嘉慶二年冬，大雪紛飛旋落，鋪天蓋地下了幾晝夜，京城大街小巷全積滿了厚厚的冰雪。
這日，城裡城外的古寺響起遠遠近近的鐘聲，那晚禱的鐘聲響成一片，清越、悠遠而又沉渾。
天漸黑，大地被暗夜吞噬。
在看不見月光的黑夜中，半空倏地掠過一道白影，竄進城郊「正覺寺」，不一會兒，又飛快地往另一座古寺竄去，白影疾速地在百餘座古寺中穿梭，未曾驚動半個人。
次日，城內、外大小古寺的晨鐘悠遠地響起，一聲聲駭異的驚呼伴隨著祥和的鐘聲，劃破了清晨的寧靜——
「天王手中的護國法器全不見了——」
訊息傳遍京城，百姓驚惶不已，不明白為何僅僅一夜間，全城古寺的「天王殿」內數以千計的法器竟全部消失了？
四大天王是在欲界護持佛法的四位天王，分別為東方持國天、西方廣目天、南方增長天、北方多聞天，是為六慾天「四大王眾天」的天主。
四天王寶相手中各持一護世法器，守護三十三天，九山八海，祈求茫茫紅塵，千秋萬世風調雨順。
突然在一夜之間，皇城中所有古寺「天王殿」內由四天王手持象徵「風調雨順」的法器俱都消失了。無人知曉，到底是誰有通天本領能在一夜間盜走了護世天王手中的法器？
異變發生後，京城中開始陸續發生了一些奇怪難解的現象。
不只一人在深夜中看見燦亮的耀目銀光，自城中一座豪門府院中沖天而出。
又有人見過發出七色霞光的一團奇異光影，凌空飄浮著。
偶爾還會有人看見，在那團七色霞光中有個像人一般的形體，散發著柔和的光芒，彷彿俯視著大地，又像在搜尋著人間細微的動靜。
接連的異象挑起了滿城百姓恐懼的顫抖，人人議論紛紛，都說這些是不祥的災兆！
隔年，春末初夏時分，謙郡王府後花園內的薔薇花架下，三個女子面對面地坐著。
「什麼！是真的嗎？沁芳，你沒有聽錯吧？」
一個少女低頭啜泣著，另兩個年長些的女子圍在她身旁詫異地驚問。
「是額孃親口對我說的，不可能會有錯。」低頭啜泣的正是謙郡王府裡的三格格沁芳。「而且因為是武肅親王主動向阿瑪提起這件親事，阿瑪雖然為難卻也不好拒絕，只能答應下了，你們說我該怎麼辦才好？」
「真沒想到，咱們姊妹當中居然有人要嫁給傳說中的那個弗靈武了。」二姊馨芳格格怔怔然地說。
「二姊，你別說什麼風涼話了，倒是快替我想想辦法呀！我真的不要嫁給他！」沁芳煩惱地跺著腳。
「阿瑪若已應承了武肅親王這件婚事，我看……」大格格華芳無奈地嘆口氣。「妳不想嫁也不成了。」
「我不要——」沁芳失聲大哭。「那些傳言你們也都聽過的，鄂大人家的香蘭格格、海大人家的晴雙格格，都在嫁給弗靈武之後瘋的瘋、死的死，現在讓我嫁給弗靈武，分明就是要把我送上死路嘛！你們都是我的姊姊，不能見死不救呀！」
華芳和馨芳看妹妹哭成了淚人兒，彼此也都感到心酸難過。
那些從武肅親王府流出來的可怕傳言她們都知道，聽說鄂大人家的香蘭格格嫁給弗靈武后不到半年便發了瘋，後來由孃家接回去照料，可是回家不到三天，卻不小心失足跌入蓮花池中溺死了。一年後，弗靈武再娶海大人家的晴雙格格，未料到晴雙格格也在三個月後因受到過度驚嚇而病死。於是，便有弗靈武婚姻受到詛咒的可怕傳言流出武肅親王府，所有年輕未嫁的格格們，都在私下傳說著，說誰要是嫁給弗靈武都會不得善終。
這也就是為何沁芳一聽到自己將要嫁給弗靈武會如此驚恐的原因了。
「沁芳，或許香蘭格格和晴雙格格的死只是巧合罷了，你先不要自己嚇自己。說不定你就是命好，四貝勒嫡福晉的位子非要等著你來坐不可呢！」華芳輕輕拍撫著她，試著安慰。
