辟邪便悄悄地環視屋中。
聽太后道：「要是皇帝閒著沒事做，後宮可要充實了。明珠……」
「不可！」辟邪已叫出了聲。
屋中鬨然大笑。
辟邪紅了紅臉，跪在太后腿邊上，仰面哀求道：「奴婢來，是想趁這個時候清閒，單獨帶著……」他吞吞吐吐。
「帶著明珠。」太后替他把話說完。
「是。帶著明珠，自上江往京郊走動走動。」他嘆了口氣，「待回了京，宮裡規矩實在太多，想她也氣悶得很。」
「你身子行嗎？」太后有些憂慮，「那個病症最近沒發過，我反倒擔心。從前有個小順子，好好地攆走了，這會兒有他在，我也放心啊。」
「主子提什麼小順子。」洪司言道，「就是因為這個，鬧了有好幾個月了。別提、別提。」
「奴婢已好了很久了。」辟邪笑道，「況且明珠的本事，比之小順子那半吊子，高天上去了。」
太后看了看他的神色，點點頭：「叫明珠來。」
明珠也就在旁邊暖閣裡，與慕徐姿一起收拾這夏給重珄繡的衣物，聽外面調笑，只是無動於衷。
「依我說，就跟了皇上，跟他混什麼。」慕徐姿嫣然笑著。
「你也不正經。」明珠笑道，「你才多大一點兒，還來笑話我。」聽得外面叫，才出來道，「正收拾行李呢，母親也由得他鬧。」
「那就不收拾行李。」辟邪站起身來，一把攥住明珠的手。
明珠甩脫不得，望著太后道：「母親看，這還算體統嗎？」
「我管不著。」太后笑道，「帶著人去。」
辟邪笑道：「奴婢從宮裡帶著人來的。」
「你看他真是一刻也等不得了。」太后向洪司言道。
「太后娘娘聖明。」辟邪笑容歡快的時候，真如秋日朗朗，清澈沁人心脾，他速速跪了跪，道聲「奴婢告退」，便拉著明珠向宮外走。
「這孩子，要幹什麼？」太后望著辟邪的背影，思慮如紋，刻在她的眉心上。
辟邪牽著明珠的手，在行宮濃密的樹蔭下走得飛快。明珠輕身功夫與他自然相差甚遠，走得氣喘，道：「六爺、六爺。」
「什麼？」
「六爺這是帶我去玩兒嗎，我是不信的。更何況還沒有看到什麼景緻，先奔死了。」
辟邪回頭看著她，笑了笑。前面就是上江的碼頭，停著只小船。上面只有艄公一人。
辟邪扶著明珠上船，坐定之後，敲了敲船舷。小船便向離水中心飄去。過不多久，就又有大船一隻，搭了船板過來容兩人過船。
明珠低頭進了船艙，才發現裡面是個老相識。
「沈飛飛？」明珠看清了捆得結實、塞住了口的青年，疑慮地回眸望著辟邪。
辟邪輕撫明珠的後背，將她向前推近了些，道：「他在江湖上叫‘沈飛飛’，在洪州府裡卻是叫作‘雷二先生’的。自小和洪定國長在一處，十分親密。他善使匕首，一直是雷奇峰的接應。」
「難怪他滯留離都不去。六爺的機密，他知道了多少？」
「明面上的，當都回稟了洪州知道吧。」辟邪道，「你上涼州與我會合，他亦是奉了太后懿旨千里迢迢尾隨，在涼州挑起撤藩事端，並趁機刺我。若非我早一日先悄悄回白原河去，許就死在涼州了。」
「那就殺了了事。」明珠冷笑道，「六爺還指望我對他容情嗎？」
辟邪道：「我這就北上攻克洪州去了。太后是洪家的人，皇帝現在也不想動他們父子。我卻等不及了。」
「什麼叫等不及了？」明珠道，「若皇帝並無撤洪州藩地的旨意，爺的兵馬從哪裡來？」
「洪州造炮多年，隨時隨地都可發難。而我……」他笑了笑，「我的炮雖然沒有洪州多，但已安排賀裡倫人將之埋伏在洪定國必經之路上。另鑄寒刀五千，箭矢無數，將假用虎符，帶著舊部疾馳洪州，一舉奪城。而待洪定國馳援洪州，那些火炮，就能叫他灰飛煙滅。」
沈飛飛目中恨色橫飛，在地上掙扎著身子。
明珠望了望辟邪，又望了望沈飛飛，道：「六爺這些話不是說給我聽的。」
