彤雲密佈，朔風凜冽，晚來天欲雪，萬徑人蹤滅，寒冬三九，一片肅殺景象。
姑蘇閥門外的虎丘，要是在春暖花香的季節，此時正是遊客賦歸，輕歌遠唱近和，夕陽無限好的時光，媲美山陰道上，應無遜色。然而此刻卻是沓無人蹤，但剩一片寂靜。
果真無人乎？不然，在登山道上，卻有一人，正慢慢地走向虎丘劍池。
這人走到劍池旁邊，側身右轉，仰起頭來向前面不遠的一座古塔頂層上看去。
這一座古塔，年深月久，野草蔽封，想來已經久遠無人登臨其上，偌高的七級浮屠，如今只剩下老態龍鍾形象，為虎丘劍池之旁，增添一些盎然的古意而已，尤其是如此傍晚欲雪的天氣，仰首憑弔，觸人發思古之幽情。
可是，就在這人仰首端詳的瞬間，那座七級浮屠的頂層，卻突然亮起一點昏黃的燈光。
數十年來，從無一人登臨的古塔，在如此寂靜傍晚，竟然亮起燈火，足夠令人驚詫與恐怖。然而，站在劍池旁邊的這人，卻獨自輕笑一聲，自語說道：「倒找得好地方！哼！」
在他這一聲輕笑中，可以發現他兩眼魚尾紋深，臉上也略見皺紋，儘管唇下無須，卻掩不住歲月風霜，所留下的蒼老痕跡。
此刻他一抖身上那襲寶藍色長衫，慢條斯理地從袖籠裡取出一卷白布，迎風一抖手，「唰」地一聲，白布化作三尺來長的旗幡，迎風招展，獵獵有聲。
白色長旗上龍飛鳳舞地寫了一行大字：「但願一識鐵杖僧。」
這人抖開了這面長旗之後。緩步前行，慢慢地走到古塔之下，霍然停下腳步，右手從腰際取出一柄長不到五寸的銀亮小劍，穿住長旗，忽地昂首震腕，只聽得「呼」地一聲，那柄小劍脫手而出，帶著那面長旗，沖天而起，不偏不斜，小劍穿過古塔頂端，八角風鈴的鐵鉤之上，頓時那面長旗便飄揚在古塔上層，迎風飛舞。
幾乎是與這面長旗掛上古塔風鈴的同時，但聽古塔上層傳來一陣聲如宏鍾地呵呵大笑，接著有人說道：「鐵杖僧人恭候已久，得瞻千手劍的一招絕技，此行已經不虛，只是鐵杖僧人，不是當年韓荊州，不識其人，並無憾事。」
言猶未了，突然古塔頂層，撲出一陣灰影，只一揮舞之間，又隱然不見，再看那面長旗上的「但願一識鐵杖僧」的「一」，竟在這一晃之間，被香火燒成一個「不」字，變成了「但願不識鐵杖僧」。
塔下這人始而一愕，繼而縱聲大笑，仰面說道：「武林人道鐵杖憎，霸道橫行，不可一世。如今看來，人言有非，我千手劍沙則奇此行更是不虛了。」
話音一落，身形平地凌空拔起，只見他大袖飄飄連拂兩下，稍搭古塔外沿，已經身與塔齊，忽又雙袖一展，沾住頂層八角風鈴，身化「風扯揚旗」，轉演「白雲歸壑」，悠然不帶一點火氣，飄飄然而落到古塔頂之內。
古塔頂層，方圓不及數尺，蛛網塵封，一片破敗，千手劍沙則奇穿身其間，沉樁一落，但見塔內孤燈搖曳，一柱香菸嫋嫋，對面靠壁躍坐一位僧人，黑麵虯鬚，一雙環眼熠熠有光，身旁倚立著一根鴨蛋粗細的黝黑禪杖，此時左手覆膝，右掌立胸，朗聲說道：「千手劍沙大俠不惜萬水千山，遍走中原尋訪貧僧，有何高見賜教，虎丘古塔之頂，當是最佳場所，貧僧敬聆大俠高論。」
千手劍沙則奇站在那裡凝視著鐵杖僧，半晌無言，良久才呵呵笑了一陣，搖頭說道：
