聖駕南巡的儀仗船隊一路上看山看水，眼看就要到了秦淮河畔的江南名城一一一江寧。
儀仗龍船華麗威嚴，龍頭雄踞，讓人一望而生敬畏之心。
乾隆身著龍袍，坐在船頭。
和坤，紀曉嵐隨侍。
乾隆眺望著兩岸的青山綠水，「這江南的山水就是靈秀，‘山如黛，翠汁欲滴，恰美人如鏡，濃淡總相宜。’紀卿，你覺得如何？」
紀曉嵐急忙行禮：「皇上所言不虛。自古以來，江南就以人傑地靈而聞名天下。如今，盛朝明君，天下大治，這江南的山山水水就更加鍾秀琉靈，江南才子數不勝數，是我朝的大福氣啊！」
「曉嵐，你太言過其實了吧！」
乾隆聞言龍顏大悅，卻又半真半假地將了紀曉嵐一軍。
「臣不敢妄言，皇上聖明！」
這時，和紳滿臉堆笑，從旁邊宮女送來的托盤中揀起一塊溼毛巾，雙手舉著獻給乾隆：「皇上，天氣熱，請皇上淨淨面，提提神。皇上，紀學士所言的正是奴才心裡所想而沒有說出來的。」
「喔？」
「臣曾隨皇上二次南巡，每一次的感覺都勝過一次。江南山清水秀，說是天然自成，但沒有皇上的英明，哪裡有如此這般的琉靈鍾秀，一派生機？如今百姓安居樂業。這江南更是富裕。想必皇上也知道秦淮河上的花舢？」
「花艙？朕倒是聽說過，只是瞭解得不夠詳細。」
「回皇上，這花肪是江寧一帶的重要人文景觀。秦淮河的漿聲燈影令人美不勝收。花肪之上聚集了眾多的南國佳剛，琴棋書畫，樣樣精通，而且個個天姿國色，問月羞花。所以，我朝的文人墨客都喜歡在秦淮河上吟詩作賦，與這些女流之輩中的詩仙詩聖飲酒應對，名士們都以此作為風雅的象證而引以自豪啊！」
紀曉嵐在一旁沖和外翻了翻白眼，卻又不便吭聲。
乾隆聽得饒有興致：
「哦？真有此事？那朕倒是要去看看，朕也要做一做名士，也附庸一下風雅嘛，紀卿，你說呢？」
「臣不敢給皇上做主，還請皇上決斷！」
「好，就這麼定了，朕今晚就要遊玩秦淮河，看看那漿聲燈影裡的秦淮河，看看那佳麗如雲的花肪！」
「和坤，朕要你趕緊去準備準備。」
「扎！奴才告退！」
「對了，紀卿，今晚你跟朕一塊兒去如何！」
「這個這個，回皇上，皇上知道臣的夫人的脾氣，是有名的醋罈子，如今這要是一去，恐怕臣的後院就要起火，到那時，皇上可要臣如何是好？所以還是請皇上饒了臣這一回吧？」
紀曉嵐一臉無可奈何的苦笑。
周圍的侍女、太監聽了都忍不住偷偷掩嘴而笑。
乾隆不禁哈哈大笑。
「無毒不丈夫，無妒不女人啊！好，紀夫人妒忌，說明她深愛著您，紀卿，你好福氣啊！好，朕就不為難你了，你就自便吧！」
「謝皇上！」
紀曉嵐一躬到地，起身時偷偷吁了一口氣。
江寧總督府。
和外坐在椅子上，正端著茶欲飲，身旁站著一個肥頭大耳的官員，正是江寧總督劉太清。
和坤飲完茶。用眼脾著劉總督：「劉總督，皇上御駕南巡，馬上就要臨幸江寧，你可要好好侍侯著，不可以有半點的差錯。」
「是！是！卑職謹記和大人的教導！」
劉太清連連點頭稱是，一邊從旁邊侍從手中的木匣子裡拿出一對金像，恭敬地獻給和坤。
