶著答道：「回皇上的話，這著實誇大。」
「閉嘴，朕在問他！」皇帝咆哮道，「難怪會有白苗人赴死行刺，竟是如此的深仇大恨。朕還道你在救駕，原來源頭是出在你這裡。」
「皇上問的，確有此事。」辟邪道。
竟直言不諱地認了——皇帝依舊是不可置信，渾身發抖又再問了一遍：「朕問你一遍，是不是古斯琦為了他的私怨蠱惑了你，還是有人脅迫相逼？」
「並沒有。」辟邪平靜地道。
「是他們曲解了你的軍令，揹著你胡亂殺的人？」
「亦不是。」辟邪回道，「是奴婢親站在懸崖邊上，見他們一個一個將白苗人推下崖去。見殺盡了最後一人，才罷休。」
他口吻清淡，如訴宮中尋常起居之事。皇帝倒抽了口冷氣，瞠目結舌。
「辟邪。」皇帝顫著聲音，道，「你抬起頭。」
冬海般沉寂的目中沒有絲毫波瀾，如殺神隔著地獄靜看芸芸人世。
「你還有心嗎？是什麼掏了你的心去了？」皇帝問，「你這樣，算什麼人？」
辟邪臉上終於有了些迷茫與困惑，回道：「皇上這麼問，奴婢亦不明白了，奴婢算什麼人……」
「不明白？」皇帝因他的反詰不住冷笑，「你既口稱奴婢，就當知道自己原是這世上最最微賤的人，何以竟妄想自己有權柄能處置這些人的生死？他們沒有一個生而為奴，哪條性命不比你的尊貴？」
也許連生而為奴者亦是不如的——辟邪清淨了幾日的腦中又在「嗡嗡」作響——他這刻，連自己是否曾經活過，都不知道。他望著皇帝冷酷的怒色，一時有些怔住了。
皇帝見他沒有半點認錯的意思，只想到他在外如此橫行，以劉遠所奏，若他心懷不軌存心復仇的話，欺瞞的事情更是不堪了，自己一腔信任憐惜換來的只是他的驕橫欺詐，不禁愈說愈怒。「殺盡最後一人才罷休？你這是在向朕炫耀你有生殺的權柄嗎？怎麼會有你這等恃功專恣、橫暴嗜殺的奴才！」
原來如此。
辟邪一瞬間心靜如水。
他是那個竊取了顏久軀殼的魑魅魍魎，被剝去了浸透兄弟鮮血的畫皮之後，剩下的冷酷無情的靈魂，在最想依存的人眼中，竟是一派的醜陋不堪。
他木然長跪，之後究竟發生了什麼，已沒有一點印象。直到後背傷口火燒火燎地再次疼痛起來，才發現正坐在清象宮水榭冰涼的地上。
「敕命幽禁清象宮水榭。」李及在面前宣旨。
內臣們如逃離瘟疫一般，潮水般退去，速速掩了水榭的門。
屋中幽暗下來，房頂上是池塘反射的陽光在微微盪漾。身上有些寒冷，低頭看時，只是披著件單衣，衣上都是廷杖留下的紅漆，而後肩的傷口迸裂，正從中淋漓地滲出鮮血來。
「呵呵。」他聽見了自己如釋重負的笑聲，像是從不堪的肉身中逃離出來的，最終自由的惡鬼。
因巢州戰事膠著，整個清和宮都如這秋日一般，籠罩著層層烏雲。清象宮花園裡樹木似乎繁華未現，一夜間便已落盡。春夏裡被扭曲造作的枝丫，這個時候更如被酷刑的怪物。越過這片林子，就是令冷風橫亙而來的寧波池。
數日里每當巳時，便有司禮監的太監經木橋，行至水榭門前，拿腔作調地大聲申飭。辟邪依禮跪叩，靜默聽訓。
「內親王可知罪了嗎？」張太監呵斥小半時辰之後，便低聲嘆著氣，勸道，「大爺叫我來求求殿下，趕緊服個軟，殿下這一年裡出生入死，皇上心中明白得很，一準兒放殿下出去的。」
辟邪搖了搖頭。
顏久、辟邪、靖仞，正相互廝殺，相互淹沒，不惜餘力地爭奪著他的神智，他只想將他們連同自己的軀體囚禁在此處，任何一個走脫出塵世，他都不知道囹圄之外的人如何招架。
「唉，唉。」張太監又在唉聲嘆氣，「內親王聽訓。」
辟邪有些混亂迷茫，張太監似乎離開過，又似乎一直在面前。他沒有費力去盤算時日是如何度過的，只是順從地跪在水榭門前。
辟邪的神思支離破碎地自張太監的尖厲的喝罵聲中飄忽而去，每個碎片愈見沉重，直到遲鈍地落回地上，才發現那怒斥聲已戛然而止。
「殿下、殿下。」
他被低沉的呼喚驚醒，原來自己傾倒在地，只有氣力望著水榭外人們惶恐的袍角不住晃動。
熟悉的劇痛正一陣陣攢入肺腑，撕碎他掙扎的思緒。
「太醫呢？」
他聽見吉祥壓抑的咆哮。
「皇上不讓叫。」小順子嗚咽著。
經年之期的舊傷發作，來得正是時候——辟邪欣然體會著散佈在經絡中的裂骨之痛，讓其驅趕掉不住尖嘯的三頭惡魔。
秋雨終於自沉雲中傾瀉於地，寧波池此刻喧譁如沸，他卻覺是今生少有的平靜無慮的時刻，只消不再苦苦掙扎，死亡便來得祥和得多。
不知此去能遇上誰呢？辟邪不禁遐想。是蜜桃般水靈靈的顏禎，還是大咧咧笑著的驅惡，抑或是捧著頭顱走來的阿納？
「你究竟是為了什麼與我死鬥？」阿納高舉著的頭顱突然睜目大喝，「你究竟是為了什麼斬去了我的頭顱！」
胸襟中的熱血陡然沸騰，將辟邪瀕死的欣悅炸得粉碎。
「啊！」他聽見了自己的慘呼。
抑鬱的真氣奔流，傷楚遠走，苦痛再臨。
他蜷縮起身子，將面龐埋入雙臂之中，勉力從窒息中掙扎出來，良久方問：「你從哪裡弄來的藥丸？」
小順子忙低聲道：「我找到了賀裡倫的使者，從他處拿來了三丸。」
「你知道這是賀裡倫用來要挾於我的嗎？」
「可是師傅，不吃這藥，今夜是熬不過去的。」
辟邪已仰起身，一掌將小順子打翻在地。
「滾！」
