「這……」皇帝有點偷懶，不願去想。
「因為你越來越少在後宮裡用心思了。」太后也沒指望皇帝，她自己懇切地說道，「從前你還是太孫的時候，屋裡四個人是何等親切和睦？那時候，胡氏、孫氏、徐氏之間，難道隔閡有今日這麼深嗎？為什麼你當了皇帝以後，一切就變了呢？栓兒還沒落地時，就已經是如此了，可見並不是子嗣問題……這問題出在哪兒，你還沒明白嗎？以前在太孫宮的時候，你有閒空，有時間，有精力沒處使用，就可以有餘力去照顧妻妾們的想法，協調他們之間的關係……可等你登基以後，你忙了，行事越發隨心所欲，越發欠考慮了，宮裡的局面，自然也就出現了變化。」
皇帝沒有說話，眉頭卻不知不覺地擰了起來。
「這一點，你爹也有不對，冊封太子嬪時，給了孫氏超人的體面，你也沒多想，冊封貴妃時也就學了你爹。我也有錯，當時沒能阻止你們倆……這規矩壞了，人心也就變了。你又不特別維護胡氏的體面，反而還越發親近孫氏，久而久之，胡氏能不對孫氏生怨嗎？」太后對皇帝擺了擺手。「我不是指責你廢后……事已至此，胡氏被廢已成定局，你們走到這一步，雙方也都有錯。胡氏沒有做好，你也一樣，她錯在哪裡，不說了，今日先說你錯在哪裡——你錯就錯在以為後宮真是你的天下，你說什麼就是什麼，你愛怎麼就是怎麼，別人只能順著你的安排去走……說你是天子，你還真把自己當成上天之子了？孩子，你曾祖父打江山的時候你沒出生，祖父打江山的時候也還小，這都罷了，你爹怎麼戰戰兢兢地做太子的，你不記得了？你以為他登基就真是天命所在，他的話，就真是金口玉言了？」
皇帝一時，竟不能答，正因為母親的說話是如此的心平氣和，他才感受到了這種極度的羞恥——在內心深處，他不能不承認，母親說得不錯，登基以後，他是有幾分膨脹，在奉天殿中，在文武百官跟前，在那一排排順服的脊背上方，他也許是感受到了自己的權威，也許是……是有幾分迷失了自己。
「這安南的事，就是最好的教訓。當時你祖父要奪，一句話，千軍萬馬出動，到底還不是打下來了？那麼大一片地方，從那以後就是咱們家的地了……呵呵，天下權威，也莫非如此了吧，只是一個念頭，就是千萬人的生死，就是千里疆界的變動。」太后略帶嘲諷地一笑。「和你祖父比，交趾賤奴算得了什麼？自然是由著國朝橫徵暴斂，盡情蹂躪……死了那也是白死，還能如何？」
可就是這些交趾賤奴，現在到底是把自己的國家給打回去了，從國朝的屬地，重新打成了獨立的藩國。那一個個沒有面目、沒有聲音，在歷史上沒有絲毫痕跡的交趾人，有什麼能力和理由同文皇帝對抗？可偏偏就是他們，幾乎是手無寸鐵，連皮甲都沒有一副——偏偏就是這樣的人，在密林裡留下了多少鐵甲精兵的性命，所憑著，無非是民憤而已。
「我不是說後宮之中，也會出現這樣的事。」太后嘆了口氣，「這一群孱弱女子，自然也興不起這樣大的動靜。不論你怎麼倒行逆施、隨心所欲，哪怕和你祖父一樣，再來一次魚呂之亂呢，這些人死了也就這樣死了……可大郎，你要明白這一點，千金萬金，買不來情願兩字。你想想你祖父晚年時候就明白了，那時候，後宮裡還有規矩嗎？妃嬪和藩王勾結，給我們兩宮使絆子，和宦官私通，甚至於說在南京還有和侍衛勾連生下私孩子的……這確實是因為妃嬪的品德良莠不齊，可也是因為文皇帝隨心所欲，壓根從來沒有把妃嬪們當成人看……這後宮就像是一面鏡子，你如何行事，它就還你如何的模樣。若你想要宮中重新恢復以前的和睦，你就不能再這麼稀裡糊塗下去了。」
太后的話，句句在理，皇帝竟找不出一絲可以反駁的地方——直到這句話出來，他才算是影影綽綽地猜測到了一點太后的心思，「孃的意思是說……讓我重新抬舉莊妃？」
