太后瞥了一眼戰戰兢兢的齊魯，長嘆一口氣：「哀家一把年紀了，還有什麼聽不得的。你便直說罷了。」
齊魯道：「皇后娘娘氣虛體弱，是油盡燈枯之兆，只怕是在彌留之際了。」他不停地擦著額頭的汗，結結巴巴道，「但……但……皇后娘娘福澤深厚，上天庇佑……」
齊魯話未說完，和敬公主已經忍耐不住，嗚咽著呵斥道：「你胡說什麼？皇額娘正值盛年，怎麼會油盡燈枯？分明是你們醫術不夠，才胡言亂語！」
太后看了一眼福珈，福珈忙上去扶住了和敬公主，小聲地勸慰著什麼。太后見皇帝端著茶盞的手凝在了半空中，微微搖了搖頭，伸手替皇帝取過茶盞，溫和道：「皇后病得兇險，太醫這樣說也是情理之中，也唯有齊魯這樣何候多年的人才敢直說。不管皇后境況如何，皇帝，得趕緊通知內務府的人在京中將喜木準備著，哪怕衝一衝也是好的。」
皇帝吃力地閉上眼睛，發白的面孔如被霜雪蒙被。殿閣中靜極了，只聽到河水蜿蜒潺涴之聲，恍若流淌的生命，靜靜消逝。良久，皇帝才能出聲：「一切但憑皇額娘做主。」
太后微微頷首，吩咐道：「齊魯，好好兒在這兒領人伺候著，有什麼動靜，趕緊來回稟哀家。」她放柔了聲音，「皇帝，你多陪陪皇后吧。」太后揮了揮手，示意嬪妃們出去。嬿婉有些依依不捨，還想跟皇帝說些什麼，但見太后目光嚴厲森寒，也不敢多說什麼，只得隨著眾人退出去了。
嬿婉本就落在人後，徐徐步出船艙，但見凌雲徹已守在船頭，似是戍衛皇帝。她目不斜視，淡淡道：「恭喜，這麼多年，終於迸益了。」
凌雲徹並不看她，不卑不亢道：「多謝令貴人。」
嬿婉望著渾濁的河水，彷彿他不存在似的，自言自語道：「拼了性命去救皇后才得一點小小晉升，值得麼？」
凌雲徹的神色淡得不見絲毫喜怒：「貴人用血肉之軀去換取的，微巨也是一樣。既然貴人覺得值得，微臣自然也不會為難。」
嬿婉聽出他語中譏誚，不覺莞爾：「原來，你還是在乎的。」說罷，她只報以一絲瞭然的冷豔笑意，徑自離開。
雲徹本也不欲多留，方才如懿扶了惢心的手出來，目似無意地剜了他一眼，他便已然會意。眼見嬿婉纖柳似的身姿盈然離去，他只覺得滿腔鬱塞之情亦如明月出雲，稍稍紓解，便覷著空隙，悄悄往如懿船上去了。
如懿甫坐定抿了一口茶水潤澤焦枯的唇舌，便見惢心引了凌雲徹進來。她漫不經心地瞥他一眼，淡淡笑道：「恭喜了。」
凌雲徹見她笑意淡淡落落，分明不似素日一般熟絡，心中沒來由地一慌，旋即跪下道：「微臣僥倖，得此機遇，實在是意外榮耀。」
如懿何等耳聰目明，眼波微微一沉，宛然間似明月照射下的寒冰千丈：
「你是說，你救了皇后，不是偶然？」
凌雲徹俯身，一臉誠懇：「微臣不敢辜負小主勸誡，極力自強。這次機會實在千載難逢，但微臣也從未忘記小主冷宮之苦，小主的敵人，便是微臣的敵人。同仇敵愾之意，微臣時刻牢記，所以皇后落水後片刻，微臣才跳下水去救。」
如懿的面色稍稍見霽，輕攏的雲鬢便簪著一支鎏金玉蝶銀絲鏤翅步搖震顫不已：「謝你有心想著，進退都保全了自己與旁人。」
凌雲徹微微思忖：「多謝小主體恤，只是微臣眼見皇后孤身落水，實在不是尋常。」
「你也覺得古怪？」如懿眸中一亮，喚過惢心，「你方才告訴本宮什麼，再說給凌侍衛聽一遍。」
惢心恭聲道：「是。奴婢發覺，皇后失足落水之處，有新刷桐油的痕跡。桐油防水，塗上也無可厚非，但也應該是船隻下水前便塗抹好的。咱們出巡改走水路那麼久，才突然塗上，豈不奇怪？」
凌雲徹一怔，旋即道：「桐油滑膩卻無色，塗上後不過許久就會幹透，根本無跡可尋。若真是有心，那當真百密而無一疏。」
如懿的思緒有一瞬的飄忽：「原以為只有自己恨透了皇后，原來還有人比本宮更想要她死呢。」
綠筠回到自己船上，過了好一會兒，一顆心猶自驚蕩不已。正好可心端了一碗牛乳燕窩來，綠筠立刻接過一氣喝下。可心驚異不已：「小主是累著了還是餓了，仔細嗆著。」