「是。這就走。」吉祥卻沒有平日的說教，拉起小順子，徑直退了出去。
連最後一點矜持也毀了——辟邪在雨聲中苦笑。
五十六內親王被褫衣廷杖，幽禁清象宮一事，亦傳到了巢州姜放大營。
倭寇在西，杜閔在東，這般焦頭爛額的時候，卻有這種不祥的訊息，姜放與景億都是大驚。
景億雖與辟邪相處不過半月，卻知道他果決英勇，實是朝廷中難得一見的人才，行事亦是萬般妥帖，如何回京不過幾日，就失勢幽禁，真是百思不得其解。因此常在姜放面前長吁短嘆，不住揣測，令姜放更是憂懼。
姜放所慮，卻遠比景億的要深刻得多。想到辟邪的身份一旦被揭穿，若只是幽禁，已是大幸。這幾日李雙實就在巢州行走，營門上求見，攜帶的是棲霞京中諜報。
姜放急忙屏退眾人，與李雙實同看。
棲霞道：多方打探，更親自問了霍炎，才知道是為了擅殺白苗五千婦孺，致白苗刺客御前行刺，幾致大禍一事。褫衣廷杖，確有其事，其時是慈寧宮洪司言碰到，勸了幾句。不然就不是創口迸裂那麼輕巧了。
「太后的人？」李雙實奇道。
姜放合上了諜報，沉思不語。
「只要不是真的漏了身份，都是好說的。」李雙實不住寬慰姜放，「在敵地殘殺，古來將領所傳的故事，不計其數，到功勳高絕的武將裡，都是小惡。只是致白苗人報復到皇帝身上，才是大罪。廷杖幽禁，或並不太難堪。」
姜放道：「只是主子爺處訊息不通，竟不知道之後如何部署承運局在巢州的兵力。二十哥處可得過主子爺的鈞命嗎？」
「十六哥臨行之前，只說萬般事情，都聽小主子爺的。無論如何都要有苗地的安靜，才能沒有後顧之憂，一舉剷除倭患。我這裡並沒有小主子爺的訊息，現在看局面，已有些收不住，再不騰出手去截殺椎名，看他到處搶糧，禍害的都是百姓。」李雙實長嘆，「若依著我，承運局兵馬已經四處江河湖海里殺個痛快了。我看這樣不是辦法，兄弟你畢竟是長平侯，不如京中去一趟，問個清楚。」
姜放搖頭：「不奉詔擅自回京，必是死罪。我這裡萬動不得。」
李雙實道：「我二人在此，為的就是挾制杜閔，以逸待勞，將他困上個經年。而今朝廷人馬眼看守不住，承運局的人馬又不讓動。一旦杜閔突破巢州險要，怕是一年裡，扛不住的先是朝廷了。屆時踞州兵馬不得不出，豈不是正中杜閔下懷？」
「二十哥說的不錯。」姜放道，「杜閔來攻巢州的不過其十之四五。另有屯兵眈眈虎視的，就是踞州了。他兵馬的厲害，在水軍這節上。若踞州重鎮稍有空虛，他便可以海上徑直殺入踞州腹地，當真是兇險。依我看來，主子爺的心思是一旦巢州守不住，不如門戶大開，將杜閔傾巢誘入，在巢州混戰數年，也比被他一舉直搗京師好。」
——這卻也是杜閔最擔憂的情形。
杜閔原先的算計：最下據別水而治，中則離水國土兩分，上上則為取中原全境。要竟中策，必取寒州。而寒州陸巡卻惱人地楔於黑州與誇、桐兩州之間，時日更久，頗有將杜家困頓於黑、巢兩地的形狀。如此比之杜閔最下策亦是不如，他又豈能氣平？
「誘踞州兵馬南下？」
杜閔的謀臣聽到他的決斷卻是大吃一驚。
「王上，之前定計，取誇、桐、巢三州以立於不敗之地，若能奪寒州，更可稱霸業。然則踞州兵馬一動，向南衝擊黑州，王上西、北兩線交戰，可謂兇險。」
杜閔大笑道：「踞州的兵馬，可怖之處只是他固守京畿的鐵城。但凡出了城，以鄭鈞海的手段卻不足以與我抗衡。只消乘虛而入奪他踞州南方重鎮，誘中原朝廷重兵來救，便可趁寒州空虛，自東、南、北三面奇襲寒州地界，進而西進誇、桐，遠比膠著在巢州要強得多。」
謀臣憂慮道：「此舉更是破釜沉舟。以臣之見，何不以大軍悉數發往巢州，拓開黑州向桐州進軍之路，一舉奪得別水以南疆土？黑、巢邊境的兵馬，只待王上鈞命，便可發動，實是最穩妥之策。」
杜閔道：「除守軍之外，悉數舉兵巢州，進而戰下誇、桐兩州，雖非難事，卻亦非一年之功。待中原朝廷從北方騰出手來，向別水流域增兵，杜家豈非就困頓於一地了？」
謀臣面面相覷，道：「王上舍霸業之道，取天下鼎力之業，確為雄心壯志。只是當下南方根基未固，望一蹴而就，是否當從長計議？皇帝雖年輕，畢竟新挫匈奴，也不算是個好對付的角色……」
杜閔擺了擺手，道：「皇帝敢於親征，有英武之氣，不得不讚他。只是朝廷兵馬積弱多年，這次能僥倖贏下這個陣仗，只因他身邊有敢用奇險謀略的人。我們大理、龍門吃虧，也是因那個人。而最近京中訊息，那人已為皇帝幽禁，必是因他功高震主，為皇帝猜忌。皇帝如此心胸，以震北軍看來，又是如何？多少人再願為皇帝死命出力？‘智’‘勇’二字，如今朝廷兵馬都不佔，不趁此時奠下與中原朝廷離水兩分的局面，還等他們緩過神來重兵阻我去路嗎？」
他見謀臣均沉吟不語，又接著道：「先王在世之時，總道天下能一較長短的，只有洪州。洪失晝覬覦中原更原在黑州前。待我們破了寒州北上離水之際，洪家人豈會坐視？東、西兩地舉兵，震北軍其時首尾不能兼顧，能奈我何？所以就是這般速戰速決方有開疆拓土的機會。」