「和大人，這是卑職的一點小意思，區區薄禮，不成敬意，還望大人笑納。」和坤故做姿態：「我們為官之人，就是要為朝廷辦事，為皇上辦事，勤政愛民，忠於職守。」
劉太清額上頓時湧出密密一層細細的汗珠：「那是！那是！和大人教訓的是。」
和坤把金像拿在手裡把玩著：「劉總督，聽說貴府秦淮河的花肪極為有名，不知我說得對不對？」
「對，對，和大人真是博聞啊！」
「如今皇上也聽聞這秦淮河花肪的名聲，想去臨幸臨幸。劉總督，你看這事怎麼辦？」
「這當然是太好不過了，卑職能夠為皇上辦事，是卑職的福氣，卑職這就去安排！」
劉太清正要喜滋滋地告辭，只聽見和坤一聲低喝：「慢著！」
劉太清不解地退回去：「不知和大人還有什麼吩咐？」
「蠢才！這麼冒冒失失，怎麼辦得好事？皇上臨幸花肪，這是皇上的意思。這次南巡，太后娘娘都隨駕巡遊，逛花肪畢竟不是光彩的事，你要小心從事，知道的人越少越好，小心讓皇后娘娘知道。幾位格格也萬萬不能洩露訊息。聽明白了吧？」
是，卑職明白了，多謝和大人的指點，卑職告退！」
小燕子、紫蔽陪伴在太后的專船中。
大夥兒把桌子搬到船頭上看風景。
「老佛爺！你快看，你快看，那座山峰多漂亮啊！」
小燕子站在船頭興奮得又蹦又跳，「老佛爺！你看，這水多清啊，連水裡的小魚兒都看得清清楚楚。我長這麼大，還是頭一回看這麼綠的山，這麼清的水，就象……就象仙境一樣。」
一邊說著一一邊還扒著船沿去拂江中的水。
太后在一邊看得心驚肉跳：「小心呀！小燕子，別掉到江裡去！」
小燕子索性在船沿上練起走鋼絲繩：「老佛爺，別擔心，我不會的。想當年，我小燕子在天橋賣藝，比這更玄的玩意兒我都玩過。不信，我玩給您看，給您逗逗樂！」
小燕子把腳從後面提上來成一張弓狀，立在船沿上。
「哇！格格好厲害呀！」
老佛爺也看得目瞪口呆：「想不到小燕子還真有幾手絕活呀！」
「多謝老佛爺誇獎，我小燕子……啊！」
話未落音，只聽眾人一聲驚叫，小燕子已落下船沿臺。周圍的侍衛還沒有回過神來，出手相救已來不及，只等聽那一聲「撲通」。
這時，一團衣影從江中飛掠而上，跳上了船。
眾人定眼一看，原來是永滇在半途中接住了小燕乎，虛驚一場。
永琪放下小燕子，嗅怒地看了她一眼：「都這麼大了還這麼不懂事，嚇得我一身汗，內衣都溼透了。」
一邊給太后請安：「老佛爺吉祥！」
「唉呀，還是格格吉祥吧，都快把我這個老太婆嚇暈過去，永琪你快給小燕子看看，有沒有嚇著。」
太后撫著胸口，取笑小燕子。
花容失色的紫薇這時也才回過神來。
爾康深情地注視著紫薇，走上船來。
太后看見爾康，笑了：「爾康也來了？這麼巧，可惜你沒有看見剛才的驚險動作，可憐紫薇臉都嚇青了，小燕子卻還沒事人一樣。」
爾康與永棋相視一笑。
「臣福爾康給老佛爺請安！老佛爺，我和永琪是一起來的，所以剛丈的一幕‘英雄救美’也看了個正著。」
永琪臉上一紅，小燕子反倒不服氣了，「爾康，這怎麼能叫‘英雄救美’呢，誰是英雄啊？」