「不，」太后搖了搖頭，「我是要你好好琢磨一下你的這些妃嬪們，好好地想一想，怎麼把這些人安置在一處，讓她們安安穩穩地過活，彼此間別鬧出太多的爭端。哪怕你用管前朝的手段來管後宮呢，我都不管，該怎麼管是你自己的事。就算你要學文皇帝，不合你心意的全都殺了換人，那也是你自己的事兒，為娘不可能多管——」
「那這還不到這一步。」皇帝飛快地說，「娘，你就不要再諷刺我了。」
太后終於露出了一絲真心的笑意，她嘆了口氣，「其實，我也多少明白你的心思……大郎啊，這世上，沒有多少人是禁得起琢磨的。琢磨了前朝，還要回來琢磨後宮，確實很累，所以你不想去琢磨，就想這麼糊塗過算了——可你又不能接受宮裡紛爭四起的這幅亂象。可世上哪有如此美事？書裡教的、口裡喊的和真正做的，從來都不可能是一回事，妃嬪們是人又不是木偶，你想要隨便擺佈擺佈，她們就順著你的安排去做，那也是不能夠。你啊，也不能再這麼放任自己糊塗下去了，想要把宮裡的亂麻理出頭緒來，現在最好就開始琢磨了。」
「這……」皇帝默然了半晌，他有絲狐疑地瞥了母親一眼，「那要是我最後琢磨出來，還是想讓孫氏為後……」
「那娘也不會多說什麼的。」太后笑了一下，「強扭的瓜不甜，你都這麼大了，難道我還要管頭管腳？——你愛立誰為後也好，愛怎麼都行，反正，把後宮給弄平整了，讓你的嬪妾們心裡都舒坦了，讓我的大孫子能平平安安地長大，別受這女人爭鬥的牽連，那娘也就滿意了——也就可以不再給你的爛攤子操心了！」
這最後一句話，真是情真意切，說得皇帝都有些不好意思，他低低地叫了一聲，「娘。」
頓了頓，又道，「孩兒不孝，都這麼大年紀了，還稚氣的很，少了您，我真不知道該怎麼辦。」
「真是傻孩子。」太后慈愛地衝他招了招手，「什麼叫這麼大年紀了？你就是七十歲、八十歲了，在娘心裡，一樣是孃的大郎，一樣需要我來操心……哪能放心得下！」
皇帝便坐到太后身邊，學著小時候的樣子，拿起安樂錘，輕輕地給太后錘起了肩膀，「說了這麼多，您口渴了麼？我給您斟茶。」
「好了。」太后反而失笑了，「多大的事呢，倒把你鬧得這麼心虛。」
她輕輕地拍了拍皇帝的手，又提起了徐循，「剛才你說莊妃心裡沒你，我看你還真是有幾分傷心……其實，在我看嘛，莊妃這事，恰恰就是你懶於用心的體現。你設身處地地在莊妃的立場上想想，你就明白她為什麼那樣衝你了。孩子，你說莊妃心裡沒你，只怕在莊妃來看，你心裡是早就沒有她了呢……」
皇帝被太后這一說，又有幾分不服氣了。「我——您說我對別人不好，那倒也罷了，對徐循她——」
「行了行了，」太后揮了揮手，有點不耐煩了。「你和我說這做什麼，又不是我衝的你——若是我，就是衝你了，你敢發火嗎？要發脾氣，你衝莊妃發去……我說得對不對，你問問她不就清楚了？以莊妃為人，你覺得她會對你撒謊嗎？」
皇帝被母親一連串的攻擊，直接給說得啞火了，又給太后捶了一陣子膝蓋，便說到要和群臣商議安南一事，灰溜溜地拿起奏摺，退出了清寧宮。
送走了皇帝，太后才露出了疲乏來，她微微閉上眼休息了一會，方才凝聚出足夠的力氣吩咐底下人，「給我斟茶來。」
伺候在側的喬姑姑連忙上前，親自喂太后喝了幾口熱茶，又對幾個伺候人揮了揮手，待人走光了，方才輕聲道。「娘娘……」
「怎麼？」太后睜開眼，「覺得有什不妥？」
「沒什麼……」喬姑姑搖了搖頭，還在琢磨著太后剛才的一席話呢——她現在都有點鬧不明白，太后到底是要對付孫貴妃還是要對付徐莊妃了，尋思了半天，撿了個最安全的話題來說。「剛才，伺候的人是不是多了點？」
「怎麼，怕話傳出去？」太后的眼睛，又是半開半合了起來。
「正是……」喬姑姑低聲說。
