還好都是懂事了，知道這不是開玩笑的，點點雖然發悶，但也不鬧著出去玩，只是時常抱怨，覺得門窗緊閉，又燒香料，實在憋悶得很。但徐循也只許她每日清晨出去一小會兒透氣，其餘時間就都關在屋內。她得了空也儘量多陪陪兩小，免得他們太無聊。
壯兒倒又要比點點好，他因和韓女史學了棋，連日來都在下棋，倒不至於和點點一樣老抱怨著，但亦是心事重重、寡言少語，徐循還以為他是悶壞了，又擔心自己的老師。這日進屋看他時，便特地對他說道，「你那米先生已經痊癒了，現在只還在家休息呢，病了一場到底元氣細弱些，別的都沒妨礙。」
壯兒哦了一聲，看來並未放鬆欣喜，還是低頭擺著棋譜，徐循坐到他跟前，道，「和我下一盤？」
壯兒嗯了一聲，兩人便擺開陣勢下了起來。徐循本不長於棋藝，這幾年事情多，下得少了，更是荒疏，壯兒學棋不超過一個月，居然也和她下得旗鼓相當，讓她頻頻長考——這還是在他心不在焉的情況下。
「娘？」下了幾手，他發問了，「今日宮裡又有人發病了嗎？」
「嗯，咸陽宮有個宮女被送過去了。」徐循如實告知：對疫病的恐懼已經瀰漫了整座宮廷上空，每天都有小道訊息在流傳，比如某宮的某某被送去內安樂堂了云云。與其瞞著底下人，讓她們胡亂猜疑，倒不如每天公佈正確的資訊，這樣大家還能提高警惕。當然，也是因為現在發病的人還不算太多的關係。
「內安樂堂能住下那麼多人嗎？」壯兒下了一手，「我每常算著，都有上百人過去了。」
「嗯……有些已經不在了，抬到煤山外化掉了。」徐循說，「還有些現在住在南內——你沒住過，以前太孫宮偏宮裡，那裡地方大，可以養病。又沒有多少人，不至於傳染出去。」
「哦……」壯兒沉默了一會，手裡拈著的棋子壓根都沒有往下放。「這樣啊……」
徐循這幾天忙得腦仁疼，反應也遲鈍，見他如此，正納悶呢，才要問，又反應過來了——畢竟那是生母。
「你一說，我想起來了。」她道，「吳美人也住南內……不過那邊不歸娘管，明兒我去問問，若是她沒有薰的，咱們送點過去。」
壯兒低低地嗯了一聲，過了一會，又欲語還休地說。「娘……」
徐循道，「你還不下嗎？」
壯兒沒有理會她的催促，他的頭低低的，下巴都快戳進脖子裡了。「對不住……」
徐循忍不住笑了，她越過棋盤，摸了摸壯兒的腦袋，「傻瓜，這有什麼好對不住的。別想那麼多了，下棋吧。」
壯兒偷看了她一眼，似乎是確定了徐循臉上沒有什麼別的情緒，方才慢慢地把頭抬起來了，以比較正常的聲調說，「嗯，好。」
他琢磨了一會盤面，手裡棋子還是沒往下放，「娘，要下在這的話，你就輸了。」
「真的？」徐循吃了一驚，研究了一會，果然發覺，壯兒落子此處，便可斷掉她一條大龍的氣眼——在他如此心不在焉的情況下，還能下贏自己，可見她棋力有多差了。
她有點發窘，和壯兒對視一眼，卻又忍不住笑了起來。壯兒也被她帶得露出笑臉，徐循道，「你下棋厲害，只怕韓先生也下不過你吧？」
自從韓桂蘭做了壯兒的老師後，就受到特別優待，連徐循都叫她先生，除了教導壯兒以外，別的雜事她一般也不做。
「韓先生棋力挺好的。」壯兒搖頭道，「若是不讓子的話，我還是贏不了。」
「真的嗎？」徐循又驚異了，「以前我和她下，我們倆棋力也就在伯仲之間啊？勝負能有五五的。」
壯兒沒有說話，只是情不自禁地又露出笑靨，徐循很快也明白過來——人家這是讓她呢！
她看著壯兒的笑臉，禁不住又狠狠地揉了揉他的腦勺，也同他一起笑了起來。
從端午前開始，到六月中，京城的瘧疾都沒有消止的徵兆，宮裡陸陸續續，也有上百人發病，但得益於有效的防疫措施，起碼皇帝、后妃和皇子女都沒有生病，生病的多數都是雜役，品級最高的也就是清寧宮的一個管事宦官了。到了六月末，發病的人數日趨減少，瘧疾似乎有了過去的意思，城裡每日發病的人數少至數十人左右，不像是高峰時期，每天都有數百人打擺子，數十人去世。如今患病的人病情也都比較輕微，個把瘧疾剛開始流行時的患者，已經康復了可以工作了，比如壯兒的老師米翰林。
關了快兩個月，宮裡所有人的忍受也都快到極限了，雖然沒有明確地表示疫病已經過去，但陸陸續續的，各宮都開始恢復走動，起碼是在宮門後的走動，不再每天都關在屋裡薰香了。說實話，徐循也是覺得快被薰吐了，這段時間，她連撥出來的氣好像都帶了一股濃郁的乳香味道，吃下去的飯都是走味兒的。
至於皇帝，那就更是早憋不住了，他已有兩個月，每天就是來往於文華殿和乾清宮，偶爾進宮探望一下親人們，當聽到他又去南內留宿的訊息時，徐循也並不詫異，沒過幾天，疫情更緩，皇帝遂下令組織了一場馬球賽，這一次連太后都去了捧場——接連兩個多月的監禁，使得所有人都渴望放風，即使馬球場很熱，難免有些異味，蚊蠅也多，平時她都不會光臨的，這一次也出來放風了。
徐循心裡還是有些忌諱，因為醫書裡明確要求防疫時要遠離穢瘴之地，而馬球場因為有馬糞，實在不算是乾淨，但看兒女們都想去，也便帶著孩子們去了。大家歡快了一天，各自回宮時，徐循特地帶著壯兒去了南內。
「你爹不許你再見她了。」她說，「這娘也沒辦法，不過還是要告訴你，她沒事兒……我在這裡等你，你過去遠遠地看一眼就回來吧。」
壯兒看了徐循一眼，又望了望小院的方向，他臉上的表情是如此之複雜，渴望、羞恥、期冀、冷漠……以至於徐循都難以分辨他的情緒。過了一會兒，他還是搖了搖頭。
「娘說沒事就沒事，我信您。」他對徐循伸出手，「——咱們走吧。」
徐循在心底暗暗地嘆了口氣，也不知是悲是喜，她亦望了小院一眼，遠遠的幾方黑瓦，在夕陽下安靜得彷彿沉睡。
「走吧。」她握住了壯兒的手，「晚上想吃什麼？若是飯後要吃西瓜，就別吃太多了……」
在路上耽擱了這麼一會，回到永安宮的時候，天色已經入暮，徐循玩了一天，也很勞累，吃過飯也就洗洗睡了，濃睡中不知時日，忽然覺得天搖地晃，勉力睜開眼時，卻見到花兒一張臉近在咫尺——是她在搖她。
「怎麼了？」她還有點沒睡醒，更是有些起床氣。
「娘娘。」花兒的聲音都變調了。「皇爺打起擺子了！」