「馳援誰？」
「辟邪。」陸過覺得皇帝多此一問，仍耐心地道，「洪王若真在造炮，馳援的就是辟邪了，既然已與洪王破臉，覆水難收，為皇上長久計，就此一舉攻克洪州。」
「之後呢？」皇帝卻盯著陸過的眼睛問。
陸過心中嘆息一聲，道：「辟邪盜用虎符，私造寒刀，無皇上詔書擅動兵馬入兩王藩地，都是死罪。必要索拿回來的。」
皇帝卻是出人意料地平靜，未置可否。
陸過道：「臣與內親王，同袍日久，心中仰慕愛戴更甚他人，想到任何對內親王不利的事情，都是心痛如絞。但是這回，實在是太可怕了。他若有膽有識地如此肆意妄為，今後做什麼都是可能的，世上沒有一個人可以約束他了。」
皇帝道：「辟邪在京營、震北軍中威勢顯赫，多有死士。你大軍緝拿他，保不齊就是軍中大亂的下場。」
「是。」陸過蹙眉。
皇帝道：「這一件上，朕自有主張，你只管帶兵速平定洪州軍務要緊。」
這五千人遠比辟邪想得消耗得快。在洪州的第六日上，終遭遇洪州守軍精銳。這支人馬是洪王親訓，一色的長槍步兵。辟邪的輕騎衝陣，前鋒遇挫，被裹入重圍，幸短兵相接之際，前鋒所佩寒刀在亂軍中輾轉劈刺，殺開血路，令主將得脫。
薛旭此役身中數槍，在辟邪面前，汗顏道：「末將原以為自己領兵，陣法嫻熟，兵士驍勇，天下無可擋者。今日看來，以馭兵操陣而言，洪王的兵，確是天下無敵。末將敗得心服口服。」
辟邪清點完人數，見這五千兵馬已漸漸減殺至四千人，不由得搖頭苦笑道：「洪州果然是難的。再如此下去，便如同裝在袋子裡的蛇，任我們如何扭曲掙扎，最後只能是力盡而亡。」
辟邪此生亦可稱驍勇，狡詐多謀，因此少有吃虧的時候。但一入洪州，卻每一仗都是艱難困苦，沒有一點勢如破竹的態勢。他那時籌謀此戰，想到必是難的，竟不料如此之難。洪王這等經千錘百煉的戰將，絕非自己可比。
這等凜凜戰將卻因家事與朝廷齷齪，上元帝如其所言，當真是好色誤國。他想至此處，不禁苦笑。
「既然如此，不知殿下如何計議？」馮嘉問。
辟邪道：「我負皇命，必要下洪州城，與其如此接戰消耗，不如直取洪州城吧。」
馮嘉道：「洪州城高堅，絕非輕騎可破啊。」
辟邪點頭：「確非輕騎可破。」
他命四千人馬分兵兩路，一路以薛旭為首，仍正面佯攻洪州城外駐軍。剩下三千人，由他自領，擇險路避開守軍鋒芒，逼近洪州城。
洪州地勢險要，面向中原腹地，為洪州王數代經營，在涼州人未併入中原之前，一直是扼守西北方的要道：進，可速下中原北上涼州；退，則城高壁堅，兩面環山，扼守離水。終洪州數代，從未被攻破。
自辟邪進兵洪州以來，洪王一直都在費解。
五千輕騎，與洪州重重數萬駐防來說，不過杯水車薪。現接戰數日，知道這五千人馬沿官道正取洪州城外駐防大營。雖然處處受挫，但遠非一擊而破，可謂進止有度，是這些年來少見的一支精兵。
辟邪其人，狡詐多謀，卻不耐戰，如此碰了鐵壁，以他的心智，應當知道以這五千人攻克洪州，不啻痴心妄想。然而幾日下來，辟邪就是這般飛蛾撲火地，鐵了心地要以這點兵力打洪州城。待這夜守城官派人來報，有三千奇兵突襲城南，正趁夜色下營，洪王亦覺好笑：「三千輕騎？」