「大姊的話沒錯，當年，弗靈武要娶妻是件多麼轟動的大事，香蘭格格和晴雙格格不知擊敗了多少家的格格們，才得以順利嫁進尊貴顯赫的武肅親王府，當上四貝勒弗靈武的嫡福晉。」想當初，她也是被擊敗的眾多格格其中之一。「許是她們命薄，福分不夠，所以才會年紀輕輕就死了，若因為這樣就硬要說是弗靈武的婚姻受到詛咒，會不會對弗靈武太不公平了一點呢？」
「二姊，你不能因為偏愛弗靈武就站在他那邊說話，我可是你的親妹妹呀！事情不是發生在你們的身上，你們當然可以說得這麼輕鬆了！」沁芳的無助從焦躁轉為憤慨。
「沁芳，別這麼說話！」大姊華芳沈下臉來。「我們當然都關心你，但是那些傳言畢竟無憑無據的——」
「怎麼會無憑無據？明明是兩個健健康康的格格，卻在嫁給弗靈武之後一個突然瘋了，另一個又過度受驚而死。好，就算『發瘋』不能當成證據，可是『過度受驚』這件事你們覺得該如何解釋？」
姊妹倆啞口無言，彼此對望一眼。沁芳的疑慮沒有錯，這種「過度受驚」而死的事件極為罕見，到底是什麼事能把晴雙格格給嚇到死呢？
「好吧，你希望我們怎麼救你？」華芳無奈地攤了攤手。
這話把沁芳問傻了，說真的，她還沒想過有什麼方法可以救她的。
「幫你逃出府嗎？」馨芳幫她想了個法子，但覺得不妥，便又搖搖頭。「這方法不行，你是個自小嬌生慣養的千金格格，就算逃出府去大概也是死路一條，說不定嫁給弗靈武還能活久一點。」
華芳低頭思索著。「如果是一年以前，還有你二姊馨芳願意代你嫁給弗靈武，可現在她也已經嫁為人妻了，咱們小妹才十歲又還太小了些，所以找人代嫁的方法也行不通。」
「我想退婚，有沒有辦法退掉這樁婚事？」沁芳把希望寄託在退婚上頭，她沒想要逃，唯有退婚，她才能嫁給心中想嫁的意中人。
「以阿瑪怕事的個性，要他去向武肅親王退婚是絕無可能的事，除非讓武肅親王自己提出退婚。」華芳說。
「那更不可能了。」馨芳搖頭。「這件婚事是武肅親王主動提的，他怎麼有可能要求退婚，除非……」
「除非什麼？」沁芳心急地問。
「除非提出退婚的人是弗靈武本人。」馨芳聳了聳肩。
華芳和沁芳微愕地對望一眼。
「這的確是好方法，可是實行起來有點困難。」華芳蹙著眉。
「為什麼？只要讓弗靈武討厭我不就成了？」沁芳認真地瞠大眼。
「要弗靈武討厭一個女人——」馨芳仰臉望著薔薇花架，輕輕低嘆。「唉，很難吶！」
華芳一聽，掩口輕笑起來。
「什麼意思？」沁芳不解地傻瞪著兩個姊姊。
「皇上剛登基的那年中秋，宮裡不是辦了一場盛大的夜宴嗎？」華芳抿著嘴笑說：「皇上為了逗太上皇開心，便把眾王室大大小小的貝勒格格們全召進宮熱鬧熱鬧。那場夜宴中，貝勒、貝子們圍在一處，咱們各府格格們則遠遠地隔在另一處，只有那弗靈武不理會男女有別這套規矩，整夜都在格格圈中廝混。你二姊呀，就是在那夜教弗靈武給擄去了芳心的。」
沁芳瞥了一眼馨芳困窘的羞怯樣，偏巧那天她病著沒去，無緣親眼目睹弗靈武是如何擄走她二姊的芳心。
「就算他喜歡在女人堆裡鬼混好了，可那麼多的格格里頭，總也會有他看不順眼的吧？你們仔細想想，他有沒有表現過討厭哪一府的格格？我就來扮成那樣讓他討厭！」
「這才是令人費疑猜的地方。」馨芳困惑地輕嘆。「任誰都看不出來他喜歡或討厭哪一個格格，他對每個女人說話的方式都一樣，溫柔得就好象調情似的，連滿府家的胖妞妞死纏著他說話，他也沒露出半分嫌惡的表情，所以說，你要問他討厭什麼樣的女人，我們還真說不上來吶！」
