這些豪強地主，可以視做世家大族的前身。
東漢時期以察舉制選官，察舉制度後來逐漸為世家大族所壟斷，成為他們籠絡士人，結黨營私的工具。
士人不再僅僅忠於皇帝，而且還忠於故主，逐漸形成雙重君主標準，這為東漢末年的軍閥割據，奠定了文化和思想基礎。
觀東漢末年割據自立的軍閥，大多都是世家大族出身。
河北軍閥袁紹一門更是「四世三公，門多故吏的世家大族」。因此可以說東漢末年的軍閥割據和三國的鼎立，是世家大族力量不斷膨脹的必然結果。
曹丕篡漢，得到世家大族力量的支援。為回報世家大族，他創立九品中正制的選官制度，選官的權利集中於世家大族之手。
曹魏後期，皇室和世家大族爭奪權力的鬥爭，空前激烈。
後來以司馬懿為首的世家大族發動政變，奪取了曹魏的最高統治權。司馬懿的孫子司馬炎，篡魏建西晉，也是得到世家大族力量的鼎力支援的。
西晉滅蜀和吳國後，世家大族的力量進一步發展，形成上品無寒門，下品無士族的局面。
西晉立國後，鑑於曹魏宗室力量衰弱，因而大肆分封宗室，令其鎮守各地以衛社稷，封王和境內的世家大族進一步勾結。
晉武帝錯誤地選擇弱智太子晉惠帝繼位，封王們遂生覬覦之心，為奪取皇位，大打出手，演繹了司馬家骨肉自相殘殺的悲劇「八王之亂」。
八王之亂以後，取得最終勝利的司馬越和世家大族琅琊王氏逐漸掌握了朝廷實權。後來司馬越病死，王衍兵敗被殺。
琅琊王氏率先東渡，又與琅琊王司馬睿勾結起來。王導通過各種手段團結了南方的世家大族，在西晉徹底滅亡的情況下，在建康擁立司馬睿建立東晉。
東晉建立後，司馬睿在政治上依靠王導，軍事上依靠王敦，形成「王與馬共天下」的局面。後司馬睿想削弱琅琊王氏的勢力，但王導起兵反抗，朝廷兵敗，被迫向王敦屈服，世家大族專斷朝政已成為不可逆轉之勢。
觀東晉一朝，朝政一直掌握在琅琊王氏，譙國桓氏，陳郡謝氏，潁川庾氏世家大族之手，皇帝大多形同傀儡。
篡奪東晉建立宋的劉裕，雖出身寒門，但對世家大族的支援卻不遺餘力。這從他遺命輔政的四個大臣的出身可以看出來。
南朝時期，世家大族依然是統治階級的中流砥柱。
與南朝並立的五胡十六國和北朝，雖均以游牧民族而入主中原，但都尊重世家大族的利益和他們的特權，大量任用他們。
當時北方的世家大族范陽盧氏，隴西李氏，弘農楊氏，敦煌索氏，趙郡李氏，清河崔氏等世家大族的地位在各國長盛不衰。
北魏孝文帝改革，全盤漢化，恢復了魏晉以來的門閥制度，北方世家大族的力量再次膨脹。
西魏權臣宇文泰以府兵制為紐帶將北方，尤其是關中，世家大族和鮮卑大姓結合起來，形成了世家大族集團—關隴軍貴集團。
隋唐時期，兩朝皇帝均出自關隴軍貴，但為了籠絡庶族地主，創立了科舉制度來選官。但隋唐時期科舉制度，作為選官制度發揮的作用的十分有限，世家大族依然壟斷朝政。
終隋唐時期，弘農楊氏，隴西李氏，京兆韋氏，京兆杜氏，蒲州裴氏等世家大族將相輩出，而寒門出身的宰相少之又少。
寒門黃巢因屢試不第，憤而起兵反唐，後佔領長安，大肆打擊世家大族力量，影響中國達九百年的世家大族力量從此一蹶不振，基本退出了歷史舞臺。