姜放便於大駕之前啟程。這個時節的清晨寒冷蕭條，長平侯的儀仗孤零零緩緩出城。過撫民門不久，便見一騎佇立驛道邊，其人攏著斗篷，見姜放儀仗經過，方露出臉來。
姜放止住隨從，孤身跟著他向驛道外徜徉。
「這是你要的鈞命。」辟邪將按著顏王薔薇印章封印的信件交給姜放。
姜放大喜之下，有些迷惑：「主子爺，這是想通了嗎？」
「通透得很。」辟邪道，「我是不如你的。你心中有武將長平侯的純真在，凡事看來都是直擊要害。而我，從前要的東西太多。」
「這從何說起啊。」
「平藩、蕩匈奴、家族之仇、宮刑之恨，我還要皇帝的寵愛，宮中的平安，你們的忠誠。」他嗤笑，「有一樣不滿足，便心生憂慮憤恨。難道不是自尋煩惱嗎？」
「主子爺……」姜放蹙眉道，「主子爺說的都是安身立命的根本，哪樣能少嗎？」
辟邪笑道：「錯啦，有了安身立命的根本，才有那些我想要的。」
姜放不明所以，只是隱約覺得不安，道：「主子爺無論如何，都是平安為最上。」
「我省的。」辟邪握住他的手，道，「長平侯，但願你為殺而殺，為戰而戰，心中沒有一點猶豫懊悔。」他不等姜放說話，便放開手，策馬回城。
皇帝的鑾駕已然出宮，大內靜肅，水榭中是小順子指使著小監收拾陳設用具。
「前幾日師傅看的那堆書上哪裡去了？」他已經學會審時度勢，只是悄悄地問辟邪。
「已還去了。」辟邪端起茶來，啜了一口。
「陳太醫來見。」打雜的小監從木橋上奔過來。
陳襄微笑著，慢吞吞跟在其後。
「都不收拾了。」小順子喚，「歇會兒吃果子去。」
辟邪起身行禮，道：「陳先生，久違了。」。
陳襄大笑道：「六哥兒這回可是真的脫身了？」
「脫身？」辟邪親自奉了茶與陳襄，坐得甚近，低聲笑道，「無論身在何處，都是這些事糾纏。但真的要緊的卻是那劑藥吧。去年拜託先生配製，若不能得到煉製之法，我可是脫身不得的。」
陳襄蹙起眉來，汗顏道：「這便是我老朽無能了。這個藥已制了一年多，卻沒有一個能接近慈姜的丸子的。近日得的十幾丸，只怕稍好些。原來六哥兒還在吃那個藥不成？」
「苦掙不脫。」
辟邪的語聲卻無焦躁和無奈，如訴家常。陳襄卻在他平靜的目光下微微一個寒噤。
「六哥兒，萬不能……」
木橋那邊突然一陣喧譁，細碎雜亂的腳步走得甚急，應是內宮嬪妃的儀仗。
辟邪一邊忙起身迎出門，一邊對陳襄道：「算發作的日子，就在月中，請先生屆時務必將藥丸遞進來。」
「辟邪人呢？」水榭門前一個綵衣宮女質問。
這是誼妃宮中有品級的女官。辟邪只得回道：「奴婢在。」
「娘娘問你的話。」
「奴婢有聖命，不奉內宮召喚。」
「誰說召你了。」宮女道，「在此等著。」
陳襄見的大陣仗多了，不以為意，在眾多宮娥的睽睽眾目下，迤迤然遠去。
辟邪看著他的背影嘆了口氣，只見清象宮華衣如雲，侍奉兩宮皇妃而來。
竟被堵在了這個上天無路入地無門的地方，辟邪苦笑，在門前跪候。
「你也太僭越了。」誼妃道，「什麼身份，敢央求皇上容得你越過嬪妃主子，居住於後殿？」
辟邪無言以對，垂著頭，道：「奴婢知罪。」
