宮中的選秀，向來不過是循例而已。把這天下的美人都收羅一遍，才是盡了皇家的權勢了。其實皇帝宮中妃嬪的來源，選秀不過是一小撥兒，有宮女承恩侍上的，有外頭大臣親貴進獻的，有蒙古各部選的，林林總總，總是有新的美人一朵一朵地開在御花園裡頭，謝了一朵再開數十朵，永遠沒有凋零的時候。
這一日是選秀後的第三日，一切新人的封號住所都已安排妥當，如懿便攜了容珮去養心殿書房看望皇帝。
這一年入冬早，十月間便下了幾場大雪，倚梅園的梅花早已綻了好些花苞，盈盈欲放。如懿看了歡喜，便命人折了幾枝最好的白梅，一併帶了過來。
書房裡靜悄悄的。皇帝坐在堆積如山的摺子後頭，李玉帶了兩個機靈的小太監隨侍在旁。金鼎香爐裡悠然揚起一縷白煙，如懿輕輕一嗅，便知是皇帝常用的沉水香，旋即請了一安道：「沉水香辛、苦、溫，暖腰膝，去邪氣，有溫中清神之效，這個時節用是再好不過了。」
皇帝見她來了，擱下筆含笑道：「好是好，但是沉水香是暖香，問多了難免昏昏欲睡，若是開窗，也不合宜。」
如懿只是一笑，折下幾朵白梅的花苞放進香爐裡，再蓋上鶴嘴赤金香爐蓋，將其餘的白梅供養在清水瓶中，安靜道：「梅花有清冽之氣，猶以白梅為甚。暖香中有清氣，皇上可喜歡麼？」
皇帝含了欣悅之意，起手攜過她的手道：「外頭剛下過雪，怎麼還過來，也不怕著了寒氣？」
如懿揚一揚臉，容珮端出一盤焦香四溢的烤羊肉和一壺白酒來。如懿道：「想起從前在潛邸中，和皇上偷偷烤了羊肉喝酒，今日就特意烤了這個，以慰當日豪情。」
皇帝驚喜道：「正好外頭下過雪，咱們移到窗下來，邊看雪邊吃這個。」說罷又笑，「折了白梅來這般清雅，原來也是個酒肉之徒。」
如懿俏然一笑：「喝酒吃肉，原來就是人生雅事，皇上何必把它說俗了呢。難不成還不許臣妾‘老夫聊發少年狂’麼？」
李玉和容珮立刻佈置，二人挪到暖閣的窗下，將酒肉擱在小几上，將長窗支了起來。如懿冷得一哆嗦，笑道：「可受不了，這麼大的風，好冷！」
皇帝倒了一杯酒送到她嘴邊：「來，趕緊喝一口暖暖。喝下就不冷了。」
如懿一仰脖子喝下，見皇帝只顧著吃那烤羊肉，不覺得意：「皇上是不是吃著覺得不大一樣？」
皇帝連連下筷，笑道：「沒有腥羶味，是口外的肥羊。肉質細嫩，應該還是小羊。」皇帝閉上眼細細品了片刻，「有松枝的清香，還有菊花的甘冽」
「全中了！」如懿撫掌大樂，「就是用松枝烤的，考的時候羊肚子裡撒了經霜的菊花瓣。皇上是個吃客！」
皇帝揚揚自得：「每日處理著天下的朝政，也該享用這天下的美食、美景與美人。」
如懿連連搖頭，鬢邊一支赤金鳳東珠髮簪的紅寶琉璃流蘇沙沙地打在鬢邊，仿若迎風的紅梅點點，越發襯得人面桃花：「皇上剛選了秀女，還嫌這美人不足麼？」
皇帝笑吟吟道：「你以為朕選進來的一定是年輕貌美的女子？」他揚聲喚道：「李玉，把朕案上的第三份摺子拿來。」
如懿喝了一盅酒，抱著手爐取暖，只見李玉遞了一份摺子上來。皇帝吩咐道：「李玉，給皇后瞧瞧。」
如懿卻不伸手去接，只盈盈看著皇帝，笑得慧黠：「不算干政？」
皇帝失笑：「後宮之事，不算干政。」
如懿呵了呵手，開啟一看，不覺失笑：「博爾濟吉特部地賽桑王爺是瘋了麼？三十歲的女兒還要送進宮為嬪妃，還說不求名分高貴，只求以貴人身份侍奉在側，奉灑掃之職。賽桑王爺的格格，草原上的明珠，哪裡找不到好人家了？」
皇帝亦是搖頭：「據說賽桑的女兒厄音珠格格曾經許配過三次人家，都是未過門男方就暴斃了。草原上的喇嘛替她算過，要嫁世間最尊貴之人才能降得住她的剋夫之命，所以賽桑一拖再拖，就拖出了一個三十歲還雲英未嫁的女兒。」
如懿沉吟片刻，夾著一筷子羊肉卻不吃，倒被冷風吹了一陣，直吹的銀筷子的細鏈子簌簌作響，卻只瞧著皇帝不作聲。
皇帝道：「你想到什麼？直說便是。」