三座駐防大營扼守洪州三面，地勢俱佳，非但與洪州城，相互間也是遙相呼應，本不需擅動。而城內還有三千守城士卒，甕城堅固，旦有攻城之役，只消關閉城門，三處大營支援至此，不過半日。若半日內攻不下洪州城，就被陷於三面圍困。這般自尋死路，竟不知道辟邪是如何作想的。
況京城中訊息傳來，辟邪這次出征竟無一人知曉，連虎符都是假造，可謂孤立無援。但正因為太過莽撞太過瘋狂，洪王倒是有些在意。
其一便是這支人馬在涼州過境，四五日間涼州人全無阻攔。若非皇帝授意，豈能不驚動涼王？其二便是洪定國白原河城寨，依然是沒有半點訊息。他早發急函，命洪定國不可擅出大營增援洪州，只怕其有失。而洪定國卻無半分迴音，令洪王憂心忡忡。
洪王便乘輿親自登城門夜看，只見三千人馬正結成方陣，似乎要衝陣之狀。「他在胡鬧什麼？」洪王不禁回首問守城官。
西北的天氣已十分清冷，城下的三千人馬正從刀鞘中抽出細窄的長刀，扛於肩上，似乎月光特地照亮了每個人沉沉的殺意。
城內外人聲靜肅，像是焦躁地等待著什麼不同尋常的事情發生，令這清涼的空氣裡忽然摻雜了一絲滾燙的氣息。
「聽！」守城官忽道。
「轟！」三千人馬的陣前突然紅光一閃，似是火炮發射的巨響。
接著有股風難以忍受束縛，猛地飆飛出來，令整個城樓都跟著尖嘯，當城上的人意識到它正向自己撲來時，更是摧人心魄。
洪王先是感到城牆猛地顫抖，然後才注意到東南老城的城牆中沉悶的「叮」的一聲。他放目城前，依舊是黑沉沉三千騎兵靜候。垂首細往城牆下張望，卻有一條烏黑的鐵索垂蕩，消失在夜色深處。
「轟！」又是一聲巨響，同樣是最薄弱的老城巨震，只是位置又靠上了些。
「咔咔啦啦」一串不祥的刺耳巨響，像是沉重的鐵器摩擦的聲音。那條鐵索隨之漸漸拉直，就在它變成筆直一條直線時，城牆好像跟著動了動。
洪王搖著頭，輕聲道：「他確是瘋了。」旋即喝道，「城牆要倒了，速往東南派遣人手，待他們衝入城來。」
「那是何物？」守城官大駭。
「那是破城錐。」洪王道。
——竟要做到這種地步，連最禁忌的殺器也盜了出來私造。那少年已非不擇手段可以形容，簡直就是逆天妄為！
「王爺速下城去。」守城官道。
洪王仍有暇望了一眼城下的方陣，當先之人將手中長刀高舉，向天空刺了刺。
天崩地裂。
城牆上的人都覺一腳踩空在深淵上，漫天煙塵之中，魂魄震動。
「殺——」城外的騎士高叫，舉刀向裂開的城牆狂奔。
頃刻間洪州城破，東南城下不及佈防，容黑壓壓的死神們一擁而入，非但有震北軍三千騎兵，另有土匪形狀的散兵遊勇，或馬或步，緊隨其後，更是無數。震北軍騎兵迅速與洪州城守兵捲入戰團，那些土匪便四處舉火，洪州一瞬滿城巷戰不止，觸目所及，無處不在延燒。
辟邪率千人當先入城，不往洪州縱深而去，他揣測洪王多半臨門觀陣，則現在仍在城垣附近，撥馬便向南門附近搜尋洪王蹤跡。