「當然永琪是英雄，小燕子是美人嘍？」
爾康一本正經他說。眾人一聽都忍不住哈哈大笑。小燕子急了：「我小燕子才是大大的英雄，不信，你們誰來試試，誰敢在這風大浪大的江面上，在這顛來顛去的船沿上耍把戲？不敢吧？沒人敢吧？所以啊，小燕子我敢去做大家都不敢去做的事，才叫真正的英雄！」
聽了她這一番歪理，大家不禁面面相覷。
太后不禁輕嘆了一聲，無可奈何的搖搖頭：「你們這幾張嘴呀，一個比一個厲害。我都給你們繞糊塗了，我也有點累了，得回去歇著了，你們幾個難得一聚，也該好好聊聊了。」
太后起身回艙，一大群宮女，太監簇擁著她走進了船艙。
四個年輕人站在船頭，互相對望著。
爾康此時的眼中只有紫薇一人。
「紫薇！這兩天我忙著為皇上準備各地的迎駕事務，沒有時間來看你，你不會怪我吧。」
紫薇深情地：我知道，我懂。大丈夫當以國事為重，何況當今皇上是我的親爹，也是你的老丈人，你為他出力，為國事效力，我感激都來不及，怎麼會怪你呢？」
爾康感動地將紫薇緊緊擁在懷裡：「紫薇，你不僅是我一生中的最愛，一生中唯一的愛人，也是我這一生中難得的紅顏知己。感謝上蒼把你賜給了我。」
紫薇微閉著眼，陶醉地：「我也是！」
小燕子和永琪在船頭的另一側，永淇用手刮刮小燕子的鼻子：「剛才要沒有老公我，這隻小燕子就要成落湯雞，水煮小燕子嘍？我勸你呀，以後還是別逞能耐了。」
小燕子委屈地把永琪的手拂開：「我也是想逗老佛爺開心才這麼做的嘛？怎麼能說是逞能？」
「逗老佛爺開心，你看把老佛爺嚇得？還有紫薇，臉都青了。」
「我怎麼知道會突然失手呢？以前我在天橋賣藝的時候，玩的動作比這個還驚險都沒有問題。」
「我的福晉呀，那是以前。現在你進了宮，先做格格，後當我五阿哥永琪的福晉，天天有人侍侯，錦衣玉食，又沒有鍛鍊過，當然要退步了，就象學問一樣，‘學乃逆水行舟，不迸則退’。」
「唉呀，永琪，拜託你不要說這麼快，說這麼複雜好不好？我都聽得半懂不懂，什麼‘井衣玉石’什麼‘奶奶’‘什麼水的’，什麼意思呀！」
「錦衣玉食’就是說你天天吃好的穿好的，不用做事，成天有人侍侯，所以就慢慢變得懶散了，以前學到的本領長時間不用，慢慢也就忘記了，使不出來。‘學乃逆水行舟，不進則退。’則是說學東西就象是在這江裡面開船，不是順著水流往下開，而是逆著水流向上開，這就需要花很多的力氣，下很大的功夫，才能一步一步的前進。一旦停下來不用力了，不用功了，船就會順著水往下漂走了，學東西也是這樣的，如果不用功去學，是學不到東西的。」
小燕子若有所思：「逆水行舟，不進則退！逆水行舟，不進則退！」
午後，乾隆、和砷帶著幾名侍衛，便裝出行，臨行前，乾隆把永琪、爾康也帶上，說是要去看看江寧夜景。
乾隆也不坐轎，一行人一路散步。
轉出清涼山，又踱到桃葉渡。老城隍廟一帶留連了一陣子，品嚐了一些風味小吃，比如什麼怪味豆、雲片糕、冰糖葫蘆等等，還一人吃了一小碗涼拌粉皮黃瓜。待到秦淮河畔時，正是天將黃昏。