聽得頭頂上少女的聲音道：「姐姐莫著惱。皇上定是念他勞苦功高，才有這個賞賜。凡皇上喜歡，也就容他伺候著。」
「皇上聖明，政務勤勉，私務節制。卻就是有這種恃寵而驕的奴才，在皇上身邊攛掇乞憐，多生是非。皇上舍不得管教，這卻是後宮的人，自有人來管教他。」
「外廷用的人，皇上既然已經用過廷杖，也命人日日申飭過，就罷了。他也算社稷緊要，姐姐與他還較真起來不成？」
「就是說呢。」洪司言不知何時，已笑嘻嘻帶著慈寧宮的人到了。
向兩位妃子行過禮，便上前扶住誼妃的手，道：「都是皇上的意思，他們爺們兒做事粗枝大葉的，叫娘娘們受委屈，難道還真的和皇上慪氣起來？太后先前還說，誼妃娘娘放著慶祥宮不住，委屈在這後殿裡，盡心服侍皇上，果然是後宮裡想得最周全的人了。現皇上叫辟邪搬，特叫奴婢過來，請誼妃娘娘慈寧宮去，說說話，可不要心裡記著皇上不識好歹。」
「這怎麼敢。」誼妃有些惶恐，但心中依舊得意，「正當和小妹妹向母后請安的時候。」
「宮裡器物搬動，最後還是要呈單子給訸妃娘娘看……」
慕徐姿識趣地道：「正是的，我這裡先打發了雜事。母后卻是更喜歡。」
本來是一發不可收拾的場面，被洪司言輕描淡寫地消弭，一瞬間風捲殘雲地走了大半的人。
「內親王快請起。」慕徐姿抬手虛扶，「我也當要看看內親王的用度，天冷了可要多添些。」
她沒有等辟邪回應，已向身邊的人擺了擺手命人止步，徑直步入門去，慢慢在水榭中環視。
辟邪不得不跟著進來隨侍在其身後。身後的門，便被人輕輕掩上了。
「這些都是太后賞的，不準備帶走嗎？」慕徐姿打量著屋中未有絲毫挪動的陳設，曼聲問道。
「寶物放在此處已是奴婢的僭越之罪了，豈敢據為己有，擅作處置？」
「內親王既因功高而食親王俸祿，這些並不算什麼。」
「皆因將士捐軀，奴婢苟延殘喘，反倒撿到的恩寵。」
「說到將士，京營這次護駕北上，死傷甚多。」慕徐姿用手帕掩住了嘴，儘量掩飾著聲音中的顫抖，「內親王出征之前，我曾拜託內親王幫忙看顧一個人，內親王軍務政務繁忙，我還不得問詢。此人並未隨大駕回京，不知道他生死下落如何？」
「他嘛……」
辟邪的聲音有些躊躇，應在掂量要說的話。
慕徐姿心中怦怦直跳，忍不住搶先問道：「我兄長，他還活著嗎？」
「娘娘還是當他不在世的好。」
這句話說得著實含糊，但慕徐姿仍舊鬆了口氣，忙拭去了臉上的淚水，卻轉念想到另一個不祥的念頭，轉過身來急問：「他是重傷不能回京嗎？」
水光映著雪光，將水榭照得滿眼生輝，而其中的少女，卻是如寶石如美玉，流光溢彩，玲瓏永珍，美豔無方。
辟邪似乎被這寶器光華刺痛了眼睛，向後退了一步。
「非也。」
慕徐姿卻緊跟著上前，問道：「那究竟下落如何？」
「娘娘切勿再問了。」辟邪低聲道，「這裡並非內宮地界，娘娘請回。」
慕徐姿情急之下，怒聲道：「我將兄長性命託付於你，豈能不給我交代？」
臂上忽然一痛，纖細的手臂已被辟邪一把握住，她輕盈的身子被拽得飛起，被辟邪拖近到身邊。
「他的性命？」少年的臉頰、嘴唇都被水光照得無甚顏色，仿若幽靈用黑夜的眸子盯著麗人的眼睛，啟唇冷笑，「若朝中有一個人知道他的下落，你、我，連同慕家全族，都是死無葬身之地。」
