民國三年。湖南霧山村。
靠山的村子獵戶多，每近舊曆年終，這裡總要舉行一年一度的祭天謝典，感謝老天爺讓大家在即將過去的一年滿載而歸，而由年輕壯丁們合跳的面具舞，將把這個儀式帶到最高潮。
樂梅早就聽說過有這么一回事兒，只是家住得遠，母親又管得嚴，所以一直不曾參加過。今年，耐不住表哥宏達的慫恿，兩人便瞞著家人，趕了大半天的騾車，打算好好來見識一番。
村外的草坪上，一名男子昂首吹著號角，響遏行雲-一群姑娘抬出一缸又一缸的酒，捧出一籃又一籃的食物，擺滿了長桌-人們扶老攜幼，不斷從四面八方圍湧而來，每個人都在說著笑著鬧著嚷著，期待這場即將開始的盛宴。
樂梅氣喘吁吁地爬上村邊的一塊大石頭，眺望著不遠處的那片景象，眼中發亮了。
「好熱鬧哦。」
「我就跟你說肯定好玩的嘛！」宏達得意的。「幸好咱們趕得快，看樣子，面具舞還沒開始呢。」
人群外圍爆出了一陣熱烈的歡呼。兩人循聲望去，看見一群臉戴面具，手持弓箭的男子正列隊走入場中，為首的兩個人扛著一具獸籠，裡頭是一隻雪白的動物。「那是什么呀？」樂梅張大了眼睛。
「快，咱們快過去瞧瞧！」說著，宏達已經跳下了石塊。
人群密密匝匝圍了一大圈，表兄妹倆不知怎的竟能擠到前頭。這下，樂梅可看仔細了。
原來，那是一隻狐狸，正隨著行進中隊伍的晃動而在籠中起伏跌撞著，一雙碧綠色的眸子則驚慌地望著獸檻外對它圍觀指點的人群-它是如此無措，如此惶恐，但窘態和懼意卻絲毫未減它動人的外表，陽光下，那身皮毛閃閃發亮，潔淨若雪。想來，這隻白狐必是去年行獵最出色的戰利品之一。人們發出了一陣陣興奮的驚歎，但樂梅心裡卻難受起來，她的視線同情地追隨著那隻不幸的獵物，禁不住脫口而出：「這樣美麗的動物，真不該囚禁它，應該讓它回到山林中去！」
這番自言自語並沒有引起任何附議，只有走在隊伍最末的柯起軒聽見了，並且回過頭來望著她。
面具雖然遮住了他的臉，卻沒藏住那雙深邃而明亮的眸子和那張泛著笑意的嘴，他那么目不轉睛、簡直是大膽的盯著她，使她不得不紅著臉低下頭，心中又是可驚，又是可氣，還有些莫名所以的慌亂。這人是怎么回事？素昧平生，他卻這樣看著她！
就在宏達差點沒捋起衣袖的時候，他終於及時回過頭去，隨著隊伍漸行漸遠。宏達瞪著他的背影，悻悻地哼了一聲。
「算那小子識相，不然我可要上前賞他兩拳了！」
「好了好了，咱們別惹是生非吧！」樂梅小聲說道：「我一個女孩兒家這樣-頭露面的，本來就容易引人側目。我看……」說著，她越發慌亂了，轉身排開人牆就要往外。「我看我還是回去的好！」
「哎哎，樂梅！」宏達趕緊攔住她，連哄帶求。「咱們大老遠跑來，什么都還沒見識就要走，未免太沒意思了。別怕呀，反正有我在，誰敢欺負你嘛？噯噯，你瞧，人家要開始了耶！」
正勸解間，那隊戴面具的男子已經走入場中央，集體向坐在主位的村長一拜，宏遠便帶頭鼓起掌來，樂梅只好跟著大家一起拍手，也不好意思再提回家的話了。面具舞果然名不虛傳，那十來名男子圍繞著獸籠且歌且舞，歌聲嘹亮高亢，揚手踢腿間更是充滿了原始獷悍的生命力。觀眾們叫不斷，樂梅也看得目瞪口呆，不一會兒便把回家的念頭-向了九霄雲外。幾位姑娘捧著盛了琥珀色液體的木碗繞場分給群眾，輪到樂梅的時候，她心不在焉地接過來喝了，因為感覺很可口，便無法收束地喝個不停。宏達在一旁瞪眼看她，越看越可疑忍不住問那執壺的姑娘：「這是什么？甜茶嗎？」