如懿抿了抿唇道：「喇嘛的傳說只是一種說法，為何從前不提，如今卻突然提起來？厄音珠格格未嫁先喪夫的確是可憐，不過若不是霍碩特部的藍曦格格被皇上冊為嬪御，恐怕博爾濟吉特部也不會如此焦灼吧？」
皇帝飲了一口酒，戀上微微泛起暈紅光彩：「你再說便是。」
「臣妾聽聞草原各部一直不睦，雖然都臣服於大清，但私下裡爭奪燒殺之事也時有耳聞。霍碩特部與博爾濟吉特部不睦已久，博爾濟吉特部是愛新覺羅氏的姻親，若要選妃，本就該博爾濟吉特部為先，估計霍碩特部親王也是看準了博爾濟吉特部無適齡的少女可選，所以才會送了女兒藍曦格格，以求來日若有紛爭，可得皇上庇護。且自成準噶爾之事後，霍碩特部自知見罪於大清，也是示好之舉。這樣一來，博爾濟吉特部王爺可不是要著急了？選來選去，只有一個三十歲的親生女兒，也只好忙不迭地送來了。」
皇帝朗聲笑道：「皇后見微知著。那麼皇后以為，朕該如何？」
如懿起身行禮道：「皇上胸懷天下，是蒙古各部若掌中之物，區區女子之事，怎會要問臣妾，自然是早有定奪了。」
皇帝執過她的手笑道：「你是皇后，朕自然要知道你與朕是不是一心？」
這話卻是問得險了。她是皇后，自然不能心胸狹窄，落了個妒忌的罪名。何況她有六宮之主的位子，宮裡多一個人，只好比御苑裡多開了一朵花，便有什麼可怕的。她悄悄打量著皇帝的神色，她還是悠然自得的樣子，彷彿是毫不在意。可是如懿卻知道，他這樣的神情，便是什麼都拿準了的，偏偏，他又是那樣多情的性子。
如懿沉思片刻，思量著慢慢道：「其實只要是博爾濟吉特部王爺的女兒，不管是三十老女還是醜若無鹽，皇上都不會在意。因為皇上的心胸裡，選秀進來的，不只是一個女人，而是蒙古各部的平衡之勢。」
皇帝的眼幽深若潭水，一點一點地綻出笑的漣漪：「不愧是朕的皇后。」
如懿含笑道：「那麼，皇上如何定奪？」
「朕取的不是一個女子，一個嬪妃，而是蒙古的博爾濟吉特部。」他咬重了口音，拿手指蘸了白酒在小几上寫了個「取」字，「是取，而不是娶，取一女子在宮中，多一個不多，少一個不少。」
如懿淺淺失笑：「皇上如今正寵著恂嬪，倒不怕她吃味？」
皇帝輕哼一聲：「朕便是要所有人都知道，即便是朕寵著誰，也不是高枕無憂。既然都是朕的奴才，權衡一些，也叫他們好自為之。」他停下，夾了一筷羊肉慢慢嚼了，「有了藍曦和厄音珠在宮中，便是平衡了霍碩特部和博爾濟吉特部在宮中的勢力。而朕，未必要給恩寵，只要是禮遇即可，就如一個擺設一般。」
如懿心中微寒，彷彿是殿外的風不經意吹入了心中，吹起了一層冰瑟之意。
容不得她多想幾分，皇帝的聲音已經在耳邊：「朕已想好，給博爾濟吉特氏厄音珠嬪位，與霍碩特氏位分相同。」他微微沉吟，「便封為豫嬪。皇后看看還有什麼宮殿可以安置？」
如懿旋即回過神來，笑容如常平和：「這次的新人裡，恂嬪和誠貴人住在景仁宮，便是恂嬪為主位。瑞貴人、白常在、陸常在跟著祈妃住在景陽宮。承乾宮暫時無人住著。」她小心翼翼地覷著皇帝的臉色，暗示著可能會到來的讓他不悅的記憶，「倒是舒妃死後，儲秀宮一直空著，尚無人居住。不如」
皇帝的神色瞬間冷了下來，彷彿為窗外冰雪所浸，凍得寒冷而堅硬。他擺一擺手，很快打斷了如懿話語的尾音：「不必了。」
他的話簡短而有深重的力度，如懿立即明白，卻還是試探：「可是皇上，舒妃死後，儲秀宮一直空著，也不大好。」
皇帝的臉色似乎是厭棄，不願多談及：「舒妃自焚，乃不祥之人，她的居處也不必讓旁人先住著。至於承乾宮，與你的翊坤宮相對，沒有合適的人，朕也寧可空著。」他略略緩和，提高了唇角揚起的弧度，「豫嬪麼，不拘哪個宮裡，先讓她住著，當個主位就是。」
如懿思忖著道：「永和宮自玫嬪死後尚無主位，只有幾個位分低的貴人、常在住著，倒也合適。」
皇帝撥著盤中的羊肉，漫不經心道：「那就是永和宮吧。」