女人第一次來到南淮，第一次見到那麼多的人。她膽怯地等待著天黑，溜著牆根進入了南淮城，憑藉著模糊的記憶在蛛網般密佈的巷陌中穿行。在月上中天的時候，她終於看到了泰升客棧的招牌，愉快地笑了起來。
女人站得遠遠的，看著杜萬里夫婦在一起的神情。杜氏夫婦很幸福，於是女人也感到了幸福。她抿著嘴，笑得很溫馨。
……
女人站在一個荒僻的峽谷中，衣衫襤褸地守著一個山洞口，荒野的風呼嘯著從耳邊吹過，預示著天氣的變化。女人對這些半點也不在意，只是不時往山洞裡看上兩眼，笑得很滿足。
……
記憶在不斷地斷裂、散失、毀滅。女人的笑靨在一張張地變形、扭曲、化為碎片。精神的大堤已經無可挽回地走向潰決，黑暗的潮水洶湧澎湃。
我所看到的最後一幅畫面，是女人站在杜萬里的房門前。在那個風聲不息的深夜，她懷裡抱著即將裂開的魅實，輕輕推開了門。幸福在召喚著她。
是誰殺了你？
是誰殺了你？
是誰殺了你？
天色漸漸明亮起來，陽光照進了這座天啟城裡的宏偉宮殿。天啟的舊皇城本來就很具規模了，但我仍然下令修建了這座新殿，不為別的，只為了它前所未有的高度，可以俯瞰一切的高度。
我披衣起身，離開床上肌膚雪白的赤裸女子，慢慢拾級而上，站到了天啟城的最高處。在我的眼前，壯麗的朝霞之下，九州歷史上最偉大的帝國猶如一幅緩緩展開的畫卷，讓我的心胸中激盪著難以言說的豪邁。
三十年，我用了整整三十年的時間，才完成了征服九州的大業，完成了這個幾千年來都沒有人能夠完成的奇蹟。華族、蠻族、羽族、夸父、河洛……所有的種族，所有的國家，所有的城邦部落，我的敵人們一個個臣服於我的腳下。即便是海洋的主人鮫族，也不得不在我的海船下俯首稱臣。
回想起十六歲提起一把生鏽的馬刀起事時的場景，彷彿還在昨天。三十年間，多少往事化為寂寞的煙塵。我在心裡默默歷數著那些曾和我一同奮戰過的同伴們，他們中的很多都不在了，還有很多從我的朋友轉變為我的敵人，在戰場上與我刀兵相見，而彼時的我，早已麻木於無窮無盡的殺戮，甚至無暇去想一想是否應該對昔日的戰友網開一面。從越州到中州，再到宛州、殤州、寧州……上百萬人的鮮血和屍骨才成就了我今天的帝業。但我不會為此感到絲毫的內疚，一將功成萬骨枯，那些微不足道的生命，正是因為我的勝利才有了價值。
「陛下，當心著涼。」女子不知什麼時候也跟著起身，來到我的背後。她體貼地把一件白狐皮裘披在我的身上，獵殺上千只白狐才能製成這樣的狐裘。我沒有動，享受著她的侍奉。每一天晚上，我都會換一個不同的女人來陪我，不過這一個，顯得特別美麗，似乎有些與眾不同。也許我可以多留她幾天。
我微微一笑，握住了她的手：「你叫什麼名字？」
「岑曠。」女人帶著醉人的媚態回答，簡直能讓人骨頭髮酥。
「這很像是男人的名字啊，」我若有所思，「你果然是個不一般的女人。」
退出這段夢境後，岑曠站起身，下意識地向後退出一步。
「怎麼了？被嚇著了？」葉山空眼睛都沒睜開，懶洋洋地發問。
「沒什麼，就是在別人的精神里看到自己，而且還光著身子，實在有點不習慣。」岑曠老老實實地回答。
葉空山的臉上沒有絲毫羞愧：「所以我才讓你閱讀一下我的夢境。要了解人類，就要從他們最基本的思維方式開始著手。」
