坤寧宮內，桑朵那搖頭晃腦地背誦著銀秀不知從哪裡找來的詞箋，銀秀要她閒來無事時背個幾首，找到機會就能跟皇上談詩說詞，多討一些皇上的歡心。
「青山隔送行，疏林不作美，淡煙暮靄相遮蔽，夕陽古道無人語，禾黍秋風聽馬嘶，我為什麼懶上車兒內，來時甚急，去後何遲？」桑朵那背了十幾次，才好不容易背熟了這段。
「主子，一個字沒錯，接下來那段再背背。」銀秀捧著詞箋盯著她，像個出題考學生的老師。
「接下來呀……」桑朵那苦著臉，絞盡腦汁地想。「四圍山色中，一鞭殘照裡，遍人間煩惱……遍人間煩惱……」
「遍人間煩惱填胸臆。」銀秀提醒。
「噢，接下來是——量這些大小車兒如何載得起，對不對？」桑朵那開心地拍拍手。
「六公主到！」
宮門外忽然傳來太監的高喊聲。
桑朵那和銀秀同時一怔。
「六公主！」桑朵那驚跳了起來，手足無措地。「我現在該怎麼辦？要出去迎接嗎？」
「用不著，主子是六公主的嫂嫂，又是皇后的身分，用不著出迎，在這兒等著就行了。」銀秀雙手扶起她的右臂，攙住她。
「六公主叫什麼名字呀？」坤寧宮頭一回有訪客，桑朵那又緊張又興奮地望著宮門口。
「她叫霽媛，是璃太妃的掌上明珠，也是皇上最鍾愛的妹妹……」
銀秀話還未說完，一個玲瓏剔透的美少女優雅地踏進宮門口，一看見站在正殿中等著她的皇后娘娘，立即靦腆地笑一笑。
啊——我喜歡她！桑朵那在心裡陶醉地大喊。
「現在才來拜見皇后嫂子，還望嫂子別見怪。」霽媛行了禮，一身淡雅的裝束，看起來像朵白色木槿花。
天哪，她像個小巧玲瓏的瓷娃娃，一點也不像是那個可怕的璃太妃的女兒。
「不！我一點也不見怪，公主肯來看看我，我高興都來不及了。」桑朵那不改熱情爽朗的本性，立刻一見如故地抓住六公主的手，六公主是罕多公主當中唯一一個前來拜見她的，她的一顆心已被她感動得熱騰騰起來。
霽媛驚異地看著桑朵那，她自幼長在深宮，生性害羞文靜，從不曾見過像桑朵那這樣天真熱情的蒙古姑娘，心中有股說不出來的好感。
兩人對看半晌，相視一笑。
「公主請坐，剛剛皇額娘才派人送來了奶茶和桂花甜糕，正巧公主來了，兩個人一起吃會更好吃。」桑朵那挽著霽媛的手，雙雙在暖炕上坐下。
銀秀立即忙著上奶茶和桂花甜糕。
霽媛無意間瞥見一旁散落的詞箋，拾起來看了一眼，驚訝地眨了眨眼睛。
「皇后嫂子在讀這個嗎？」
「公主見笑了，我從來沒讀過詩詞，所以要銀秀幫我找些詩詞來背一背，免得在……在長輩面前出醜。」桑朵那不好意思地笑笑，把在皇上和嫦貴妃面前出醜這句硬嚥回肚子裡去。
「哎，使不得，皇后嫂子若在長輩面前背出這些詞來，那可要真出醜了。」
「啊！」桑朵那呆住，銀秀也呆住了。
「這是西廂記裡的唱詞，在宮裡西廂記是閒書，只能偷偷看的。」霽媛羞怯地笑著。
「哎呀，都是銀秀不好，從芍藥那兒要來了這些詞箋，想不到是西廂記裡的唱詞，差點害了皇后娘娘出醜，真是罪該萬死。」銀秀撲通一聲跪下叩頭。
「這也沒什麼，犯不著要你死一萬次，快起來。」桑朵那滿不在乎地笑了笑。「不過我背的那詞是挺美的呀，就這麼上不了檯面嗎？」
「在長輩面前念些李白或是白居易的詩比較好，這些詞呀，留著念給皇帝哥哥聽。」霽媛忍不住抿著嘴兒笑。
桑朵那眼眸忽地一黯。
「有那機會念給他聽就好了。」她低低嘰咕著。
