那年，雍正駕崩。
那年，乾隆即位。
翌年，乾隆元年正月裡，落雪飄飄覆大地－－
清宮中，楸樹是一種格外受到珍視的樹木，御花園坤寧門外有兩株，寧壽花園內也有一株古老的楸樹，鬱影蒼蒼、寧靜安逸，樹前有一座十分別致的亭軒，軒中石地被精細地雕琢成蟠龍九曲十八彎的溝槽，巧奪天工。
此刻，在軒亭裡有位灰髮旗裝女人安詳地倚窗看書，偶爾持杯啜飲，閒望軒外綿綿絮絮雪花落地無聲亦無痕，皚皚罩滿一片白茫茫，瞧來恬適淡泊得很。
「啟稟太妃娘娘，端柔長公主求見。」
聞言，灰髮旗裝女人－－順懿密太妃抬眸，當即擱下書本揚起一臉欣悅。
「求什麼見，外頭雪這般大，還不快讓她進來！」
太監應命而去，片刻後，一位清妍秀麗、纖細嬌小的素雅旗裝少女踩著寸子嫋嫋婷婷而入，但見她杏眼純真俏皮－－像極了某人，小嘴紅豔誘人－－像極了另一位某人，甜蜜蜜柔膩膩，一眼看去原該是個活潑快活的小姑娘，可此際卻是一派端莊拘謹、肅穆冷然，嬌靨上不見半絲笑容，活脫脫像是誰欠了她幾條人命似的，近前即規規矩矩地雙手貼腹，兩膝下蹲。
「梅蕊給太妃娘娘請安。」
「起來吧！」密太妃抬手虛扶，再吩咐兩旁伺候的太監宮女們。「你們統統退下。」
數字太監宮女們一一離去，密太妃始終端坐不語，旗裝少女亦中規中矩地肅立一側，活像大人升堂問案差役一旁伺候。
直待那幾條礙眼又礙事的人影一消失，旗裝少女即刻變了個樣兒，踢掉寸子拉高裙子，撇下規矩丟開禮儀，乳燕投林般的飛入密太妃懷裡。
「奶奶，奶奶，三、四天沒見，梅兒好想好想您喔！」笑臉盈盈，天真爛漫，如同尋常人家的小兒女般呢呢喃喃的又撒嬌又訴怨，適才的高雅端莊早已扔到地上去踩到稀巴爛了。
「奶奶也很想-啊！」密太妃慈祥和藹地揉著梅兒的螓首，萬分疼惜。「怎地這兩天都沒來跟奶奶請安呢？」
屁股順勢坐一旁，上半身卻仍賴在密太妃懷裡，梅兒仰起嬌憨的容顏嘟起小嘴兒訴苦。
「還不都是皇兄，又找人家——唆唆一大堆。」
「是皇上？」密太妃臉色黯了黯。「他告訴-了？」
「告訴啦！」
「-願意？」
「不願意怎成？是先皇的遺命啊！梅兒可不想連累了莊親王府，更何況……」梅兒紅唇不在意地一撇。「梅兒根本不在乎是誰。」
「梅兒，-……」密太妃不安地輕撫那張白嫩的嬌顏。「仍喜歡容恆？」
「喜歡啊！」梅兒大方地承認。
「為什麼？」密太妃不解地問。「連面也不曾見過他半回，-怎會無緣無故喜歡上他？」
「聽宮女們說的呀！」
「宮女？」密太妃有點哭笑不得。「她們說什麼？」
「她們說容恆瀟灑風趣又開朗健談，梅兒喜歡那種男人，不喜歡像阿瑪那樣老是冷著一張臉，成天吭不了兩句話的男人，真不知額娘怎會對阿瑪那般的死心塌地？」梅兒俏皮地吐吐舌頭。「可惜皇考是把珍格格指給容恆，卻把我指配給超勇親王的兒子喀爾喀貝子承袞扎布。」
「所以-就隨便湊合了？」
梅兒聳聳肩。「額娘說過，女人家希罕的事兒只得兩樁，其一便是能嫁個相愛的夫婿，如同額娘和阿瑪一樣，既是不能，那梅兒只好求第二樁-！」
「第二樁又是什麼？」
「自由。」說到這兒，梅兒又仰起嬌靨露出央求之態。「所以奶奶，幫幫梅兒好不好？請皇兄給梅兒兩年自由，兩年後梅兒一定會乖乖嫁給承貝子，好不好，奶奶，好不好嘛？」
承貝子，蒙古喀爾喀貝子承袞扎布，超勇親王策凌與固倫純愨公主之長子，初授一等臺吉，後封固山貝子，除了隨同其父徵兵作戰之外，多數時間代其父駐屯練兵於蒙古賽音諾顏部游牧地，京中極少有人認識他，多半隻識得其父而不識其子，因此，乾隆會特意為他指婚也實在是令人相當意外。
