大雪紛紛揚揚地下著，寒風凜冽，積雪遍野；大地萬物都在寒冷的冬夜中徹底冰封住。
一座規模不大的城隍廟蓋在土坡旁，被漫天風雪吹拂得瑟瑟顫抖。
城隍廟內的神龕前蜷縮著一名年僅十五、六歲的少女，身上裹著一件沾滿雪泥的厚棉袍，緊挨著熊熊的炭火盆呵氣取暖，在她瘦削蒼白的臉上，看得出飽受飢寒交迫的痕跡。
她，便是科爾沁部公主桑朵那。
科爾沁在蒙古草原中是較弱小的一個部盟，時常受到日益強大的喀喇罕部族威脅，大小爭鬥不斷，就在十天前的夜裡，科爾沁終於不敵，被喀喇罕殲滅吞併了。
桑朵那在雙親以死抵擋之下逃出了屍橫遍野的草原，往南逃到了這座廢棄的城隍廟裡躲避突如其來的大風雪。
風雪交加地連下了五日，桑朵那並沒有帶多少乾糧在身上，乾糧很快吃盡，她整整兩日沒有東西下肚，餓得渾身虛軟，思緒混沌，倘若這場大風雪再不止息，她恐怕也難逃一死了。
聽著嗚嗚的風聲和沙沙的落雪聲，飢寒交迫的桑朵那忍不住淚如泉湧。
「早知道會自己一個人孤孤單單死在這裡，還不如不逃，和父汗與族人同歸於盡，走在黃泉路上也有個伴兒，偏偏孤身一人逃到了這座荒廢的城隍廟裡，若是凍餓死了，只怕神不知鬼也不覺。」
她喃喃地自語，目光緩緩轉向了屋頂，彷彿望得很遠很遠，恍惚迷離間，若有似無地聽見了好似額娘輕柔、哀傷的吟唱聲，自遙遠的天際隱約傳來。
雲籠月，風弄鐵，兩般兒，助人悽切，
剔銀燈欲將心事寫，長吁氣，一聲吹滅。
空曠悽清的雪野中，傳來「噠噠」的馬蹄聲和「吱呀」的車輪轆轆聲。
一行二十餘騎的大內帶刀侍衛，個個都像雪俑般護衛著馬車，馬車後緊跟著一輛騾車，在積雪頗深的曠野中艱難地行進著。
領在最前方的御前四品侍衛羅烈忽然勒住了韁繩，回頭朝馬車高聲喊道：「請瑜皇貴妃示下，此處方圓十里內沒有驛站，前面有座城隍廟，今兒晚上要不要在那兒留宿？」
馬車的車簾緩緩掀起一角，微露出一張顰眉蹙宇的絕色容顏，目光擔憂地仰視著昏暗的天空，再望向陰暗蕭索的城隍廟。
「雪好像越下越大了，再這麼走下去，人和牲畜都受不了，可是……」瑜皇貴妃眸光憂懼地望了身側一眼。「若不繼續趕路，怕扎克圖很快就會追上來，霽威，你說該怎麼辦好？」
「皇額娘，」馬車簾後傳出虛弱的少年嗓音。「下這麼大的雪，扎克圖就算想追上來也不容易，兒臣以為歇息一夜耽誤不了多少時間，就讓大夥兒歇息歇息，養足了精神，明日一早再走吧。」
身心俱疲的侍衛們一聽，個個精神為之一振，暗地裡都鬆了口氣。
「也好，七爺既然這麼說，你們就照辦吧。」瑜皇貴妃緩緩放下車簾，隱住了那張帶著淡淡哀愁的絕美容顏。
「是。」
羅烈接旨，遂高揚馬鞭，指向一列侍衛發令。「穆裡，你先帶幾個人進城隍廟裡安排一下，廟裡面如有人則命他們迴避，若是廢棄沒有香火就打掃乾淨，先生火取暖，快！」
五、六名侍衛應聲，連忙策馬朝寺廟飛馳而去。