桑朵那嘰咕得頗大聲，霽媛聽得一清二楚。
霽媛揮手命銀秀退下，銀秀會意地退出了正殿，把殿門帶上。
「皇后嫂子，我額娘昨兒對我說，要請皇上給我指婚了。」霽媛羞赧地低著頭，秀秀氣氣地對桑朵那說。
「指婚？什麼意思？」桑朵那不懂。
「就是要給我找個婆家嫁了。」霽媛一張鵝蛋臉泛了嬌羞的紅暈，襯著柳眉杏眼，煞是好看。
「那很好哇！公主大喜了！」
「可是……」霽媛欲言又止，囁囁嚅嚅地說。「妹子有一事相求，不知皇后嫂子肯否幫忙？」
「公主有話直說，有我能幫得上忙的，一定幫！」桑朵那豪氣地保證。
「萬一皇帝哥哥說起我的婚事，求嫂嫂幫我向哥提一個人。」她羞澀地低垂著頭，揪扯著手絹。
「誰？」桑朵那興奮地追問。
還沒說出名字，霽媛的臉已紅到了耳根，她掙扎了好一會兒，才鼓足勇氣，細聲地說：「艾剎。」
「艾、剎。」桑朵那重複了一次這個名字，好記進腦袋裡。「好，沒問題，不過……」她忽然嘆了一口長氣，無奈地說。「公主應該去拜託嫦貴妃幫這個忙，只有她能天天見到皇上，而我……不知道什麼時候才能見皇上一面，就算想幫公主這個忙，也是心有餘而力不足了。」
霽媛和嫦貴妃雖然有親戚關係，也常在額娘璃太妃的寢宮裡見到她，但就是很奇怪地無法對她產生一點好感。
「我不喜歡嫦貴妃，我知道皇帝哥哥也不喜歡嫦貴妃，他喜歡的人是你，所以只有你能幫我的忙。」霽媛軟語央求著。
他喜歡的人是你！桑朵那被這句話震昏了神智。
「怎、怎麼可能？！」她猛搖頭，壓根兒也不信。
「是真的，你不信我？」霽媛表情無辜地看著她。
「不是不信，是不敢相信。」她嘆口氣，猜不透霽威的心。
「皇后嫂子，我最近無意間聽見身邊的奴才傳著一個對皇帝哥哥不利的謠言，我很替哥哥擔心……」
桑朵那一聽見不利於霽威的謠言，急得跳了起來。
「是什麼謠言？」
「傳皇帝哥哥是……」霽媛附在桑朵那耳邊，小小聲地說：「天閹。」
「天閹？」桑朵那完全聽不懂字面意義，傻傻愣住。
「意思是說皇帝哥哥不能……」霽媛畢竟是未經人事的小姑娘，說到男女之事，臉紅尷尬得就是吐不出那兩個字來。
「不能什麼？」桑朵那快急壞了，這小公主到底吞吞吐吐到哪一年才肯說。
「反正意思就是皇帝哥哥生不出子嗣啦！」霽媛嬌嗔地拿手絹矇住臉。
桑朵那鈍鈍地出神了好一會兒，反反覆覆咀嚼著霽媛說的幾個字，「閹」、「不能」、「生不出子嗣」，驀然間驚跳起來！完全弄懂了。
「皇上不是日日都召幸嫦貴妃嗎？怎麼會有這種謠言傳出來？」她急怒得滿室亂走，厚重的花盆底踩得地磚震震響。
「皇后嫂子先別急，宮裡頭的太監宮女上上下下有幾千個，光養心殿裡侍候皇上的就有百多個，很難知道是誰傳出這個謠言。」霽媛憂心忡忡地嘆口氣。「皇帝哥哥才剛登基、霽善大哥雖然被圈禁在宗人府，可是誰都知道他仍然處心積慮想奪皇位，這個謠言難保不是大哥那黨人設計的，你想想，一國之君生不出子嗣，會造成這個皇朝內外廷多大的震盪，倘若皇帝哥哥一直無法讓你和嫦貴妃受孕，那他的帝位就岌岌可危了。」
霽媛的話，令桑朵那驚悸悚懼不已。
「務必得找嫦貴妃出來澄清這個謠言才行。」桑朵那腦袋混亂得只想得出這個方法來。