此番用此奇險之計，實是破釜沉舟：以洪州兵之眾，更加火炮之利，除非出其不意先將洪王父子刺殺，譬若將百翼千爪的巨獸斬首，不然無論今日還是將來，天下無人可擋其一擊。所幸皇帝與朝廷內無人得知洪州鑄炮一節，雖有提防，卻毫不做作地相安無事，才能令洪王稍有懈怠。
而今夜的戰機不過半日工夫，在三座屯營的洪州救兵趕到之前，仍不能斬殺洪王，非但這三千輕騎只有全軍覆沒的下場，連自此向東的萬里基業也是萬劫不復。
「前面已見洪王旌旗！」
「好。」辟邪點頭，「三面城門派人守備，若洪王棄城，報與我知。」
前路都是從城垣上撤下的守城官兵，執矛結陣數層，此處道路並不寬敞，只容五馬並行。辟邪已當先摘下弓來，搶先施射，先撂倒敵軍前鋒。身後精騎放過兩輪箭之後，隨他一同上槍，更是急催馬馳，挾萬鈞之勢衝入敵陣，之後兩邊側翼持寒刀砍殺，頓時殺傷洪州軍上百。他們並無心戀戰，見辟邪前鋒已衝破重圍，旋即緊跟，踏陣而過。
前方洪王的旌旗若隱若現，向城中窄巷蜿蜒而去。
「哼。」辟邪冷笑——洪王睿智，豈不知道當前最緊要的，是這半日的堅持。將己方精銳不住引誘做無謂周旋，正是最上策。
忽聞一聲尖嘯升空，一條火箭在數條街外升空。「且住。」辟邪勒住馬，「往那處。」
這正是憂官兒與自己商定好的信炮。他在洪王府為隨從，依命想盡辦法緊隨洪王，此刻得機報信，正是時候。千騎散開，自數條街道圍追而去。辟邪沿中路疾馳，衝過兩個街口，眼前數百洪州衛士環護一乘高駿，正向堅牆高壘的洪王府退卻。
「洪王在此！」
身邊的震北軍高叫。辟邪亮出寒刀，格去飛來的蝗箭，催馬殺入戰團。洪王亦在數騎之外，摘下弓箭，向辟邪蓬蓬施射。
他的箭勢大力沉，來勢極快。辟邪劈落兩支，第三支箭眼見不能閃避，眼角卻掠見一人持劍，將黑翎斬落。他眼前俱是洪王死士，一時未曾深想。洪王侍衛不敵辟邪一部人數眾多，不曾多做糾纏，進止有度地緩緩退去。
前方房舍連綿間，只有一條狹巷正通向洪王府。洪王瞬間退入深巷黑暗裡。辟邪緊追不捨，當先馳入。忽聽頭上一聲號響，漫天火油之物當頭罩來。他及身邊三四十騎衣物馬鬃俱不住延燒，頓時呼號四起，多有墜馬者滿地翻滾，想撲滅身上的烈火。這刻又是亂石滾滾而下，辟邪的馬首被擊中，連人一同滾於地上。辟邪忙從馬下抽出腿來，將身上燃燒的罩甲一把扯去。
烈火焚燒的深巷盡頭，洪王手持巨大的斬馬刀於忽明忽暗的火色中佇立，木然的臉上，血紅的目光森然望來，依舊是死神般奪人心魄。
辟邪站起身來，在洪失晝的殺意之下，依舊手足如廢，不住地股戰而栗，在洪王滾滾鐵騎正前，雙手共持寒刀，立定火中。
花幕長刀隨戰馬狂馳奔流而來，刀風黏稠而沉重，幾乎令人感到被遲鈍的刀鋒緩緩割裂的痛苦。辟邪湧力舉起手中寒刀，迎著這摧肝裂膽的一擊斬下。
「錚！」
寒刀的刀鋒崩斷，擦著辟邪的面頰飛入夜空。他倏然轉回身去，奔雷般掠去的洪王孤騎在巷口調轉馬首，再舉斬馬刀飛馳而來。小巷幾被他馬蹄踏得粉碎，「隆隆」哀鳴。
「辟邪，劍！」有人大叫一聲。
辟邪拋開斷刃，將空中的長劍抄在手裡。
