「莊主，這一季茶莊收成的茶略有瑕疵，連著三旱雨水不足，茶樹因缺水而大量枯死，下半年的茶價是否應有所調漲？」
管茶莊的管事戰戰兢兢地說道，眼帶懼意生怕莊主責罰，沒管理好茶園的品質是他的失職，在以往犯了這種錯誤少則減薪，多則解除職務，淪為小工從頭幹起。
他早做好滾回老家吃自己的準備，雙肩微垮，不敢有一句贅言，他等呀等，等來一句差點嚇破膽的輕應。
「嗯！」
嗯
就這樣，沒叫他滾出去？
「啟稟莊主，東北收購的大麥和黍麥已收入糧倉，我們以低於去年一成的價格買入，後來適逢大旱麵粉漲價，今年的利潤大為可觀。」
「嗯。」
又是「嗯」，沒有獎勵或稱讚？失望的外務管事微擰起眉。
「莊主，南方的絲綢交易已順利盡入我方手中，協和商號又再度落敗，我們要不要趁其週轉不靈一舉買下，以除後患？」
「嗯！」
咦！「嗯」到底是什麼意思？
在場的十數位管事已開始察覺到一絲不對勁，平時的莊主雖威嚴寡言，不說廢話，但也會嚴厲的挑出弊病，不假辭色地予以訓示，讓犯錯者更加愧疚，而稍有長進的人則不敢得意忘形，使出看家本領更上一層樓，好獲得當家的賞識。
雖然他們覺得主事者有點心不在焉，但沒人敢掉以輕心，依然心驚膽顫的上稟月季營收，毫無一絲馬虎。
誰知這不是一種測試，看他們是否忠於工作崗位，沒偷懶的盡心盡力。以莊主的鐵腕作風，誰有膽子揣測上意？要是猜錯了豈不自找倒霉。
寧可多做也不可少做，有錯一定要立刻承認，知錯不改只有死路一條，永無翻身的機會，不管走到哪裡都碰壁，「寄傲山莊」丟出去的人是燙手山芋，誰碰了誰準遭殃，莊主對膽敢和他作對的敵手向來不留情面，趕盡殺絕是常有的事。
「莊主，南鹽北運的船運已談妥大半，海幫的信天翁希望和你見上一面，他認為細節方面和你當面談較妥當。」現在南北航運大多掌控在信老手中，海幫勢力不容忽視。
「嗯！」
不能說不驚心，每位管事都因那一句「嗯」而坐立難安，差一點往上跳，如坐針氈呀！
「莊……莊主，你的身子是不是受寒了？蕭神醫還在莊內，小的馬上為你請來。」他們一家老小就靠差事過活，可不能有閃失。
眾人屏氣凝神，一口氣提到喉嚨，就這麼梗著不上不下，臉色漲紅仍提著氣，深恐一個吐氣惹來眾同儕的責難。
其實在莊主漫不經心的「嗯」第三次時，就有心細的管事差小廝去請神醫蕭化讚了，他的醫術十分高明，除死不管外，只要尚存一息的人都能救得活，外人給了他「搶閻羅」的尊稱，意思是跟閻王搶人，凡他經手的病患絕無斷氣之虞，個個起死回生如常人。
「有瑕疵的茶暫不上市，枯死的茶樹再擇良坡重植。大麥和黍麥收倉入庫，再等一個月大舉出清，調整售價為市價的三倍。還有，協和商號的銀根已盡，派個人出面議價，壟斷絲綢為我一家獨市。」
「啊——」高見。
眾人那口氣終於由喉間逸出，各個遭點名的管事無不面帶微笑，雖然他們心中仍有未解疑問，但一見莊主冷聲厲氣的調派，那份憂心不安可以放下了。
「陳管事，告訴海幫的信天翁，我對他據稱貌美如花的女兒不感興趣，叫他別把主意打到我頭上，別人用爛的女人不要丟給我，我不是乞丐。」什麼都撿。