「自由？」密太妃疑惑地反問。
「梅兒想到江南去瞧瞧。」
「江南？」密太妃失聲驚呼，「——……竟然想出京上江南？這……這……」她不禁大大皺起眉來，「這種事有違宮裡的規矩，恐怕……」為難地搖頭。「很難啊！」
「不難，不難！」梅兒忙道。「皇兄最孝順了，只要奶奶去找太后說情，肯定沒問題。」
「這……」
「好啦，好啦，奶奶，幫幫梅兒嘛！」
「好吧！我試試看。」為了心愛的孫女兒，密太妃決定試試。
「萬歲！梅兒就知道奶奶最疼梅兒了！」
結果確如梅兒所料，密太妃只一提，性情活躍好動的皇太后當即應允為端柔公主說項；一來是如果可以的話，她自己也想上江南去瞧瞧；二來是看在密太妃的面子上，畢竟密太妃也算得是她的長輩。
而生性至孝的乾隆帝也毫不猶豫地同意了。
「既是母后開口，兒臣哪有不允之理。」
「梅兒叩謝皇太后、皇上恩典！」梅兒喜逐顏開地叩謝皇恩，再進一步要求。「皇兄，這回到江南，臣妹想輕車簡從，可以嗎？」
「輕車簡從？」乾隆遲疑一下。「可以是可以，不過四皇妹得帶上朕為-挑選的護衛，平時他們聽-的，可一旦有緊急狀況發生時，為了四皇妹的安全，四皇妹得聽他們的，同意嗎？」
「幾位？」梅兒謹慎地問。
「這……嗯！朕想……」乾隆沉吟了會兒。「就四位吧！兩男兩女，如何？」
幸好，不多。
梅兒鬆了口氣。「好，就依皇兄之意。」
「四皇妹打算何時出發？」
「待雪停後。」
「雪停後嗎？唔……」乾隆沉吟片刻。「那麼朕就先與策凌親王說定這件親事，兩年後再教承袞扎布來迎親成婚，可以吧？」重點是他必須先和策凌說明這項婚事尚有不可對外人言的內幕，如此某人才有反悔的機會。
唉！皇考的遺命裡就這樁事兒最麻煩。
「可以啊！」梅兒無所謂地聳聳肩。「請放心，兩年後臣妹一定會乖乖嫁給承貝子。
乾隆滿意地點點頭。「很好，那在-出發之前，朕會為皇妹挑好護衛人選。」
「謝皇兄。」
「還有，記住，只得兩年喔！」
「臣妹記住了！」
雖然只得兩年，但是，夠了，她不貪心，多少女孩兒家一輩子連一天的自由都不曾擁有過，特別是像她這種生於宗室，長於宮中的少女，能有兩年自由，已是天大的恩典，她該抱著感恩的心好好去品嚐這兩年的自由，然後再回到牢籠裡來，認命地接受她既定的命運。
誰教她是公主呢！
正月下旬，莊親王甫自宮裡回府，向來不曾平靜太久的莊王府邸又起波濤，下人們原是見怪不怪，如同往常一般當看場笑鬧劇也就罷了。
可這場爭執竟是越演越熾、越吵越激烈，雷鳴風吼、山崩地裂，眼看桌椅要砸了，屋頂要掀了，眾下人們忙不迭地紛紛四處逃難去，只塔布、烏爾泰、佟桂和玉桂逃不得也，四處屋角恰好各畏縮一個。
「不成！不成！你得給我去跟皇上抗議去！」
「胡鬧！」
「誰人跟你胡鬧！梅兒不過十四歲，皇上便要把她指配給什麼什麼爾貝子作繼室夫人，我還一杯子呢！也不想想那傢伙都已經二十七歲了，不過小我六歲而已，又是個蒙古粗漢子，聽說他那兩位前妻還是被他活活凌虐而死的，你你你……你這死沒良心的阿瑪，當初換來了弘普的自由，換來了所有孩兒們的自由，為何不也換來梅兒的自由？」
又跳腳又撒潑，滿兒一如當年般兇悍，而允祿亦不變地冷峻嚴酷，一任妻子咆哮怒吼，他只不屑地冷眼瞧她在那兒發瘋，無動於衷。
「既是給了先皇，我拿什麼立場去換？」
滿兒窒了窒，仍是強辯，「可你畢竟是梅兒的親生阿瑪呀！」
「不，現下她已是和碩端柔長公主，不再是莊親王府的大格格了。」