死神般靜謐的語聲，令驚恐如雪山覆頂，侵透慕徐姿骨髓。辟邪卻沒有鬆開手指，微微俯首，緩緩審視著慕徐姿如畫眉目，如玉肌膚。慕徐姿在他攫取而絕望的目光下，渾身戰慄，脫力綿軟在辟邪的掌中。
冰凌般的指尖觸到面頰之上，猶如錐刺，慕徐姿嚥下尖叫，聽天由命地閉上了眼睛，滾出一行熱淚。
手臂上的桎梏卻鬆了開來。辟邪輕輕推開慕徐姿的身子，笑道：「娘娘請回。」
慕徐姿迅速抹乾了眼淚，再不敢看辟邪一眼，猛地推開屋門，裹緊了身上的狐裘，向木橋的盡頭奔逃。
十二月望日，太后的懿旨，在東、西弘願寺大做法事，祈福放燈。兩座大寺門口，輝輝然搭了兩座大鰲山。燃春橋梅林裡依元宵節例張燈結綵。
這件盛事雖來得突然，離都百姓卻畢竟是天子腳下見過世面的臣民，一夜間將自家彩燈都張起來，小販買賣也漸漸湧入城中，往年跑船的生意人過年時都在家裡，哪裡見過這等場面，將船停滿了江面，共襄盛事。熱鬧竟不遜元宵。
辟邪帶著明珠與小順子，傍晚便請得慈寧宮旨意出宮而去。今日大雪卻無甚強風，才出皇城，便見燈光染亮天上飄絮，人間顛倒，直映天庭。
小順子入宮多年，竟從沒有見過此等繁華，拿著一串銅錢奔來往去，不住問辟邪道：「師傅，糖葫蘆吃不吃？茶湯喝不喝？那裡做的兔爺兒綠豆糕可以要一個不？」
辟邪笑道：「你去玩你的。吃這些東西，晚上可睡不著。」
「明珠姐姐呢？」
明珠笑道：「兔爺兒綠豆糕聽上去有趣，我可要一個來嚐嚐。」
「那師傅幫我拿著糖葫蘆。」小順子將手中的糖葫蘆串兒塞在辟邪手裡。
辟邪替他舉著，橫著也不是豎著也不是，只能苦笑。
明珠見他狼狽，道：「六爺，我拿著吧。」
「不必了。我拿著就好。」辟邪笑道。
「六爺是好性子，小順子愈發淘上天了。」
「我算什麼好性子呢。」辟邪大笑，「從前我教訓他，都是你攔著。現今又說他淘氣。」
才說到此處，便見小順子又奔回來對明珠道：「姐姐不知道，除了兔爺兒，還有小貓小狗，各色都有。」
「那是吃糕，還是吃肉呢？」明珠道。
「可好看了，去瞧瞧。」
明珠點頭，望著辟邪笑了笑，跟著小順子往路邊走。
辟邪轉過身來，徑直掠向小巷拐角。
「沈兄還真是陰魂不散。」
沈飛飛望著明珠去的方向，嘆道：「我留在京城，就指望再見她一面。想著這個熱鬧，你說不定也要湊，從你們出宮時，就侍從左右，等著效命了。」
「沈兄追隨明珠北上，不但保得明珠平安，更不啻救了我的性命，我心下感激得緊。」
沈飛飛冷笑道：「誰要你的感激。只要明珠姑娘向我點個頭，救你全家也是願意的。」
「我沒有全家。」辟邪笑道，「只求沈兄，今夜，只是今夜，容我陪她高興一會兒。」
沈飛飛抓住辟邪的衣襟，逼近辟邪的面龐，道：「你要知道你是什麼身份，就打算將她囚禁宮中一輩子嗎？」
「不會。」辟邪搖了搖頭，「只是今夜。今夜過去……今夜過去之後……」?他這著，不知想到什麼，有些走神。
沈飛飛鬆開了手，一臉嫌棄地將辟邪手中幾乎碰到他衣衫的糖葫蘆推開，向他背後努了努嘴：「她可要回來了。」
「多謝。」辟邪點頭。