「呃，是、是，小的定將莊主的……呃！卻之不恭轉達給信老。」嚇！莊主真是神通廣大，連人家的私密事都瞭若指掌，果然是可怕的狠角色。
難怪海幫會主動和他們套交情，自願減價好拉攏寄傲山莊，原來是這麼一回事呀！看準了肥肉就想吞，一點也沒想過咽不咽得下。
「蕭神醫來了！蕭神醫來了！大家快讓讓，好讓他為莊主看診……嚇！」這……這是什麼？
一柄銀晃晃的小刀劃過頰邊，面上一白的小家丁噹場軟了雙腳，整個人像冰雪融化似的往下一滑，驚得以為一條小命沒了。
他根本是嚇呆了，沒力氣多做他想，軟趴趴的彷彿少了幾根骨頭，要不是爽朗的笑聲隨後響起，以獨臂之力撐起他虛軟的身子，這會兒定是尿了一褲子，羞上三代。
「小心點，小兄弟，地滑呀！」蕭化贊一齣口便解了一醜，挽回小廝輕如鴻毛的顏面。
「多、多謝蕭神醫……」幸好有他，不然他連怎麼死的都不知道。
「呵……用不著感激涕零，把鼻水吸一吸，免得髒了你家莊主的眼。」他不著痕跡的後退一步，避開令人作惡的稠涕。
「是、是，蕭神醫你真是救苦救難的大好人，活菩薩。」改明兒立道長生牌位，日夜焚香祭拜。
「救苦救難的活菩薩……」他眉一挑，像是對他的過份吹捧頗有意見。
蕭化贊從不是人們口中的大好人，空有神醫之名卻不見得有令人景仰的醫德，他看病的原則是得先捧上沉甸甸的銀兩，份量不足還會請你下回再來，他要上山採草藥。
表面上他是和善好相處的一流大夫，可私底下的惡劣卻鮮為人知，他可以為了診金中的銀色不純而少開一味藥，讓病人痛得死去活來、活來死去，然後再用沉重的語氣指稱病人已病入膏肓，必須長期用上等藥材療養。
想當然耳，這筆藥錢誰來賺？非他莫屬，有誰比大夫更瞭解病情呢！下多少劑量由他自個拿捏最妥當。
「吳管事，布莊的事解決了沒？」無視某人存在的風寄傲投以凌厲一瞟，叫老邁的吳管事嚇得冷汗直冒，上下兩排黃牙直打顫。
「啟……啟稟莊主，小……小的正在接洽中，很快就會有訊息。」外頭熱得發暈，他是由腳底寒到頭頂。
「多快？」冷硬的態度充滿魄力。
「快……呃，再一個月……不，半個月……十天……我保證十天內一定讓你滿意……」待會得找神醫診診脈，這心窩揪得緊呀！
年高體衰的吳管事不是心疾發作，而是禁不起驚嚇，心肌拉緊不得放鬆，才會一陣一陣的抽痛，快喘不過氣來。
「七天，最慢七天，我不聽任何理由。」拖泥帶水只是姑息養好，這些下面的夥計會更鬆散。
「嗄？七天」兩道懾人的冷芒朝他一射，氣弱的吳管事連忙唯唯諾諾的應和。「是，是，七天，小的定不負所托。」
接下來是各個商號的例行報告，寄傲山莊的商業版圖遍及全國，幾乎每一行多多少少都有些涉獵，舉凡吃的、用的無一遺漏，連王朝裡頭的供應大多出自它名下的商家。
當年風寄傲以弱冠之姿獨力闖開一片天地，在短短的十年內由沒沒無聞的小商賈逐漸打出名號，以至今日無人不知的富甲一方。
它是三大世家外一股新起的勢力，其財力之雄厚直逼國庫，富貴不可言，在這動盪的年代裡，他的成就著實不凡。
不過百姓們都喊他一聲奸商，因為他唯利是圖、不講人情，在商言商，絕不讓人在利字頭上佔半點便宜，行事作風又快又狠，在對手還沒察覺他的企圖前，他已先鯨吞蠶食地斷了人家的後路，使其無法生存。
