永樂七年六月，鄭和第二次出航歷時一年七個月回國，主要到達地點有爪哇、古裡、柯枝，帶回大量奇珍異寶，併成功宣揚國威。皇帝龍心大悅，再度下詔令，命同年十二月，鄭和將第三次下西洋，允許商賈同行，進行海外貿易。海上交通的發達，帶動了中國史上第一波移民潮，沿海地帶的人民紛紛遷移往南洋發展。
罕見的海外商品總是炙手可熱，不管是名貴的珍珠、寶飾，抑或是胭脂花粉、乾果等日用品，都有人搶著要。年-的本錢不夠他購買名貴物品，於是他將帶出國的布匹、器皿全賣給外國商人得到好價錢之後，抵達每一港口時，都鑽到各大小市集蒐羅童玩、脂粉、錫器、花布料，採買了高高的一座小山也似，都是廉價品，但卻也是國內看不到的。
在其他商人嘲笑他買一堆賠錢東西時，他心中雖忐忑，但依然認為回國後應能賺取到些許薄利。
教他瞠目的是賣到了他難以置信的價格。
船一抵達蘇州劉家港時，便有國內商人慾向他批購所有貨物，已是不錯的價錢，但趙大爺提點他別急著脫手，在港口賣貨是最愚蠢的行為。他記下了，只賣出一丁點貨物來當自己日京城的盤纏。趙大爺說要載他同行的，但他婉拒。兩人之間並非主僱關係，兩年前的契約只打到下船那一刻為止，他不好占人家便宜。
趙大爺一直開高價要延攬他為趙氏商號效力的，所提出的銀兩對他而言可說是天價。但年-還是拒絕了，只允諾十二月份一同出洋時，他願意再上船幫忙，但不想簽下長期的賣身契。
租了兩輛馬車載運他的貨物-快馬奔波了八天，終於抵達京城應天。貨都還沒卸下呢，已有聞風而來的商號要購買，供不應求之下，竟競價了起來。
一捆貨一捆貨的叫價，原本在海外花三、五兩買下的東西，甚至還賣到一百兩這種教年-傻眼的價錢。
為什麼商人能那麼有錢？能住那麼華麗的屋子？因為他們賺取到的是暴利！
他一直知道，但從未這麼深刻的感受到。
兩年前，他以五十兩採辦了貨物出國賣，賣得七十七兩，堅持把借來的三十五兩還給趙大爺；趙大爺當然是不收的，但不想欠太多人情的年咳允遣磨得趙大爺收下了。之後，再把餘下的四十二兩買貨回來，四十二兩的本錢，讓他賺得了五百餘兩銀子！
五百餘兩哪……
捧著一手的銀票以及碎銀，他驚喜得連走路也不會了。兩車的雜貨共十捆，有些獲利多，有些獲利少，但……總之，都讓年-一下子成了小富翁。
「恭禧你哪！年小哥！」被趙爺派來幫忙年-賣貨的趙府僕役陳林等人拱手叫著。以前大夥同在府裡共事時，年-就關照他們頗多，有好處也少不了他們，所以眼見年-賺大錢，大夥心底都替他高興。
「兩年前臨上船時，你託我將老爺給你的兩年薪餉一百二十兩送回老家，我當時還想你怎麼不留下做生意，擔心你這趟白去了咧，看來我李阿南真是自操心了，年小哥兒你是聰明人，沒什麼難得倒你的！」他是年-的同鄉，兩家甚至是毗鄰而居呢。
年-好不容易回過神，第一件事就是將手上的碎銀約莫有四十兩，均分給前來幫忙的四人。
「來來，大夥辛苦了，給大家喝茶！」
四人瞪大眼，連忙推託：
「哎！別這樣，我們是老爺派來幫忙的，義務的嘛！你拿這麼多錢，豈不是要嚇死我們！」他們這些雜役工作了這麼些年，一年就是十兩銀子，年-的慷慨簡直要嚇傻他們了。
年-不由分說，一一往他們衣袖裡塞。
「不拿就是看不起小弟我了。別再說這些了，再說就不是兄弟。走！小弟請大家到'天香樓'吃飯去。」
四人當下不再推託，欣喜的撫著袖子中沉甸甸的重量，覺得這個年小哥真是了不起的人，發達了也不忘舊同事，出手大方得嚇死人哪。他其實可以不必給的。
李阿南跑到年-身側，笑得見牙不見眼，說出大夥心底一致的感動：
「年小哥，你真好，我阿南一輩子記下了，以後有什麼需要幫忙的，儘管說，我全聽你的！」