「她明明是我懷胎十月所生！」
「-已給了先皇。」
「那……那這會兒我不給了，我要梅兒再回來作咱們莊親王府的大格格！」
「不可理喻！」
「-，竟敢說我不可理喻！」滿兒怒極衝上前去又踢又打，還踩著寸子，也不怕閃了腰，拐了腿。「我不管，我不管，你非得給我解決這檔子事不可，不然我跟你沒完沒了！」
允祿冷哼，慢條斯理地抓住她兩手扔開，再徑自退開兩步去負手閒眺窗外銀燦雪景，滿兒不由得氣結，不過她終究是身經百戰的不敗英雌，這點小小挫折難不倒堂堂莊親王大福晉，眼看這招沒用，立刻換上另一招－－終極苦命招，猛然趴上炕桌去大哭大嚎，又拍桌又捶胸。
「嗚嗚，我好命苦喔！小時候得苦哈哈地生受著親人們的冷言冷語，大了又不幸嫁給你這種冷眼冷麵的冷丈夫，成天冰冰冷冷的沒一絲溫情，虧得我還這般愛戀於你，你就這麼厭惡我，連我生的女兒都不管她死活嗎？」
又抹淚又擤鼻涕，滿兒大聲哽咽。「好吧，好吧！既是你這般厭惡於我，就讓我帶著女兒死了也罷，省得礙著你的眼、煩了你的心，你大可以再去娶個貴族千金小姐，她高貴端莊，你冷漠無情，恰好配成一雙！」
不信這招沒用！
但見允祿猛然回過身來，面色鐵青。「-這瘋女人，我沒有不管她，原就料到-會這般不依不饒，早在一年前我便開始為她設想、為她安排，她那額駙也是我為她精挑細選的，這樣-該滿意了吧？瘋女人！」
聞言，滿兒不禁呆了呆。「-？你……你早就知道了？梅兒的額駙也是你為她挑的？」說到這裡，陡然又變了臉色。「太過分了，既是你挑的，為何不挑容恆？起碼梅兒還能留在京裡頭，你……」
終於逮著機會上前來進奉兩句良心建言，「福晉，」佟桂俏聲道。「您早該瞭解王爺的脾氣了不是？王爺若是不管便啥也不管，可王爺若是插上了手，保證萬無一失，您又擔個什麼心思呢？最多您好言好語去問上一問，擔保王爺會給您一個最滿意的答覆！」
說的也是，多少年的老夫老妻了，允祿的性子她哪能不清楚，他要不插手便罷，若真插上了手，哪一次不讓她稱心又如意的？
思量至此，眼珠子骨碌碌地轉了好幾圈，滿兒忙抹去鼻涕淚水，悄悄偎向又拿背對著她的夫婿，兩條藕臂滑膩膩地纏上了他的腰際，準備使出過去所向無敵的撒嬌絕招，原是躲在四處角落的人見狀忙避了出去。
現下絕對不是王爺福晉需要人伺候的時刻。
「老爺子，對不起嘛！人家是心急了點兒，你不會生氣對不對？」
「……」
「好嘛，好嘛！最多今兒個夜裡我不睡了，專程『伺候』老爺子一整晚，這總可以了吧？」
「哼！」
「嘻嘻嘻，老爺子，我就知道你最疼我了。哪！告訴我好不好？為什麼要挑上那傢伙呢？」
「……」
「老爺子～～」
「……」
「老爺子～～」
「別搖了！」
「那你告訴人家嘛！」
「……」
「老爺子～～」
「告訴-別搖了！」
「那你就說嘛！」
「……」
「老爺子～～」
「該死，真是個瘋婆子……」
「臣叩見……」
「不必，不必，十六皇叔是長輩，不必如此拘禮，來，來，先坐下再說！」
同樣在東暖閣，卻是景物依舊，人事已非。
「十六叔，朕就直接提正題吧！」乾隆撫著光滑的下巴沉吟了會兒，「是這樣，皇考生前已同朕談過四皇妹的親事，以及皇考應允十六叔之事，朕自當依循皇考的意思辦理，所以朕必得先問一下……」雙目一凝。「十六叔，你後悔了嗎？」
允祿眉端一挑。「喀爾喀貝子！」
乾隆很顯然的有些失望。「這樣嗎？」真可惜，他也很期待能聽到十六叔主動承認搞不定十六嬸兒，偏偏十六叔不肯如他願。「呃！不後悔就好，那就……啊！對了，前兒個太后……」