「怕什麼。」太后語帶不屑。「有什麼話要背了人說的，一定也是見不得人的陰謀詭計。這話傳出去就傳出去了，孫氏就是站在一旁聽著，又能拿此陽謀如何？禁不起琢磨的人，難道還能由她變成莊妃麼？」
喬姑姑對皇帝可沒這麼大的信心，尤其是皇帝還帶了一句‘萬一琢磨以後依然要立孫氏’，但事已至此，也不好掃老人家的興，忙笑道，「是老奴又糊塗了，娘娘說得是！」
太后還能聽不出她的言不由衷啊？她掃了喬姑姑一眼，又是好笑，又是無奈地也嘆了口氣。
「不過，這一條路也不能說是沒有風險。」老人家的眉毛又微微地聚攏了起來。
「您是說——」喬姑姑是個盡職盡責的捧哏。
「你沒聽到莊妃在永安宮說的話……」太后想著都嘆了口氣，「我老實和你說吧，小喬，說動大郎去看她是一點不難。這事，難就難在，連我都不知道徐氏會對大郎說什麼……大郎就是從南內出來立刻把她賜死，我都絲毫也不會吃驚。」
喬姑姑這下沒法捧下去了，她確實是不知道莊妃說了什麼，清寧宮裡就太后一人知道，只好乾巴巴地接，「是嘛，那您……就不擔心嗎？」
「擔心又能怎麼樣？」太后搖了搖頭，「對胡氏，我說得上是仁至義盡，如今對徐氏也是如此，幫，我是隻能幫到這了，該做的都做了，她會怎麼樣……就看她自己的造化吧。擔心也沒用，又何必擔心？」
話雖如此，但從太后的眉頭來看，她到底也還是有幾分放不下。
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雖說是以安南之事為藉口，才出了清寧宮，但皇帝並沒有召開內閣會議的意思——既然決定拖，那就不著急這個年節了，年後再給回覆都是無所謂的事。大年下的，也該讓幾位大學士好生休息。
正因為是年節，政事並不太多，皇帝就是想找點事情打發時間都難，回了乾清宮，看著小宦官們玩了幾局鬥蛐蛐兒，究竟是提不起興致。這麼到處找事做，到處找不到事，百無聊賴地窮折騰了一會，欲要叫妃嬪來侍寢，沒興致，那些調教好的孌童——更沒興致，鬧了半天，到底是沒忍住，衝馬十幽幽說了一句，「備馬。」
他的語氣，使得馬十一聲也不敢出，迅速地就給他備好了馬。也讓平時都很熱鬧的一整個出行隊伍，如今是鴉雀無聲，一行人就這麼悠悠地在雪地裡乘馬走著，如果不是穿著還算喜氣，看起來幾乎像是送葬去。——這條路，皇帝是走得一點過年的喜氣都沒有。
在宮城裡還是這樣呢，出了東南上門就更是如此了，南內這邊沒有什麼人住，真是寂靜得簡直連落雪的聲音都聽得到，在將暮的天色下，一排排的宮宇黑黝黝的，看起來簡直都有點嚇人。
雖然沒有任何一個人提到莊妃，但前頭領路的馬十還是很自覺地就把皇帝給領到了宜春宮前。然後……然後一群人很默契地就都在宮門口止了步，一點也沒有陪皇帝進去的意思。皇帝瞪了他們幾眼，心裡卻也不是不滿意的——說實話吧，他也不大想帶人進去，這萬一又要被莊妃罵，他還有沒有尊嚴了？
走進宮門，皇帝見正殿冷冷清清的毫無燈火，心裡就是一怔，過一會才想起來：宜春宮正殿沒翻修煙道，那個房頂又高，現在根本沒法住人，馬十和他提過，是把莊妃安置在了下人住的南房裡。
要不是雪地上有腳印，南房在哪皇帝還真是沒什麼頭緒，反正就順著腳印一路往前找，不斷地經過空蕩蕩黑乎乎的屋子，感覺都走了有一陣子了，才見到這後殿的後殿後頭，有一排低矮逼仄的小屋，屋外有晾著衣服，屋內也有燈火，看起來是有人氣兒了。
終於到地頭兒了，皇帝心跳說沒加快那是假的，他順著人活動的聲音找到了屋門口，猶豫了一下，到底還是很勇敢地咬牙推門進去。
一開門，還沒說話呢，就聽得徐循那熟悉的聲線高亢的尖叫了起來。
「呀——出去——」
然後……一瓢熱水就這樣毫無預警地當頭澆了下來，把終於鼓起勇氣上門來找徐循——不管是談心也好，吵架也好——的皇帝，給淋了個透溼……