這是斷劍重鑄的斜月，光華尤甚清輝，似乎感應到對面的舊主，正興奮地在辟邪手中清嘯。
「呵。」辟邪輕笑一聲，騰身而起，舉劍刺入洪王浩瀚的刀勢之中。
洪王沉肅的面容就在眼前，如同亙古的神像，不曾有半分動容，迎面這一刀仿若天譴，將辟邪的鐵甲摧折得粉碎。他左臂劇痛，卻一樣知道斜月劍刺中了洪王的胸膛。他自半空掠過，沉重地落於地上，便支援不住，單膝著地，倚劍支撐著半邊麻木的身體。
周遭都是洪王衛士的驚呼，洪王俯於鞍上，半晌才仰起身來，戰袍披血。
「退。」洪王沉聲道。
辟邪按住深可見骨的傷處，眼睜睜看著洪王退入王府。
「給我圍了。」他厲聲命道。
一人趨近而立，一邊將他的身子扶住，一邊扯了袍子，來裹他的傷處。
「待天明就有洪州兵馬入城，我們只管守住通往王府的要道。告訴他們，若他們膽敢進一步，我們就放火燒了王府。」
諸將漸漸集結，分別領命去了。
辟邪這才有暇看了看身邊人燒傷的右臂，又盯著那人的濃郁的眉目，冷笑道：「你怎麼也來殺人？」
李師接過他手中浸滿鮮血的斜月劍，輕輕擦拭，竟緘口不語。
辟邪見他神情仍如少年般倔強，不禁嘆道：「你已自由自在，何必再涉血海？」
李師終於咬牙道：「我既已答應了師傅，豈會任你在這裡送死？」他將劍還鞘，又朗聲問，「而你，枉殺無辜，可知錯了？」
辟邪怔了怔，在他明朗的眸子下不自覺地坦白道：「是。知錯了。」
李師的微笑卻多有哀意，不再似從前的朗朗——辟邪望著，愧疚令他涔涔冷汗——李師也只是伸出手來，拍了拍他的肩膀，再無他語。
震北軍此刻已牽過兩乘馬來，辟邪認鐙上馬，對李師道：「你怎知我在洪州？」
李師與他並騎，道：「黎燦來找我。他說既然要對付洪定國，繞不開的就是雷奇峰。他沒把握一個人對付那人，特找了我去聯手。他亦是我的朋友……」
「哼。」辟邪冷笑，「黎燦精明得很呢。洪定國處的戰況如何？」
李師不忍地閉目，半晌才道：「賀裡倫的火炮多，洪定國出營往洪州趕，沒多久就中埋伏，黎燦當往這裡趕來了吧。」
辟邪如釋重負。洪定國果然以為洪州危急，按捺不住，回洪州增援了。慈姜與黎燦依計默默籌備數月，機密妥當，總算是不負所托。然而，以慈姜之慾、黎燦之能，若百多門火炮在他們手中，終有成中原大患的一天。只是那天對他來說隔世般遙遠。他笑笑透了口氣，驅散心中杞人之憂。
李師卻又道：「只是，我們從頭到尾都沒有見到雷奇峰。黎燦怕他是回了洪州，我便先孤身趕來，助你早做防備。」
「雷奇峰若在此，又是大不一樣了。」辟邪沉吟，「他既不在白原河城寨洪定國處，又不在洪州城中，那麼人卻在哪裡？」
九月初七日，洪州城的戍防便變作了一個奇怪的模樣。正中是洪王所在的高峻堅實的府邸，雉堞後俱是王府的強弩；不啻堡壘的王府城外圍著殺入城來的震北軍，再外是洪州大營的兵馬，在幾條街外不敢妄動。而城外是自朝廷長途奔襲而來，卻意圖不明的京營騎兵，層層牽制，像是個死結。
辟邪坐於冰涼的地上，望著王府大門，十多個時辰以來喝上了第一口水。清晨稍涼，他身上的衣裳已被血水浸得透溼，令他在晨風裡瑟瑟發抖。