「比茶好喝多了，」那姑娘笑容可掬的。「這是咱們自己釀的酒。」
宏達表情一垮，忙不迭奪下樂梅手中的碗，氣急敗壞地嚷：「你怎么喝起酒來了？」一看木碗竟已見底，他更是絕望得聲音都變了：「哦，我的天，我的天啊！」
那姑娘開心的拍著手，樂梅也捂著嘴對宏達一笑，臉紅紅的，像個犯了錯卻理直氣壯的小孩。
這時，場中忽然傳來一聲暴喝，樂梅心驚膽顫地循聲望去，只見那群男子正抽箭搭弓，比出射狐的動作，她不禁尖叫了起來。然而全場喝采如浪，她的驚呼不過是一朵小小的水花，在浪頭上一卷，立刻淹沒於無形。她緊盯著舞群頻頻比出的射狐動作，眼睛越大，心跳越來越快，終於忍不住一把扯住宏達的袖子，急聲問：「那些人要幹什么？他們應該只是比劃個樣子，不至於真的放箭吧？」
宏達正看得有趣，對她的問題完全不關心。
「往下看就知道了嘛！」
樂梅可不滿意這樣的回答，一眼瞥見剛才執壺的那位姑娘就站在不遠處，立刻不假思索的擠過人群捱到她身邊去，急切喚道：「姑娘！那些人……」
「噢，是你。」那姑娘笑盈盈的打量她。「你不是咱們霧山村的人吧？」
「不是，我是從四安村來的，不懂你們的規矩。」她一心一意只想得到一個肯定的答案。「我說那些人拿弓箭只是為舞蹈助興，對不對？他們不會真的射殺那隻白狐，對不對？」
「不對，最後是真要殺的，那是整個活動的最高潮呢？」姑娘熱心的解釋。「按照咱們的儀式，每位勇士都必須輪流放箭，將那白狐射死之後，首先要割喉取血，然後要剝皮，再來就要把它烤熟了，分給大家吃。至於血則調在酒裡，分給大家喝。」
樂梅聽得簡上快昏倒了，那姑娘看她面無人色，很好心的問：「酒挺烈的，是嗎？」
她根本說不出話來，只能虛弱的點點頭。
「那你還是別看流血場面的好。待會兒歌聲一停，你就把眼睛蒙起來吧！」
說完，那姑娘便轉過頭去，隨著大夥兒擊掌打後子。樂梅眼望著那隻被困在籠中，拼命衝撞欄杆的白狐，耳聽著全場越來越激烈的擊掌吆喝聲，一顆心幾乎就要躍出胸口，彷彿將被射殺的是她自己。
怎么可以！她重重喘著氣，怎么可以！它是無辜的！它只是偶然迷失於網罟，你們沒有權利這樣凌遲它！你們這些殘忍的、殘忍的人類……
隨著全場情緒的升高，可憐的白狐死命衝著欄杆，似乎快瘋了，樂梅覺得自己也要瘋了。
歌聲乍停，觀眾驟然安靜下來，屏息等待著好戲上場，只有那隻瀕死的白狐仍頻頻撞籠，發出絕望的哀號。舞群中為首的那名男子緩緩舉弓對準了白狐，眼看就要射出第一箭，樂梅忽然魂飛魄散的大喊了一聲：「不！」
喊聲未停，她的人已經撲向獸籠，而那支來不及收束的箭也疾射而出，在她連人帶籠地翻倒同時，箭鏃劃過了她的手臂。全場觀眾那裡料到會目睹這等場面，不約而同地驚撥出聲，其中叫聲最慘烈的當然是宏達，因為他做夢也沒想到，一向柔弱膽小的表妹竟有如此的驚人之舉。
雖然捱了一箭，但這時的樂梅早已顧不得疼痛，只是迅速地把獸籠上的插梢一拔，一面開門一面對那避過一劫的白狐大喊：「快逃啊快逃啊！逃得越遠越好……」
一切都發生得太快，原本圍成圓環狀的人群頓時被衝出獸籠的白狐奔竄得一團混亂。
「哇！它發狂了！快跑呀，當心它咬人……」