「對呀！如果以後你不嫌棄，我與老爺約滿了之後，到你手下做事如何？我高明財雖然不聰明，但勤勞又力氣大，一次可搬兩捆貨哩。」
年-失笑道：
「哎，還早呢！我又不是什麼大商人，哪請得起幫忙辦事的人。」
陳林拍拍他。
「別謙虛了。你不當商人，難不成還回頭替人管事嗎？老爺會那麼看重你，就是覺得你一定可以成為一號人物，他多想收你為自己人哪？不然趙府傭僕三百人，何以獨獨給你高薪，又對你千般好？」
「對啊！聽說老爺還想把六小姐嫁給你，讓你當他女婿呢！」趙一春說出他在廚房聽來的耳語。
年-心中一震，表面仍是嘻哈表情：
「別笑弄我了！咱們是什麼身分，哪配當京城首富趙大爺的女婿？」
趙一春正色地道：
「不是說笑。這訊息是大夫人房裡的丫頭說的。老爺同夫人說：你是個人才，他想留下你，偏偏用錢打不動你，如今三位少爺甫執掌商號的事，正需要你這樣的人才輔佐，你這個年輕人經商的資質高，以後必有一番成就。兩年來他觀察你，看你專挑國內沒見過、價格又低廉的小東西買，這正是成功商人的要件，不趁現在留住你，以後就沒機會了。」
陳林叫道：
「老爺從不給人這麼高的評價的！那肯定不會錯的。年小哥，你是個大商人的命，恭禧你！」
年-仍是玩笑的面孔，揮揮手道：
「去！別談這些了。喏，天香樓到了，要吃什麼，任意點。管他什麼商不商人的，現下開心吃喝最重要啦！」
將四人招呼入京城著名客棧，一落坐便叫：「小二哥，把最好吃、最香、最棒的菜端出來，快些！」
「來嘍——」
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大魚大肉、大吃大喝之後，微醺醉意讓他在客棧房中小睡了會，才精神些。
醒來時，打梆子聲自外頭傳來，四更天了。
披了件中衣臨窗而立，外頭漆黑一片，蟬聲陣陣，是夜裡唯一的紛擾。
回想著陳林他們回去前，誠心誠意說著一定要跟隨他、在他手下做差事的神情……不覺得笑了。
口惠而實不至，誰會幫你辦事？
你要懂使錢的手腕！
你會不會做人哪？——
做大事業者的氣魄，你得學著點！
她哪……
那個精悍的姑娘，那個每每訓他時，臉上總是一副「聽我的，準沒錯」表情不可一世的女子哪……
如今她可好？
若沒有她兇巴巴強制他去學著如河施人小惠，現今的他，肯定仍只是個努力勤勞的趙府小雜役，就像跟他同鄉的那個阿南一樣，對著一年十兩的工資感激不已，希望能在趙府終老，半點兒也不敢想自己也會有這麼一天。
曾經，在他心目中，這輩子能賺到一百兩銀子就是老天厚愛了。但現下，他懷中有五百兩的銀票，難以想像賺錢竟是那麼容易的事。幼時，他拚命種田、種菜，到市集去賣自家養的雞鴨，總是兩三文錢就被打發掉，一家子處在飢餓狀態，要掙到一兩銀子對窮人而言是何等的艱辛。
兩相對照，天差地別。
所有的轉機，皆來自於她。
她逼他寫字讀書，教鞭的淫威讓幼年畏怯的他不敢不從，死命強記那些艱辛的文字；而後，他賺到了生平第一筆錢，他發覺到識字的好處，更加發憤圖強。
元初虹打下他不錯的根基，以致於後來進入趙府做事，趙總管挑了他去陪三位少爺讀書，每天早晨夫子來授業時，他便過來準備文房四寶、磨墨、攤紙、從書櫃上找出夫子要教授的書本……整整兩年，他受益匪淺，連艱澀的古文也看得懂了。
窮盡一生出賣勞力，他大概可掙得一百兩。
而，用腦子去賺錢，加上勤奮，一生可獲得的將是無可限量。學識、見識，可扭轉一個人的命運。還有誰比他更深切體認到這一點呢？
以為一輩子到老，賺一百兩便心滿意足，但他現在才二十歲，卻已賺得五百兩。
發達了，很喜悅，但沒有想像中的狂喜。十二歲那年賺到七文錢的感覺甚至比現在來得快樂。
他是怎麼了呢？
二十歲啊……她，也二十了吧？