綠筠慢慢撫著心口，小指上的白銀瑪瑙粒琺琅護甲閃著幽微的光澤，如她此刻一顆惴惴不安的心。她正猶豫著要不要讓可心去請海蘭和蕊姬過來說說話，只見深翡花色金絲邊簾子一閃，一個穿著百合粉色小金福字錦袍的女子閃身進來，口中道：「皇后娘娘病重，姐姐這兒離皇后娘娘的青雀舫最近，我心裡慌得很，還是來姐姐這兒坐著等訊息吧。」
綠筠正巴不得海蘭來，聽得這一句，便往榻上讓了讓，急惶惶道：「我正等著你來呢。可心，去上壺好茶來。」
海蘭奇道：「我是借姐姐的寶地候著訊息，若皇后娘娘有什麼動靜，咱們也好過去。怎麼姐姐倒盼起我來了？」
綠筠忙拉住她的手，推心置腹道：「方才齊太醫的話你可聽見了吧？說皇后娘娘從水裡撈上來之後，一直在說什麼一報還一報的。我想著皇后娘娘的船就在咱們的船前面，不會是方才我們說的話，那麼巧便給她聽去了吧？」綠筠心慌意亂，「要是皇后娘娘甦醒，找我們算賬可怎麼好？都怪玫嬪說話沒遮沒攔的，還扯著嗓子說這些話，如今可害了我了！」
直到可心送上茶水來，綠筠才按住了惶急的神色，勉強靜了片刻。海蘭膩白的手指摩挲著細白如玉的瓷盞，彷彿二者渾若一色一般。她含著一縷寧靜的笑意，斜簽著身子坐著，恍若一枝凝在風中不動的雪白辛夷花。然而海蘭面上的寧和之色是秋陽底下的漣漪，微微漾著炫目的光暈，是細細碎碎的不安定，她亦有些疑色：「說來，玫嬪不是說話這般不穩重的人，今日不知是怎麼了？」
「怕是玫嬪又想起自己的孩子，渾身不自在。都這些年了，她也真是可憐見兒的。」綠筠見宮人們退下了，復又急道：「愉妃妹妹，你說皇后娘娘要真來尋我的麻煩可怎麼辦，還是我自己先去跪著請罪？」
海蘭見她真著了慌，篤定笑道：「皇后娘娘都那樣了，如何會來尋姐妲麻煩？且到底也是玫嬪說話不謹慎，姐姐且安心坐在這裡，好好兒看著三位阿哥，做您的貴妃娘娘就是。」
綠筠猶自不解，髮髻上一支漢白玉紅珠風釵瀝瀝作響，晃得如風擺楊柳，顯是擔心不已。海蘭輕輕吹著茶水，氤氳的熱氣拂上面來，那朦朧的淡淡白色，似乎是為她的原本柔和的面龐更添了幾許可親。
海蘭溫言道：「皇后娘娘是不敢來找姐姐的。她聽了咱們這一句‘一報還一報’，就能嚇得失足掉進河裡去，被撈上來了還絮絮不止。皇上雖然擔心皇后，但聽見這些話，只怕皇上心裡也在犯嘀咕，皇后娘娘是做了什麼見不得人的事，所以才到了這個地步？」
綠筠稍稍鬆一口氣：「真不幹咱們的事兒？」
海蘭笑道：「真不相干！」
綠筠撫著胸口，笑逐顏開：「阿彌陀佛，那就好！方才嚇得我……」她神色忽然一斂，又有些不自在起來，「說到報應，七阿哥死了，皇后又成了這個樣子，愉妃妹妹，不知怎的，我總想起那時永璉夭折時的樣子……」她的瞳仁碌碌轉動，十分不安，「二阿哥的死，到底是咱們……」
海蘭臉上的笑意猛然一收，露出幾分悲憫的神色：「貴妃姐姐悲天憫人，真是菩薩心腸。二阿哥的死，哪怕咱們再惋惜，也是沒有辦法。」她清冷的口吻裡多了幾分無所畏懼的堅毅，「從大公主的夭折，到二阿哥，再到七阿哥，連著皇后娘娘自己，這都是命。姐姐您福德雙全，正是您曾經積福，所以三阿哥和六阿哥這樣福壽平安。這正是從前你做的，都是好事，沒有錯事。」
其實自從生下永琪之後，海蘭雖然被封為愉妃，但她身體醜陋，已經多年不能侍寢，也不可能再得到皇帝的歡心。也曾在生下永琪後三年，有一次，皇帝一時興致想到了她召進養心殿侍寢，但是當她被錦被裹著抬入養心殿寢殿後不到一刻，便被送了出來。恩寵於她，已經是再難得到的東西。所以這些年來的海蘭，活得太像太像一抹雲淡風輕的影子。也便是這樣一縷影子般的生存，才讓她可以遊走於嬪妃之間，從容自得，亦不讓人戒備厭煩。
綠筠聽得她這樣的話，終於鬆弛下來，握住她的手感泣不已：「好妹妹，幸好你開解我，否則我可真是怕呀！」