「不行，嫦貴妃靠不住。」霽媛搖了搖頭，堅決地說。「我剛剛不是說過了，皇帝哥哥不喜歡她，我瞭解我哥，看不出他有哪一點看起來像迷戀嫦貴妃的樣子，所以這個謠言會傳出來的只有兩個地方，一個是養心殿侍候皇上的貼身太監，還有一個就是嫦貴妃的栩坤宮。」
桑朵那駭然倒怞一口冷氣。
「皇后嫂子，你要沉得住氣，千萬不能私下調查這件事，太監宮女是皇宮裡隱形的殺手，要是把他們逼急了，連皇帝哥哥的命也保不住，你只能以事實證明謠言只是謠言。」霽媛冷靜清晰地說道。
桑朵那不敢相信宮幃是如此黑暗可怕，她想起了那日在城隍廟時霽威陰鬱的眼神，難怪他對當皇帝沒有半點喜悅，置身在這爾虞我詐、步步荊棘、重重束縛的皇宮裡，怎能快樂得起來。
「事實證明？要如何證明？」她眩惑地問道，一心只想著該如何保護霽威，如何能使他快樂。
「當然是給哥哥生個皇子呀！」霽媛頭都昏了，這個皇后嫂子還真是單純得可以。
「我也想啊，可是……他不來找我……」她喪氣地垂下頭。
「我哥頑強得很，我知道他現在在鬧脾氣，你得耐住性子軟化他，別讓他冷冰冰的外表給騙了，我哥他呀，是那種外冷內熱的人。」霽媛微微地笑說。
這點桑朵那完全相信，那天在御花園澄瑞亭，他就熱吻得她快要窒息融化。
「皇后嫂子，在宮裡，能交心的人不多，過不了多久，我就要嫁出皇宮了，皇帝哥哥能說話的伴兒又少了一個。」霽媛輕柔地握住桑朵那的手，語重心長地說。「以後能陪伴他，不讓他孤獨寂寞的人只有你一個了。」
霽媛道出了桑朵那心中最深的渴盼。
「放心，我會的。」
桑朵那說著，堅定地微笑，明亮的笑顏深刻而真實。
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兩旁夾著赭紅色宮牆，地上鋪著青條石的長長上，兩個少女一前一後地走著。
「銀秀，你把馬甲縫得太小了，我都快不能喘氣了。」桑朵那不敢用力呼吸，怕銀秀替她拆掉重新縫製的馬甲會繃開來。
「主子，忍著點，一會兒見了皇上，要千萬記住咱們套過的招。」
「我知道。」桑朵那抬頭挺胸，上身不敢妄動。「這招璘太妃用在先皇身上或許管用，但是對錶哥就不知道有沒有用了……」
霽威坐在養心殿正殿的御案前，看著艾剎四百里加急的密摺，唇角緩緩綻出了笑紋。
他把密摺鎖進身後的金漆大櫃內，回身看見御案上堆著高高一疊尚未批閱的奏摺，忍不住嘆口長氣。
「榮安，今天誰當值？叫進來磨朱墨。」他攤開案上的奏摺和公文，正準備批閱時，眼角餘光瞥見殿門外有著奇怪的動靜，傳來異常的吵嚷聲。
一個小太監悄無聲息地走進來，訓練有素地垂手侍立御案旁，懸著右手腕靜靜地磨朱墨。
「外面發生什麼事？」他低著頭鬩看奏摺，淡淡地問。
「回皇上的話，是皇后娘娘求見。」小太監輕聲回答。
霽威錯愕地抬起頭，忽然發現這個當值的小太監面孔很陌生，似乎從沒有看過這個人。
「朕沒見過你，你是新來的？」他心生警戒，暗中觀察這個小太監。
「是，奴才今天頭一回到養心殿當值。」
「叫什麼名字？」
「奴才名叫李歡然。」小太監清楚地應答著。
宮中太監大部分是從偏遠貧困的鄉下賣進宮來，名字多半粗俗土氣，甚少有如此雅緻好聽的，霽威對他的戒心又多了幾分。
不過他現在沒空詳問這個小太監的來歷和背景，他知道桑朵那為何被擋在宮門外，必然是她沒有準備賄賂太監的賞錢，所以才會前來求見他卻不得其門而入。