「就是說給沈飛飛聽的。」辟邪道，「我廢了他的雙臂，他的武功必不如你了。這隻船載著你們，將直下寒州，與你父親會合。而你，將替我看著這個人。不然，他通風報信，我便一事無成，必戰死洪州的。」
「六爺是怕我跟著你，或者返回宮去，才叫我看住這個人嗎？」明珠道，「只消我殺了他，六爺就管不住我了。」
「明珠。」辟邪抓起明珠的手，放在胸膛之上，柔聲道，「你是我見過最溫柔的人，武功雖高，卻從沒有殺過一個人。我若不知你為人，豈會出此計策？」
他應是知道，說完這些話，就該放開手去，因此語聲如此緩慢，像山峰之後曠野裡不絕的雷聲。他將明珠的手攥得那麼緊，連他自己都覺得疼痛，而一根根放開手指的時候卻更是骨折般的痛楚。
明珠這刻才有些從震驚中回過神來，驚恐地跟著他跑到船舷邊上。「六爺、六爺。」她呼著，最後收了步伐，輕泣道，「辟邪……」
辟邪被她晶瑩的淚水晃得睜不開眼睛，停了一停。
「為什麼就不能在你身邊呢？」明珠問，「就安安寧寧地待在一起。哪怕是赴死，我同你一起去，又有何妨？你想的，只是讓我平安。可是我不在你身邊，並沒有半分快活啊。」
「明珠。」辟邪望著她清瀾般的眼眸，低聲道，「有些事再瞞你，你要當我是個為你著想的人。我本覺得，日日和你相處，心中平靜安逸，此生如此，夫復何求？我曾想過，就自私自利一次，不顧你的終身天倫，硬拴你在我的身邊，絕不放手。無論是誰，皇帝也好，親王也罷，或是那願為你剖了心去的沈飛飛，誰要敢存心染指你，我必將他毀成菸灰。」
「這又如何？」明珠道，「這亦是我的心意。」
辟邪伏在她耳邊，沉浸在她秀麗雪白的頸項清冽的芬芳中，一瞬天旋地轉，幾如暈厥。他伸手扶住船舷，才有氣力狠下心來，極低的聲音道：「只是，去年我使大理，在大理宮廷之內，見到一個年紀與我彷彿的少年，他自稱是中原天子，告知的名字，與皇帝同名。並稱當今是矯詔繼位，他才是真命天子。
「我因此十分疑惑，便命人偷偷抄了玉牒出來，發現上元十年玉牒中，有位皇第九子、名靖仞者紅字登入玉牒，生辰就與你的一模一樣，才知道他冒名的，並非是當今皇帝靖仁，而是靖仞。而那年顏氏譜系中的第九子、我的名字卻銷去無蹤，也就大概知道自己的身份原委。你冰雪聰明，現見太后如此待我，也必心中明白。而我那時，只覺這十三年的日子皆都渾渾噩噩過來，千頭萬緒，實在不堪細究，日日都似在地獄煎熬。
「而偏偏我又得了一封先帝手書謝先生的書信，其中言道，繼位詔書已制，大統定在靖仞身上。因此知道有遺詔在世。想顏王當年動用京營圍了福海，深入宮禁，就是為了搜尋遺詔，最終仍不得。我便想，這等中原人都不知道的傳位機密，何以大理人非但知道，還養了個傀儡木偶準備冒名？先帝其時多年修道禮佛，一直住在福海清瀾行宮，而行宮中同住侍奉的，就是……」
明珠喃喃道：「我母親。」
「正是段太妃。我便知段太妃必脫不了干係。於是翻遍了先帝的起居注，在先帝駕崩前的最後幾天中，與段太妃同食，卻是分居兩殿。於是將先帝最後幾日的症狀抄出，拿去苗地問了人。苗人便送來了毒藥，一份須投入飲食，單吃單飲都無妨，一份卻須加在香料中延燒，兩種毒性合併，只要劑量合適，便形同傷寒。我親在人身上試過，果然不錯。先帝是段太妃毒斃無疑。」
明珠茫然從唇間透出了聲慘呼，緊緊抓住辟邪的衣袖，她想尖叫出辟邪的名字，嗓子卻如溺水之人，被自己的淚水窒息得透不過氣來。
辟邪緩慢低沉的聲音卻仍似尖刀不住戳刺著她的心臟，平靜地道：「我猜段太妃又將遺詔藏起，如此先帝駕崩之際，為繼位的事情鬧了整整一年，顏王滅門，四大親王割據，而我，被我生母親命宮刑，都是那個時候的禍害。」
