一八二○年，阮福映逝世，他臨死時，囑咐他的兒子阮福皎說：「不可忘記法國的大恩，對法國要敬愛不衰，但千萬不要把土地割給法國。」可是他的後裔對法國卻採取敵視態度，法國傳教士受到動輒被殺的迫害，法國的憤怒自在意料之中。
延遲到一八五六年，法國才採取行動，海軍少將魯約裡到順化呈遞國書，要求越南履行一七八九年跟嘉隆王阮福映簽訂的條約。越南政府理也不理，原封退回。魯約裡就在土倫（硯港）登陸，摧毀越南炮臺。越南政府等法國艦隊撤退後，把在越南傳教的法國傳教士，屠殺淨光，作為報復。
三年後，一八五九年，英法聯軍在中國大沽口挫敗，但對越南並不放鬆。法國艦隊再度光臨越南，攻陷交趾的首府西貢（胡志明市）。越南只好屈膝，於一八六二年，跟法國簽訂《西貢條約》，把交趾割給法國。
法國政府對於佔領越南三分之一的國土，似乎已經滿意，但法國商人卻垂涎被稱為「北圻」地區的越南北部，商人久闢酉在北圻首府，交趾古都東京（河內），發現一條可以通往中國雲南省的交通新道，就是紅河。他利用這條河道販賣軍火到雲南省，賣給正在作戰的伊斯蘭教變民和清政府的軍隊。但軍火在越南卻是違禁物品，越南官員無法阻止他，就要求駐在西貢的法國總督召回這位商人。一八七三年，法國總督派遣海軍官員葛爾裡前往調查，葛爾裡率領兩艘軍艦到達東京（河內）後，竟被久闢酉說服，建議總督派兵併吞越南北部——北圻。越南官員對葛爾裡痛恨入骨，就跟山區的黑旗軍秘密聯絡，葛爾裡遂在黑旗軍一次狙擊戰中，中伏被殺。
黑旗軍的領袖劉永福，是中國廣東省人，在五十年代中國遍地民變時，劉永福是其中的一支，但他不像太平軍那些領袖有政治理想。太平天國失敗後，清政府逐漸恢復秩序，劉永福在中國無法立足，就率領他的部眾逃到越南，在中越邊境北圻西北部山區一帶屯墾，當然也免不了種種不法的勾當，自成一個獨立王國。越南一向把中國人當作天朝人，所以對劉永福的侵入，既無力驅逐，也不想驅逐。劉永福這批約二千餘人的綠林豪傑，使用黑顏色的旗幟，越南人因之稱他們為黑旗軍。當劉永福把葛爾裡等五顆法國人頭呈獻給越南國王阮洪任（二任王阮福皎的孫兒）時，阮洪任大為高興，認為法國已經喪膽，就任命劉永福當三宣兵團副司令（三宣副提督）。
葛爾裡之死，引起法國更大的壓力。明年（一八九四），越南政府再次屈服，跟法國簽訂第二次《西貢條約》。
一法國承認越南是獨立國。
二越南外交由法國代理。
三開放紅河自由航行。
法國駐中國公使把條約副本，通知清政府，清政府正式覆函宣告：「條約中有承認越南是獨立國條款，中國大惑不解，越南自古就是中國的屬邦，所以對此條約，中國不能承認。」越南對這種連外交權都喪失了的屈辱條約，也根本不準備履行。可是中越兩國別無他法，只把希望寄託在黑旗軍上，希望黑旗軍能對紅河通航發生阻撓作用。越南政府告訴法國說，因為來歷不明的黑旗軍盤據保勝城（中越邊界上紅河東岸的重鎮老街城）的緣故，紅河無法通航。一面不理會法國代理外交，繼續向中國派遣朝貢使節，法國用武力阻止貢使出發，貢使卻提前一天動身，使法國軍隊撲了一個空。
法國當然不肯罷休，一八八二年，海軍司令李威利由西貢率艦隊北上，在北圻登陸，攻陷東京（河內），要求越南履行第二次《西貢條約》。越南向宗主國中國乞援，中國向法國交涉，兩國代表在天津簽訂《天津草約》，在草約上，法國同意紅河以北是中國保護區，中國承認紅河以南是法國保護區。但這個草約呈報給兩國政府時，立即受到反對，北京認為這樣做等於瓜分越南，而且堅信黑旗軍是法軍的剋星；巴黎認為法國必須全部佔領越南，不能讓中國分一杯羹。
次年（一八八三），中法兩國同時宣佈草約無效。法國大軍即進攻越南首都順化，越南國防軍瓦解，國王阮福升（阮洪任的兒子）投降，跟法國簽訂《順化條約》，承認越南是法國的保護國，內政外交，全歸法國管理。越南政府高階層拒絕承認，把阮福升罷黜，另立他的兒子阮福吳當國王，一面派急使到中國求救。清政府的反應十分迅速，立即派遣援越遠征軍進入越南，在東京（河內）附近的北寧府、山西府、興化府一帶佈防。可是等到法軍發動攻勢，援越遠征軍和被估計過高的黑旗軍，全部潰敗。清政府只好再跟法國談判。
第二年（一八八四），中國代表李鴻章，法國代表福祿諾，在天津簽訂《李福協定》（或稱《天津簡明條款》）。
一中國軍隊從越南撤退。