當初慫恿杜閔起事，實因坐以待斃的局面之後，必是覆巢之下無有完卵，主人能於黑州安居為王，入幕之賓亦有多年的太平。而杜閔這般野心卻是他們始料未及。惶恐間忽有人道：「王上所慮極是。然則中原朝廷恐亦是如此思量，斷不會輕動踞州之兵。王上奇謀大善，奈何踞州之兵不出啊。」
「那並非難事。」杜閔嘴角的笑容甚是奇妙，「只消我一封信，便會如願令踞州兵馬南下。」
成親王二十九日按例，一早便在慈寧宮為定省請見。首領太監出來笑道：「到底是小王爺，太后娘娘高興得很，這便叫了。」
這話裡有話，成親王道：「是。母后這些天還是身上不爽快嗎？」
「宮中的事情漸交給訸妃娘娘管，聖體安詳得多了。就是最近天也冷了，昨晚還上了冰，娘娘懶得見人，皇上和嬪妃的定省都叫回了。」
「那還是母后偏心。」成親王笑，「就想看看小兒子。」
洪司言已出來，迎入側殿。太后道：「天氣已冷了，反要叫孩子們多在外走動。才幾歲的人兒，就關在屋裡唸書，等嚴冬一來，都悶出病來。」
「是。」成親王道，「兒子掛念母后，也是一樣的心。說母后近一陣大好了，更加好不容易宮中的事務交給晚輩們管，也當多往福海清瀾宮散心。若母后覺得寂寞，兒子一定陪著。」
「巢州鬧得厲害，你們還有閒陪著我？」太后笑了，「還不忙你們的去？」
「這都是皇上的不是了，沒來由地在母后面前多嘴添亂。」成親王抱怨道，「也就是僵持著。」
「僵持就很好。」太后點了點頭。
「這是誰在喧譁？」成親王忽抬起頭來。
粗糙尖厲的咒罵聲從遠處的宮禁中穿刺過來。太后冷笑了一聲。
洪司言嘆了口氣道：「這是皇上申飭宮內人呢。」
「這麼喧鬧？」成親王臉色微變，「宮內人是什麼人？」
「前陣子還捧在天上，這會兒天天申飭，吵得慈寧宮也是不得安寧。」
「辟邪嗎？」成親王吃了一驚，「兒子以為皇上在氣頭上，廷杖之後只是等他反省，過些天就放出來的。群臣雖不敢急著勸，但日常還平靜，皇上也不提起。不想都半個月了，還在天天申飭他？」
「小王爺平日進來得晚，都碰不上。」洪司言道，「宮裡人誰不是日日陪著捱罵。那張太監的嗓子倒也耐得住天天這麼使。」
成親王道：「如此驚擾母后，實是不妥。」
「我就算了。只怕外臣也漸漸有所耳聞。現巢州還水深火熱的，就如此不堪地開罰功臣，叫大臣們知道，豈不寒心呢。」
「母后說的極是。」成親王道，「皇上日日定省，母后大可勸諫幾句。」
太后不置可否，道：「說起來還是因為苗地的戰事而起，怎麼都算是外朝的事。我也懶得管呢。」
「那兒子去勸。」成親王識趣地道，「想來皇上現在也有些鬆動了呢。」
然而皇帝卻沒有半點想尋個臺階下的意思，道：「朕知道你們覺得苗地都是野人，一萬五千的，他們自相殘殺也不止這個數，大將在外，不能權宜受降的，自然有殺伐大權，都不算是事情。只是這濫殺老小婦女，有損陰德，大不祥。祖上都有嚴命，必重行斷遣。那日口諭裡也說了，念在他功勳卓著，才只處幽禁。你卻看他每日里聽得訓斥，倒有一點思過之意嗎？你要是真的為他好，不如去問問他是不是知錯了。」
「臣不去。」成親王笑道，「這是皇上問他的罪，臣見了他，沒有這麼聲色俱厲的。怕反被他一句話噎回來。」
「你道朕是在和他慪氣不成？」皇帝沉下臉來。
成親王訕訕地道：「這麼看皇上確是惱了。」一時尷尬無語。
卻聽皇帝冷然喝了一聲：「鬼祟什麼？」順著擠眉弄眼的李及的目光，正看見吉祥、如意兩人在殿外候旨，正碰上皇帝盛怒，不知道是不是當進。
「皇上萬安，奴婢等前來請罪的。」
兩人見逃不脫，只得進來跪在御前。如意的杖傷依舊未愈，叩首時萬分吃力，痛得蹙眉扁嘴，依舊強作端肅，伏地求恕。
「你是個陪綁的不錯。」皇帝對如意道，「朕只恨你虛長几歲，卻在外不能對他約束，枉朕對你的器重。」
「奴婢是不中用。」如意道，「確應當鐵了心不讓他胡來。況那時他重傷體熱，本就神志不清，奴婢平日功夫雖不如他，那時定能一招放倒他，卻顧忌身在苗營，身邊都是殺紅眼的紅苗人，一旦內訌，反被苗人乘亂佔了先機。」
皇帝氣得笑起來：「你好啊！幾句話不但是你，連他都幫著撇乾淨了嗎？」
「奴婢不敢。」如意道，「奴婢這次得了教訓，這打捱得結實甘願，只是恨自己背上怎麼就沒有個小傷裂了去，看著嚇人便少挨二十板子，便宜了辟邪。」
成親王忙笑道：「說的不錯，臣覺著，這半個月過去，他想來也好了，不如皇上將他撈出來御前再打。」
皇帝冷笑道：「要打還須御前嗎？你也不用在這裡使激將法。」
一直默然的吉祥卻忽然乾巴巴地道：「奴婢斗膽，回皇上、成親王。前幾日辟邪內傷外傷一併發作，情狀甚是危急，猶勝年前。這時再打，定斃命階下。望皇上念在他御前伺候尚妥帖的分上，容他安靜了斷。」
「什麼叫作危急？」成親王不及皇帝問話，不禁搶著先問了一句。
吉祥抬眼望了望皇帝，不敢作答。
皇帝已然漲紅了臉，良久才問道：「如今又是什麼情形了？」
「因禁人探視，奴婢不甚清楚。」
皇帝在椅子上不安地欠了欠身。
成親王已道：「那正好。今早上母后還垂問。臣替皇上申飭辟邪，若他還不知悔過，不管什麼傷，都等皇上發落。」
