於是，在此後短短的七十三年之中，中國境內共出現了下列十六個短命政權，史學家稱之為「五代十一國」。五代，指建立在中原地區，上下銜接的五國。十一國，指建立在中原地區以外的諸國。而遼帝國和宋帝國不包括在內，因為它們的壽命比較長。
由此表可以瞭解，所謂五代十一國，只不過把藩鎮的招牌改上一改，節度使改稱帝王，戰區改稱帝國、王國。所以有些政權並不能適用嚴格的國家意義。如岐、南平、南楚、吳越，往往維持著藩鎮的外貌，在表面上臣屬於中原的五代政府。尤其是南平，它為了得到賞賜，幾乎向每一個鄰邦稱臣，各國都喚它的國王（節度使）為「高賴子」。可是，這種臣屬，只是表面，絕對不接受內政的干預。
二遼帝國統一塞北
朱溫建立後梁帝國同時的○○年代，中國即行四分五裂。北方有晉王國（後唐帝國前身）；西方有歧王國、前蜀帝國；南方有南吳王國（南吳帝國前身）、吳越王國、南楚王國、閩王國（閩帝國身前）——八個短命政權並立。
八個短命政權中的晉王國，理論上它仍是已滅亡了的唐王朝的領土。李克用以唐王朝所封的爵位晉王和所任命的「河東戰區節度使」身份，起兵討伐叛逆朱溫。九○八年，李克用逝世，他的兒子李存勖繼位。另外，設定於幽州（北京）的盧龍戰區，節度使劉守光於九一一年宣佈獨立，建桀燕帝國。
後梁建立帝國第十年，九一六年，居於長城之北、匈奴汗國故地的契丹部落，也建立帝國。契丹是東胡民族的一支，在第七第八世紀時，中國唐政府曾封它的酋長為松漠都督。它內部共有八個大部落，大部落酋長稱為「大人」。由此八位大人互推一位首領，負責處理有關部落間的大事，任期三年。本世紀（十）初葉，當選首領的耶律阿保機用盛大宴會招待其他七位大人，伏兵把他們殺掉，使八大部落合併為一。他不採用北方游牧民族所習慣的「可汗」稱謂，而採用皇帝稱謂，稱他的帝國為契丹帝國，不久再改稱遼帝國，定都西樓城（內蒙古巴林左旗。後西樓城已改稱臨潢）。北方游牧民族有固定的首都，由遼帝國開始。說明他們的經濟社會已進入漁獵和農業。
自從七世紀中國擊潰東突厥汗國後，二百餘年來，北疆一直保持某種程度的和平。現在，龐大的遼帝國崛起，塞北其他民族各部落在契丹兵團鐵蹄下，歸於統一，中國同時也恢復了北疆的傳統性的沉重外患。遼帝國於二十年代九二六年，向東征服位於松花江流域、比它文化水準要高得多的渤海王國，向西又陸續拓展到陰山以西，影響力直到天山（新疆）。它的北界到黑龍江，南界則隔著長城，跟小分裂時代凌亂而又混戰不息的中國為鄰。
中國本土混戰，使沿邊一帶漢人大批流入安定的遼帝國國境，它的首都臨潢，被稱為上京，漢人幾乎占人口的三分之一。其他地區也都有專居住漢人的街市城堡，一律稱為？漢城」，越向南這種漢城越多，帶給契丹人工農業高階生產技術和更高階的國家管理技術。契丹人所以能超越突厥、回匕，建立起來一個現代化的帝國，全靠漢人的貢獻、所以遼帝國把漢人當作智慧之源，對漢人有特別的保護——主要的是嚴厲防止漢人逃回中國。這種對漢人重視的政策，從下表所列它的政府組織上，可以看出：
遼帝國政府是雙軌的，這是最奇異之處，但它完全為遷就中華人而設。一為「北面政府」，治理故疆，內部再分南北，原則上北府北院治理契丹人，北府南院治理漢人。一為「南面政府」，治理以漢人為主的新佔領的中國土地（如燕雲十六州），完全效法中國政府結構，以便漢人適應，這可充分說明漢人在遼帝國中的地位。
三短命政權間的殊死戰
朱溫是一個石虎型的暴徒，以殺人和跟兒媳上床為最大樂事，他當了六年皇帝，被他的兒子朱友珪一刀刺穿了他的肚皮。朱友矽不久又被他弟弟朱友貞殺掉。朱友貞當了十一年皇帝，九二三年，世仇沙陀兵團的首領李存勖奇襲開封（河南開封），朱友貞束手無策，自殺。短命的後梁帝國只存在十七年。
