她不好意思的笑。
「不必了，那是牙婆的職責嘛，讓每一個出來工作的人適得其所，而不必遭人欺凌剝削。你是很好的例子呢，老讓我拿來鼓勵那些棲流所的孩子……」
他面孔湊近她：
「你覺得我……配得上你嗎？」她好耀眼，如今小有成就的他，是否堪堪配得上她了？
元初虹訝然看他：
「你在說笑吧？是我配不上你才對啊，我都是個老女人了——」有時她心中會因此而感到自卑啊……
他瞪眼！
「老？你還比我小三個月呢。以前騙我叫你姐姐也就算了，現在你還想託大？！」她就是這一點可惡。
「不是的，女孩子年過二十未婚，通常也只有想娶填房的男人不會嫌棄了，我現在二十二——」
「就算二十二，也還是比我小！」他完全不瞭解她這是哪門子說法。「如果你說自己老，那我豈不更老？」
元初虹叉腰——
「你怎麼還不明白？二十二歲的你有錢、有前途，正是男人最得意昂揚的年紀；可女人不同，過了十八歲未婚，就像元宵節過後的燈籠，沒人買啦！賤價送人也——」
「我要的，送我好了。」他攤開雙手。
「喂！貪小便宜也不是這樣做的。」接得真順口，可惡！
他笑：「我是商人嘛，低價搶進，哄高價賣出，一向如此。」
「你啊——」看起來仍是忠厚相，但嘴巴可俐落了。冷不防就給堵住了話，她嘆口氣。
他伸手蓋住她手背，輕道：
「別再說那些無謂的事了。我沒想過那些，只一心想著要同你一起過日子。」
她低著頭，問出心中擱置已久的疑惑——
「為什麼是我？」
他一怔，沒能立即有答案。
就是她了，還需要想出個為什麼嗎？
想著她、念著她、掛心著她，家人要他娶妻時，他因人選不是她而滿心抗拒，趙大爺不斷暗示女兒任他選為妻子時，亦是堅心不動，管她賽若天仙、美如西施。
總覺得若不是她，他根本揚不起丁點娶妻的興致。
什麼為什麼？因為想與她過日子呀，還需其它的為什麼嗎？這教他怎麼說個真切啊？
元初虹因他的靜默而想抽回手，但他不肯放，反而執起她手，指掌相扣。
「你……瞭解愛情嗎？那些在詩詞中不斷被歌頌的東西？」他問。
換她怔住了。不久，吶吶地承認：
「我不懂那東西。我們只是市井小民，不是……詩人或……有閒情的人。」
他直視著她——
「我也不懂。多年來我都全心於工作，沒有閒情去思索感情，也不曾憧憬。我只是……一直想著你。以前謹記你的教導，學著做人、學會籠絡人心……後來，也許是十六歲那年知道你與我同年之後，心境開始不同，我還是想著你……如果，人與人之間，終須與某一人共度一生，我希望那個人是你。」
芳心震動不已，為他樸實卻真誠動人的話。
「年-……」
「你呢？為什麼願意嫁我？你一直不願嫁人的。」他問得急切。
當他坦誠的言詞安了她徨惑的心之後，也需要她堅定的保證來安他怦然的心。縱使早已訂下終身，但心呢，心是否願意交付？
「我……一直不願嫁，是因為啊……」她柔柔地呢喃：「早先，怕被羈絆了自由，後來，則是……」未語臉已紅。
「則是什麼？」他屏息等待。
「那些人，都不是你……」
「真的？」他狂喜，像賺到了全天下的錢財，忘情的跳起來，將她懸空抱起轉圈圈。迭聲問：「真的？真的？真的？，你對我——」
她連忙抱住他頸項防止倒栽下去，大叫：
「年-，放我下來——」
「不放！我不放！我要你說！」
「說什麼嘛！」她又喘又驚又笑，不時槌他後背。
「說你喜歡我，正如我喜歡你那麼多。早知道你是願意的，四年前我就該求親了——」
「放我下來，年-，聽到沒有？放我下來！你這樣跑，成什麼樣子，年——」會跌跤的呀！
他才不管，抱著她猛跑，兩人穿梭在幽靜的林子中，沉浸在只屬於他們的喜悅裡，就算跌了個鼻青臉腫也不在意——
「哎唷——」
果然。
※※※※※
告別了侍郎府的夫人小姐們，元初虹將馬車駕到天台寺門口。此番回程，就只一個十五歲的阿福駕車，幸好他身手俐落，同行的還有兩個要回開平探親的婦人，一路上不致寂寞，也好互相有個照應。
她決定與年-一道走，所以仔細的對阿福交代：
「這是家書，包袱裡有十兩銀子，以及一些點心，你路上要記得吃，沿路上的驛站都相熟，不致坑你宿夜錢。一路上機警些、小心些，知道嗎？」
十五歲的少年有一張俊秀的面孔，自稱阿福，是元初虹從棲流所帶回來的。倒沒想到將他養得長肉之後，會是個好看的孩子。一般普通人的樣貌都不會太出色的，相形之下，這個阿福怎麼看也不像是市井小民人家，但卻真的是一名小乞兒。
阿福這三天來都像在與誰賭氣似的，老不開口。一群丫鬟們拚命向他示好，他甩也不甩，連元初虹喚他，他也是悶悶的。不過由於她整副心思都在年-身上，壓根兒沒注意到小男孩的脾氣。
