紀家不愧為揚州首富，偌大的宅子內一草一木、一石一瓦皆是精工雕琢而成，不見馬虎。奴僕成群，身上所穿著的制式衣飾皆比尋常百姓華美上許多。
西苑一帶，雖是女客所居，但各種吃的、用的，可不曾怠慢過。才撤下一桌茶點，又上了四色糕點供人取用或欣賞。
但這些對姬向晚而言，都沒有義意。
四日前，當她奔到打鬥地點時，已不見蒙面人以及湛無拘的身影。受傷的武師告訴她，因有湛無拘的義助，他們才得以苟全性命，但不幸的是，他卻被下藥挾持離去。
紀家的貨旅經此大劫，自是中止了前去蘇州的行程，打算回到揚州養傷。同時間，早已有人往天空放火炮求救。不久後，紀平已息率群雄前來救人。也因此，姬向晚別無選擇地又回到紀宅；並且，別無選擇地面對方首豪。
此刻，她與方首豪兩人坐在西苑的花亭裡品茗賞花，怒放嬌顏的春花跡近招搖地在春風裡擺動，與她慘淡的心境裡的死寂恰成對比。
四天了……沒有人能告訴她小湛是否安好。更多的是幸災樂禍的慶賀聲，都說他是凶多吉少，回不來了。
這些都不是她想聽的話，她會留在揚州，是為了等小湛，不然她早雖開了。
「近來揚州城內外皆為了一本秘籍攪弄得極是不安寧，我已招來山莊管事和你的貼身丫鬟玉兒來此，約莫再三日就抵達了，到時將會護送你回濟南。表妹覺得可好？」方首豪以一貫的溫柔語調問著。
姬向晚低聲道：
「我不離開。」
「表妹，你不明白情況的危險性，放你在此，恐有遭受驚嚇之虞，你莫再為難表哥了。」方首豪走到她面前，輕輕握住她柔軟的心手，憐惜道：「為兄的明白這些日子你吃了不少苦，瞧，向來水蔥白淨的小手部粗糙了。我明白你與湛公子的友誼，現下他生死未卜，你擔心是必然，但擔心也濟不了事，他若福大命大，老天自會保佑。咱們的婚禮本該在年節辦妥，因你出門散心，在雙方長上商量之後，決定在端午時節完婚，你是該先回濟南準備一下了。」
她抽回自己的手，看向他：
「我與湛公子之間，只是友誼？」她早被一些女眷的耳語傳得不堪了，虧得表兄仍抱持此看法。
方首豪為出頗為自得的笑：
「你的性子，我明白。你不會在有婚約的情況下，做出違禮的事。再者，湛公子並無條件讓你傾心。」他的外貌、身家、名聲，皆是上上之選，幾乎折盡天下芳心的他，從不須擔心感情上有敗仗得受。而那姓湛的，相貌平凡、衣衫老舊，是個無名小卒，無論以什麼來衡量，正常女子都不會舍翩翩公子而就平凡男子的。
「當初我離開濟南時，就不打算再回去的。」喜帳什物、鋪房用品，全絞碎成落花似的殘月，那是她破碎的心，與已然-擲的真情。再次面對著表哥，竟漸漸不再有感覺，淡淡的，不悲亦不喜。
「近兩個月的散心，我想你會明白的。」
「明白什麼？」
「從你出生，我就喜愛你。及長，更是真心守護，生怕你受了委屈、有什麼不愉悅。你不明白表哥我是真心對待你的嗎？」
姬向晚緩緩搖頭：
「我錯以為你所謂的真心，即是一對一的交付，是我錯了。但你為何從沒對我說明三妻四妾就是你真心的方式呢？」那她絕對不會在他身上浪費十八年的思念。
方首豪對錶妹冷厲的言辭感到錯愕，向來溫婉的可人兒，從不懂得以言辭攻擊人的，莫非受了那人的壞影響？！