他直起身子，輕輕甩開了明珠的手指，垂下的目光愴然卻有著奇妙的平靜，明珠望去——無岸無邊，似夜似海，卻無半分星光波瀾。
「我珍愛你如明珠，只是現在看著你，我便知道，」辟邪搖了搖頭，「你、我，深仇大恨，活不到一處的。」
太后八月十三日自上江啟程。因太后體弱易暈眩，回程的船行得緩慢，到八月十四日才靠岸。
慈駕剛入慈寧宮，皇帝便來請安。太后雖有些勞累，仍興致頗高，問皇帝近日政務繁忙，和小皇子重珝近況。皇帝一一作答。
太后問道：「辟邪怎麼沒見？」
皇帝道：「他在兒子這裡告了假，說要帶著明珠四處遊玩，難道母后在上江沒有見著他嗎？」
太后笑道：「他們初十就去玩兒了，我想明日就是十五，怎麼也該回來了。」
皇帝道：「他怕是從來沒有舒坦玩樂過一天，貪玩也有的。但以他的謹慎，今日必回的。」
一時慕徐姿帶著重珄向皇帝行禮，重珄磕了頭，便親熱地往皇帝懷裡鑽。黑州平定，慈母兄弟俱在，子嗣繞膝，皇帝此生也難得這般稱心如意的日子，陪太后說了好些話，又被太后留飯，晚膳之後方回。
宮門下鑰之際，太后再次催問，內務府回道，見著了內親王借用的宮船已入京畿地界，明日當回到京城的。
太后稍放了心，卻因今日勞累，又一直焦慮此事，不免心悸暈眩，勉強睡了。
洪司言埋怨道：「這兩個孩子，平日多懂事的人，出這種紕漏，叫主子著急，回來必要好好責備。」
太后道：「就是因為平日懂事謹慎，難挑一點毛病，才覺得蹊蹺。」
如此不過稍合了會兒眼，便是中秋。太后掐著開宮門的時辰，又問了一遍，內務府這才有些慌了，回道：「船已入城，裡面卻未見內親王的人影。自十日殿下就換了船，不知去了何處，只是要他們緩緩駛回，他們也不曾多問。」
「糊塗東西。」太后拍案，「拿住了詳問換的是什麼船，去向何處。」
洪司言見太后雙唇發紫，知道病症又起，忙傳太醫。佳節一早，宮中便慌亂一團。皇帝聽見訊息，要來問安，被洪司言攔住，道：「今日佳節良辰，太后娘娘不想皇上耽擱祭月賜宴的禮數。也不是什麼新病症，稍吃一劑藥就好。」
她打發了李及，轉回來問太后道：「主子還要再等等嗎？」
太后搖了搖頭。「搜。」她對洪司言道。
明珠並沒有帶什麼行禮出走，她帶去上江的箱子裡，只有衣物和女紅用具，其中有一盒銀針，看來是針灸之用，翻遍了也沒有頭緒。留在慈寧宮的體己東西更少，除四季衣物與月例銀兩之外，只有一個小小的包袱，存在箱底，看來許久沒有動過了。開啟看時，最上面兩張是明珠與顏久的生辰八字，果然是同一日同一時辰的生日。兩張都已經發黃，顏久的那張上是熟悉的顏王的筆跡。其下便是聘書與聘禮的清單。
太后拿在手中細看，知明珠所言不虛，只是在揣測顏王此舉的用意，摩挲紙上的筆跡微微出神。
洪司言又將下面段太妃親筆所書的繡經取出來，封皮也是段太妃一針一線繡的，一枝玉蘭之上，棲了兩隻火尾畫眉。難得的是針線平整，猶如工畫。其中都是段太妃密密的筆跡，當中夾著另一個人的批註，文筆親暱不拘，應是段太妃在大理的駙馬。
「就這麼幾件東西。」洪司言將繡經奉與太后。
太后接過，慢慢翻看。
「這是什麼？」太后指著下面的封皮邊細細地開著的一個口子。
開口平整，看來是以利器割破。太后伸手進去摸，卻是空空如也。
「藏著什麼東西被明珠拿走了？」洪司言疑惑道。
「就算有什麼，也不會是明珠拿走的。」太后道，「以她的細密，拿出去什麼，也一定會把封皮邊縫上。」她想了想，又問，「明珠的屋子都是誰去過？」