洪州城內被縱火延燒，已損八成，百姓四逃，又一處百年基業毀於一旦。而自己的三千人馬，失散戰死的已過四成，現在剩下的，只夠勉強圍住洪王府。
他自覺適才天旋地轉的不適已然驅盡，以刀拄地，站起身來。
「內親王，我們是殺還是不殺？」馮嘉上前來問。
辟邪道：「不，再等等。」
洪王就在王府之內，殺入王府，身後的洪州兵馬亦會蜂擁而至。亂軍致洪王脫逃，便前功盡棄。他想過以自己孤身趁夜色入府，刺殺了事，但王府偌大，依舊沒有一夜間能得手的把握。要想確實殺了洪王，只有請他親自來到自己面前了。
寂靜的街上「嗒嗒嗒」有人狂奔而至，卻是洪州軍中的人。
震北軍中休憩的騎兵立時站起身來，掣刀在手。那軍官便望著辟邪停住了腳步。
辟邪抬起手來，止住陣中眾人。那軍官向著辟邪點了點頭，奔過辟邪身邊，高聲對雉堞上的人叫道：「急報。開門。」
聽府門內鐵鎖聲響，眾人揣測王府內另有壕溝吊橋，才知府內之戰更是險惡，都是面面相覷。
府門一開，那軍官就急急奔入，聽得他的腳步奔進洪府深處，又是一片寂靜。
「來了。」辟邪道。
一乘駿馬在騷動中緩緩馳來，鞍上人驕揚跋扈，漆黑的眉目望著辟邪，在晨曦中長長嘆了口氣。
「殿下。」他是一百個不情願地道。
「陛下。」辟邪忍不住笑道。
黎燦躍下馬來，辟邪也迎上前去，兩人協力，從黎燦的馬背上卸下一具以狼皮包裹的屍首，小心放於府門外。
兩人退後，肅穆垂手稍等了片刻，見府門一敞，重傷的洪王端坐於車椅之上，自甬道而來，目光掠過辟邪的臉龐，便落在門前的屍首上。
府中長史等上前，將狼皮掀開，從中抱起洪定國血跡斑斑殘缺不全的屍體交在洪王懷中。
洪王將洪定國面上血漬灰塵拂去，靜靜看了半晌。神像般停滯在威嚴和尊崇中的親王轉瞬間似歷數十載時光，蒼老至垂暮。
「你來。」洪王抬起眼睛，望著辟邪。
辟邪將寒刀交與黎燦，順從地走上前去施禮，低聲道：「舅舅。」
「怎麼這麼著急？」洪王問，「連破城錐這等的大不祥之物也拿出來用了，你有何面目去見列祖列宗？」
辟邪道：「舅舅教訓得是。只是我現在不替靖仁殺了舅舅，將來他是戰不過舅舅的。」
「為了靖仁嗎？他竟值得讓你做到這等無法無天等同謀反的事？」洪王不可思議地搖頭，「他資質雖非平庸，但比之你自己，卻依舊是天壤之別。你為了他竟要去受磔刑之罪？」
「舅舅私鑄將軍大炮，一樣是凌遲之罪，可值得嗎？」
洪王望著洪定國的面容，緩緩道：「你皇家歷二十代，血脈早就腐朽不堪，我眼見帷幄婦人撫養的君主，一代比一代昏庸卑怯。我洪家取而代之，就算是凌遲之痛，也是值得的。」
「既如此，舅舅當知我意。」辟邪道，「我殞身糜骨——靖仁，不值得，但這個天下值得。」
他轉過身去，接過黎燦拋來的寒刀。洪王身邊的衛士一併拔刀相向。
辟邪長揖道：「舅舅待我母親恩義深重。我今生從未盡孝，待母親的真心不及舅舅萬一。此刻咫尺之內，兵戎相向，必弒舅舅性命。然念及我母親，我心中不忍，愧疚難當。晚輩請教舅舅，我此刻該當如何？」