他見皇帝微點了點頭，忙從殿上下來，向水榭走去。雖攏著手，仍擋不住冷風灌入衣襟裡，到得橋上，更覺透體冰涼。他微微打著寒戰推開水榭的門，裡面卻更是冰窟窿似的。
臨水的窗戶卻還開著，辟邪懶散地披著青色的宮衣，席地扶窗而坐，望著水面在風下漾起的黑色波瀾，聽到有人進來，轉過身。
「王爺。」他長髮落在肩頭，氣息虛弱，卻用成親王從未見過的慵懶自在的神情微笑著。
成親王倒抽了口冷氣，撞在了屋子正中的椅子上。
「辟邪……」
一直以來的沉靜內斂掩蓋了他真正的萬丈光芒，這刻無聲的肆意，是成親王第一次見他如此熠熠生輝，令成親王幾乎不敢走近。
「好久沒見過一個正經的人。」辟邪卻沒有要起身行禮的意思，似乎厭煩成親王令他費神，更是將面龐枕在臂彎裡，閉了會兒眼睛，斂足了些精神，才道，「王爺是帶著旨意來的，還是帶著心意來的？」
「心意。」成親王喉嚨裡有些發緊，只能短促地迸出這個詞來，又想了想，道，「旨意。」
「先回皇上的話。」辟邪隨隨便便地道，「奴婢大罪，皇上法外開恩，才容奴婢在此思過，奴婢別無所求，只盼皇上開恩賜死。」
「好。」成親王不自覺地應著，突然回過神來，大聲道，「不可。」
辟邪便挪開了眼睛，又望著水面。
成親王終於覺得有餘力說出順暢的話來，走得近了些，問道：「皇上可沒有那個意思。你這裡缺什麼？」
他並不自覺自己討好的謙卑語聲，辟邪卻被他魂不守舍的樣子逗得笑起來。「奴婢這裡並不缺什麼。」他見成親王一臉黯然，只得道，「若王爺不怪罪奴婢放肆，奴婢倒知道，王爺身邊常帶玉簫，王爺可願賞了我嗎？」
成親王忙解下腰上所懸短簫，交在辟邪手中，碰到的手指是冰冷如雪，方想起來四處看，驚道：「你這裡連個火盆也沒有？禦寒的衣裳呢？」
「這是幽禁的地方，比不得尋常。」辟邪懶洋洋答他，將玉簫舉在唇邊，輕輕撥出氣息，傾聽其中細細的嗚咽聲。
「這不像話，快凍死人了。」成親王道，「皇上不給，我找母后要去。」
他被辟邪的光芒炙烤得口乾舌燥，猶如逃竄般疾步就走。
忽聽身後細雨瀟瀟入江，沉雲挾凜風欺城，水天混沌，舉目無垠。
辟邪並無對宮中禁忌有半分忌憚，安然倚在窗前，向冷冬吹送他的風雲。
惱怒和嫉恨一併湧在成親王的臉上——求之不得的東西竟被人如此踐為瓦礫——他握緊了戰抖的手指，遙望清象殿，卻見皇帝已循著簫聲走在廊下，一樣向水榭遠眺。
錚錚如刃，不知是什麼在撕裂辟邪的神思，簫聲漸透殺伐金風，卻愈發紊亂，最終氣息奄奄，戛然而止。
一瞬間如同剜去了血肉，彷彿阿納的黑翎再次刺穿身前的少年。皇帝有些驚恐地扭過頭盯著李及。
李及卻有些摸不著頭腦，賠笑道：「皇上，這會兒霍炎已經請見了……」
「去看看。」皇帝用乾澀的聲音吩咐。
「叫霍炎？」
皇帝終於氣餒，嘆了口氣：「叫霍炎。」
霍炎的神情並不比這冰冷的冬日稍有和色，嚴峻地抿著嘴唇，疾步走到御前，跪倒奉上一封書信。
「這是逆賊杜閔的手書。今晨到京。」
皇帝有些疑惑地接了過來。
火漆尚在，看來無人有膽量先閱杜閔致皇帝的親筆書信。
皇帝沉著臉拆開，緩緩通篇讀完，將信件攥在手裡，轉身回了清象殿中。
「都滾出去。」他壓低了聲音，仍然是狂怒地咆哮，趨近火盆，將書信摜了進去。
暴怒屈辱的火焰已經燒得他看不見任何東西，只是大步走至牆邊，一把抽出了懸掛的長劍。
「砰！砰！」
在清象宮後殿居住的誼、訸二妃都被驚動得悄悄走出來窺視。只見皇帝正揮著利刃，猙獰如魔，殺紅眼了般，將案桌劈得粉碎。
「皇上急召諸部大臣。清象宮陛見。」
大內出來宣旨的內臣神色惶恐，絕非好兆頭。群臣屏息禁氣地魚貫入內，硬著頭皮任皇帝黑沉沉的目光落在頭頂上。
「朕決意要出踞州之兵，南下與杜閔決戰。絕不能容那賊再猖獗下去了，必要速戰速決。」
不知皇帝被激怒的原委，群臣都噤若寒蟬，不敢作答，殿中頓時死寂。皇帝在臣子的沉默中死命握著拳。
「擬召。」他扭頭對霍炎命道。
霍炎身為皇帝的近臣，豈能不知迄今為止的計議，必是固守踞州不出。雖不知杜閔適才的信中是什麼言語，定已不堪到令皇帝斷然決然地摒棄了上策，震怒之下行此險棋。皇帝顯然已失了理智，霍炎卻尋不出言語勸諫。而平日最能說得上話的辟邪與成親王偏偏都不在眼前。他猶豫間望著翁直等重臣晦暗的臉色，卻未見一個打算此時觸皇帝逆鱗的。
霍炎無法，只得去自己案上取筆。
「且慢。」翁直終於頂著皇帝狂暴的眼神，開口道。
「皇上，踞州兵馬要調動，有皇上手諭、兵部勘合，實則還差一件東西。」他又清了清嗓子，道，「鄭鈞海畢竟是太后家奴出身，踞州風吹草動，均須由太后首肯。」
皇帝霍然站起身來：「怎麼？沒有太后點頭，踞州的兵，朕還動不得了？」
苗賀齡即刻領會了翁直的意思，忙道：「自然是以皇上的手諭是瞻。不過慈駕就在慈寧宮，遇此朝廷攸急的時刻，不會不允。若能請慈駕知悉，鄭鈞海斷不會上疏再次詢問懿旨，其間少生波折，起兵更是快了。」
這是指望太后出面勸諫的用意，皇帝覺得當頭一盆涼水潑下來，讓他已稍有點冷靜。
「你們下去。」他揮了揮手。