在後梁滅亡之前，南嶺以南也發生變化。臣服後梁的清海戰區（廣東廣州）節度使劉巖於九一七年，宣告脫離後梁帝國，另建越帝國，不久又改稱南漢帝國。
李存勖宣稱他是唐王朝帝位的合法繼承人，遂取消晉王稱號，改稱皇帝，被稱後唐帝國，定都洛陽。位於北方的桀燕帝國，只曇花一現，早被李存勖滅掉。西方的岐王國，震懾於李存勖滅掉後梁帝國的威名，也自動獻出土地，取消獨立。九二五年，李存勖派遣大將郭崇韜進攻前蜀帝國，前蜀也亡。一連串輝煌的軍事勝利，使其他各國震恐，先後向後唐政府進貢，都以為新的大一統不可避免地即將實現。
然而，李存勖只是一個驍勇的戰將，卻不是統帥人才，更不是政治領袖人才，他沒有治理這個迅速膨脹國家的能力。他喜愛戲劇，每天在宮中忙著看戲，只信任戲劇演員和本世紀（十）○○年代大屠殺中漏網的一些宦官。大臣和將領們必須透過這兩種人，才能使李存勖批准他們的請求，大權完全掌握在演員和宦官之手。李存勖的妻子劉玉娘更使這種自我毀滅的局勢惡化，她除了拚命要錢外，不知道人生還有別的樂趣。中原連年大旱，那些血戰數十年的沙陀將士，沒有糧食，父母妻兒不得不到郊外挖掘草根充飢，就在挖掘草根時，往往倒地餓死。可是李存勖夫婦卻毫不在意，遊獵享樂如故，好像根本不知道他們所以能坐在寶座上，完全要靠將士的效忠。宰相們警覺到事態嚴重。建議暫時借用皇宮裡堆積如山的金銀綢緞，發給將士養家救死，等國庫充足時，再如數歸還。劉玉娘皇后對這個建議大發雷霆，她派人送出兩個銀盆和三位皇子，告訴宰相說：「宮裡只剩下這點東西，請你賣掉作軍餉吧。」宰相驚駭地呆在那裡，不敢開口。問題是這種撒賴的幹法，堵自己人的嘴可以，卻堵不住敵人的拳頭。九二六年，即征服前蜀帝國的次年，宦官聯合起來誣陷遠征軍總司令郭崇韜謀反，劉玉娘直接下令把郭崇韜殺掉。於是軍心動搖，另一位大將李嗣源在鄴都（河北大名）叛變。李存勖親自出徵，可是傷透了心的將士早已解體，乘大軍移動的時候，紛紛逃向叛軍投降。李存勖沿途不斷下馬跟將士們握手拍肩，聲言即行頒發賞賜。但這種在跟後梁帝國作戰時曾發生過作用的小動作，已不再靈光，將士們早看穿了李存勖的肺腑，他們直率地回答說：「父母妻兒都已餓死，縱有什麼賞賜，不能救回他們的生命，我們並不感激。」李存勖見眾叛親離，唯有流淚。剎那間兵變爆發，李存勖被流箭射中，全族被屠。劉玉娘攜帶著價值連城的兩包珍寶，從洛陽騎馬逃到太原（山西太原），躲進尼姑庵為尼，新政府派人追蹤而至，把她絞死。
中原之外的其他地區，也發生變化。後唐帝國所屬的荊南戰區（湖北江陵）節度使、封爵南平王的高季興，乘李存勖之死，游離出去，建立南平王國。西川戰區（四川成都）節度使、封爵蜀王的孟知祥，不久也脫離後唐，建立後蜀帝國。
李嗣源繼承李存勖的帝位，他死後，由他的兒子李從厚繼承。九三四年，李從厚下令調他的義兄鳳翔戰區（陝西鳳翔）節度使李從珂到太原（山西太原）當河東戰區節度使。這種職務上的調動，在當時往往是一種屠殺陷阱，被調動的將領一旦離開據點，失去自衛力量，在中途可能會受到處決。李從珂拒絕接受，起兵攻陷洛陽。李從厚在逃亡途中被殺，李從珂繼位。九三六年，李從河犯同樣的錯誤，他下令調他的姐夫河東戰區節度使石敬瑭到鄆州（山東東平）當天平戰區節度使，石敬瑭不接受命令，起兵叛變。
李從珂叛變，依靠自己力量。石敬瑭叛變，依靠外國力量。他向塞北的契丹帝國要求援助，應許割讓長城以南十六個州的土地作為報酬。契丹帝國皇帝耶律德光（開國皇帝耶律阿保機的兒子）興奮得幾乎發了瘋，做夢都沒有夢到天上會掉下來這麼好的運氣。於是御駕親征，擊潰後唐帝國討伐石敬瑭的兵團。李從珂全家自焚，後唐只十四年而亡。
石敬瑭在太原叛變時，耶律德光封石敬瑭為中國皇帝，國號後晉。後晉帝國建立後，立即把下列的長城以南十六個州交割，世稱「燕雲十六州」。燕，指幽州。雲，指雲州。奇書網jar電子書下載樂園+