正是秋高氣爽時，秦淮河邊柳枝輕拂，一彎碧水清澈可見游魚，一輪殘陽緩緩西沉，映紅了半邊天，昏鴉倦鳥翩翩歸林，正是秦淮河最美的時候。
「多好的景觀呀，正是‘落霞與孤騖齊飛，秋水共長天一色’」。
乾隆不禁吟哦了王勃《騰王閣序》中的名句。
永琪，爾康都沉浸在這美麗的大自然中了。
這時，和坤討好地湊到乾隆跟前：「老爺，你看那岸邊！」
在漏瀑流水岸邊，一群少女們捲袖挽褲，裸露著雪白的小腿和臂膀站在水中階石上，有的淘米，有的洗菜，有的烷布捶衣，有的交頭接耳竊竊私語，有的嘰嘰咯咯大聲說笑，還有的哼著聽不清詞兒的小曲兒。
河南岸十里繁華，千丈軟紅，各個秦樓楚館都已掌起彩燈，雕樑畫棟，麗色紛呈。
臨河的窗梭開著，透過紗幕，傳來籤重琴瑟之聲，河上的樓船花航也是張燈結綵，往來遊戈，招待著富商大賈、王孫公子。
乾隆回過頭看看爾康和永琪：「爾康、永琪，有沒有興趣和朕一塊去看看這江南有名的花柳繁華地？」
「這。」爾康、永琪互相對望一眼，都面呈難色。
「是不是擔心小燕子、紫薇會吃醋？不會的，朕的女兒朕再清楚不過了，俗話說，‘知女莫若父’，何況我們出宮南巡正是要體察民情。這花肪也是民情之一嘛！」
不由分說，乾隆一手拽上一個，向岸邊走去。
一艘畫肪輕搖飄然而來，船中間燈火輝煌，倩影綽約，一曲清歌順風而來：「紅塵小滴，恨今生誤了玉京仙字，回首紅樓繁華夢，勾起柔情萬縷。汲水澆花，添青拔火，十二全鋇曾聚。萬竿修竹，贏湘風景如許，潭卿邁卿，我亦為汝惋惜……。」
一行人登上花肪。乾隆站在船頭聽了少許，曲子才算終了。
乾隆讚賞地拍手：「好曲！好曲！」
和坤在一旁替乾隆打起門簾：「老爺，請進！只怕這裡是曲妙人更佳！」
這時，老鴇率領一班美麗女子上前行禮：「不知大老爺光臨，小的們有失遠迎！」
乾隆淡然地拂拂手：「不必多禮，我經商多年，常路過此地，一直不曾有時間來參觀一下這江南有名的花妨，今日一見，也不過如此！」
眾人一聽，都愕然，和坤更是嚇得臉蒼白：「老爺是對這艘花肪不很滿意，小的這就去找另一艘好的。」
「且慢！」
只聽一聲嬌叱，一名女子列眾而出。
乾隆定眼一看，這女子瓜子臉，細腰身、體態十分玲瓏，只是臉上鉛華下施，眉目疏淡些，顏色不很驚人，卻是別樣動人心絃。
乾隆不由地心中一動：「哦！這位姑娘有何見教？」
「小女、不敢，只是請問老爺、老爺心目中的花航是何等樣兒？是不是象皇宮一樣華麗？」
和坤忍不住在旁怒喝一聲：「大膽，竟敢如此對我家老爺說話！」
乾隆一招手，止住和坤、一邊微笑地向這個女子打一個揖：「這位姑娘的嘴好厲害。我雖然沒有把這花舵想得那麼富貴，但似乎也不應該象今天這般俗氣。」
「原來客官也知道‘俗氣’二字！」
「此話怎講？」
「陽春白雪自然是大雅，下里巴人卻冠之以大俗這是世人的偏見，卻不知雅中有俗，俗中有雅。這雅與俗哪能分得那麼清楚？真正的高人卻能於雅俗之間遊刃有餘，依小女子看來，這樣的人才是真名士。」