太后半月前便託病命定省自退，卻又不是命人提前來傳懿旨，每每都是到了慈寧宮，才由洪司言出來命免。皇帝原未覺奇怪，直到今日太后見了成親王，才品出些太后的彆扭來，更不如說是刻意的懲戒。
「去慈寧宮。」皇帝對內臣道。
李及咋舌道：「不如奴婢先跑一趟，太后娘娘今日是不是……」
「見了景儀不見朕嗎？」皇帝惡意地瞪了他一眼。
去慈寧宮的一路上卻熱鬧非凡。慈寧宮的總管太監領著人正往清象宮搬動床褥、火盆等陳設之物。見皇帝鑾駕，都是紛紛避讓。
「這是做什麼？」
「回皇上的話，這是太后娘娘往清象宮水榭裡的賞賜。」
這實非尋常，皇帝不免要特地問了。並不是定省的時辰，太后命人給皇帝看座，便依舊聽洪司言立於一邊，一色色在講往清象宮水榭準備的東西。
「天氣太冷，裘襖要多備上幾件。平日看的書，奴婢也問了，都叫人去居養院取。」
太后道：「剛問過話的，不就是他的徒弟小順子嗎？叫他回去，水榭裡好生服侍。」
皇帝賠笑道：「母后也管這些瑣事？這般鋪張，還叫幽禁嗎？」
太后道：「皇帝也知道那是幽禁？昨天上了冰，水榭裡四處透風，連件夾襖都沒有，不如說是要那小子凍斃吧。」
「凍斃不至於。」皇帝輕輕打了寒戰，「就是要他知道些教訓。」
「教訓嘛，這宮裡還有人不跟著一起被教訓的嗎？清早就有人扯著嗓子喊，慈寧宮都聽得見。那個時辰，已多有朝臣於清象宮外候著稟事，只怕對這等喧譁只能充耳不聞，頗有尷尬吧。」太后笑。
洪司言道：「皇上的陣仗也太大了些，已然驚動慈駕。要說辟邪確實有錯，但畢竟剛剛回京不久，如此羞辱功臣，朝廷裡不議論嗎？」
皇帝見是洪司言發話，方冷笑道：「其一，他若是朝臣，便是外朝的事，洪姑姑便當信得過朕管；其二，他畢竟是宮中的奴才，寵慣了忘了自己的身份，教訓他，大臣也不必自輕自賤，拿他來和自己相提並論。」
洪司言不禁語塞，只得望了太后一眼。
「他也算是出生入死回來的。皇帝想想從前，就給他點體面。」太后道。
皇帝倏然抬起頭來，半晌才賠笑道：「母后從前可不是這麼說的，他是什麼差事辦得好，讓母后另眼相看了？」
「當是打我這裡說起嗎？」太后嘆了口氣道，「那時就勸過皇帝，要長久相處，必要相互留有餘地。而今就算是惱怒至極，也是一樣的。萬事最難從頭再來，有些事做下了，是容不得後悔的。」太后眸中是皇帝極少見到的哀傷飄忽的神情，許久才重新凝視皇帝，道，「我聽他們說，辟邪病得沉重。皇帝也不讓叫太醫，只讓他自生自滅。我先沒當一回事，想著病兩天皇帝心疼，也就作罷不鬧了，慈寧宮也好得個清靜。今天才知道那天若沒挺過來，也就沒了。」
皇帝抽了口冷氣：「這個兒子倒不知道。沒人回過。」
「皇帝在氣頭上，誰敢呢？究竟是什麼罪過，皇帝什麼情分功勞都不念了？」太后望著皇帝的眼睛，「皇帝的心從來都是開闊無垠。就是因此，我實在也是沒有想明白。」
皇帝沉吟了半晌，方道：「兒子是有些小題大做了。只是怒他居然敢連句知罪的話都沒有。」
「那好。想來也不是皇帝真心想要折磨他。真有個風寒，病得重了，皇帝再去想他平日的那些好處，有些微的難受，皇帝身邊的人看著不揪心嗎？事情做得，連自己都難過，又當真值得去做嗎？」
這句話當真醍醐灌頂。皇帝怔了許久，才聽太后對洪司言道：「好了好了。為個小奴說了這麼久。你說的那些，我都準了。」
「遵旨了。」洪司言笑道。
殿中終於有了點活氣。
皇帝笑道：「母后的話都聖明。但這也待他過了。真像宮裡的書房了，他又哪裡擔得起？正責他忘了自己賤役的身份在外興風作浪，這裡又待他優渥，兒子也難處置。」
太后嘆了口氣，道：「皇帝說的對。是有些過了。但我架不住一子一女在眼前不住地磨。真都是些冤孽。」
「明珠就罷了，那是母后眼前一等一的人。景儀也跟著起鬨，母后也就聽了。想來我們做兒子的，母后總是疼小兒子多些。」皇帝調侃著笑道。
太后倏然抬起眼睛來，盯著皇帝的面龐仔細望了一眼，最後道：「都是疼的。別胡說。」
「是。」
「幽禁之事，打算到幾時呢？現在巢州如此膠著，皇帝不打算早點放辟邪出來，身邊也好有個幫手？」
皇帝的臉色有些難看：「朝中這麼多大臣良將，也不缺他一個內臣出來主張。依兒子來看，踞州稍進百里，杜閔便兩面受敵，必潰散的。」
「我記得踞州的事在七八月就有了定論，萬萬動不得的。此刻又有變化嗎？」
「戰事瞬息萬變，沒有什麼絕對動不得的兵力。」
「踞州事關京畿，自有他超然之處。」太后道，「雖非決然動不得，卻發愁皇帝身邊有沒有人好好謀劃。」
「兵部、大將都經過北伐大戰的，均靠得住。」
「鄭鈞海上回來，倒只推崇了辟邪一個人呢。」
「是。兒子也想，這支兵馬交給辟邪監軍也是很好的。」
「他七病八災的，不堪放在外面用了。廷杖時洪司言正在那裡，看到滿身是傷……」太后說到這裡，握緊了手中的帕子，壓抑下顫抖的聲音，「在宮裡幫著謀劃踞州的事，還妥當些。」
「是。今日就撤了他門前的看守，他願意出來，隨時都可以的。」
皇帝出了慈寧宮，心中的震驚還是揮之不去。就為了將辟邪自幽禁中釋出，太后連握在手中多年的踞州兵馬，竟也不惜交了出來。他裹著裘衣漫步向寧波池走去，望著小小的水榭。
