朝廷裡，北黨、南黨關於‘變法’，從去年到今年，不知興出了多少風波，青苗法、保甲法的聲勢已很浩大。而小王龍圖日前已經出外到地方上去了，雖然領的是邊疆重鎮，不能說是貶謫，但再次迴歸中樞，還不知是什麼時候，眼下北黨在朝中的代言人，只剩下陳參政，已經是岌岌可危，幾乎要一敗塗地。在這樣的情況下，宋先生的說法還隱隱傾向於南黨，他身後這些北黨子弟，就是再尊敬老師，也不可能繼續附和。倒是幾位教授都道，「不錯，這樣一來，往後宜陽北邊這一帶，就更太平了。去年便是因為各地只有宜陽匪患少，商賈都在宜陽歇腳，雖然是災年，但縣裡卻還要比往年繁榮，居然沒有餓死人，這也算是異數了。」
周霽亦朗聲道，「先生所言甚是，眼看關西一帶，戰事越發吃緊，若是後方再大亂起來，輜重怎麼往前方送？前方又如何頂得住？戰事一壞，北方全面糜爛，只怕不幾年就要往民間徵兵了，嘿，一樣是受訓，到那時受訓的心情，和現在受訓的心情，可是大不一樣了。」
這話說得十分直白，就差沒對保甲法大唱讚歌了，自然有人受不得，出來和周霽辯論。但宋竹聽了，倒是覺得有力，不由暗暗點頭，想道。「三十四哥和我說的周家那些事，固然是不好的。但周師兄這人，雖說是心思深沉，但其實也有不得已之處，他父親內寵多，兒女多，祖父母對他也是平平，那樣的人家，各房爭鬥厲害，說是從兄弟姐妹，其實反而和仇人一般，若不是這一番算計，如何能入國子監讀書？又怎麼能把他親妹妹安排來宜陽上學？他和他母親、妹妹的日子，越發又不好過了。」
這麼胡思亂想著，她忍不住看了看周霽，周霽似乎察覺到了她的眼神，唇槍舌劍，百忙中還要衝她投來一個微笑。宋竹雖然對他無意，但心底也不由微微感動：「若是三十四哥能和他一樣，那就好了……不過反過來想，三十四哥和他、李文叔都不一樣，是不是意味著他並不喜歡我……」
中意上一個人，免不得就要患得患失，心裡永遠都有一塊石頭落不了地，宋竹本來心情不錯，此時卻又沮喪起來，也無心欣賞秋高氣爽的鄉間風景，只是默不作聲地伴在父親身邊。好在她和宋苡外出，從來都不大說話的，是以也無人發覺不對。
眾人已經將農莊都巡了一遍，前方的莊子，除了是書院田莊以外，還有個不小的練武場，是今年剛剛建成，畢竟書院在山上，場地不算很大，因此馬術、射藝、箭術、劍術等君子六藝的內容，以後會漸漸搬到此處來教授考試。把工事繞了一圈，宋先生十分滿意，心意一動，便岔開了話題，笑道，「我們去練武場裡看看。」
一行人去練武場裡習練了一番武藝，蕭禹這幾個月都沒什麼精神，也沒怎麼表現，倒是周霽和薛漢福，兩人大展身手，把箭靶射得刺蝟一般，眾人都笑道，「薛師兄好厲害！」
又有些年少好事的，便埋怨周霽，「你該讓著薛師兄些。」
為什麼要讓著薛漢福，只看宋苡便可知道了，周霽笑微微的，手裡拿了一張軟布擦拭弓身，似乎是無意地，又看了宋竹一眼，說道，「是麼？其實應該是薛師兄讓我才對吧？」
眾人都不解其意，周霽也不解釋，反而說道，「這幾年天災人禍的，老鼠也漸漸多起來，此處靠近河堤，此物最愛打洞，卻不好放任其繁衍，此處既然有箭，不如我們以鼠為靶，較量一番？」
這提議很是討巧，又是迎合了眾人少年愛嬉戲的心理，又是為河防做貢獻，連宋先生都笑道，「周霽這想法，我看很妥當。」眾人得了老師一句話，立刻都拿了弓箭翻身上馬，出外巡視去了。
宋竹見獵心喜，也便央求地看著父親，宋先生笑著指了指她，到底還是點了點頭，她心中頓時高興起來，喜滋滋地上了馬，倒也不敢跑遠了，只在村口一帶的草地裡尋找田鼠蹤跡，順帶著也找一找某個精神不佳的心上人。
她一邊眺望，一邊信馬由韁地亂走，偶然走到錦屏山下的一座小樹林裡，卻是撥馬走了幾步，不敢再深入，便回身要退出去。
這一進一齣之間，她忽然瞥見蕭禹衣飾，忙催馬就從樹林小徑裡靠了過去，不想到了近前，忽然聽到林外也有馬聲，宋竹往外一看時，心中陡然便是一跳——
李文叔不知什麼時候，已經出現在數十步外，不過他並未看見宋竹，全副心神都集中在了遠處，業已張弓搭箭，對準了某個目標。
好吧，或許是她有了偏見，但不論怎麼看，宋竹都覺得，他瞄準的不是什麼老鼠，而是蕭禹才對……