和敬翻了一頁書，頭也不抬：「雖然博爾濟吉特氏出了好幾位皇后、太后，可我大清日漸興盛，蒙古草原依舊是荒蠻落後之輩，我怎能再嫁去邊遠之地，與牛羊牲畜為伍？」
綠筠與如懿對視一眼，知是談不下去了。綠筠還不死心，試探著問：「那公主是真不願意了？」
和敬臉色微微一冷，將手中書卷放下。她原本就是眉目端莊，不怒自威的女子，此刻含氣，越發顯得神色冷肅。和敬冷冷掃視二人一眼，神色倨傲：
「純貴妃也好，嫻貴妃也好，都不過是皇阿瑪的妾室，奉灑掃殷勤之事。我是中宮嫡出，婚嫁大事怎是你們二人可以向我冒昧提及？即便真是要嫁，也該由皇祖母和皇阿瑪、皇額娘來向我說才是。再說了，純貴妃要覺得遠嫁甚好，何不讓你自己的和嘉公主出嫁？」
綠筠聽得這些話，不覺面紅耳赤，分辯道：「璟妍才兩歲多，如何出嫁……」
如懿保持著不卑不亢的笑意：「公主所言極是。本宮與純貴妃不是公主生母，此事本不該由我二人開口。但公主口口聲聲自稱為中宮嫡出，豈不知皇后病弱，無暇顧及公主，而皇太后年事己高。皇上自認為男子，所以將這推心置腹之事交給本宮與純貴妃。」
綠筠緩了尷尬，微笑道：「是呢。這門婚事，皇上也是看重公主的緣故啊。」
和敬眼角飛起，瞟一眼綠筠，語含譏誚：「純貴妃果然是過來人，滿眼的門楣與血統，真真是庶妃的小家子氣。我卻不是這樣只掂量身世的卑賤之人。」
綠筠雖然性子隨和，但被她這樣譏刺，登時面上掛不住，只別過臉不再說話。
氣氛一時凝住，如懿只作不覺，微微笑道：「公主乃皇后親生，自然胸懷天下，何必把嫡庶你我分得如此清楚。要讓無知小人傳出去，還以為公主不把庶出的弟妹放在眼中，難免讓皇上覺得公主心胸狹窄，好好的疑心了公主了呢。」
和敬無從反駁，深深吸一口氣，昂首道：「我是皇后親生，怎可遠嫁蒙古這種不毛之地？」
「蒙古是不毛之地？」如懿宛轉瞥她一眼，輕聲嗤笑，「公主如此輕蔑蒙古，豈不知皇上有多麼重視公主口中的不毛之地。滿蒙聯姻是先祖傳下來的規矩，蒙古鐵騎向來就是大清安頓四方的後援勁旅。」如懿凝視和敬公主，神色平靜如無風無瀾的湖面，「你是公主又如何？是皇后親生又如何？皇后身為天下之母，也要受皇上約束，受宮規約束，受天下悠悠之口約束。你是公主，享天下之養，自然要為天下傾盡畢生之力。古來公主和親之事數不勝數，能將一身靜胡塵時，多少女子都甘願捨身，何況只是讓公主遵從滿蒙姻親的舊俗呢？」
從未有過的驚恐之色從和敬一貫冷傲的眉梢眼角慢慢滲出，彷彿如冰裂前肆意瀰漫的裂痕，終於承受不住那樣的重壓，碎成滿地晶亮的渣滓。不過片刻，和敬悽惶不已，恰如她高高聳起在玉白脖頸邊的水綠盤銀線立領一般，泛著細碎粼粼的冷色。她不復方才的高傲，只是強撐著道：「父母在，不遠遊。皇額娘抱病，永琮夭折，這個時候，璟瑟身為長女，理應承歡膝下，灑掃侍奉，以全孝道。」
綠筠笑意溫婉，卻含了幾分犀利：「灑掃侍奉，不是我們這些身為皇上妾室的卑賤之人該做的嗎？怎敢勞煩公主幹金貴體。」
和敬聞言變色，連連冷笑：「我就知道，你們多嫌了我！眼看皇額娘病重，就個個烏眼雞似的盯著皇后之位，趁早要先把我趕了出去，你們才安心。」
如懿端然起身，沉靜道：「皇后病重？皇后不是好好的嘛！公主豈能為了婚姻之事，空口白舌詛咒生母？而且這婚事，不是為了我們安心，是為了皇后。」
和敬愣了一愣：「怎麼會是皇額娘，她怎麼捨得我這個唯一的女兒……」
「她捨得！」如懿橫了和敬一眼，口氣溫和而斷然，「因為七阿哥早夭，皇后能依靠的，只有公主您一個了。皇后娘娘已經沒了兒子，要讓中宮之位穩若泰山，必須要有蒙古這個強有力的後盾作為支援，而公主你嫁往蒙古，才是聯合蒙古最好的保障。」
綠筠大驚失色，立時不安：「嫻貴妃，你和公主說這些做什麼？公主她……」
「公主她不懂！公主養在深宮無憂無慮，不知父母苦心，所以本宮要說給公主聽。」如懿銳利目光逼向公主，「公主不願意遠嫁，自然有公主的道理。然公主可聽過這四個字，叫作‘無從選擇’？」
和敬茫然：「無從選擇？」