在近一個時辰的繁瑣討論後，一個個灰頭土臉、氣若游絲的各家管事垂頭喪氣地走出議事廳，沒有一個臉上掛著笑容，如喪考妣的神情彷彿剛受了極大打擊，難以平復。
原因無他，只為上位者的心情不佳，這些底下的人只是受到波及而已。
「印堂發黑，兩眼無神，氣色黯沉，血氣不順……發枯而心躁，氣浮則肝虛，膚色偏黃，是膽出了問題，再瞧瞧這放大的瞳仁……」嗯！很嚴重，非常嚴重，得花大錢才治得好。
「你說夠了沒？」
搖頭晃腦的蕭化贊一臉凝重。「根據本神醫的診斷，閣下的病情已病入膏肓，時日不久，宜儘早處理身後事，以免龐大產業無人承繼。」
「最好白紙黑字全留給你，免得被不肖商家瓜分。」風寄傲冷笑地接道。
「沒錯，沒錯，做大事的人果然有遠見，小弟不才堪當大任，你安心的去吧！不用擔心後繼無人，小弟一定用你的錢財大納妻妾，享齊人之福，兒孫滿堂不忘感念前人的勞苦勞心。」
錢不怕多，越多越好，知已不少，有錢更好。
「我燒給你，在地府使用如何？」左腕輕折，銀光驟起。
頭一側，笑得有幾分邪氣的蕭化贊閃過一枚暗器。「相煎何太急呀！同門師兄弟有必要自相殘殺嗎？」
「那要看有沒有人想找死。」他一向樂於送自家人「上路」。
同門不同師，雖然風寄傲和他拜在同一派系門下，但一個精於劍術，以武為重；一個以賺錢為樂，偏好醫術，輕功了得，內功修為則差了點。
不過兩人在武林之中仍立有一定的地位，武功絕學高人一等，出凡入聖地受人推崇，在同道人眼中十分不凡。
風寄傲沉穩內斂，不苟言笑，面上嚴峻常年帶霜，同一個表情維持十年不變，不與人親近也拒絕別人親近他，冷僻的性子孤傲而近乎不通情理。
而蕭化讚的性情有點遊俠意味，不拘小節，隨遇而安，溫潤的面容始終帶著一抹隨和的笑，從未見過他板起臉訓人，一張和善的臉就像是為了濟世救民而來，讓人輕易地放下戒心。
「甭了，甭了，螻蟻之命切勿看重。小狗子說你受寒，病得不輕，需要我為你診治診治嗎？」識時務為俊傑，還沒攢夠錢前，他可不想太早死。
「你看我有病嗎？」風寄傲冷誚的沉下眉，眉宇間帶著殺氣。
「病來狂如獸，病去如抽絲，雖然你看起來並無病容，但身體內的病痛難察覺，所謂心病難醫——」他空有醫術卻也無能為力，藥引難求。
「住口。」他低吼。
「唉！都這麼多年了也該釋懷，當年的仇家也不知死哪去了，就你一人老記著，難怪會悶出病來。」心病還是心藥醫，他力有未逮。
風寄傲不語，只用冷冷的眼神一瞪。
「人要看遠點，不要沉溺於過去。」
「我的事與你無關，休要插手……誰」
咻！風寄傲手一甩，一隻物件破窗而出。
「哎呀！誰那麼壞心，用杯蓋打人，我都一身傷了還欺負人……」
小香揉著發疼的後腦勺，有點頭昏眼花的分不清東南西北，感覺眼前有一排星星在那轉呀轉的，卻怎麼捉也捉不到一顆。
她很沒志氣的哇哇大叫，站不穩地往石階上一坐。和隨性的主子相處久了，她對禮教的規範是一知半解，也不曉得大剌剌地往地上坐下有何不妥，反正小姐說過，自己開心就好，管別人怎麼看她？
她身上沒有道德包袱，傻呼呼地看不見旁人眼中的鄙夷。大魚大肉是一餐，粗茶淡飯也是一餐，只要餓不死她什麼都吃，肚子一填飽便了無煩惱。