「那就多了。」洪司言道，「各宮的娘娘往慈寧宮來，少不了也去看看明珠繡的好東西。那處可比主子娘娘這兒熱鬧。」
「那都不是。明珠不在時，誰會單獨進去？」
洪司言抽了口冷氣，彷彿眼前是一磚一瓦一梁一棟築成的高樓，要自己親手放火燒個乾淨，她有些哽咽地道：「年前的時候，內親王每天都來給太后主子請安，總是碰上主子和明珠脫不開身的時候。奴婢出去請回，他總說先坐坐，便等在明珠屋裡。奴婢後來還特讓明珠跟他說，讓他算著時辰來。」
太后道：「這是段時妃的東西，辟邪要在裡面找什麼？」
洪司言搖了搖頭，她愈發覺得不祥，飛快地抹去了眼角的淚痕，道：「內親王的心思自來深不見底。既然是段太妃的東西，不如直接請了段太妃來問。」
半年未見，段太妃又清瘦了一些。以她的年紀如此消瘦下去，應顯枯萎，但今日的臉上，卻有些年輕人的生氣，令她看來迸出少有的華彩。
太后由洪司言攙扶，與段太妃互相施禮，殿上正坐。
「大師素來深居簡出，今日請大師來，我自覺唐突，好在大師不見怪，竟親至了。」
段太妃手持數珠合十，微微俯著眼睛。「貧尼正是要拜見太后的。一則是久聞太后欠安。想當年先帝還在時，太后與貧尼最是交好。如今雖在空門，不曾問太后安，心中十分過意不去。太后一整夏都在上江養病，佳節迴鑾，必要探望。」
「我承大師的情。」太后道，「大師自己也是七病八災的，還有心顧著我。」
「二則，貧尼還是想來問問明珠確切的訊息。」
太后聞言，灼灼目光盯著段太妃的面龐：「大師當然也是想念明珠的。」
「明珠還在慈寧宮嗎？」段太妃追問，「貧尼聽說明珠在上江時就隨內親王出宮遊玩，至今未回，可有此事？」
太后嘆道：「這是我對不起你，一時心軟放了他們出門，今日已是中秋的正日子，兩個都是不見蹤影，不知是什麼差錯，我這裡也是憂心如焚。」
段太妃笑了笑，這種表情出現在她臉上，竟有些不真實，仿若突然換了張面具，讓人凜然一驚。
「她果然是走了。」她長吁了一口氣。
洪司言忙問：「以大師的意思，她是離了宮去，回家了不成？」轉念想了一想，卻有些怒了，接著道，「她若要回家，宮中豈會不放她出去，只管直說就是了。」
段太妃舉目環顧金碧輝煌的慈寧宮，淡淡道：「清和宮中何處不是囹圄？你我葬送年華在此，還須問她是不是願意脫離深宮嗎？」
太后對洪司言擺了擺手，道：「這是我的不是，想將她留在身邊寵愛，倒是沒有想過，明珠年紀漸長，是當為她多打算。只是她和辟邪好得很，我也琢磨不透她到底是怎麼想的。」
段太妃道：「貧尼今生見她，不過數面，猶若陌路，她怎麼想貧尼確實不知。不過太后怎麼作想，貧尼倒是能猜個大概。」
太后怔了怔，問道：「大師覺得我哪裡做得不妥？」
「太后哪裡是心疼寵愛她，根本里還是冀望她本分妥帖地給內親王為奴罷了。」
她的話說得尖刻，卻不無道理。太后抿著嘴唇，語塞不答。
段太妃自有些出神，緩緩道：「當真是冤冤相報，何時是個盡頭。內親王既帶了她出走，也算為她著想。先帝的兒子裡，能有一個這般重情重義的，倒是出乎人意料，不免要說是顏湛教養得好。」
此語萬般通透，太后臉上震驚之色難掩，握著帕子的手指青白，不自覺地先道：「這話從何說起？」
「朝野傳言太后憐惜內親王功高蓋世，氣度超群，收了做義子。究竟如何，貧尼親眼也見過，知道其中奧妙的人，固然屈指可數。但太后與貧尼二十多載相知，為這兩個子女，也一同流過清淚，如此深交，何必相瞞？」
「看來太妃雖不在宮中，卻比誰都清楚。」太后語聲冷峻，「今日這個話，你我可要說得長遠了。」