「是。無從選擇。」如懿朗然道，「皇后身為中宮，無從選擇她母儀天下應該揹負的責任；皇上執掌天下，無從選擇安邦定國的職責；公主天之驕女，更不應該只享受俸祿供養，而忘記了自己身為公主無從選擇的人生。住這個皇宮裡，卑微如奴才，高貴如您，一輩子都只有四個字：無從選擇。」
和敬倒退兩步，癱倒在紫檀椅上，再說不出話來。
如懿的話並沒有說錯。當和敬公主淚眼婆娑趕到皇后宮中跪求的時候，皇后亦只能抱著女兒垂淚道：「孩子，皇額娘實實已經是不能了。你皇阿瑪既然讓嫻貴妃和純貴妃去勸你，那便等於告訴你，他的決心只差一道聖旨頒佈天下了。」
和敬公主無力地伏在皇后膝上，又是震驚又是害怕，含了一絲祈望之色，垂淚不已：「皇阿瑪是有兒臣和璟妍兩個女兒，璟妍固然才兩歲，又是庶出，身份不配，可皇阿瑪還有柔淑長公主這個妹妹，柔淑長公主還比女兒大了兩歲，為什麼皇阿瑪不選柔淑長公主，偏要選女兒呢？」
皇后穿著湖水色繡春蘭秋菊纏金線的雲錦絲袍，那雲錦質地極為柔軟，沾上和敬的淚水，倏然便洇滅不見。皇后頭上鬆鬆地抓著一把翡翠嵌珊瑚米珠飛鳳鈿子。因是東巡在外，她也格外講究氣度風儀，一應打扮比在宮內時精心許多，便是昂貴的珠飾，偶爾也肯佩戴。如今她妝飾華貴，點染勻稱的面寵也因愛女即將遠嫁而染上了傷心淚痕；「你皇阿瑪要是有辦法，也不會想到是你。滿蒙聯姻是舊俗，尤其是博爾濟吉特部。你皇阿瑪原也想著是把柔淑長公主嫁過去，但若真這麼做，無疑是加強了太后與蒙古各部的聯絡。」
和敬抬起朦朧的淚眼，無奈道：「皇額孃的意思是，就是因為太后的端淑長公主嫁去了蒙古，所以柔淑長公主不能再嫁？」
皇后的臉上盡是不捨之意，沉吟片刻，強自維持著冷靜道：「是。博爾濟，吉特部是大清最最重要的姻親，是大清北方安定的保障。所以要嫁，只能是自己最親的人。」皇后見身邊無人，低沉了聲音道，「而且，就因為皇額娘只有你這一個女兒，所以寧可你遠嫁，也要嫁得尊貴，嫁得體面。」
和敬再顧不得儀態，苦苦哀求道：「可蒙古那麼遠，女兒即使想回來省親，山高水長，又能多久回來一次？皇額娘只有女兒了，要是女兒不在身邊，誰與皇額娘彼此扶持呢？」
皇后疲倦而黯淡的眼中閃過一絲精光，緊緊握住和敬的手：「你嫁去蒙古聯姻，便是對皇額娘最大的扶持。皇額孃的伯父馬齊是兩朝重臣，可自從伯父去世，富察氏的聲望雖在，但內裡實在不比從前了。對皇額娘也好，對富察氏也好，我們都太需要一個強大的後盾來保證現在的地位永無動搖。所以你皇阿瑪一說，皇額娘就知道，這是個最好的機會，這樣的機會，絕不能給了太后的女兒，必須是在咱們手中。」她的眼底閃過一絲決絕而堅定的冷光，那種冷，帶了某些無可迴旋的餘地，她壓住了胸腔中的酸澀，靜靜道，「所以在你來之前，皇額娘看你皇阿瑪有所猶豫的時候，皇額娘已經默許，默許是你遠嫁蒙古，也只能是你遠嫁蒙古。」
和敬從未見過皇后以這樣感觸而不容置疑的口吻對自己說話，她便是滿心不情願，也知事情再無一點指望。她半張著嘴，想要說什麼，卻哽咽得發不出半點聲音。從閃爍的淚花里望出去，皇后的面龐顯得熟悉而又格外渺遠的陌生。和敬心頭大慟，哭得花容失色：「原來嫻貴妃說的都是真的。她說皇額娘您絕不會反對，這是真的！」
皇后悄然拭去腮邊斑斑淚痕，聞言微微驚訝：「嫻貴妃當真這樣說？」
和敬並不回答，只是痛哭不已：「皇額娘，您真的捨得？真的願意？」
皇后嚴妝的面龐一分分退卻了血色，蒼白的容色如同窗外紛飛的柳絮，點點飛白如冰寒碎雪：「孩子，原也沒有什麼捨不得的。皇額娘從一出生，就知道自己這個人這條命都是屬於富察氏的，皇額娘所做的一切，都是為了富察氏的榮華顯赫。而你一出生，從你獲得的榮耀開始，一切都是屬於大清的。這一點上，你和額娘沒有兩樣。所以，你是大清的公主，這是你最好的歸宿。」
和敬終於在母親平淡而哀傷的語氣裡明白了自己不可迴轉的前途，只得俯下身三拜告別，哀哀道：「既然皇額娘與皇阿瑪決心已定，女兒也不能說什麼了。女兒既然存定了孝心，也是大清與皇額娘母家的期望，那麼女兒順從就是。」
和敬吃力地站起身子，任由眼中的淚水和著唇邊淡薄削尖的笑意一同凝住，恍惚失神地一步步搖晃著走出了皇后宮中。