「你在這裡做什麼？」
一雙大鞋出現眼前，小香憨然地抬起頭，再抬，她一路往上瞧，停在藏青色的腰帶上，然後……然後……脖子扭到了。
「你……你好高喔！我看不到啦！」她苦著一張臉，慢慢地將後仰的頸項往前推。
「站起身。」
「喔！對哦！站起來就看得見嘛！」瞧！真笨，居然沒想到這法子。
小丫頭的情緒轉變得極快，前一刻還是張苦到不行的苦瓜臉，為不慎扭到的頸項哀哀大叫，一眨眼間又似忘了痛，興高采烈地手舞足蹈。
她單純地一次只能想到一件事，一開心就把之前發生的事忘得一乾二淨，一蹦一跳的來到風寄傲跟前。
「你現在應該在醒春院服侍你家小姐。」而不是偷聽他們的談話。
寄傲山莊佔地極廣，除了大廳和議事廳外，主要院落共有醒春院、落夏居、喚秋閣和沉冬樓四屋，而風寄傲住在離醒春院最遠的沉冬樓。
「我家小姐……」她先是一臉茫然，繼而跳起來用食指往他鼻頭一指。「啊！就是你，就是你，你是大壞人。」
「我？」他做了什麼千夫所指的大惡事？
「不要想裝無辜了，就是你叫人欺負我家可憐又無助的小姐，你們都很壞，壞得讓人唾棄。」她生氣了，決定要把他們吃垮。
「可憐又無助……」他可不這麼認為，但是……「說清楚。」
「說什麼清楚，你們給我們餿食吃耶！而且又冷又硬，上面還浮著一層油……喂！喂！喂！我還沒說完耶！你怎麼飛走了？」
哇！真厲害，腳不沾地耶！一飛沖天……呃，不對，她幹麼佩服壞人會飛天鑽地？他本領越高不就代表壞事做得越多！
不行，不行，她要趕緊去保護她家小姐，不能讓壞人欺侮了去……嚇！好大的一張臉，嚇……嚇死人了。
小香拍拍胸口直壓驚，一顆心如九月流火，一個勁直喘氣。
「我沒見過你耶！小丫頭。」新面孔，面生得很。
「我也沒見過你呀！老頭子。」有鬍子就是老人家，小姐說的。
什麼，老頭子？
大受打擊的蕭化贊撫撫新長的短髭，在心裡直告訴自己，不打緊，別喪氣，只不過是沒見過世面的丫頭片子，不用放在心上。
他笑得有幾分兇惡，咧開嘴，假意溫和的問道：「你家小姐是誰？」
「小姐就是小姐嘛！你不認識她？」在她的認知中，小姐是天，無人不識。
要是知道還用得著問她嗎？「那美不美？」
「美。」
「像仙子一樣美？」他又問。
小香想了一下，眼發亮的直憨笑，「天底下沒有比我家小姐更美的姑娘，她是天仙下凡。」
「天仙下凡呀！」他搓著下巴，不盡相信地認為她太吹捧自家主子了。
是不是天仙下凡都無所謂，真正勾出他興趣的是風寄傲的反應，相交多年，他頭一回見到那張冰霜籠罩的臉出現這麼有趣的表情，他不跟去瞧瞧怎麼成？
心懸意動，他當下化想法為行動，身形一晃便失去了蹤影，留下傻眼的小丫鬟。
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「這就是你的午膳」
風寄傲的臉色由紅轉青，再由青轉黑，沉鬱的神情有如狂風掃過，乍青乍紅的黑成一片，目冷似霜地瞪著以竹為筷，愜意品食的小女子。
「吃得不好，請勿見笑。」筍子太嫩了，一滑入喉，清香有餘，韻味不足。
「這叫吃得不好？」滿滿的一桌子冒熱氣的菜餚，比他的飲食還豐盛。