「皇爺猜到了？」柳知恩故作動容。
這世上但凡是人，都喜歡炫耀，只看你怎麼去逗引他的情緒而已。在小吳美人的事上大肆拍皇帝的馬屁，收到的只會是反效果，但此時的驚訝，自然會令皇帝對自己的洞察力沾沾自喜，哪怕這位青年帝王英明神武，也逃不過這一套小花招。
他的聲音裡多了幾分得意，「除了你這奴婢秧子，永安宮裡還有誰會這麼大膽？柳知恩，你畢竟跟了我十幾年！」
柳知恩連連叩首，「奴婢死罪、奴婢死罪，皇爺明察秋毫，奴婢……奴婢自知犯下死罪，只是當日實在擔心——」
「擔心什麼？」皇帝步步緊逼，「擔心你們主子壞了事？」
「是……若以當時情況，奴婢心中就怕娘娘會和皇爺頂嘴，甚至於說是……」柳知恩沒有再往下說，事情的發展，已經證明了他的預判有多正確。
「哦？」皇帝倒是被他點燃了興趣似的，他的聲音中出現了些許興趣，一時竟沒有發火——事實上，到目前為止，他都沒有表現出絲毫的火氣。「你是怎麼猜到她會發火的？」
「皇爺從清寧宮來，」柳知恩說，「一來就提起了繼後的事，態度又絕不像是認真要立莊妃娘娘為後。以奴婢對皇爺的瞭解，您主意定下，只怕很難更改，滿心要改立貴妃娘娘的，如何此時說起這話？奴婢心中斷定，必定是太后娘娘要立徐姑姑，引來了您的疑心。只是此事徐姑姑事前絲毫不知，對皇后之位，她也從未有過野心。這一點，您很快也看明白了。當下收歇脾氣，似乎另有要事要和徐姑姑商量。——太后娘娘要立徐姑姑，您想立貴妃娘娘，母子二人意見相左，您又是極為孝悌之輩，必然不想和太后娘娘公然置氣。此次商議，只怕是勸說徐姑姑從立後之爭中退出，這亦是合情合理的安排，可，以徐娘孃的性子……」
而這合情合理的安排，徐循又是絕不會接受的。皇帝呵了一聲，「合情合理……看來，你倒是還懂得幾分事理，知道此次錯在小循。」
機會來了。
柳知恩深吸了一口氣，他重重地給皇帝磕頭，「皇爺明鑑……奴婢，奴婢實在有一番話，不知當講不當講。」
「你講。」皇帝很痛快地給了許可。
說謊，最要緊是三分假，七分真。
「奴婢自從入太孫宮服侍您以來，已經過了十幾個年頭，昔年為您傳喚嬪妾，後來也能時常在您身邊服侍……可以說，除了如今的皇后娘娘奴婢沒有打過照面以外，」柳知恩抬起頭望著皇帝，懇切地說，「餘下的娘娘們，奴婢都是有幾分熟悉的，也能略略看出各人的秉性。」
皇帝臉上掛著漫不經心的笑，他抬了抬眉毛，似乎在示意柳知恩，‘說下去’。
「孫娘娘性烈、何娘娘性涼，這些，都是在經年累月的接觸中給奴婢留下的印象。」柳知恩字斟句酌。「唯獨徐娘娘，素日笑容可掬親切溫厚，奴婢也是到了永安宮伺候以後，日積月累，才發覺了徐娘孃的性子……徐娘孃的性子很倔！」
在南京，一個太子妾侍就敢和大臣頂牛，在永安宮，一個妃嬪敢和皇帝頂牛，柳知恩說的當然絕對正確，不過卻是絕對正確的廢話。他沒等皇帝的反應，便續道，「徐娘娘是從來都不肯在人前示弱的，哪怕心中苦到了極處，面上也要做出雲淡風輕的樣子。雖說心底……一直都介意著孫娘娘更得皇爺您寵愛的事兒，但徐娘娘既以女誡自律，從來也不肯在人前露出對孫娘娘的絲毫豔羨。唯獨那一次，您在永安宮失口說了皇后娘娘的不是，逼著徐娘娘不能不在皇后娘娘和孫娘娘選邊站的時候，徐娘娘才炸了一次。事後，徐娘娘雖然不肯對任何人承認，但奴婢看得出來，她會那樣倔強，其實很大一部分原因，是因為徐娘娘心裡……心裡在意……孫娘娘。」
「身為妃嬪，此念當然絕不應有，素日里，娘娘身邊的嬤嬤也常以道德規勸，再說，娘娘所得寵愛，本也不少，她一向都勸自己要知足，也不吝於提拔底下的姐妹們，唯獨是對孫娘娘心有芥蒂。奴婢雖然自小淨身，不懂得這凡間的愛慾之念，但冷眼旁觀，卻覺得娘娘的這一心結，正是因為爺爺在她心中，乃是不可或缺的唯一，可她心底清楚，在爺爺心裡，自己最多隻排第二，前頭卻還有一個。」柳知恩嘆了一口氣，「提拔別人，是因為別人在爺爺心中無足輕重。可娘娘心裡，實在是希望她能佔到爺爺心中的第一……」
愛一個人，當然會希望自己是他心中的第一，這一本能，又豈是女四書這樣的規範，能夠約束的？
