他們分別居住在不同的城市、或者跟隨著研究團隊奔波在路上，死因也千奇百怪，看似沒有絲毫共通之處。比如一位專門研究高原植物的植物學家，在內蒙古遭到野狼襲擊，失血過多而死；比如一位冰川凍土專家，在家鄉的小城街道上散步時，被莫名其妙的高空墜物當場砸死；比如一位從事原始宗教研究的宗教學家，在用電水壺燒水的時候，由於水壺漏電，不小心觸電而亡。
其他人的死因也大同小異，孤立地看，每一樁都只是意外。但如果把它們放到一起，任何人都能看出其中的蹊蹺之處。
唯一一個沒有死的是穆子健，而他僥倖逃過一死的理由頗有些滑稽：躲避高利貸。穆子健在學術方面的成就無可挑剔，但他生性好賭，一大把年紀了依然惡性不改，在這次科考之前，就已經因為賭球欠下了一屁股債。他參與這次行動，其實也有一部分原因是為了躲避放貸人。但躲得了初一躲不了十五，他終究還是有離開雪域高原回到內地的時候，而在那裡，高利貸集團的打手們正準備好了鐵棍和砍刀等著他。
所以當別人或休養生息或繼續投入工作的時候，穆子健只能東躲西藏。他的工作單位是一家省級社科院，院裡上上下下都知道他嗜賭，對他避之不及，而親戚們見到他更是像見到瘟神，他走投無路，想起先前去西藏科考時認識的那些新朋友，於是決定去打打秋風，躲一天算一天。
所謂禍兮福之所倚，穆子健懷著借錢和躲賭債的心態去聯絡這些新朋友，卻發現他們接二連三地全都遭遇意外，不幸身亡。一個可以算作是偶然，兩個可以算作是巧合，三個四個五個……那就有點兒問題了。穆子健雖然好賭，腦子絕不糊塗，想必是立刻聯想到了其中的關竅，知道自己將不得不開始東躲西藏。高利貸放貸者最多不過砍掉他一隻手，這群幕後的兇手卻會直接要他的命。
寧章聞追查到了穆子健一位侄孫女的網路個人空間。這位90後的女孩對穆子健深惡痛絕，在個人日誌裡吐槽了一大篇，抱怨自家為什麼會有這種嗜賭如命為老不尊的親戚。
「今天真是被噁心壞了，果然不是老人變壞了，而是壞人變老了！」這位女孩在日誌裡憤憤地寫道，「那麼一大把年紀還喜歡賭錢，賭輸了就去借高利貸，已經夠讓人討厭的了，他居然還撒謊騙人！他和我爸爸說，他有生命危險，有人要追殺他，所以他需要借錢跑路——這樣的謊話也未免太離譜了吧！他以為是在香港拍黑社會電影呢！」
但穆子健苦苦哀求，甚至不惜下跪，這家倒霉的親戚實在沒有辦法，給了他一萬塊錢，用90後女孩的話來說，「壓根不指望他還，就當是餵狗了，就當是生病買藥吃了」。
於是被當成狗的穆子健就帶著這一萬塊錢，開始了真正意義上的逃亡。沒有人知道在這期間他經受了多少肉體和精神上的雙重摺磨，馮斯所能確認的是：穆子健最終沒能逃亡成功。那些原本還精心製造各種意外來殺人的殺手們，大概是找不到別的方法來對付風聲鶴唳步步小心的穆子健，終於在光天化日之下製造了震驚全市的血案。
這還真有點像那個以訛傳訛的「進入胡夫金字塔的考古學家全部神秘死亡」呢，馮斯邊看邊想著。所不同的是，那件事是假的，而從藏區回來的這些學者接二連三地身故卻是事實。
他們到底發現了什麼呢？馮斯想，難道是那場並不起眼的地震之後，他們發現了一個深藏於青藏高原無人區裡的魔僕，這才嚇得不顧一切地趕緊撤離？而那個魔僕的手下為了滅口，才一路追殺到內地？
這個推斷倒是符合常理，但馮斯卻隱隱有一種感覺，那個地震之後現身的東西，可能並不是一隻普通的魔僕。單單是從藏在哈德利教授衣櫃裡的那個不明生物，他就嗅到一絲與眾不同的味道。自911之後，哈德利教授藏匿了十多年，當馮斯找到他時，他幾乎身無長物，唯一帶在身邊有價值的，也許就是衣櫃裡的那件事物。那絕對不會是尋常的玩意兒。
他又回想起了那天的美妙幻境。即便是心裡清清楚楚地知道那是幻境，幻境中的姜米是虛假的、不存在的，他還是無法避免地沉溺其中，因為那種幸福感實在太強烈了，強烈到侵襲了他的全身，浸透了他的每一處毛孔。他一輩子都沒有體會到過那樣強烈的快樂，甚至令他忍不住產生一種古怪的想法。
「吸毒……就是這種感覺嗎？」馮斯喃喃地問自己。