段太妃安然道：「貧尼看這件事，並無久遠紛繁；只是踏入清和宮那刻，便是深恨不解，一直油鍋銅柱煎熬不休，即便貧尼空門日久，仍是不得解脫。」
「你原來還是恨的。」太后嗟嘆。
「太后畢竟還是不懂我，我也不懂太后。那兩個男人，太后已不恨了嗎？」段太妃在太后粗重的喘息聲中垂目，默默撥動手上的念珠，良久，才又舉目道，「太后既然是問明珠去向，貧尼確實不知，只願日日誦經，祝她餘生安好。而太后畢竟疼了她一場，內親王也不曾負她，貧尼亦會焚香祈福。如此……」
她就要起身，太后道：「太妃留步。若此事只是明珠不告出宮，我也無須驚動太妃親至詢問。太妃既清楚內親王的身份，所知原委必多。我請教太妃，可知道內親王為什麼對這件事物那麼好奇？」
段太妃臉上本來少有的顏色瞬間褪去，她目中恐懼與狂熱交纏，盯著洪司言捧來的繡經。她緊緊握了一會兒數珠，終於有些信心不令雙手戰抖到全無力氣，才將數珠褪下，輕輕放於身邊案上。
她接過繡經，慢慢撫摸著封皮上的刀痕，伸手向其中摸了摸，一瞬間，如同桎梏在地獄的鬼魂最終得脫，她面上的從容平靜正土崩瓦解，從後掙脫出一個不甘而痛苦的靈魂來。
「不愧是內親王，不愧是良淳看中的人。」她眉間靈氣逼人，若非目中的狂喜令人驚怖，儼然就是明珠的模樣。
太后見她仿入魔障，隱隱的不安已成恐懼的潮水，將她當頭淹沒。
「呵呵。」段太妃已展顏笑著望來，道，「你要說些長遠的話，我終到了這個能說清楚明白的時候。先帝與顏湛兩個，你能不再恨，能放下干戈，求個天倫平靜。我卻不能，我與你不同。國仇家恨，日日鞭撻我心。生而為一國公主，委身在此不能一雪國恥，與行屍走肉有什麼區別？先帝害我國我家，辱我為奴，我又豈能容他的妻子融融享什麼天倫之樂？」她逼視太后道，「你三個兒子，哪個為帝哪個為奴，你當真知道嗎？」
太后冷然一個寒噤，臉色比之適才更加蒼白：「什麼意思？」
段時妃輕輕撫著繡經上恩愛嬌語的畫眉，雙唇輕啟，送出颶風：「顏湛找的東西，就是我藏在這裡的。」
太后站起身來，踉蹌走到段太妃面前。「你見過遺詔？」
段太妃「咯咯」地笑起來，一字字地道：「傳位於昭貴妃洪氏第三子，靖仞。顏湛之子靖仁封為親王。」
「原來如此。」太后喃喃道，她仰面舉目，似乎看到的是無盡藍天。多年的困惑一瞬俱消，她竟有些百骸俱輕的暢快，「你看，」她轉眸向著洪司言微笑，「我說過，顏湛不會騙我，也絕不會害我。我是不是說過？」
擊倒她的不知是解脫還是悔恨，她天旋地轉地傾倒在洪司言懷中，抬起手指捧住面頰，卻沒有如預想中那般沾到淚水，雙目額上俱是滾燙的熱火，烤得她稀薄的血液瞬間幹得透了。她睜目，怨毒地盯著段太妃的眼睛，直到看清了段太妃如釋重負的神情，才搖了搖頭獰笑道：「不，你不能就此輕易死了。太便宜了你。我要你的明珠，一寸一寸地死在你的眼前。」
段太妃迤迤然起身，道：「太后先不著急惦記明珠。那遺詔不啻大凶的利器，我手握利劍，忍隱十五年卻始終未得機會刺下。今日卻有人取了那極兇的利器去了。內親王殿下，不，不如說天下的真命天子，當已持遺詔自這囚籠脫出。中原雙日奪天，兩帝爭鋒，是什麼熱鬧景象？太后不妨先操心這件事吧。」她宛若少女般輕輕拊掌，「你籌謀的天倫共享，干戈休罷，不過煙雲。若不能令先帝、顏王之子相殘，豈能解我國破家亡之恨？」
「來人。」洪司言呼道，「來人。」
段太妃搖了搖頭：「你們真正婦人之見。我決絕至斯，豈容你們近身辱我？」她從袖中取出一柄短小的尖錐，反手對準心窩，望著太后笑道，「真是好奇，顏湛之子，良淳之子，你選哪個？」