媽媽的目光冷冷地掃過。他們三個，連著對面的小霜兒小菊兒，儼然已經是慾望之下的獵物了。
「我的看法和大人略有些不同。」李原琪恭恭敬敬地回答，「男人從年輕到年老，一路上坎坷頗多，如大人這樣家世顯赫、膽識過人又得貴人相助，聽說在朝堂上也曾經歷過幾次波折。我年輕，說話耿直，大人見諒……如果男人不經常給自己準備些禮物，那麼遇到坎坷，何以振奮鬥志，繼續向前呢？」
大鴻臚卿肥白的臉上露出一絲笑意：「原琪，你這個年輕人有意思，說下去。」
「男人的成功，需要一個個目標，有的目標是一個女人，有的目標是一件珍寶，有的目標是一個官位。」李原琪用力攥拳，眼中露出狼一樣的光，「我們每前進一步，都要紮紮實實，拿下一個目標。那就是男人給自己準備的禮物，享受禮物的時候，心裡才會歡暢，力量才會恢復。如果心裡拼命地想一個女人卻不用盡手段得到她，委屈了自己，也折了自己的鬥志。沒有鬥志的人，飛不上青天。」
「好！」大鴻臚卿鼓掌，而後幽幽地嘆了口氣，「說起來，年輕時候我喜歡一個女人，可是忌憚名聲，不敢用強。如今我要什麼女人都唾手可得，可以只有想到那個女人，心裡還如火燒似的。可她已經化成灰了吧？」
「媽媽。」他遞了一個眼色。
媽媽那張看不出年紀的粉臉上露出淡淡的笑意，緩步走近天女葵，跪坐在她身邊，拉住她的手：「阿葵，你們一直都猜平臨君是我們這酥合齋的東家。其實你們都錯了，真正的東家，就坐在你們對面。」
天女葵點了點頭，低頭看著地面。
「大人是個很好的東家，託他在朝中的聲望，我們這裡才能平平安安。平臨君對姑娘好，大人對姑娘也好，暗中是大人幾次託我照顧姑娘，說姑娘生得很美，只是眉間有一道逆紋，看面相，是任性好強的人，不要過分苛責了。」媽媽細聲細氣地說，「李公子做得諸般不對，大人也都很體諒姑娘的委屈。不過大人昨日特意找我說，李公子是他最賞識的年輕人，李公子的父親和他是世交，李公子對於姑娘的心意也是放在那裡的。姑娘今年二十六歲了，該是退籍嫁人的年紀了，為什麼不考慮李公子呢？」
「小冉，你不要插話。」媽媽轉向易小冉，她的聲調忽地就變了，冷得像冰，「這裡沒有你說話的餘地。你閉嘴，那麼你做過的一切大人和李公子都開恩不跟你計較，該不說的事情，我也不會說出去，這酥合齋的門你進來出去都隨你自由。」
她壓低聲音，冷冷一笑：「你太年輕了，你這樣的孩子，就像一隻小耗子，戴著一朵盛開的花兒，太顯眼，一準兒就給貓吃了！」
易小冉擰著脖子，瞪著媽媽，牙死死的咬著，感覺渾身的血熱得想要沸騰起來。
媽媽不再管他：「阿葵，你好好想想……」
「媽媽，讓我跟花魁說兩句，」大鴻臚卿發話，他上下打量著天女葵，如同打量一件精美的瓷器，微微點頭，「你很美，又聰明任性，是那種帶刺的花兒，難怪男人喜歡，為你神魂顛倒。可你也要想清楚，幾個男人想女人，不是想她的身體？這樣不是很好麼？」
他的目光微微一變，左右摟緊了小霜兒和小菊兒。兩個女孩兒在他粗壯的臂彎裡無從掙扎，帶著勉強的笑意收攏肩膀。大鴻臚卿的手在她們纖細的腰間摩挲，扯掉了腰帶，袍襟口散開，露出女孩兒白皙的胸口。小霜兒和小菊兒剛要驚呼，大鴻臚卿已經粗暴把手伸了進去。他仍舊和天女葵對視，眼裡帶著赤裸裸的狠意，像是隻老邁的虎。
易小冉全身的血都衝到了頭頂，看著小霜兒和小菊兒兩張卻不得不保持微笑卻又痛得要滴淚的臉兒，他什麼都不想管了，猛地長身而起，死死抓住劍柄。
這時候他聽見了細細的簫聲從窗外而來，彷彿一縷銀線從黑暗的天空的垂下，切開了酥合齋上空喧鬧的空氣。
「簫？」飲酒的蘇晉安一愣，起身到窗邊眺望。
那是池塘中央的水閣裡，一個白衣的年輕客人正背對著他吹簫，旁邊幾個漂亮的女人臉色酡紅，圍著他打拍子。
男人極消瘦，背影如一根風裡的竹子。
蘇晉安也輕輕地在手心裡打起拍子來，這是他家鄉晉北的調子。他想那個白衣的客人大概也是故鄉來的人。
易小冉的熱血忽地冷卻。
他清楚那簫聲的來源。那是他和僱主約好的訊號，僱主會以簫聲催促他，天羅的刺客已經準備完畢，隨時可以開始行動了，可他的情報還沒有送出去。他看向窗外，月亮正在經過第六根飛簷，他剩下的時間不多了，後院門口換班的值夜人就要來了，再沒有行動，天羅就會悄無聲息地撤退。明天他會同時變成天羅和緹衛的棄子。
李原琪也猛地起身，手按刀柄。他的刀鞘裡是柄開刃的名刀，絕非易小冉手裡那件樣子貨。