他一五一十的把梅兒要求兩年自由的事兒說了，允祿始終淡漠如故。
「……朕不願違逆太后的請求，只好應允，不過這樣一來也恰好……」話聲一頓，驀而岔開話題。「皇考說要給十六皇叔一年時間，十六叔，可以了嗎？」
「可以了。」
「那麼十六叔尚有其它要求希望朕成全的嗎？」
「公主下嫁之時，請內務府莫要遣嬤嬤陪嫁。」這是家裡那個瘋女人的「命令」，他不想提，又不得不提。
「這事兒簡單，朕會吩咐內務府。」
身分高貴的公主們下嫁後依然是高高在上，公主睡府內，額駙居外舍，公主不宣召，則不得共枕蓆，公婆要見媳婦兒還得行屈膝叩安禮，這樣尊貴的公主們卻只含糊了陪嫁嬤嬤們，不得她們點頭同意，公主們想見夫婿一眼都不成，只能咬手緝兒啃指甲，哀哀怨怨地抱枕頭度過漫漫長夜。
這種事他早已有所聞，正好藉這機會徹底解決也好。
「還有嗎？」
「有。」
「說說看。」
「臣想請辭……」
「慢慢慢……」乾隆趕緊抓起其它奏摺假作忙得不得了。「那個以後再說，以後再說，朕眼下忙得很，忙得很，十六叔跪安吧！」
唉唉唉，早知道不問了！
二月，天兒開始轉暖了，梅兒也早已準備妥當，一待乾隆遣人去通知，即刻拎著包袱興高采烈地奔向御花園，不穿旗服，不踩寸子，也沒有旗發鈿子，拉開腳大步跑，恨下得早點離開這座豪華的大牢籠。
御花園北方的延暉閣裡，梅兒一見著乾隆便興奮地轉了個大圈兒。
「皇兄，瞧瞧梅兒，瞧瞧梅兒，好不好看？好不好看？」
乾隆目瞪口呆地傻了好半晌。
「-……打算就這個樣兒出門？」
「對啊！」梅兒低頭瞧瞧自個兒。「不好看嗎？這褂子太花了嗎？」
「褂子太花了？」乾隆啼笑皆非。「四皇妹，-是位姑娘家呀！幹啥梳辮子穿長袍馬褂作男人樣兒？」
「方便嘛！而且這樣更安全，」梅兒振振有詞的解釋，還學男人大搖大擺地走兩步給皇帝看。「瞧！沒人知道臣妹是女孩兒家，這不少去很多麻煩嗎？」
沒人知道？
唉！這種任誰一見就穿幫的西貝貨，想唬誰呀？
難怪她會突然變得這樣活蹦亂跳，說話又隨便，原來是以為一旦換上男裝就可以立刻化身為男人，作男人的言行，擺出男人的舉止。
真是幼稚，她以為男人這麼好當嗎？
乾隆翻翻白眼。「好吧，好吧！-愛怎麼穿就怎麼穿，由著-了。」他嘆嘆氣，然後轉向一旁等待中的四人。「哪！這四位便是朕為-挑選的護衛，兩年後他們亦將隨同-到公主府去。」
「皇兄是說……」梅兒眨眨眼。「他們是我的人了？」
「對，他們已先撥入公主府邸，從今兒個開始他們就是-的人了。來，額爾德、車布登、德珠和德玉，先見見。」
那四位正待上前見禮，卻被梅兒陡然一聲剌耳尖叫駭得他們個個一陣哆嗦，不但忘了施禮，還以為是哪個不知死活的刺客來襲，險些拔出刀來表現一下他們的忠肝義膽，看看能不能撈上件黃馬褂來穿穿。
「呀呀呀！」梅兒兩眼瞪大，「她們……」一臉的新奇。「是雙生姊妹耶！」
老天，男人會這樣尖叫嗎？
要真有，也只有太監吧？
「那有啥稀奇，」乾隆齜牙咧嘴地猛摳耳朵。「十六皇叔不也有對雙生兒？」
「那不同，那是一男一女的雙生兒，可是她們……」梅兒驚歎地望定那雙豔麗奪目，英姿凜然的大姑娘，不斷來回。「天哪，天哪！她們一模一樣，真的一模一樣耶！」
右邊的姑娘微微一笑，先屈身見禮，「奴婢是德珠，這兒……」再指著自己的右臉頰。「有顆痣。」
「咦？真的！那……」梅兒急忙轉向左邊。
左邊的姑娘也跟著屈身見過禮，「奴婢是德玉，這兒……」再指住自己的左臉頰。「也有顆痣，」