有沒有當上一流的牙婆？有沒有再教惡人欺侮？有沒有……嫁人了呢？
他不曾經歷過男女之情，也不曉得心中這種牽念要以什麼詞句來解釋，他只是純粹的希望著如果他非得完成終身大事，那麼妻子能是她有多好。
沒有注意過其他女子，雖然一直以來都有人向他示好。尤其在趙府時，好多美貌的丫鬟總在他身邊走來走去，送巾子、縫衣服的，他全不敢收，因為……——
除非你想娶那位女子為妻，否則別亂收女子送來的東西，當心被當成花心浪子……
她說過的，女人家送男人物品，是傳情的意思，嚇得他從此半件也不敢收。以前因為家貧，加上沒有成年男子的自覺，老把各方送來的好處全收下，然後寄回老家給家人用，沒想太多。以後就警覺多了。多虧她提點，否則不曉得要怎麼收拾呢，幾次爭風吃醋的陣仗就夠他嚇的了。
一方手巾自他袖中滑落，輕飄飄的落到地上。他彎身撿起，不由得一笑。這巾子，是她的呢。那日他手肘不小心受傷，她給他綁上的。
巾子料不頂好，放到現在已經泛黃，邊緣也鬆脫了線頭。巾子上還沾有他的血漬，當初怎麼洗也洗不掉，一直放在身邊，天天傍著身，卻又捨不得用，怕用壞了。
沒敢收任何女子的物品，倒是收了她的。她恐怕早不記得這件事了。
明日，他將啟程回家鄉，不知道能否遇見她？
也許看到她手上抱著娃兒，成了別人的妻……但他想，他應該會……也應該能笑著向她打招呼，而不會把低落的情緒洩露出來。
她……嫁人了嗎？
唧唧唧唧——
蟬聲益加擾人，剩下的夜，無眠。
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元初虹手上抱了個才剛滿月的奶娃兒，快步的，同時也悄聲的正要遁逃回房。一雙眼警覺的左看右看，似乎在防著什麼，摟緊懷中的小寶貝，把外袍拉攏，企圖蓋住小嬰孩的身形。
不能被發現，千萬千萬不能被發現！否則就……
「唔嗯——」小娃兒不舒服的低吟了聲。
「乖乖哦。」連忙雙手齊動的輕搖著，腳下步伐更快，幾乎要算是在小跑步了，豆大的汗漬往額角滑落。
快到了，快到了，只要再走上十來步——
「哪裡逃？！」倏地，前頭橫阻出一道剽悍的身影，大張的雙手彷若正要撲食的猛禽，就要將她吞沒了。
元初虹倒抽了口氣，頓住身形，矯健轉身另尋出路，但——
「可惡的傢伙，納命來——」熊吼襲來，後頭亦無退路，正好是一前一後的包抄！
她張大嘴、瞪大眼，摟緊懷中孩兒，索性不逃了，一副慷慨赴義的表情。
「哼！你們別想從我手中搶走娃兒，除非從我的屍體上踩過。」
此時，包抄住她的兩人已牢牢圍住她，其中一人伸出爪子，慢慢地、慢慢地趨近，配合著擰笑……然後迅雷不及掩耳的將小娃娃搶過來，功力之高超，甚至沒讓嬰兒感到任何不適——
「滾一邊去！」順便伸腿一踹，要不是元初虹閃得快，真的得在地上滾好幾圈了。
她張口淒厲悲呼：
「娃娃還我！還我我我……」迴音直達天聽。
「什麼還你？是還我才對！」大塊頭不屑的打斷她，才轉向此時手中抱著娃兒的人叫道：「還我啦，我今天還沒抱到呢。」
啪啦！一記爆栗子轟得他滿眼的星星月亮太陽。
「不肖子，用這種口氣對你娘我說話，罰你現在立刻回房去跪在牆角思過，不必起來了。」
「又來這招！娘啊，娃娃該吃奶了，我抱回房給她娘喂，免得她餓著了。」此乃元再虹的哀怨之聲。
自憐完畢的元初虹過來搗蛋：
「胡說，娃娃吃完奶我才抱出來的。這裡沒你的份，你去廚房端補品服伺你娘子去，少來煩我們。」
「對啊對啊！產婦如果沒有好好補一補的話，以後有苦頭吃了。我說你哪，照顧你媳婦要緊，這娃娃就讓你任勞任怨的老孃看顧著，別擔心。呵呵呵……」元大娘實在擠不出任勞任怨的表情，最後便以奸笑代表一切。
哇哈哈哈……