「見面不如聞名，五年尋訪，人言誤我良多。」
鐵杖僧聞言一震，正待說話時，千手劍沙則奇搖手止住，收斂住笑容，嚴顏說道：「大和尚！十年來江湖上傳說著兩句話鐵杖僧霍然大笑，朗聲高吟：」
鐵杖杖前無活命，千手手下難逃生。「千手劍沙則奇點點頭，轉而又冷笑著說道：」鐵杖僧與千手劍，十年橫行江湖，武林側目。鐵杖之前，千手劍下，稍逆即死，黑白兩道，怒聲沸騰，此等人稱之一聲‘大俠’，大和尚毋乃令人不屑與之相談？「鐵杖僧悠然而起，暴叫一聲：「好！」
接著呵呵大笑，說道：「這口舌之能，看來鐵杖僧不如千手劍，尊駕五年尋訪，是否就為著要在口舌之上，折服貧僧？」
千手劍沙則奇不動聲色，說道：「大和尚快人快語，沙則奇在五年之前，風聞大和尚所做所為，竟與沙某不謀而合，乃立意相訪，但願一識鐵杖僧，豈止是在口舌之間。」
鐵杖僧點頭說道：「武林一雙厭惡之人，相會於虎丘古塔之頂，為他年日後流傳佳話，請吧！」
說著話，灰色僧衣一掀，昂然跌坐，一雙環眼凝神注視著千手劍沙則奇。
千手劍沙則奇也隨著緩緩盤坐於地，神色肅穆，慢慢地說道：「雙雄不能並立，兩惡也無法同存，武林之中有你我這樣一人，已夠黑白兩道為之寢食不安，但願從今以後，武林之中，少一份憂慮。」
鐵杖僧此時也滿臉莊嚴神情，合掌當胸說道：「今日在這古塔之頂，只許一人離去也就是了。」
千手劍沙則奇點點頭，默然不語。
此時，塔頂之內，只有燭影搖紅，香菸飄渺，餘下一片寂靜，鐵杖僧和千手劍相對而坐，狀若人定。可是，兩個人的頭頂上，都在冒著騰騰熱氣，雖在寒冬三九，彼此汗出如沛。
塔外，朔風呼嘯，塔角，鐵馬叮鐺，有若萬馬千軍，銜枚疾走，使人意味到有一場石破天驚的戰爭，即將一觸而發。
約莫過了頓飯光景，塔頂之內，燭淚淋漓，光影昏黃，鐵杖僧和千手劍幾乎是同時睜開眼睛，互相對視了一眼，突然雙方各自長噓了一口氣。
千手劍露出一絲苦笑道：「大和尚般若禪功無形罡氣，已精湛到如此地步，確出乎沙則奇意料之外，大和尚內修如此，奈何流落江湖，不能體察我佛好生之德？」
鐵杖僧也自苦笑著說道：「尊駕兩儀內功四象真氣，自是出自名門，獨步當今，應無愧意，奈何與貧僧同流之舉？」
千手劍沙則奇忽然嘆了一口氣，說道：「人之向上，猶水之向東，只是…
…「
鐵杖僧兩眼突露光芒，接著說道：「一著之失，泥淖自陷，尊駕似有難言之隱？」
千手劍沙則奇霍然一震，停了一會，說道：「人之初也，性本善焉！大和尚與沙則奇是有同轍之痛？是否……」
鐵杖僧忽然一挺背脊，朗聲說道：「靈臺似明鏡，久已被塵封，不談也罷，無形罡氣與四象真氣，落個平分秋色，我們只怕不能免俗了。」
千手劍沙則奇臉色一變，忽又昂然說道：「鐵杖馳名，長劍也薄有聲譽，沙則奇要以三劍換三杖。」
塔頂之內，方圓如此狹窄，動手過招，無法展開身手，千手劍以神奇劍術著稱江湖，在這狹窄的塔頂之上，也不能有所施為，鐵杖僧一根鐵禪杖更是施展不開，所以沙則奇的「三劍換三杖」之說，顯然是要硬拼三招。
千手劍立意如此，鐵杖僧也自省得。
鐵杖僧回手取過禪杖，單手一擎，道聲：「先請！」