「向晚，你不明白，有些事，不得不為。我身負振興浮望山莊之責，行走江湖，若不廣結善緣，實不易生存。我要的只有你呀。」權力的結盟、利益的受授，有什麼比聯姻更來得可靠？當然，這些是單純的向晚不能理解的，日後他定要教會她。
為什麼在她心這麼亂的時候，表哥還要來煩她？！就不能給她獨自安靜的空間嗎？她擔心小湛，腦中全是他流了一身血卻無人理會的可怕景象，心臆裡飛來轉去的都是他臨走前那一番可怕的話——
是不是要我流著血、嚥著氣、顫抖地交代遺言，你才會相信那是真的……
真的？什麼真的？喔，是了，他總愛不正經地說他要當她未來夫婿，並且要她相信。
她在堅持什麼呢？為了不讓雙親蒙羞，為了堅守她自幼所受的婦德教育，她堅持要嫁給眼前這個要納三妻四妾的男人，並且過著可以預見乏味又悲涼的一生……然後，以後半生去追悼著與小湛共有過的美好時光……這就是她烈女不嫁二夫的結果嗎？這就是她心目中所認定的「正確」嗎？
方首豪仍然滔滔不絕地訴說著他的真心誠意，但她沒有感動、沒有心悸，只有滿腹的不耐煩。
老天爺，如果她連片刻也不能忍受，那她要如何過完日後當「方少夫人」的每一天？！
好吧！她是被帶壞了，她想念小湛的胡言亂語、欣賞他在人群裡造亂的本事；他高興由揚州一路滾到蘇州、在路邊學狗叫，她都不再覺得無聊了，因為他就是有本事把生活過得很容易又充滿笑聲，雖然大概一輩子也沒什麼成就，但那又如何？他很快樂呀！
快樂是不易得的，但世人並不明白。以前她也不明白，總以為那是理所當然在一些成就裡必然會附加的東西，不值一提。
才分開四天，她就想他想得快要瘋掉了！她不要他有事、不要他受傷、不要……什麼也不要！
「不要再說了！」她搖頭大叫。什麼也不想要，她只要小湛回來，只要他。
正在勾勒未來美景的方首豪，被她的叫聲嚇住下文，百年難得一見的奇異表情再度光臨這名號稱武林第一美男子臉上，悽慘得緊，甚至發不了聲。
傳身欲走，因為突然想到一件事，才又面對他。她從袖袋內找出一張當票，交到他手上。
「表哥，我不會嫁你，當初的定情信物，你還是送給另一名有機會當方家主母的人吧！我爹孃那邊，日後我會回鳳陽乞求他們的原諒。這場婚約，就此算了吧！」以為啟口不易，然而真正做了之後，卻比想象中簡單。也許是，心早已不在他身上了吧！她的心哪……
不知何時，在她還無所覺時，一顆摔碎的芳心已教那姓湛的冤家拾走，片片拼組回原樣，便霸著不還了。
她決定要嫁給他，所以小湛絕對不可以死！
直到她走了許久許久，回過神的方首豪才記得要看手中紙張為何物。這一看，再度愣到九重天，下巴垂到地上無力收回——
紙上寫的是：典當黃龍無瑕玉一隻，一百五十兩，揚州當光光當鋪。
※※※
趕了蒼蠅又來了蚊子——要是小湛在的話，一定會這麼說。
回到自己居住的房間，就見花廳裡裡站著一抹冰影，正是常常莫名其妙出現的秋冰原。
天哪！難道她還得再忍受一次嗎？為什麼不能讓她安靜一下呢？這些人到底是怎麼了？
「姬姑娘。」秋冰原顯然知道她剛才與誰見面。「看你的臉色，似乎令表兄又招惹你不悅了。」
「你有何指教？」她退出門檻外，不願與他太過接近。