「原來你們男性人類的夢境就是這樣的，」岑曠吁了一口氣，「成就霸業，佔領天下，殺死一切看不順眼的人，再把所有的財富和女人都收攏到自己的手裡。」
「大同小異，不過你總結的這幾點還算到位，」葉空山說，「我早就建議過，要了解我們人類的文化，還得多讀一些坊間流行的小說。你要是積累了一定的閱讀量，就不會對剛才的夢境感到奇怪了——這年頭一百本小說，九十九本都是帝王爭霸，打鬥廝殺，英雄美女愛來愛去，還都是些動不動就脫衣服的美女。」
「慾望。」岑曠想了一會兒，說出這兩個字。
葉空山滿意地點點頭：「沒錯。所謂慾望，就是對自己得不到的東西的渴求。你看看那些每天辛勤工作六七個對時、被監工抽得滿身鞭痕還不敢還嘴、連媳婦都娶不起的窮漢們，下工之後找點這些小說來讀，在臆想中自我代入——賺錢、娶十七八個漂亮老婆、把監工切成碎塊油炸了下酒，也是一種蠻不錯的娛樂方式麼。」
「可是……你夢裡的那個女人，為什麼會是我的臉？」岑曠又問。
「因為你長得漂亮嘛，」葉空山聳聳肩，「我總不能想著隔壁賣花生大媽的臉吧？」
岑曠好像懂了，猶豫了一下，又補充說：「不過有一點，在你的夢裡。最後我臉上的表情，真是很……很好看，可我從來不記得我曾做出過那樣的表情。你們男人的想象力真是豐富。」
岑曠是一個魅，以女性人類為模板凝聚而成的魅。從凝聚成功之後開始，她就產生了對人類強烈的興趣，並渴望能瞭解這個種族。由於她具備閱讀他人思維的強大精神力，青石城的老捕頭黃炯收留了她，本來想讓她協助辦案。但岑曠在凝聚過程中產生了一些要命的缺陷：她的內心過於單純，甚至於不會說謊，而人類的思維活動是狡黠的、複雜的，充滿了歧義、錯覺和欺騙，使她很難完全施展自己的身手。於是黃炯把她交給了捕快葉空山，試圖讓這個衙門裡最奸猾、最一肚子壞水的傢伙來教會岑曠識別人心的詭詐。
不久之前，兩人剛剛一起偵破了差點把黃炯嚇死的青石城鬼嬰案，但這並沒有讓岑曠長太多信心。在鬼嬰案中，岑曠成功切入了嫌疑人的精神，讀取到大量的記憶片段，卻並沒能夠成功解讀，最後還是多虧了葉空山從岑曠的敘述中聽出關鍵，解決了這個案子。好在岑曠心機足夠單純，也並沒有覺得有多麼氣餒，仍然踏踏實實跟著葉空山學習。
「彆著急，你雖然傻頭傻腦，但也是有利有弊，」葉空山對岑曠說，「它保證了你精神力的足夠純粹，才能完成對頭腦健全的人使用讀心術這樣幾乎不可能的工作。一般的魅在很短時間內就能融入其他種族的社會，但他們也不可能具備你這樣的能力。」
「我寧可沒有這種能力，」從來不說謊的岑曠回答，「我現在運用這種能力給你當助手，也不過是無法揣摩人心的無奈之舉。」
「你已經學會了人類的一個大優點，」葉山空一本正經地說，「卸磨殺驢。這正是現在在門口偷聽的那個老頭子最愛乾的事，他今天一定又找到什麼藉口來扣我薪水了。」
話音剛落，捕房的們被推開了，滿臉不悅的黃炯鑽了進來，在椅子上一屁股坐下：「別忘了，老子也經常煞費苦心保住你的飯碗。」
「那今天你打算往我的飯碗裡添點什麼作料呢？」葉空山問。
「有一樁很麻煩的案子，我擔心別人處理不好，還得你出馬，」黃炯說，「剛剛發現的一起殺人案，現場留下了一些羽族文字，看起來好像是什麼羽人的符咒。我派你去，不僅因為你看得懂羽族文字，更重要的在於現在正是人羽關係高度緊張的時候，上頭不希望這件事演變成為戰爭的導火索，所以你得靈活處理。」