沁芳聽得好驚訝，滿府家的胖妞妞是公認的蠢笨格格，不只蠢笨，而且還難纏得很，別說是男人了，就連女人見了她都忍不住想閃到天邊去，想不到弗靈武居然還肯和她說話
「我記得那夜弗靈武曾經比喻自己像只狂蜂，還說每個女人都是盛開的鮮花，所以他喜歡流連在花叢中嗅聞花的芬芳，欣賞花的絕豔。」華芳搖頭笑嘆。
「說什麼狂蜂那麼好聽，分明只是一個好色鬼罷了！」沁芳不屑地輕哼。她的意中人才不會整天在女人堆中鬼混呢！
「那是因為你沒看過弗靈武才會這麼說。」馨芳忍不住替心儀的男人辯解。「人家品貌無雙、文武全才，才不是什麼庸俗的好色之徒——」
「噓，有人來了！」華芳聽見細碎的腳步聲，連忙打斷她們的話。
一抹月白色身影踩著花徑嫋娜走來，纖巧的身形、素淨的衣衫、偏垂的髮髻，如此與眾不同的妝扮，讓三個姊妹只瞧一眼便知來人是誰了。
「觀娣，你來了！」沁芳揚手招呼。
「觀娣給三位格格請安。」觀娣手中提著一隻竹編的提籃，緩緩來到她們身前蹲了蹲身。
「我們躲在這兒說話，你一定找了很久吧？」華芳起身拉著觀娣坐下。
「也還好。」觀娣低首垂眸地笑了笑。
「你是不是又帶什麼好寶貝來了？」馨芳探頭看了看竹籃。
「明日就是交芒種節了，等祭餞花神之後便是炎炎夏日，我想帶些繡花團扇來給格格們挑選幾支，炎夏午後也好使用。」觀娣從竹籃中取出團扇，一支一支地擺放在石几上。
十支團扇面上精繡著栩栩如生的花、草、魚、鳥圖案，引來了三個姊妹驚豔的嘆息。
「觀娣，你的手真巧，這些團扇都繡得好漂亮呀！」姊妹三個輪流將十支團扇拿起來欣賞把玩。「觀娣，這十支團扇你打算賣多少錢？」
「格格若是喜歡了，請隨意看賞，只是我娘最近病著，還望格格能多賞一些。」觀娣垂眸看著自己的雙手，低低細語。
「你娘病啦，是什麼病？」華芳關心地問。
「大夫說是積勞成疾，得用些好一點的藥補身子。」偏垂的髮髻半掩住她蒼白的臉頰，看起來十分楚楚可憐。
「這樣啊，那一會兒你去烏總管那兒取二十兩銀子，就說是華芳格格的意思，你拿這些銀子去買些好藥給你娘補身。」華芳一向很同情觀娣的身世和遭遇，只要是觀娣送來的繡品，她幾乎照單全收，而這會兒更多給了一倍的賞錢。
「多謝大格格。」觀娣起身道了謝，她不擅與人應酬，事情辦成了便想告辭。「格格還有別的吩咐沒有？若沒別的事，觀娣就先回去了。」
「沒有了。喔，對了，過兩天你再帶些牡丹或芍藥的繡帕過來，越富貴豔麗越好，我額娘老嫌府裡的繡娘繡得不好，我想你繡的她肯定會喜歡。」華芳不忘再幫她留意掙銀子的機會。
「是，觀娣記下了。」她淺淺地笑，臉上並沒有過多的喜色。「大格格如無別的吩咐，觀娣就先回去了。」
「好，妳回去吧。」華芳輕搖著團扇，朝她點點頭。
觀娣提起竹籃，一一向她們行禮別過，轉身低垂螓首，慢慢循著來時的花徑離去。
「唉，真是可憐的姑娘，模樣生得極秀美，卻不幸給火灼出了難看的傷疤，見到人總是抬不起頭來。她家要是有錢有勢一點，或許還能招贅個夫婿，偏偏無錢無勢，還得養個體弱多病的母親，我看觀娣這輩子很難嫁得出去了。」馨芳撐著下巴，遺憾地搖頭嘆息。
「嫁還是嫁得出去，怕沒法嫁給一個好人家就是。」華芳輕嘆，怕一朵折傷了的鮮花，末了得落在牛糞上。
「真要這樣，那倒不如不嫁了。」沁芳隨意撿起一支繡著白梅的團扇，漫不經心地搖著。