「捉住它！快捉住它！別讓它跑啦……」
一時之間，人們你推我擠，爭先恐後地往四面八方逃去，相撞的有，撲倒的有，摔跤的有，哭爹叫娘聲不絕於耳，場面完全失控了。
當樂梅確定後頭並無追兵的同時，她也確定自己已經迷路了。
這裡是一片疏林，不遠處有一條小溪，放眼望去，四周靜悄悄的荒無人跡。她驚魂甫定的拍拍胸口，這才有餘暇檢視臂上的傷勢，卻發現血漬早已把袖子染紅了一大塊，她不禁低喊出聲：「天哪！」
哦，不慌不慌，她力持鎮定的奔到溪邊，選了一塊石頭坐下，俯身撈水清洗傷口。但傷勢似乎比她以為的還要嚴重，被水一潑，痛徹心肺，也把她逼出了一聲驚呼：「啊！」
今兒個真是夠狼狽的。她可憐巴巴的對著傷口吹氣，心裡擔憂待會兒怎么和宏達會合，回家怎么對母親解釋，還有那隻白狐，也不知它是否逃離成功了……胡思亂想了半天，她忽然瞥見水面上飄燙著一個面具的倒影，當下又心魂俱列的尖叫起來：「哇！」
她跳起身來轉過頭去，赫然發現一個戴面具的男子站在一旁。顯然，他也被她那聲尖叫嚇了一跳。
「別怕別怕，我沒有惡意，不會傷害你的。」
他一面小心翼翼地向她保證，一面摘下面具，把一副友善的笑容完全鋪陳在她面前。
「你看，讓人害怕的是面具，至於我，應該不會讓你覺得恐懼，是不是？」
他的確有一張斯文、英俊、使人易於親近的臉，但樂梅對他仍充滿了防備。
「你們這些人未免太野蠻了！好好的一隻白狐，又要剝它的皮，又要吃它的肉，還要喝它的血！我看，可怕的不是面具，而是面具裡的人！」
他凝視著她，眼中的笑意更深了。
「呵，我這可是自己找罵挨啦。好吧，算我說了傻話，但我的意思只是想降低你的不安罷了。」
「是嗎？」她並不輕易撤防。「或許，你真正想降低的是我的戒心吧？」
「哦？」他有些困惑。「你認為我有什么企圖嗎？」
「當然呀，因為我放走了白狐。」她下意識地退後一步。
「你們不會善罷干休的，是不是？」
「他們會不會善罷干休，老實說，我也不清楚。不過，我追蹤你，純粹是因為你受了傷。」他望著她滲血的手臂，微微皺起了眉。「而且我很好奇，像你這樣秀氣的姑娘，怎么會出現在那樣的場合裡？」
「我不是一個人，我表哥跟我一塊兒來的，他……」她驚慌地左顧右盼，巴不得宏達能立刻出現。「他肯定在找我了。」
見她小嘴兒一癟，一副就快哭出來的樣子，他趕緊跨前一步，試圖安撫：「好了好了，我收回我的好奇，你別這么害怕，好嗎？來，讓我看看你的傷……」
「不要過來！」她連退幾步，期期艾艾的懇求：「我向你道歉好不好？對不起，我放走你們的祭品是太沖動了些，可是你們也實在不該那樣對它呀，是不是？」發現自己的語氣歉意少而責備多，她又慌忙解釋：「我是說，白狐雖然是你們的捉到的，可它並不屬於你們，而是屬於山林，應該讓它自由自在的過一隻狐狸的生活，你說對不對？」
他啼笑皆非的望著她，一言不發。
「當然*□，我現在才來講道理是遲了些，但是當時情急呀，真的，我絕不是有意破壞你們的慶典，而是……而是……」
他這才不疾不徐的介面：「而是覺得這樣美麗的動物，真不該囚禁它，應該讓它回到山林中去！」
她瞪大了眼睛，天啊，原來回頭看她的就是這個人，難怪他要這樣追蹤她！他一定以為，她是存心來鬧場的。