「浮望山莊的勢力，我秋某還不看在眼底；而我對方首豪的行為，也相當不以為然。如果你需要一個庇護之所，秋某願意提供。」秋冰原半倚著門框，雙目如梟地盯著她蛟好的女兒態，焦是嬌嗔也惑人。他秋冰原不需要絕世美人，只要看對眼的溫婉閨秀，加上她是方首豪真心所愛之人，一切，便值得爭取了起來。
這人在說什麼鬼話？！什麼庇護？！
「我不需要。若無其它事情，我想歇息一會，不多陪了。」她越過他想步入屋內，但他竟逾禮地伸手擋住；她受驚欲退，一手已教他擒住。「放手！」
「與其忍受丈夫三妻四妾，你該考慮一夫一妻的好處。只看一張俊臉，保障不了幸福。」他不肯放，反倒放肆地搓撫她手臂，為那柔嫩的觸感傾倒。
「你放手！」她以另一手拍打他。沒遇過這麼放肆的人，被他握住了手，只有滿心的抗拒排拆，與湛無拘帶給她的感受完全不同，好可怕、好惡心。
「跟我回寒冰山莊，你就會明白我比方首豪更值得託付一生——」
一隻纖手輕輕拍著秋冰原的左肩，妄止了他的聲音；萬般不置信於有人可以近他身，而他卻無所察覺。
「誰？」隨著一拳向後擊出，他也轉身以對來者，但他能做的就這麼多了。
他看到一張絕麗美顏，按著失去所有意識。就這麼僵著原有的動作，凸著雙眼，成了石人兒。
「哎呀！真是粗魯，抓得你手部瘀青了。」三人裡有一人化為石像，一人發呆，僅剩那絕色佳人得以輕快活動。她先是拉回了姬向晚的小手，在紅腫的地方揉上清香的膏藥。
「小姑娘，你是姬向晚對吧？」拜焦蘭達的好畫藝之福，憑著畫像，輕易找著了正主兒。但這小姑娘一直沒回魂，教她怎麼問話呢？於是她又搖又晃地叫人：
「小姑娘，喲呼！小姑娘——」
「呀！別搖了，拜託。」姬向晚游完了十八層地獄，沒敢飛奔九重天，急忙回神：「你是誰？」被這個美麗得難以形容的女人炫花了眼，差點又要失神了。
「我是湛無拘的孃親。他囑我來帶你走，切莫給男人有近身的機會。咱們可以走了。」杜曉藍明快地說完。
姬向晚驚呼：
「不可能！你是小湛的……娘？」這美人看起來大她沒幾歲呀。
杜曉藍好自憐地點頭：
「我生的孩子不像我，我也很遺憾。不過，湛藍很像我哦，我這邊有畫像，你看。」說著，又開心了，趕忙由懷中抽出一張紙現寶。「這是我畫的。」
這一看，姬向晚已十成肯定此人果真是心湛的母親。行為像、又相同是畫痴，那麼即使外表與年紀不合，也沒什麼好懷疑的了。
「小湛他還好嗎？有沒有受傷？」她急切追問。
「受點小傷死不了，沒事的，你覺得我畫得怎樣？」
「嗯，這兩顆饅頭畫得很可口。他為什麼會受傷？」聽到他受傷，她心都揪疼了。
「謝謝，可是我沒有畫饅頭呀。」杜曉藍找不到畫裡幾時出現了饅頭：「沒什麼，過兩天就沒事了。我看這邊的登徒子不小，我兒子說你是他未來妻子，自然不能放你在這邊涉險，咱們走吧。」」收起畫，決定找個地方好好和她討論饅頭問題，順便問問未來媳婦要不要給她畫一幅留念。
「我們要去哪兒？」姬向晚問。
「去可以和我那笨兒子會合的地方。」
不再有異議，姬向晚任由杜曉藍拉住手，宛若驚鴻掠影，輕巧飛上屋脊後，再一瞬，便再也見不到兩抹芳蹤。
蕭蕭西苑，再度空寂，徒留一具被遺忘的身影獨立於芎蒼之間，蕭蕭兮、吁吁兮……