久違的陽光從陰霾中透出，正籠罩著水榭的琉璃頂兒，此刻清和宮唯一熠熠生輝的，卻是賤役的囹圄，天下之主在這清象宮中反倒沒有容身之地般。
「去內宮走走。」
「皇上想去看看諧妃？」
「不。」這時只想去個完全沒有辟邪影子的地方，「上江叫作楊梅的，由太后帶回來了，現在安置在哪裡？」
「來時就在慈寧宮侍奉太后娘娘，應當是這一兩天內與各位娘娘商量了，就安置到後宮去的。」
「來時在慈寧宮侍奉太后娘娘，這時應當安置在後宮了吧。現在去叫，朕有話要問她。」
這是討賞的好機會，李及應了一聲，飛跑著去了，過了許久，才一臉驚駭地在御花園追上了皇帝。
「這是怎麼了？」皇帝見他跪在地上不住哆嗦，奇道。
李及此時深恨自己沒來由地要搶這個差事，抬起手來先抽了自己一個嘴巴。
「回皇上的話，奴婢前去慈寧宮詢問。太后娘娘宮裡人都說，沒有這個人了。」
皇帝蹙眉：「胡說，太后親口說已經帶回來的。」
李及扁著嘴道：「奴婢也是這麼問，最後洪姑姑出來說，楊氏一月前衝撞了皇子，皇子徹夜驚嚇啼哭。太后很是著惱，便打了楊氏幾下，命楊氏遷去鹹儀宮。沒幾日宮中人回說，楊氏晚上想不開，早上開門的時候，她已用白綾懸樑自盡，沒救了。」
「死了？」皇帝睜大了眼睛。
「因此洪姑姑跟奴婢說，請皇上別在太后娘娘面前提起，怕太后娘娘又想起來心裡難受。」
皇帝揮了揮手：「滾。」
李及忙連滾帶爬地躲到遠處。
吉祥忙上前低聲道：「皇上這時若有介意，情形讓人稟了太后，太后娘娘更是難過的。」
皇帝搖頭，道：「宮裡這些年了，從沒有這樣的事。朕不是介意，只是沒有想明白罷了。」
「是。」
「如此，重珄可好嗎？」皇帝對吉祥道，「既是嚇到了，朕倒是很在意，叫他們把重珄抱來，朕看看。」
三進敞亮的亭子裡擺上了茶點，皇帝屏退了眾人，獨坐在其中。待跟皇子的內臣抱著重珄到來，皇帝一邊將孩子抱在手中，讓他擺弄荷包玩兒，一邊問那內臣道：「看你很是眼熟。從前是皇后宮裡的嗎？」
「皇上明察秋毫，奴婢進寶，從前坤寧宮當差，現奉太后娘娘的懿旨，伺候皇長子，須寸步不離。」
「寸步不離？」皇帝笑道，「說皇子讓宮人楊氏衝撞到了，豈不都是你寸步不離的罪過？」
進寶跪倒，叩首道：「奴婢看顧皇子是十萬個小心，皇子並未被驚嚇到。」
「那麼是說太后小題大做了？」皇帝沉下臉來。
進寶便突然噤口不語，想了半晌，垂首道：「都是奴婢的罪過，求皇上責罰。」
這種情形，必是有隱情了——皇帝盯著他的臉，竟一時氣結。
「你也是七寶太監的弟子？」
「是。」
「你們師兄弟從來一個鼻孔出氣，若是你的罪過，你們幾個便一概被罰；若你有所隱瞞，也是你們幾個一起捱打。你自己想。」
進寶面上陰晴不定，最後只得道：「皇上容稟，其實皇子都沒有和楊氏照過面，奴婢聽了這個訊息，是最覺得奇怪的。後來才知道……」他又開始支吾，「皇上開恩，一樣事關奴婢師兄弟，奴婢不知如何說起。」
皇帝已不耐煩地道：「現在就打死，你就什麼都知道了。」
進寶無奈道：「慈寧宮的人大半都知道的，楊氏衝撞的並非皇子，而是辟邪。」
「辟邪？」
「奴婢說錯了。並非衝撞，實是辟邪冤枉。辟邪回京那日至慈寧宮覆命，忽感不適，便在花園稍歇，見楊氏出來行走，身子挨不住，不及迴避，行禮也慢了，便被楊氏和宮女不由分說掌嘴，一時口中都是鮮血。太后娘娘後來知道了，怒楊氏隨意毆打功臣，沒有半分賢淑謙忍，直接命自盡了。」
「砰」的一聲，是重珄將桌上的茶盞碰在了地上。
皇帝眼前卻是一股惱人的洪流，捲成洶湧的旋渦，正向那神色空靈的少年飛旋而去。外使、朝臣、兄弟乃至自己的母后，自辟邪回來之後，整個朝廷的中心便如皇帝作繭自縛一般地，從乾清宮偏向清象宮的水榭去了。
「都是朕不知道的事。」皇帝喃喃自語。
進寶又在叩首：「求皇上開恩，畢竟辟邪並未有一聲怨懟……」
「知道了。」皇帝按住重珄想要再次抓起茶盞的手，將皇子交到進寶的手中，「好好看顧皇子。」
「是。」
重珄此刻已有些會走路了，進寶小心翼翼地牽著，沿花園的小路慢慢退去。
辟邪回朝之後的一派恍惚與孤絕已讓人在意，而更令人驚悚的卻是太后目下，嬪妃之命、踞州之兵，都抵不上一個內臣的委屈。
「李及。」皇帝喚，「請宗人府良汩。」
十一月中，踞州兵馬終於出城，南下寒州應對杜閔。皇帝特又諭旨兵部調動陸過前往鄭鈞海麾下聽命。陸過不免要自小合口京營趕往兵部交割，並遞了摺子求請陛見。
皇帝對他道：「鄭鈞海固然是身經百戰的老將了。但講究機動野戰，畢竟還是你們經過匈奴一戰大陣仗的將領更強些。願你能助鄭鈞海一戰功成。」
「臣必不辜負皇上器重。」陸過叩首，之後又問，「臣斗膽，內親王辟邪仍在幽禁中，臣等知道他大罪，卻不免念他與屈射交戰以來，重創體弱，仍十分惦念。望皇上能恕臣莽撞，開恩容臣見內親王一面。」
皇帝笑道：「朝中最迂腐的只怕有你一號。朕雖未降旨免他幽禁，但實則早不禁他出入，也不禁人見他。成親王就日日去那裡，你這會兒去，能碰上一堆兒人呢。」