當大隊馬車緩緩踏著雪泥走到城隍廟前停下時，殘破的紙已然透出溫暖殷紅的火光了。
「地面溼滑，請皇貴妃、七爺小心行走。」
羅烈小心翼翼地將馬車內的瑜皇貴妃先接下車，再謹慎地避開霽威受傷的右側，以身當支柱，撐著他的左身慢慢地下車。
霽威在羅烈的撐扶下緩緩站穩身子，他將臉微仰起來，慢慢地掃視著周圍，漫不經心地打量著半破半舊的城隍廟。
大殿內透出的火光，將他似雪雕般蒼白的臉孔映出了淡淡血色，儘管身上穿著粗衣棉袍，也掩飾不了他渾然天成的貴族氣息，藏不住他不凡的出身。
「七爺，您挺得住嗎？」雖然先帝遺詔上已明確寫出帝位繼任人是霽威，但出逃的這段期間內，霽威嚴厲警告所有人只許喊他七爺，不許稱呼皇上。
「可以。」霽威下意識地抬手按住肩胛處的傷口，所幸霽善那一劍傷得並不深，加上他還年輕，復元能力很強，傷處已不若先前那般痛楚了。
尾隨在馬車後的騾車此時也停住了，從車篷裡鑽出來兩個年紀約十五、六歲的小宮女，緊跟在瑜皇貴妃和霽威身側侍候著。
就在一行人準備進廟時，一名侍衛忽然從大殿內疾步衝出來。
「大人，神龕前躺著一個奄奄一息的小姑娘，看樣子八成是要餓死了。」
羅烈一聽，旋即回身稟道：「皇貴妃，七爺請稍待一會兒再進殿，奴才先進去看個究竟，免沾了晦氣。」
「一個小姑娘就快餓死了，救人要緊，還管什麼晦氣不晦氣。」瑜皇貴妃秀眉輕蹙，不悅地冷哼一聲，回頭吩咐兩名小宮女。「榮兒、壽兒，你們趕緊進去瞧瞧那個小姑娘，若是還活著，就拿些乾糧餵給她吃。」
「奴才知道了。」榮兒、壽兒兩個丫頭快步奔進大殿。
「霽威，你的傷還未愈，不可吹風，咱們快進去吧，這風颳得臉疼。」瑜皇貴妃扶著霽威的手，慢慢朝大殿邁步。
羅烈擰起了眉，亦步亦趨地跟上去，硬著頭皮低聲稟道：「皇貴妃，眼下咱們身邊乾糧剩下不多了，要再讓那個小姑娘分了去，僅存的乾糧實在很難維持到下一個市鎮……」
瑜皇貴妃止步，明眸微怒，斜睨著羅烈。
「你的意思是咱們該見死不救嘍，我和七爺會落到出逃這步田地，正是因為滿朝百官有太多人見死不救，我最恨這種人了！」
羅烈聞言大驚失色，一張臉變得煞白，咚地一聲跪倒在地。
「奴才如實稟報為的是怕餓著了主子，並非沒有惻隱之心……先皇將護衛皇貴妃和七爺的重責大任交給奴才，奴才一直心懷忐忑，戰戰兢兢，就怕出半點錯，愧對先皇所託呀……」說到這裡，連日來承受的沉重壓力令他不禁哽咽起來。
「不就是救個小姑娘嘛，你這是怎麼了？」瑜皇貴妃嘆口氣，眼中露出一絲惆悵與傷感。
「皇額娘，身為御前侍衛，羅烈的顧忌並沒有錯，眼前這種情況下，原是不該救下那個小姑娘。」霽威淡淡地說道。
瑜皇貴妃一陣愕然，怔怔望著他。