乾隆聽了愈發詫異了：「這位姑娘真是才高八斗，這雅和俗的問題一時之間真是難以分辨。雅即是俗，俗即是雅。今天我真是大愚了，大愚了，請教姑娘芳名？」
「小女子不敢勞動先生動問。賤婢名叫陳三兩。」
陳三兩不卑不亢地向乾隆屈了屈身。轉身退出了眾歌妓中。
「陳三兩？」
乾隆一愣，永琪、爾康聞言也一愣。
這時，老鴇滿臉堆笑地賠不是。
「各位大老爺快請上座。如意，上茶！姑娘們都給我好生侍侯幾位大爺！」
落座之後，乾隆仍然在唸叨著「陳三兩」的名字：「陳三兩’這個名字真是讓人驚奇啊，不知道陳姑娘怎麼會有這麼奇怪的名字？」
乾隆止不住頻頻向陳三兩注目。
陳三兩卻一臉端莊，一言不發，站在一旁，似乎不願回答這個問題。
老鴇趕緊過來打圓場：「老爺有所不知，這陳三兩陳姑娘是江寧地界上的才女，她到我這裡來八年了，都是賣藝不賣身，可遠近各府縣的公子少爺，都點名要她，甚至重金求見一面都排不上隊呀！」
「哦？那這位陳姑娘賣的是什麼藝？」
「陳姑娘有一手絕活，能夠雙手同時書寫梅花篆，向她求字的人絡繹不絕：，而且姑娘寫字有個規矩，凡是有人求字，只要金子三兩，多了不寫，少了也不寫，所以，人稱‘陳三兩’」
永琪忍不住讚歎：「真是奇女子啊！」
乾隆也讚許地點頭。
「陳姑娘還是個大孝女呢！」老鴇說起陳三兩，似乎得意非凡，如數家珍，意猶未盡：「當年她十四歲，父女倆從京城流落到江寧，父親不幸一病不起，陳姑娘為了葬父，不惜賣身。說起來也是怪可憐的。」
乾隆不禁為之震撼了。
陳三兩卻依然一臉地莊嚴，看不出喜怒哀樂。
乾隆忍不住走上前去，深深地一揖：「姑娘，剛才我大過魯莽，得罪姑娘，還請姑娘原諒，請姑娘坐到席上來，咱們好好聊聊！」
陳三兩這才深深一個萬福：「老爺多心了，多謝老爺厚愛。」
然後，款款優雅地到桌前落座。
乾隆略一沉吟，緩緩地開了口：「陳三兩，我剛才聽了你的遭遇，心裡很是震痛，想不到你一個弱女子，居然遭到如此多的苦難，又有如此高超的技藝和高貴的品德。‘三兩’這個名字聽起來俗而又俗，實則大雅呀，既不糞土金錢，又不惟利是圖，難得呀！來呀，賞給陳姑娘黃金十兩，一表我的歉意和敬意！」
和坤趕緊從侍衛的手中接過黃金捧給陳三兩。
誰知陳三兩巋然不動，目不斜視，正色對乾隆說：「老爺，陳三兩雖然是一個貧賤之極的煙花女子，卻知道人活著要有做人的尊嚴。老爺賞錢給我，這份心意我領了，錢卻不能收，我陳三兩還沒墮落到靠人施捨的境地。所以請老爺原諒，我不能收這十兩黃金，還請老爺收起來吧。」
乾隆見狀，臉上不易覺察地閃過一絲不快。
和坤察言觀色，立即斥責陳三兩：「你怎麼這麼不識抬舉，這是我家老爺賞賜給你的，可不要敬酒不吃吃罰酒……」
說著，不禁殺氣四起，眼睛瞪著陳三兩。