陸過大喜，謝恩後由內臣領著，向水榭去。只見白雪覆蓋著水榭屋頂，下面的屋子卻是暖洋洋的熱氣四溢。陸過報了名，裡面成親王站了起來，上前挽住，道：「長久不見省之了。」
辟邪這時棄了窗邊的魚竿，笑吟吟轉身而來：「狀元爺安好？」
一樣還是青色宮衣，只是雍容之色更甚從前。屋中都是精緻器物，桌上鋪滿精美餚饌，辟邪立於其中，彷彿此生一直這般養尊處優，而戰場上乍現的鋒利恣意，此刻毫不掩飾地迎面刺來，反倒有些與這有些狹小的奢靡宮闕格格不入，令陸過覺得自己幾乎沒有立足之地。
「甚好。見殿下身安，末將才放心了。」陸過走上前去。
成親王知道陸過有要事來說，便先要走，笑道：「釣上魚來，可記得叫我。我就說這池塘裡沒有半條魚。」
陸過見他遠去，方與辟邪共坐，道：「踞州的兵馬，說好了是不能擅動的。殿下回來不久，這麼快就有了變化，可是殿下心中有大計了呢？」
辟邪搖頭：「這並不是我的主意。」
陸過大驚：「難道是兵部議出來的嗎？還是長平侯要的兵馬？」
「只是皇上為了速戰速決，大軍馳援罷了。」辟邪道，「這個主意盤桓在皇上心中太久，若不一試，他是不肯罷休的。」
陸過道：「殿下可曾勸過皇上？」
「狀元爺，」辟邪笑道，「奴婢可是正在幽禁之中，勸不得。」
陸過臉色一沉，道：「事關四萬將士、朝廷的氣數，殿下莫出戲言。」
辟邪道：「狀元爺說的是。只是皇上有他速速收拾掉杜閔的緣由。而我，只是太累了，想歇一歇。」
他雖說得平靜，陸過卻不禁愴然。他見辟邪已經意興闌珊，便告辭而去，百般細想都是不解，又特地修書給姜放。姜放也是甚為憂慮，命陸過須同鄭鈞海一同剋制行軍，萬一大軍過於深入，恐為杜閔所乘。
然而一語成讖，至十一月末，踞州兵馬便在寒州腹地被圍，折損兵力上萬。幸有寒州總兵陸巡領兵來救，突圍而出。然而踞州最南的兩座城池，因此被杜閔乘虛而入。不但巢州，連踞州亦是遍地烽火。
姜放便請了諭旨，自巢州連日馳回，陛見皇帝。
朝廷上眾臣諸將爭得面紅耳赤，也無計較。姜放卻並非為此而來，皇帝最終疲乏，命散了廷議，他便向吉祥使了個眼色。
「哪裡才能找見六爺？」姜放問。
吉祥喟道：「陸過既然已去踞州，小合口主將空缺。皇上不限他的出入。他有時便去一趟小合口看兵馬操演。」
「操演？」姜放道，「這裡正經事他不議，去管什麼操演？」
「若是正經操演也罷了。」吉祥低聲道，「他現在去，呼嘯就是上百人入山，踏雪行獵。他在京營舊部甚多，只要他開口，無有不從者。」
「那麼就是身子好透了？從前慈姜的藥丸的毒物都祛淨了？」
吉祥搖了搖頭。
姜放大驚失色道：「難道還在吃那藥嗎？」
吉祥將他一把拉到更僻靜處，道：「他回來時並不想接著吃的。他心中比誰都清楚其中的利害。就算是廷杖之後，毒性併發，他亦不肯就範。實是奴婢自作主張，眼見他性命有虞，不得不硬餵了下去。現今他見了我，也很是不愛搭理。」他苦笑著，又道，「然而問了小順子，前幾日又有內傷發作之象，他卻沒有半分猶豫，爽快地吃了藥。以奴婢看，這個藥雖說是一月之期，總覺得這個月吃得又比上個月早了。」
姜放漲紅了臉，抓住吉祥的臂膀道：「大爺，你是七寶公公交代過的人，你若不能看顧好他，怎麼對得起七寶公公的託付？」
吉祥黯然垂目：「侯爺說的是。」
姜放憤然甩開了手，一頭怒汗地出了宮去。他亦無心回府，徑直去了棲霞院。回眸樓中才坐了片刻，便見棲霞翩然入內。
「長平侯。」棲霞收住腳步，笑著福了福。她僅用一支翠簪綰著髮髻，在酒客尚疏的早晨還未及精心梳妝，慵懶得如朝夕親暱，時光長駐。
「太久了。」姜放上前將她一把摟在懷中，額頭枕在她的頸間，摩挲著她單薄的後背，嘆息道。
棲霞像是被他扼得窒息，半晌才掙扎著從他的懷抱中仰起臉來，眼角淡淡的皺紋似被姜放的氣息拂出的漣漪。
「你辛苦了。」
「豈敢啊。侯爺面前哪能說得上半分辛苦。」棲霞笑道，「怎麼能得了諭旨回來？」
棲霞的語聲有些故作的明朗，令姜放忽覺陌生的隔閡，忙攥住她的手指，道：「雖是為了巢州、踞州的事回來，但終有見你一面的時候，不枉我戰場飛馳千里。」
棲霞本想謔笑於他，卻因看清了姜放眼中濃烈的思念，不覺滴下淚來。
「我比不得你。」她道，「我願意離了京城，追隨你在巢州，卻沒有這個出生入死的膽量。」
姜放已按住她的嘴唇道：「那不當是你要做的。京中沒有你，我、主子爺，豈會有一日安枕？」
棲霞的目光有些閃躲，一瞬欲言又止之後，緩緩拔去了簪子，將黑髮傾在肩上，向姜放微笑：「你要的安枕，現在就給你如何？」
一刻纏綿，不解相思，更增眷戀。
棲霞枕著姜放的胸膛問：「今晚可宿這裡嗎？」
姜放嘆道：「我回京不過兩三日工夫，若見不到主子爺，可誤了大事。」
棲霞柔軟的臂膀忽然有些僵硬。
姜放抄住她的身子，按在身下，望著她的眼睛。
「怎麼了？」
棲霞勉強笑道：「若是尋主子爺，倒是有個去處。今日就是他從小合口回來的日子，到得晚，宮門下鑰進不去，總在成親王處夜宴。你要找他，先要去湊個熱鬧。」
