柳知恩沉思了一會，出乎意料，他對栓兒的評價還是蠻高的。「雖然在課業上常為諸師詬病，但以奴婢所見，乃是課業太繁太苛，陛下本人天資，也超出尋常孩童許多。」
徐循點了點頭，「他的確說不上是不聰明，不過，比父親、祖父、曾祖，又有差距。」
對此，柳知恩也提不出什麼異見，畢竟栓兒的幾個男性祖先做出來的事擺在那裡，相形之下，栓兒的資質自然也就沒什麼好吹的了。頂多就是比普通人聰明一點罷了，單隻說宮裡，幾個這個年歲的慧黠小宮女，學四書進度可能都有在栓兒之前的。
「可我以為，」徐循又是一嘆，她微微露出苦笑，「寧可是個有自知之明的笨人呢，也比他現在這樣好些。」
「這……」柳知恩的眉頭就皺了起來。「只怕也不至此吧？」
「他已經完全落入王振掌心了。」徐循望著燭火，幽幽地道，「調走劉先生的主意，包括他那番說辭，背後會沒有王振的影子？只是就如你所說，王振狡詐，沒有露出什麼破綻……其實，這些都不可怕。」
她嘆了第三口氣，「最可怕的是，栓兒毫無疑義地以為，這主意是他自己想出來的。」
屋內靜了下來，一時並無人說話：即使是柳知恩，也無法否認如此明顯的事實。要護住自己的人，沒什麼問題，哪怕沒有任何理由，就是不願王振去死呢，也不是不能理解。換做是徐循，在這麼小的時候，肯定也不會理解為什麼只因為自己幾句話，一個親人般的僕從就要被殺死。包括和徐循的談判、交易，雖然在禮法上近乎駭人聽聞，但其實這也算是做皇帝必備的素質了，亦沒什麼可憂慮的地方。唯一可慮的是，栓兒是發自內心地相信自己的這番話，完全出自獨立思考……王振對他的操縱，已經達到了這個地步——他已經把栓兒操縱到根本不認為自己被操縱的地步了。
的確，栓兒的表現，和尋常孩童相比，是聰慧殊於常人，可從另一個角度來看，他的愚笨，又何嘗不是殊於常人？他為何會養成這樣的性子，徐循已經放棄去思考了——也許是因為他的身世，也許是因為他的壓力，不論如何，性格已經如此，在本人毫無自知，周圍更沒有一個讓他全心信任的長輩指導糾正這一情況下，徐循不認為他有性格大變的可能。
王振已不足慮，出了這樣的事，他再無可能再入宮服侍。起碼在她們三人活著時不行，徐循現在擔心的是，去了一個王振，會不會再來一個呢？圍繞著皇權的投機者，就像是嗡嗡作響的蒼蠅，也許或遲或早，總會有另一個王振，發現栓兒這枚雞蛋上的縫隙。
雖然理智上也知道，當時繼承之時，後宮的所作所為，對大局只能說是有一定影響，即使沒有她們，文臣也絕不會放著太子不立，去立襄王，最有可能的結局，是在一場更大的動亂之後，文臣以更激進的手段，將栓兒或是壯兒——當時他可還在坤寧宮裡——推上皇位，但徐循亦難以因此寬解自己，讓她從那喘不過氣的挫折感中解脫。
從她做出選擇起，便一直懸在肩上的那份重量，現在似乎是終於落了下來，沉甸甸地壓在了身上，可這還不是最可怕的事實，最可怕的事，是當她凝望前路時，卻覺得將來的路程，便彷彿自乾清宮回清寧宮的這一路：前路雖猶有光亮，但不過是殘陽返照，無盡長夜，已經在前方等待，即使已經知道，卻也並無任何辦法，能將這咆哮著的黑暗躲開。
兩人都沒有再說什麼，而是在燈下默然相對，徐循只想把自己身上的重擔，稍微分出去一點，她不知自己在尋求什麼，但仍是忍不住開了口。
「也許我是有點後悔了。」她沒有看柳知恩，「我本可以置身事外的……柳知恩，我不知我當時為什麼要那麼做。」
「娘娘這是想多了。」柳知恩道，「陛下是長子皇太子……」
「這些我都知道。」她多少有些失態地打斷了柳知恩，「但……但我本可以不管的，若我不管，這些事，便和我沒有關係了……」
這話裡的懦弱，連她自己都覺得醜陋：其實當年即使管了，現在她的生活和這些事，又有什麼關係？即使天下被栓兒弄得一團混亂，也少不得對她這個太妃的供奉。她所求的，難道就是個良心上的安寧？難道她為了自己的置身事外，就情願讓當年的事情鬧得更大，對朝政的損傷更加明顯……難道她連這點責任都不願意擔起來，連承認自己可能賭輸的勇氣都沒有？
她忍不住輕輕地笑起來，「柳知恩，你會不會很看不起我，我——」
「娘娘！」
一聲輕輕的呼喚，打斷了她的說話，徐循愕然抬起頭來。
柳知恩已經直起了脊背，身子微微前傾，他眼中放出光來，凝望著她，一字一句地道，「娘娘在當時，已經做出了最好的選擇。天命難測，誰能保證明日會發生什麼？今日做的事，只要對得住今日、對得住自己，又有什麼可愧悔的？奴婢還是這句話：這條路總是要走，可怎麼走，卻還是由得娘娘自己來選！」
徐循嬌軀一震，在柳知恩跟前，她幾乎有些慚愧——忽然間，她知道自己想在柳知恩身上尋求什麼了。
不論命運為柳知恩安排了怎麼樣的路程，他始終都在仰首挺胸地往前走，從不曾有一刻失去勇氣，不曾有一刻失去鬥志。不論他在哪裡，有什麼際遇，柳知恩的所作所為，也都的確對得起自己，對得起他的堅持。
和他經歷過的相比，她的苦痛又算得了什麼？
她可以永遠抱著‘賭輸了’的挫折感活下去，也可以正視這個現實，和所有‘賭輸了’的大臣一起，盡力收拾殘局。栓兒今年也才十歲，她終究是可以努力一次，儘自己的力量將他教得更好，即使失敗，她也已經試過。
從什麼時候開始，她失去了這種心態？從什麼時候起，她的生活真正地變成了一潭死水？是，世上有許多事情不盡如人意……然而，怎麼看待它們，卻終究還是她自己的選擇。
「柳知恩……」她輕聲說——她不知該說什麼，她想說的話有許多，可這些話在他們之間好像都不是那麼合適。「我……」
柳知恩的眼神大膽地在她面上探索，似乎是確定了她已經凝聚起了足夠的勇氣，他唇邊忽然微微露出一笑，這一笑點亮了他的臉龐——卻又只是極短暫的一瞬間。
「已將初更。」他又拜了下去，「奴婢不便在清寧宮留宿，這就向娘娘告退了。」
行過一天中最後一次拜別時的大禮，他便弓著身子退了出去，從始至終，禮數周到，令人挑不出一點毛病。