「娘娘性子純淨，不善作偽。平日裡倒也罷了，和爺爺您單人獨對，談的又是那樣的事，不發作幾乎是不可能。奴婢當時實在是擔心得沒有辦法了，是以不能不出此下策。——亦是自知死罪，未想過從昭昭國法中逃脫，只是臨死前，奴婢都要說句，娘娘當日頂撞皇爺，看似不留情面，實在是秉性如此，越是傷心，面上就越是若無其事，越不肯被您看出一點端倪，越是要反過來傷了您……其實姑姑心裡，不知是多在意爺爺，奴婢素日侍奉姑姑左右，難道還不明白嗎？只有在您出現在永安宮中的時刻，娘娘的眼神才是活泛的，她就像是一朵向日葵，只有您這太陽出來的時候，才能露出歡容……」
柳知恩說不下去了，他通通給皇帝磕頭，「請爺爺萬勿為姑姑騙過，寬宥了她這小性子，勿對姑姑冷了心腸……您若能和姑姑解開誤會，奴就是死，亦能無憾瞑目！」
又說她性子純淨，不善作偽，忍不住對皇帝更疼愛孫氏的不滿。又說她是把傷心深藏，表現出來的不在乎只是為了掩蓋心中的失落，柳知恩的說法，實在自相矛盾，簡直都經不起細究。但禁不住皇帝就是聽得進去，他似乎連呼吸聲都已暫停，更是早放下了那無謂的偽裝，半傾著身子，左手緊緊地握住了炕桌上的小硯臺，不知不覺間，已經是握了一手的墨。直到柳知恩的話聲戛然而止的那一刻，他才彷彿是覺出了自己的失態，往後猛地一倒，又靠上了迎枕。
「哦？」他說，又清了清嗓子，聲音這才恢復了正常。「哦——這話，其實你也不必多說……我心裡省得，你徐姑姑自己和我說了。」
柳知恩絕沒想到這點，他露出了貨真價實的驚容。
皇帝看在眼裡，似乎又多了少許鎮定，他笑了，「說沒說很多……我自己看出來的。」
他若有所思，「不過，不經你這樣細膩的人一番表白，有些事，也不會……」
有些事？什麼事？
也不會，不會什麼？
柳知恩很想追問，但天下間有誰能追問一個皇帝？不論如何，事情能走向他籌謀中的這個方向，甚至於效果比他預料中的還算更好，已是令他十分滿意。他再次深深吸了一口氣，低伏了下來。
「皇爺明察秋毫，奴婢實在是再想不到。竟是妄自擔心，妄為了這非法之事。而您大慈大悲，竟降了殊恩，令奴婢明白徐姑姑的心意不至被人冤枉了去。奴婢今已是心滿意足，可閉目待死……竊聽對話、妄傳訊息，奴婢知法犯法，理當罪加一等，還請皇爺發落死罪！」
這個認錯態度，可以說是極為誠懇，但誠懇卻依然改變不了事態的嚴重性。劉能昔日就是多了一句嘴而已，便落了個凌遲的下場，他犯的事其實也不是多嘴，而是暗地裡受了別人的好處，或者說暗地裡傾向了乾清宮以外的別人。柳知恩今天不但是多嘴，而且還是偷聽在先，這樣不老實的宦官，立刻打死那都是輕的了。
皇帝臉上雖然還是笑著，語氣雖然還很溫存，但說出來的話卻讓人寒毛直豎，「是，按規矩，你是沒有活路可走了。就算小循求情，也不能縱了你去，不然，今日縱了你，明日都鬧起來，都是有情分的，我還縱不縱了？」
柳知恩連連磕頭，「奴婢明白，奴婢心裡只有自怨、自悔，沒有絲毫怨恨！」
「不過，你畢竟忠心耿耿，當時又怕小循說錯。」皇帝話鋒一轉，「偶然衝動行事，也可以理解……其實，事後只要你不說，也沒人能知道此事。」
他抬起腳，把柳知恩的下巴給頂了起來，柳知恩便順著靴筒上的線條，被迫一路往上，對上了皇帝的眼睛。
「我就是有點奇怪。」皇帝咂了咂嘴，側著頭眯起眼，很興味地望著柳知恩。「你這麼細緻、這麼聰明的人，難道就沒想到說出此事的後果？早在你主動向太后傳訊的時候，就該想到有這一日了吧。」
「是。」柳知恩毫不遲疑，滿口承認。「奴婢一聽您說‘知人知面不知心’，便知道您對徐娘娘有了些誤會。雖也存了僥倖的心思——」
「不要蒙我啦。」皇帝笑了。「僥倖？你腦子裡就沒有僥倖，不過是在尋找一個合適的機會說出來而已……你說的是實話沒有錯，可柳知恩，我要問你了。徐循她何德何能，讓你對她如此忠心耿耿，這麼拋了頭顱不要地來幫她？你告訴我，你——為什麼要這麼幫她。」
他的雙眼，就像是著了火的刀，雖說面上在笑，但眼神卻是一下又一下地挖著柳知恩的眼窩，像是要從這裡挖進他的後腦勺裡，把他的腦子挖出來看看，看看他為什麼會對莊妃如此仁至義盡——宮裡自私自利的人多了去了，如此捨己為人的，卻恐怕只有柳知恩一個。他當然需要一個很好的理由，來解釋自己的動機。
皇帝是對他動了疑心了，柳知恩想，他的思緒依然絕對冷靜，甚至帶了幾分冷漠——這也是人之常情。