「皇額娘現在大發善心救活那個小姑娘，也不過是讓她多活幾個時辰罷了，咱們明兒一走，她還不是隻有餓死一條路，若想讓她在人世間多活個幾日，咱們就得把身邊所有的乾糧都留給她，但卻可能因此賠上更多人的性命，救活她有何意義呢？皇額娘如今已是全天下最尊貴的女人，羅烈自然清楚該如何作出取捨，不讓命如螻蟻的小姑娘從皇貴妃嘴邊搶食是很理所當然的，皇額娘若因此事斥責羅烈，也未免太感情用事了一點。」霽威神情漠然地說著，蒼白的面容更襯得他那雙黑眸深邃幽冷，幾乎測不出半點溫度來。
瑜皇貴妃不自禁地打了一個寒顫，她怎會聽不出霽威這番話裡隱含的譏刺與無情，她心如雪亮，明白這是因為他將嘉惠皇后之死歸咎於她的緣故。
那夜宮變，霽善差點殺死霽威，幸好羅烈和撲善營侍衛及時趕到，救下已受重傷的霽威，一行人護著他逃到了她的寢宮，火速止血療傷後，片刻未停地乘馬車逃出皇宮。
當時，若不是因為嘉惠皇后突然舉刀自刎，羅烈才能搶在霽善恐慌得失了方寸時驚險地救出霽威。
她很感激嘉惠皇后在最後關頭用自己的性命救下霽威，可是在霽威甦醒得知此事後，悲憤交集，面對她時的神色較從前更為冷峻，目光也更加鄙夷了，看起來倒像是把那股怨恨遷到她的身上來。
想著想著，一陣委屈泉湧了上來，她眼中閃出淚花，幾句想為自己辯駁的話哽在喉嚨口吞吐不得，她不知該說什麼，才能讓霽威明白嘉惠皇后的死與她無關。
「霽威……」她悽然地望著他，很想對他說，若要她犧牲生命去救他，她也會毫不遲疑去做的。
霽威輕蔑地甩開她的手，別開臉不看她，逕自走進大殿。
在他的心裡，她是一個善用手段迷惑父皇，覬覦後位，一心貪戀富貴榮華的女子，永遠無法和他心目中賢慧並捨命救他的嘉惠皇后相比。
小宮女榮兒這時從大殿內急奔而出。
「七爺，瑜主兒，那小姑娘還活著呢！」她飛快地稟道。
霽威恍若未聞，一言不發地走進大殿。
「是嗎？一道進去瞧瞧。」瑜皇貴妃落寞地搭著榮兒的手，緩步朝大殿走去。
一走進大殿，霽威就看見幾個侍衛圍在神龕前，審視著蜷縮得像只蝦子的少女。
「光在那裡看，是想看著她死嗎？還不把她帶到火堆旁取暖。」他淡淡吩咐，逕自在火堆前擺放的椅子上坐了下來，這一牽動，傷處痛得令他倒怞一口冷氣，額上滲出了細細的汗珠。
「是。」幾個侍衛七手八腳的把少女邊拖邊抬到火堆旁。
霽威垂眸望了望躺在地上的少女，她那張蒼白似雪的臉孔沾染了不少泥灰，兩頰有明顯的凍傷，但仍可看出是個容貌姣好的少女，再看到她拖到腰間的兩條烏黑長辮子時，他忽然掉入一種熟悉的茫然中，彷彿似曾相識。
瑜皇貴妃這時走進大殿裡，她直接走到少女身旁，蹲下身仔細地打量她。
「咦！」她突然低呼一聲。「這是……這可是朵兒？」
霽威怔了怔，再只看一眼，果然沒錯，這少女居然是桑朵那！
「快、快！榮兒、壽兒，去熬些熱湯來！」瑜皇貴妃惶急地喊、一面捧起桑朵那凍僵的手摩擦著。
桑朵那？她怎麼會在這裡？霽威疑惑地揣想著。
「朵兒，朵兒，快醒醒，我是姨母呀！」瑜皇貴妃輕拍著她的臉頰低喚。
霽威有種不好的預感，這座城隍廟離科爾沁草原很遠，桑朵那會隻身一人出現在這裡，想必是科爾沁部盟出事了。