這時，爾康挺身而出：「且慢！老爺，這位陳姑娘不是一般的凡塵女子，她並不看重金錢，不願接受無緣無故的施捨，這是多麼高貴、多麼堅貞的品性。既然陳姑娘有祖傳絕技，我們何不用這十兩黃金，換她三幅梅花篆字，我們也長長見識！」
乾隆聽了，極為高興：「太好了，陳姑娘不知是否願意為我們表演一下你的絕技？」
陳三兩這才展顏一笑：「絕技不敢說，只不過雕蟲小技，聊以餬口罷了！」
和坤見風使舵，滿臉餡媚的笑容，回頭吩咐老鴇：「老闆，看文房四寶，陳姑娘，這邊請！」
一輪明月，在夜氣蕭颯之下，顯得冰冷淒涼。
聖駕南巡的船隊，就停泊在江寧的水岸邊。
其中一條船上，皇后與容姐姐站在窗邊，仰望著天上的明月。
良久，皇后才喃喃的說：「又是一年月圓時候了，記得那年中秋，皇上到我坤寧宮裡，送給我一對玉如意，一對金鴛鴦。我們一起對月飲酒。皇上還稱讚我高貴、與世不爭。現在回想起來，就象是發生在昨天一樣。那個時候，我和皇上是多麼的恩愛。如今，月亮還是那樣的圓，皇上卻再也不來了……」
容漠漠安慰皇后：「皇后娘娘，你不要多心，皇上心裡還是愛你的。只不過是宮中那麼多的狐媚子、妖精，把皇上給迷住了性，皇上才會這樣，如今令妃身體不好，整天有氣無力，也不會再跟你爭了，你就寬著心，皇上早晚會來看你的。」
「我也希望是這樣，可南巡了這麼些日子，皇上只臨幸過我一次。還有一次就是在太后那見過一面，便再上下見他的蹤影。不知他現在怎麼樣，身體好不好？」「皇上乃萬金之體，又有太醫早，晚侍侯著、調理著，不會有事的。倒是皇后你要好好保重身體。皇后不舒服，容嫫嫫我看著心裡難受。」
「容嫫嫫！」
皇后感動地拉著容嫫嫫的手：「容嫫嫫，我知道你對我好，為廠了，你也受了不少委屈。」
容嫫嫫也感動得老淚縱橫。
這時候，門外太監一聲傳：「還珠格格到！明珠格格到！」
皇后、容嫫嫫趕緊抹抹眼淚，笑著起身迎接。
小燕子拉著紫薇的手走了進來：「小燕子給皇后娘娘請安！」紫薇給皇后娘娘請安！」
皇后趕緊拉起兩位格格：「都起來吧，不要多禮了！這麼晚了，還難為你們倆來看我。」
小燕子大大咧咧地坐在椅子上：「反正晚上坐在船上也沒事，太后老佛爺年紀又大了，早早就安睡了，永琪和爾康又跟皇阿瑪出去體察民情去了，我和紫薇悶得慌，就約好出去走走，正好看見你的船還亮著燈，所以就來看你！」
紫薇也含笑對皇后說：「娘娘，我和小燕子想請你和我們一塊出去走走，看看這江寧城的夜景。娘娘一直呆在宮裡，想必很少機會出來看看，不如我們今晚也學學皇阿瑪的微服私訪，我們也去私訪一下。」
皇后聽了，苦笑一聲說：「我哪有你們年輕人這個興致啊，再說，后妃私自微服是要受到懲罰了。要不你們自個去，我就不去了。皇上那，我替你們掖著藏著。」
小燕子卻不依：「皇后娘娘，你就去嘛，你整天這樣待著，這樣悶著，多難受啊！去吧，我和紫蔽一塊陪你出去散散心！去嘛！」
容嫫嫫也在熱烈地看著皇后，鼓勵皇后：「皇后娘娘，難得小燕子格格和紫薇格格一片孝心，你就去吧！」
皇后想了想，無可奈何。
「你們呀，真拿你們沒辦法！」