※※※
三名蒙面人無聲走入屋內，冷漠無情的眼一一掃視過炭火架上的烤乳鴿、滿桌的佳餚美食，以及牆角堆放的一些娃兒玩意；門外有一隻乳豬的骸骨，是昨日欽點的大餐，姓湛的小子唯一的要求是無時不刻地在他眼前擺滿美食，好讓他在「艱苦」的囚禁生涯中，有所慰藉……
他「艱苦」？那看守他的人不就是水深火熱得端差沒一刀劈了他。要陪他玩、要滿足他挑剔的嘴、要任他取笑，更不可以揍他！
總算，他們再也不必忍受他了。思及此，三名蒙面人皆露出殘忍的笑。
那位姓湛的小子昨夜喝了一罈汾酒，便醉死到現在；滿桌未動的食物和滿屋的酒氣，證明他仍處在爛醉的情況中。真可惜，無法在他恐懼欲死的求饒聲裡得到快意。但，比起一統天下，這個無名小卒的死狀，還不放在他眼內，他要以大局為重。
「主人，我們身上的「夢裡斷魂」已剩不多，要解決這小子，無須用這麼珍貴的藥粉。」一名手下建議道。
中年男子冷冷一笑，望著手中赤色的瓶子：
「藥量雖已不多，但足夠對付那些自以為是的江湖人了，「夢裡斯魂」、「赤蠍散」是元教舉世聞名的獨門秘藥，待江湖人一舉滅了元教，還怕更多的毒藥拿不到手？」
他將藥瓶子放至湛無拘鼻下，隨著他幾次深深呼吸之後，倏地一噎，原本起伏平緩的胸腹，不再有所動靜，面色由紅潤轉為青白，再出青白轉成煞黑，最後煞黑裡浮現蛇皮似的斑-紅紋，並往全身擴散，駭人至極！
不曾見過「夢裡斷魂」威力的兩名手下不自禁往後一退，低呼不已。
中年男子滿意不已地點頭。
「將他丟到揚州官道上，在江湖人查出這是元教的毒之後，少林的掌門、武當的道長，將會一一這麼死去，到時，元教將會被中原群雄踩成平地，而我們，將是漁翁得利的那一個。」
得意的笑聲無法抑制地狂瀉而出，迴響在四周的亂葬崗上，像是淒厲的悲鳴。
※※※
在揚州近郊的一處園林，看似是普通富商的別苑，高高的圍牆阻擋了外來窺探的視線；佔地不頗大，風格樸實不惹眼，是元教在揚州的落腳處。若讓江湖人知道了，只怕要說是元教有心入主中原，不立即來挑了此地定不干休。所以這屋子建了六十來年，也不曾公開屋主的真正身分。
姬向晚就是在這裡等候湛無拘的歸來。
離開了紀宅，至今又過了三日，除了託人送封家書回家之外，她不知道自己還能做些什麼。她向來不是容易和人打成一片的性子，雖然駐居在此地的元教子弟對她和善有禮，但潛藏的探索目光總令她不自在；嘴裡問的，全都是她們那位從未謀面的「少主」事蹟。
覺得心煩，一個功成名就的方首豪就教她受夠了，她不要再來一個披上黃袍的少主！
獨自坐在迴廊的欄杆邊，吹著春風，低頭繡著一隻荷包。紅色的布底，像在編織另一個小心翼翼的美夢。
但願這錦囊，不會有被絞碎的一天……
低著頭做女紅的她，沒有察覺圍牆上正有一個人在輕快地慢跑著；賊眉賊眼地四處探視，似乎在找人，也找了好一會了。
然後，他找到了，拔身飛起，一個起落便已悄立在姬向晚身後，彎著身子看她在做什麼。
人家說小有靈犀一點通，怎麼他都站得腳痠了，佳人仍不回頭睞他一眼？他不開心了，對著她的左耳吹吹氣。
他的傷應該沒事了吧？杜姨說傷口只有一個銅板那麼小……討厭，耳朵好癢，是他在想她嗎？