沈飛飛走了兩步，忽回頭問：「李師為什麼沒有上京？我聽道上的朋友傳來訊息，他回了白羊。」
「那不是很好？」辟邪道，「京城是非之地，留著隨你一同闖禍嗎？」
「他是木頭，自來隨你擺佈。若他也死了心回白羊去了，多半就是你的不是。」沈飛飛冷笑了一聲，見明珠走近，也不等辟邪辯駁，轉身往小巷深處隱去。
辟邪轉身會同明珠，見小順子手中的兔爺兒糕果然晶瑩剔透，白生生的好看，也湊趣吃了一個。
明珠看著不禁「噗」地笑出了聲。
「怎麼？」
明珠笑道：「臨出慈寧宮，姑姑特地把我叫過去了。」
「哦？」
「囑咐了好些話。說宮外面的小商小販的東西都不乾淨，叫我看著你少吃。現正下雪，要看清了穿得是不是合適。還讓小順子多帶個手爐。」
「你怎麼說？」
「我說去北邊天寒地凍的，也沒見怎麼著，打起仗來只怕生肉也吃呢。我怎麼管得住？」
「你就順著她說句‘是’，不就結了？」辟邪笑起來。
明珠道：「可不是嗎？之後可悔死了我。被她絮叨多時。」
辟邪將明珠的手指握在掌中，靜靜聽她說家常。
「又說起這一陣，六爺天天往慈寧宮去，不是正遇上後宮定省，就是太后歇午覺，讓六爺獨自在我屋裡等候多時，也都一直沒見著，她心裡過意不去，說讓六爺換個時辰去。」
「也不必換了。」辟邪道，「只是讓她們知道我心裡還是惦記的，每日里有走得近些的時候也罷了。見了面，本也不知道說什麼。明兒皇帝便回宮了，能過去的日子就更少了。」
「是。」明珠道。
夜深雪重，似有玉龍困於天庭刑臺，敗鱗殘甲隨它掙扎，漫天沉重地掉落。離都街道之上的商販遊客，都漸漸失了興致。不久，空蕩蕩的街上，便只有他們三個徜徉在一城寂靜的瓊臺玉閣之中。
「六爺不舒服？」
明珠望著辟邪微蹙的眉頭。
辟邪輕輕揉了揉胸口：「經絡裡有些疼痛，卻沒什麼要緊。」
「那就早些回去。」
辟邪的手掌卻緊了一緊。「看。」他指著東弘願寺門前映亮漫天大雪的鰲山。
「真是壯觀。」明珠支起帽簷來，仰面看著這座孤獨的燈山在黑夜中憤怒燃燒，雪片落在她的臉上，讓她不住閃著纖長的眼睫。
辟邪怔怔地望著，忽見明珠展顏微笑，倒似被刺中心窩，透出了一聲苦痛的呻吟。
「瞧那小子。」明珠笑道。只見小順子提著燈籠，手裡拿著糖葫蘆沿著鰲山整整跑了兩圈。
「好遠。」她突然道。
「走累了？」辟邪忙問。
明珠嘆息：「走到這裡，竟整整花了兩年。」
這刻沒有李師，沒有沈飛飛，沒有黎燦，辟邪挽著明珠的手，竭力地微笑著。
皇帝齋戒十日返京，頭等要務依舊是黑州之亂。內親王既已免除幽禁，便陳踞州兵馬雖然困頓，卻因寒冬大雪，黑州人馬的攻勢必已減緩，此刻不應再從踞州向南方增兵，依舊竭力守城為上。而巢州倭寇無糧，姜放雖兵力緊缺，卻不乏本地鄉勇願助一臂之力。倒是因此可全力克復巢州。
皇帝點頭：「好。著兵部與長平侯詳議。」
詳議便是不置可否的意思。辟邪幽禁初釋，也只能不以為意，並未力諫。更要命的是此刻胸臆漸痛，經絡中的內力勃勃亂湧，心跳得連之後皇帝說的話都沒有聽見。
及轉回後殿休息時，已是強自支撐得精疲力竭，不得不臥床容陳襄診脈。
