十七世紀一六三五年，日本徵夷大將軍（江戶幕府）德川家光下令驅逐所有的外國人，禁止日本人出國，在國外的日本人也不準返回日本，只允許中國和荷蘭少數商船到長崎貿易。這是著名的鎖國令，日本像一個塞著瓶口的瓶子，跟外界隔絕。
日本鎖國二百一十九年，本世紀（十九）一八五三年，即太平天國定都天京（江蘇南京）的那一年，美國海軍的一個艦隊。在艦隊司令培理的率領下，來中國保護美國僑民。在航行中途，不知道什麼原因，突然闖進日本的東京灣（江戶灣），要求日本同意通商，培理送兩幅白旗給日本官員，告訴他們作為戰敗時投降之用，又告訴他們說，今年不能久留，明年當再度來此。日本全國在驚恐中等到了明年（一八五四），培理果然如約光臨，日本沒有抵抗就告屈服，跟美國簽訂《神奈川條約》，鎖國時代結束，門戶大開。但最大的影響發生在八年後的一八六二年，日本殺死了一個英國人，英國軍艦炮轟鹿兒島。日本跟中國一樣，受到鉅艦大炮的刺激，決心發奮圖強。
五年後（一八六七），即太平天國滅亡之後第三年，以及阿古柏在新疆稱可汗的那一年，日本明治天皇即位，下令變法，這就是歷史上使全世界嘆為奇蹟的「明治維新」，徵夷大將軍（江戶幕府）德川慶喜，把統治大權奉還給明治天皇，明治天皇把首都從京都遷到靠海的江戶，改名東京，跟七世紀六四六年「大化革新」全盤吸收中國文化一樣，明治維新則是全盤吸收西洋文化——從生活方式到意識形態。只短短數年，日本就從荒陋落後狀態之中，一躍而成為一個完全新面貌的現代化的年輕國家。
——紀元前四世紀中國大黃金時代中，秦國變法成功，是人類最大的魔術。本世紀（十九）日本也變法成功，應該是人類第二次最大的魔術。日本人創下的這個使全世界都目瞪口呆的改變，各國學者都試圖發掘出其中奧秘的原因，卻得不到一致的結論。
日本一旦崛起，立即向外侵略。
一八七一年，琉球王國的船隻在臺灣海面沉沒，船民在登上臺灣島時，其中五十餘人被島上牡丹社（臺灣屏東牡丹鄉）的土著殺害。這件事跟日本無關，但日本認為有關。一八七四年，日本新建立的、連運輸艦都沒有、還得租用美國輪船供應補給品的艦隊，開到臺灣，屠殺人民，焚燒村落。清政府不得不賠償白銀五十萬兩，日軍才飽載而歸。這件事距日本明治維新只不過第八年，便如此迫不及待地使它的鄰居流血，一方面顯示日本變法效果之大和成長之迅速，一方面也顯示日本器小易盈。
——日本不久就禁止琉球國王尚泰向中國進貢，尚泰派出密使到北京乞援，但清政府對這個孤懸海外的藩屬，已無力保護。七十年代最後一年（一八七九），日本把尚泰擄到東京，改琉球王國為沖繩縣，琉球遂亡。
臺灣事件，使日本發現侵略妙不可言，像一個強盜發現劫掠妙不可言一樣，他可以用最少的代價，得到最豐富的報酬。日本的下一個劫掠目標，立即轉到三百年前碰過釘子的古老王國朝鮮身上。
攻擊臺灣的次年（一八七五），日本艦隊闖入朝鮮首都漢城所面臨的江華灣，小艇更深入漢江測量水道。朝鮮炮臺發炮阻止，日本艦隊攻陷炮臺，這跟西洋對付中國的手段一模一樣。朝鮮只好答應日本的條件，簽訂下列要點的《江華條約》：
一日本承認朝鮮是獨立國家。
二日本在朝鮮享有領事裁判權。
三朝鮮開放兩個港口（元山、仁川）通商。
朝鮮把條約的內容和簽約經過，報告中國，清政府這時候正在全力收復新疆，無力反應，就勸告朝鮮李氏王朝政府乘這個機會，主動的開放門戶，跟世界各國廣泛地建立外交的和商務的關係，使日本的力量受到牽制。可是朝鮮宰相金允植拒絕說：「與其通洋而存，寧願絕洋而亡。」李氏王朝已歷時五百年，現政權掌握在王妃閔氏家族手中，貪汙腐敗到無以復加的程度，僅積欠軍隊的糧餉，就達十三個月，連以貪汙腐敗聞名於世的清政府酒肉官員，都大吃一驚。一八八二年，即中國簽訂《伊犁條約》的次年，漢城爆發兵變，憤怒計程車兵攻擊王宮，閔妃負傷逃走，國王李熙被囚，變兵又攻擊支援閡氏家族的日本公使館，日本若干軍官被殺。李熙的父親，那位早已失去權勢的前任攝政王（大院君）李是應，出面維持秩序，主持政府。
事實上李是應是這次兵變的幕後領導人，他是一個昏庸的老官僚，缺乏必須有的政治頭腦，以致同時的觸怒了中國和日本。中國認為囚禁被中國所冊封的國王，即令是國王的父親，也是大逆不道，而且也深恐日本抓住軍官被殺的藉口，向朝鮮進一步勒索。