「不是的。」姜放道，「你心裡想的，卻不是這件事。」
棲霞啐了一口，道：「你什麼時候能猜得透我了？」
「你究竟是什麼心事，回來之後見你好多不安。棲霞，事關重大，巢州、踞州兩地的人馬都等著主子爺的號令馳援。我原以為他音信不通，現在才知道早就可以到處走動，我們都問了多次，何以沒有鈞命？」
棲霞目光閃爍，沉默了半晌，才道：「這件事我早已知道，卻沒有敢對任何一個人講。我奉九爺的命，查了帝系、顏王譜系兩本玉牒。九爺的名字，自上元十年，便再不錄於顏王譜系中。而先帝的子嗣裡卻多了一人。」
姜放惘然坐起身來，神色陰晴不定。
棲霞忙抱住他的胳膊道：「若非我是自九爺小時看著他長大的，定要疑他的出身。但自玉牒遞到之後，九爺就再不曾理會過我。我心中豈止疑惑，更是驚恐。若九爺自己心中有一點猶疑，他將如何自處？又將如何處置顏家的產業勢力？」
姜放掙脫她的手臂，道：「我必要去成親王府了。」
「姜放，」棲霞又拉住他的手，「九爺其人，不能逼得他太緊，惹惱了他，必叫我們在這天下沒有立錐之地。」
「天下將亡，哪裡會有平安容身之處？」姜放苦笑。
天色黑得早，姜放到成親王府的時候，王府門前已是燈火通明。他在門前報名，王府門役嚇得奔向裡面通報。不刻竟是成親王親自迎了出來，硬是拉住不叫行禮，挽著手內進。
姜放笑道：「臣是來打秋風的。聽說王爺這邊宴請貴客，蹭一杯酒吃。」
成親王道：「哪裡的話。我已經去府上請過你，都說你還沒到家，可不是我不想著你。」
他們堂上吃茶，這日客人都是朝中年輕的文臣，多有未見過長平侯的，一一過來敘禮。成親王顯然是在等什麼人，一直沒有叫入席。直到門前一陣喧譁，都是王府人役做作之聲，叫道：「來了、來了。」
成親王望著姜放笑：「敢說這不是你要找的人？」
只見辟邪體態輕盈，漫步而來，將手中的弓箭交於王府的伴當，空出手來向著成親王抱拳：「致王爺久候了。」他一眼瞥見姜放，綻開笑容，道，「侯爺回京了？」
「六爺的氣色，果然是大好了。」姜放先放下一點心，他有急務在身，也不客套，直截了當地道，「不瞞六爺說，今天就是上這裡堵著六爺來的，一肚子話要說呢。」
辟邪笑道：「真正的掃興的人來了。」
成親王再浪蕩，也知道這是大事，忙讓出後廳容他們說話。
姜放見四處無人，徑直問：「主子爺，二十哥叫我問，承運局什麼時候出兵巢州？」
辟邪微微搖頭：「前陣子朝廷命你徵召鄉勇，若能成事，便以鄉勇戰之，不必傷了承運局的元氣。」
「承運局的人都是本地勇士，鄰里鄉親，都是一樣的人，現在能投入戰地，何必扼腕眼見戰機消逝？」
「那是顏王一脈裡最寶貴的一支勢力了，如若濫用，父王必會責備我糊塗。」
「主子爺。」姜放勸道，「此刻再不遏制倭寇，只怕就沒機會用了。現在踞州已失兩城，若再有閃失，杜閔就直指京畿了。」
「還不是時候。」辟邪道，「杜閔的黑州人頗不耐寒。這個季節，不可能與鄭鈞海對峙。」
姜放見他左右推託，不禁急道：「主子爺，這都是為了什麼？這些是皇家的天下，亦是顏王的天下，先王要的是去除藩鎮清蕩四境，才有了承運局。那些倭寇亦是承運局放進來的，難道為了保全承運局，放著百姓就不管了，放著這天下就不管了？」
「什麼叫作皇家的天下亦是顏王的天下？」辟邪望著他，「你見過棲霞了？」
辟邪依舊是冰雪一般的剔透——姜放不禁語塞。
辟邪微笑道：「若真是見過棲霞了，你當知道，我有什麼資格動用承運局的人？去藩一統，清蕩四境，都是父王想要的。我已不知道我是誰，既不在那裡，又早死在這裡，沒有活過一天，怎麼能知道我要的是不是他苦求一生的天下？他到最後那刻都在騙我逼我相信作為他最寵愛的小久，為了他要的天下，可以殺了驅惡，可以殺了阿納，可以殺了明珠，可以殺了我自己。我殺了太多太多的人，現在我亦不知道我為什麼要殺他們。姜放、姜放，你還在叫我主子爺，你的摯友劉思亥，亦是我使人殺的。如今你卻告訴我為什麼呢？」
他拍拍姜放的肩頭，讓他轉眸去看廳上的成親王，在他耳邊低聲道：「你看，那許是我的同母兄長，手中拿的，是用我這幾日獵到的雉雞翎做的金冠。那些雉雞翎，我獵到之後，就獻於太后，她親手繡了金冠上的那顆珠子給我。那許是我母親的人，天天派人來水榭看我，把她以為我愛吃愛穿的東西都堆在我的腳下，可她自己，卻羞於親自來看我一眼，只是因為是她自己下令對我宮刑，變作她長子最瞧不上的賤役。」他展開手臂，隨著樂聲緩緩旋轉，慘然大笑，「你說我做得太少，我卻已做得太多；我覺得做得太多，卻又做得太少。」
他撇下姜放，向前廳舞去，滿室賓客，都在拊掌歡笑。成親王將金冠戴在他的髮髻上，雉雞翎筆直地抖在半空，顫悠悠跟著他的舞姿晃動。
潛鯨暗嗡笪海波，迴風亂舞當空霰。
他應著鼓聲不住飛旋，沾了獵物殘血的袖口袍腳飛散，仿若困在自己命運裡的陀螺，被謊言抽打得無盡徘徊。
他耐不住頭暈目眩，大笑著跌倒在成親王懷裡的時候，姜放抹淨了臉上的淚痕，往漆黑的夜色裡走去。