「原琪，坐下，花魁是知理的人。」大鴻臚卿從小菊兒懷裡收回手，拍了拍李原琪的肩膀，之後把手湊到鼻子邊嗅著，露出一絲淫靡的笑，「真是處女胸口的香，媽媽養得她們很好。」
易小冉僵在那裡。他沒辦法保護他的女人了，無論是不是拔出這把劍來。他如今站在高處，前後都是懸崖。他全身的汗都湧了出來，死咬著牙，顫抖。
劍「噌」地一聲離鞘！
易小冉一愣，蘇鐵惜提劍上前一步，橫劍擋在天女葵面前，把媽媽隔開在外。這個孩子靜靜地看著大鴻臚卿和李原琪，嘴倔強地噘著，此外臉上沒有任何表情。他舉劍的樣子不帶殺氣，顯然這件過長的武器對他根本不順手，反倒像是一根燒火棍子，但他握得很緊，手臂和劍像是鑄在一起的兩塊鐵，沒有絲毫顫動。
「小鐵你……」媽媽也受驚了。她從未看過蘇鐵惜這付死硬的模樣，以前這個男孩是酥合齋裡最乖巧好指使的一個。
「我們是保護葵姐的，葵姐要願意就好，葵姐不願意，我也不願意。」蘇鐵惜說。
屋子裡靜得只有心跳聲。蘇鐵惜回頭，看了看天女葵，又看了看易小冉，衝他們點了點頭。他們走到絕路了，這柄劍拔出來容易，放下來卻難，儘管是件沒開刃的樣子貨，可蘇鐵惜畢竟當著高官的面拔了武器。大鴻臚卿手裡轉著杯酒，臉上的神色讓人揣摩不定。
外面忽然傳來敲門聲。
「什麼人？」李嘯溪低喝。
「緹衛夜巡，說聽到裡面有異響，要查房。屬下不讓他們進來，他們非說要親眼看看，怕是刺客密謀。」
「混賬！緹衛所是什麼品級？鴻臚寺是什麼品級？他們有資格管這裡的事？」李嘯溪怒喝，「給他們看銘牌，要問什麼事，明天天亮去鴻臚寺官邸問！」
「是是！」門外的人急忙退去了。
片刻，外面傳來他的呵斥和另一人的低聲回答。易小冉記得起那個人的聲音，那是和他同組的、原子澈的手下。他稍稍鬆了一口氣，那是原子澈在設法為他解圍，畢竟知道了有緹衛夜巡，大鴻臚卿也不至於在伎館裡鬧出死傷來。
天女葵起身，她的臉色蒼白，聲音平靜，盈盈地向著李原琪下拜：「李公子，一個男人用強得到過一個女人，下一次，是不是該想要這個女人的心呢？」
「那樣的禮物當然會更好。」李原琪顯然沒有料到這個問題。
「我已經二十六歲了，我十三歲出師，靠著一點美貌和琴藝活了半生，也曾經不顧一切的喜歡上明知絕不可能有結果的男人，也曾拋下原來的恩客從晉北來到帝都……我知道男女之情不會久長，也想找地方寄託我的後半生。」她慘然地笑，「但是我一生裡有過不知多少男人，從未有過一個男人以家族的名譽為保要娶我，也從未有一個男人對我說娶我是要和我生一男半女。我雖然是個娼女，卻也希望在我真正歸於某個男人的時候有這樣的對待，李原琪公子能給我麼？」
她轉身看了看蘇鐵惜，又看了看易小冉，揮手令他們不要說話。她的目光落在易小冉臉上的時候，笑容悲傷又甜美。
李原琪愣住了，以摺扇輕輕打著手心，轉而去看大鴻臚卿。大鴻臚卿笑笑，並不說話。
良久，李原琪終於點了點頭：「我在晉北已經娶妻，不過我可以給你妾室的身份，供給待遇，都不亞於正室。」
天女葵笑：「對於我們這種娼家出身的女人，能夠有這種的待遇，高攀世家子弟，能不知足麼？那麼，就請李原琪公子以正式的禮數，明天早晨來酥合齋為我贖身，告訴帝都的所有人，您要納這裡的花魁天女葵為您的妾室！」
大鴻臚卿忽然鼓起掌來，大笑：「好！很好！媽媽，你在這間妓院裡為我培養出了好些令人驚歎的人。少年們勇敢如獅，小女人嬌嫩如水，大女人久經風月，還有寒梅的顏色，很好！我很喜歡。原琪，這樣的女人是極品，不虧了。那就明天一早。」
「好。那容我暫時告退，今天逢著一月一度我們女人的日子，抱歉我不能以色事君，身體也不適。」天女葵說。
大鴻臚卿看向媽媽，媽媽微微的點頭，老鴇對於姑娘們的日子先後總是清楚的。
「送花魁吧。」大鴻臚卿揮揮手。
易小冉心頭一跳，月亮已經走到了第六根和第七根飛簷中間，他終於等到了絕好的機會。他可以借送天女葵出去的機會送出情報。他此時再次感到天女葵這個女人的可愛和可貴，她居然還那麼聰明。他放下劍鞘，站起身來。
「小冉，不必你去送，小鐵去送，送完回來。」媽媽忽然說。
易小冉心裡一沉，媽媽知道他和天女葵之間的關係，所以才要留住他。他在袖子裡摸到那兩盤線香，心裡彷徨無計。那邊蘇鐵惜放下鐵劍，整了整衣服。
易小冉心頭忽然一亮：「那我送葵姐到門口。」
媽媽以極低的聲音幽幽的嘆息了一聲：「去吧，就到門口。」