「我最不喜歡‘靈活處理’這四個字，」葉空山懶洋洋地站起來，「通常上級所要求的‘靈活處理’，其實就是‘謹慎謹慎再謹慎’的平方。」
「你說對了。」黃炯板著面孔。
殺人現場保護得很不錯，這大概是因為死者的情形過於詭異，以至於根本沒人敢靠近。葉空山對此感到很滿意，他環顧了一下這間裝飾得富麗堂皇、擺滿古玩字畫的臥室，對岑曠說：「看見了嗎？這就是最典型的暴發戶，有點錢都要擺在檯面上，恨不能抱著金子睡覺。但你一定要明白，這樣的生活一般人會在口頭上鄙視，而心裡無比地羨慕……」
但岑曠並沒有留意到他在說什麼，注意力完全被那具屍體吸引過去了。死者是個男性，穿著昂貴的絲綢睡衣，雙腿被一根繩子牢牢捆住，把身體高高地倒吊起來，懸在房樑上，就像是一塊掛在房簷下的搖來晃去的臘肉。而他朝向地面的頭則浸在了一口裝滿水的大水缸裡，不知道這會不會是他的直接死因。
岑曠看著死者背反綁在背後的雙手，已經由於和繩子的劇烈摩擦而擦破了皮，繩子上沾著不少已經幹掉的血跡。她想象著死者的頭顱在水中無法抬起，全身不停掙扎，卻終究無法逃脫溺斃而死的場景，心裡就像有蟲子爬過，非常不舒服。
由於身體倒吊，死者身上的衣服倒捲了下去，露出背脊上一片紅色的印跡。岑曠靠近一看，那是一些曲裡拐彎的文字，並不是東陸文，而是羽人所使用的華麗輕靈的象形文字。
「認識嗎，好學的岑小姐？」葉空山一邊打量著這些字，一邊問岑曠。所有的字都是用針尖之類的尖銳物體直接刺在皮膚上的，暗紅的色澤令人觸目驚心。
「我正在開始學，但還不太熟，」岑曠努力辨識著，「多蘭斯城邦……多蘭斯城邦的……阿克西……是誰……殺了你？」
葉空山微微一笑，很順暢地念了下去：「多蘭斯城邦的阿克西，是誰殺了你？是我的父親，他把我頭朝下高高吊起；多蘭斯城邦的阿克西，是誰殺了你？是我的母親，她把我的頭按在水裡；多蘭斯城邦的阿克西，是誰殺了你？是我的父親和母親，他們把我頭朝下高高吊起，把我的頭按在水裡，他們看著我停止呼吸，然後命令我，夜深之後去找你。快開門，快開門，我是多蘭斯城邦的阿克西。」
「你真厲害！」岑曠不得不佩服，「那麼快就能譯出來。」
「不是我厲害，而是這玩意兒我很久以前在寧州遊蕩的時候就聽過，」葉空山回答，「這不是什麼符咒，只是一首童謠，流傳於多蘭斯城邦一帶的童謠，一般被人們稱為《多蘭斯城邦的阿克西》。」
「童謠？」岑曠回味著這些文字中流露出的恐怖氛圍，「為什麼會有那麼可怕的童謠？」
「關於這首童謠，倒是有過一些傳說，」葉空山仔細驗看了屍體，招呼仵作把屍體解下去檢查死因，回過頭繼續對岑曠說，「據說在多蘭斯城邦有一個羽族小孩，飽受父親、繼母和繼母兒子的欺凌。有一天，他忍無可忍，拿起一把刀砍傷了繼母的兒子，第二天就傳出了他的死訊，他的父親聲稱他掉進河裡淹死了。當然了，事實真相如何，誰也無法探究了，但從此之後，這首童謠開始到處流行，而這個孩子的家人，在某一個暴風雨之夜神秘地全家暴斃，死因……和你眼前看到的這一幕完全一樣。每一具倒吊著的屍體的身上，都刻著這首童謠。」
岑曠打了個寒戰。