「皇額娘，如果我猜得沒錯，科爾沁應該是被喀喇罕襲擊，桑朵那恐怕是逃命到這裡來的。」霽威微蹙著眉說道。
瑜皇貴妃一聽，腦中轟地一響，整個人驚得站起來，臉色慘變。
「科爾沁出事，那儀鳳必然是凶多吉少了。」她沉痛昏亂地低嚷。
霽威咬了咬牙，他剛經歷過一場可怕的宮變，想不到桑朵那也遭遇了與他類似的痛苦，兩人都同時失去摯愛的雙親，對她油然而生了同病相憐的同情。
「朵兒、朵兒，來，把嘴張開，喝些熱湯。」
他看見皇額娘從宮女手裡接過熱湯，抱著桑朵那靠在胸前，親自一口一口地喂她喝。
桑朵那喝了幾口，蒼白的臉色漸漸迴轉過來，有了些許血色。
「父汗……額娘……快逃啊……」桑朵那喃喃囈語著。
「朵兒，我是姨母，快醒一醒！」瑜皇貴妃在她耳際柔聲呼喚。
桑朵那的長睫微微顫動，然後緩緩地睜開眼睛，她一時之間不知身在何處，誤把瑜皇貴妃焦急、憐惜的眼神看成了自己的額娘。
「是額娘嗎？我剛剛作了噩夢，好可怕……」她虛弱地說，本能地往瑜皇貴妃的懷裡倚偎。
瑜皇貴妃的眼淚撲簌簌地流了下來，心中油然生起了一種天性的母愛，這是她生下霽威以後，第一次有了被當成母親需要、依靠的感覺。
「乖，不怕，額娘在這兒，不怕喔……」她不由自主地把桑朵那當成了霽威的影子，當成了自己的骨肉，溫柔地拍撫她、輕哄地，在這一刻，感覺著為人母親那種溫馨豐厚的幸福。
霽威迷惑地看著自己的母親，在他面前，她總是容顏憂傷，眼眸怯懼，他從未看過她如此真情流露的模樣，她那麼幸福地、愛憐地擁著桑朵那，看起來比對他的感覺親上了許多。
這麼一想，心便突然怞緊了，有股說不出來的酸澀滋味。
所有人的目光都同時集中在瑜皇貴妃和桑朵那身上，大殿靜悄悄的，除了柴火發出的「吱剝」聲，沒有人發出半點聲響來。
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桑朵那昏睡得很不安穩，她不停地發出囈語，不停地哭嚷。
「父汗……額娘……我不逃……我們死在一起……」
「額娘，你在哪兒呀……別把我一個人丟下……」
瑜皇貴妃聽著這些囈語，既心痛又憐惜不已，她細心地幫她拭淨臉上的泥灰，喂她喝湯水，溫柔地撫慰她。
坐在一旁讓榮兒、壽兒換藥的霽威，表情生冷地看著她們，幾簇火星子在他瞳中跳動，一種將要發作的情緒已醞釀到了邊緣。
他也受了傷，而她卻只顧著照料桑朵那，對他視而不見。
榮兒在纏裡藥布時一個不小心弄痛了他，他瑟縮了一下，疼得齜牙咧嘴。
「笨手笨腳的，走開！誰都不許再碰我！」他無來由火起，伸手把榮兒、壽兒揮開。
「奴才手笨，奴才該死！」榮兒嚇出一身冷汗，趴在地上連連磕頭。
壽兒看見霽威傷處尚未纏好的藥布，在他突然用勁之下全部鬆脫開，剛要結痂的傷口又裂了縫，滲出血來，她驚得魂飛魄散，萬一皇上傷勢加重，她和榮兒肯定沒命。