他粗魯的搶過包袱往身邊的位署一丟，雙眼直視前方，就待她開口說聲再見，便要走了。
元初虹看了下天色，近午時了，年-應該快過來接她了。思及此，唇邊總有止不住的笑意。
「好了，阿福，路上小心些，走吧。」
少年終於氣不過，咬牙道：
「你就這樣隨便找男人嫁啦？找一個奴才」
元初虹伸出一手捏起他一邊面頰，讓他聲音出不全。
「我說過了，他不是奴才，只是在別人家裡當差。」這小鬼，老是改不了冷嘲熱諷的壞毛病。「你這孩子，什麼人也看不順眼。」
「那傢伙配不上——咿……」又一邊的面頰被夾住，他俊秀的臉孔被兩隻手蹂躪，橫向拉著皮肉。
元初虹訓道：
「你哪，以前成天笑我老姑娘、沒人要，還說要是我老了無依無靠，你會好心收留我，施捨我一口飯吃。現在有人要娶我啦，你該開心得去放鞭炮才是。別像個潑皮耍賴喔，只不過沒陪你走回程而已，你生氣啥兒？」
好不容易從她雙手裡搶回自己發疼的瞼，他雙頰紅撲撲地：
「才不是因為那樣！我氣你亂找人嫁！」
元初虹雙手叉腰：
「我哪兒亂找人啦？你根本不知道他有多好。要是他現在回到西平縣，只怕附近所有煤婆都會死抓著他不放哩。他多有成就啊！從來沒有一個離家工作的男子可以像他那麼上進，而且順利改善了家中困苦的生活。那要多努力才做得到你知道嗎？他十二歲就賺到了七文錢——」
「嗟！羞不羞！七文錢也敢現寶？」
「是！七文錢並不多，但他委託我帶回他家，給他弟妹買糖吃，從來捨不得在自己身上花一文錢。」
「他自虐嘛！」阿福不覺得那有什麼值得說的。
好想揍他。元初虹握緊雙拳控制自己。
「他可以把所有錢財花用在家人身上而不眨眼。對自己吝嗇，對家人慷慨，這種品行實屬罕見，能與他共度一生，是我的福氣。」
「這樣就好了嗎？跟一個上進的勤勞男人過一輩子粗茶淡飯的生活？你可以更好的！」
「什麼叫更好？」她雙眼一眯。
「嫁給一個文生，日後一旦他高中了，你就是官夫人，可以住在官邸，不必再去陪她們應酬、說笑，由她們支使著你跑腿。反過來，你可以養尊處優，支使別人，然後再也不必把自己曬成黑炭，老是千里奔波——」
元初虹大大嘆口氣：
「那不是好日子，更要那樣過，我會瘋掉。阿福，我喜歡四處走，喜歡目前的工作。雖然必須與夫人們應酬，可我不引以為苦。事實上我是憐憫她們的。是，她們生活閒適，吃好用好，但代價是永遠出不了門，見不到外邊的天地，更得死命的纏出一雙三寸金蓮，痛得沒法走路……我的天！沒有任何一種享受可誘使我去受那種苦。我的腳雖醜，但走得穩、跑得快。就如我要嫁年-，從不因為他有無財富，日後能不能提供我安適的生活。我嫁他，只因為我們適合，能當一輩子互相扶持的夫妻。」
「反正我不同意！他根本不能給你幸福——」
「你這小鬼——」忍不住揚起爪子就要再往他麵皮扭去，但一隻厚實的手打後方包住她小手——
「我不敢說我給的會是她認為的幸福，但這會是我今生努力的目標。」年-不知來多久了，沉穩的嗓音平息了元初虹正旺的火氣。
「年——」她輕叫。
但沒有她開口的機會，因為阿福吼聲比誰都大。
「你配不上她！以後我會考中進士、會名揚天下，你怎麼也比不上我能給的！」
這是情敵對情敵的叫囂。
年-打量著俊秀的少年，並沒有加以笑弄，心底只微訝著原來初虹不乏愛慕者呢。
「或許日後我是比不上你。」
「年——」元初虹瞪眼，討厭他自貶。
他拍拍她，接著道：
「我唯一勝你的是時間。你太小，也太晚，永遠追不上我與她十年的情誼。」
很明確的事實，教叫囂的少年挫敗地不語。
元初虹終於明白原來阿福……對她有著……奇怪的感覺。不會吧？她大他那麼多耶！
「這不是理由，不公平！」阿福氣弱地道。
元初虹走近他，吸口氣道：
「沒有什麼不公平的。阿福，你日後若是高中進士，我會恭禧你，但我不想當官夫人。從沒哪個夫人出門當牙婆的，但我想一直做牙婆這種工作，這工作沒什麼被尊崇的地位，但事實上卻可幫人，也可害人。我想當個好牙婆，也自知做不來官夫人，還是當個市井鄙婦最自在，也許你不能瞭解，但這才是我要的。」
阿福不可思議地叫：
「當平凡人？當牙婆？這是你要的？卻不要榮華富貴？所以你寧願與他過苦日子，也不考慮更好的？」
她點頭。
「我不需要更高貴的身分，現下這樣最理想。」
她的說詞終於氣跑了阿福，就見他一張俊臉脹得飛紅，驅動馬車快步疾走，一句話也不說了。
她望著塵煙嘆氣，這傢伙不會氣太久吧？
而年-，低首看著她背影，眼眸深處暗暗思量，亦是不語。
百轉千折的心臆，逐漸篤定的浮出唯一答案，那個關於未來的種種……