「我真的沒有預謀！」她拼命搖頭，緊張得語氣倫次，聲音都變了。「我只是一時之間，情不自禁就衝上去的，真的！我也不知道自己為什么會這樣。那隻白狐的眼睛亮晶晶的，好象很有人性似的，可我聽說你們要射它剝它烤它吃它，我實在是不忍心！我想這都是因為……因為……」她慌亂地想了半天，終於讓她想到了：「是的，你們的酒，我喝了好多好多！一定是酒後壯膽的緣故，一定是！」
起軒忍不住笑了。
「哈，那么我回頭一定要讓他們把包穀酒改個名兒，叫做勇氣百倍酒！」笑夠了之後，他雙眉一揚，正色道：「好了，現在你得跟我回村子裡去，你的傷必須馬上包紮！」
樂梅趕忙搖手。
「不，不，我不跟你去……」
「你放心，我擔保不會有事的。」他跨前一步，向她伸出手。「來吧！」
「不，你不要過來，你……」
她閃躲著往後退，一不小心絆倒一塊石頭，眼看就要仰後跌進溪水裡去，他已急步上前，及時握住她的手腕，將她用力一提。在這一瞬間，他忽然瞥見她腕上有一朵梅花形狀的胎記，頓時渾身一震，整個人都呆住了，而她則死命掙脫了他的掌握，轉身就跑。他略一定神，急忙追著她喊：「等一下！你是不是姓袁？」
她倏然回過身來，驚訝極了。
「你怎么知道？」
「你的名字是樂梅？」
她更驚訝了，一股強烈的不安霎時湧入心中。
「你是誰？」
「我說對了是不是？」他答非所問，只是以一種奇異的眼神定定凝視著她，低低的說：「你出生在冬季，生在一片梅花盛開的林子裡，非常巧合的是，在你的手腕上，居然就帶著一朵梅花形狀的胎記，所以取名樂梅。」
她完完全全怔住了，好半天才輕輕迸出一句：「這是一種巫-嗎？你怎么可能知道這些呢？」
他並不說話，仍然以那種奇異的眼神望著她，而她也好似真被他施了咒語一般，只能一瞬不瞬的回望著他。兩人就這么靜靜對峙著，直到鬧嚷的人聲響起，才大夢初醒般的分開視線。
那頭，一群戴面具的男子正往這兒奔來。樂梅本能的想逃開，卻被起軒一把握住了。
「別怕，有我在！村長的兒子是我的好友，我負責替你擺平！最主要的是，他們隨身攜帶的一種草藥，你的傷正需要。」
他那沉穩而懇切的語氣由不得人拒絕，她眩惑的看著他，像看著一道謎題。
「你到底是誰？」
「想知道答案嗎？五天後是你們四安村的趕集日，我會在南門市場等你。」
說完，也不等她回答，他就跨步向前，對著那群一湧而至的男子叫道：「萬里！萬里！你在裡面嗎？」
一名身材魁梧的男子應聲而出，一把摘下面具，露出一張線條分明的臉，那雙濃眉下的眼睛正炯炯盯著樂梅，似笑非笑的說：「可馬你找到了。」
他瞥了一眼她臂上的傷，轉頭對身後的同伴低聲吩咐了什么，便開始解下自己身上的腰帶。樂梅以為這些人必定是要對她進行某種制裁，不禁下意識的往起軒背後躲，而他感覺到她對他的信賴，也情不自禁的將她護在身後，對他的好友放出警告：「我不許你為難她！」
萬里詫異的瞟了他一眼，徑自解著腰帶，臉上仍是那種似笑非笑的表情。
「你用了兩個奇怪的字眼，一個是‘不許’，一個‘為難’。許不許，咱們再討論，至於為難嘛，」他以下巴橫了樂梅一記。「是她把白狐放走，弄得天下大亂，咱們還得勞師動眾，漫山遍野來尋她，你說這是誰為難誰？」
樂梅心驚膽顫的盯著萬里手上那條帶子，結結巴巴的問：「你……你要把我綁起來嗎？」
「可能，除非你乖乖站著不動！」
起軒抗議了。