「我自覺是內力收放不住。」他對蹙眉不止的陳襄道，「先這等反噬，吃了藥必有一年之期，這回不過兩月，還未及毒性發作，卻先痛了起來。是什麼道理？」
陳襄道：「六哥兒的症狀還真是棘手。你前兩個月雖未和人交過手，可騎馬、行獵、開弓都是有的，可覺得異樣？」
「只覺大病過後身子甚是輕捷。」辟邪道，「行獵之際，一直都不覺勞累。」
「慈姜的藥對內力大有補益，內力過於充盈，便更早反噬肺經，也在情理之中。若為了壓制反噬，再多加服用，只怕下回的反噬就更早些。」
辟邪嘆了口氣，道：「果然是飲鴆止渴。之前先生言道有藥十丸，這個時候可以一試嗎？」
陳襄道：「六哥兒的症狀又有變化，老朽也沒有把握。」他從藥箱中翻出一個小小瓷瓶，從中倒出十粒大小不一的藥丸。「先從這最小的開始服用，若覺得沒有異狀，便再繼續服用大的，方能估算療效。」
「是。」小順子忙收了去，取來溫水，幫著辟邪吞服。
陳襄坐了一頓飯的工夫，眼見辟邪形狀無異，細細囑了小順子如何服藥，如何診脈，見什麼樣的症狀務必急報等，方轉回太醫院。
等了兩日，清象宮打聽出來的訊息，只說內親王身體不適，兩日里都告假。皇帝與太后分別著人來問太醫院，他只得以肺經舊傷發作搪塞。正在慶幸自始至終小順子都沒有遣人出來稟報症狀有異，卻有小合子急奔而來，道：「早上內親王嘔血不止。趁著皇上定省太后，奴婢師傅讓奴婢悄悄地請陳太醫清象宮後殿去。」
陳襄大驚，顧不得上了年紀，疾步隨他前往。過了穿堂甩開東廂簾子，卻見辟邪已披著袍子端坐在床邊，內裡的中衣汗得透溼。而小順子跪在辟邪面前，垂淚不止。
「這是怎麼了？」
辟邪搖了搖頭：「藥不管用。只得先吃了慈姜的藥。」
小順子泣道：「我說等陳先生來，先不忙吃那藥的。」
辟邪已一掌扇在小順子臉上：「你有臉說這句話？那時我抵死不用，是你取來灌下。」
小順子撲倒在地，剛直起身子，辟邪已跟著第二掌將他打倒。
「何不那時就叫我死了？現在受這藥丸的脅迫？」
「徒弟知錯了。」小順子惶恐不已，不知辟邪為何如此大怒，睜大了眼睛想在辟邪臉上找到些跡象。
「無用混賬的東西。」
小順子還道他只是遷怒，仍勸道：「師傅莫急，既然上回是李師渡了真氣給師傅，不如書信他過離都來，和陳先生一處，必有法子根治的。」
辟邪已然跳起身來，一腳將小順子踹飛。小順子猝不及防，被一腳蹬到牆邊，嗓子一甜，竟噴出口鮮血來。
辟邪自己亦是有些暈眩，脫力地扶床喘息，道：「滾。」
「是。」小順子一骨碌爬起來，「師傅別生氣，我這就下去。」
「不。滾！」辟邪道，「我這裡容不得你這等自作主張的孩子。你喜歡到處給人吃藥，便滾去太醫院。」
「師傅？」
辟邪抬眼對小合子道：「將他打發出去。不許再近我身一步。」
小順子卻是呆住了，直等到小合子來拖，突然放聲大哭起來，被小合子忙用袖子捂住了嘴，急匆匆拽了出去。
陳襄安靜地看著，最後哼了一聲，拱手向辟邪告辭。
「先生。」辟邪喚。他站起身來，走到陳襄面前，撩起衣角，長跪施禮。
「唉……唉……」陳襄搖頭嘆著氣，「知道啦，知道啦。」