朱棣乃是朱元璋第四子，十一歲受封燕王，自十四歲起便跟隨藍玉大軍外出征戰，大敗北元殘兵於克魯倫河，歸國後二十一歲就藩北平，至此成為明朝最強的北面屏障。
民謠雲：燕王就藩，固若金湯。
北起捕魚兒海，南至萬里長城，西接絲綢之路，東斷嘉峪關，有朱棣鎮守一日，北元殘兵便不敢貿然南下。
朱棣長相隨母，然而朝廷中無人知道朱棣生母是誰，都言燕王容貌與朱元璋大異。
朱元璋目狹鼻闊，鷹視虎行。
朱棣則長著濃厚的一字眉，雙目如漆，鼻樑高挺，唇薄如刀。眼中不時現出促狹之色，正如參軍多年，老兵痞子的油滑，看似大大咧咧，卻頗有城府。
命相有言，薄唇之人最是無情。雲起卻不這麼覺得，起碼朱棣對徐清是極好的，順帶著對徐清的孃家人，也十分不錯。
果然朱棣一抖袍襟，坐下便道：「你姐著我來問，上回替皇孫挨的二十廷杖好了麼？再過三天大哥出殯，我與皇上分說幾句，帶你去北平將養數日，一家人也好聚聚。」
雲起遞了茶，苦笑道：「我倒是想告假去你地頭上玩，你瞧這光景，怎走得開？」
朱棣道：「不妨，令鋒兒守著便是，我自去與你分說。」
雲起忙道：「留他一個人在，出了事恐怕壓不住。」
朱棣看了雲起一會，直看得雲起心裡發毛，雲起呸道：「你不過比我倆大個十來歲，也老著臉‘鋒兒’‘雲兒’地一通混叫。」
朱棣笑了起來，饒有趣味道：「拓拔鋒是我揀回來的，如我兒子，不喚鋒兒喚什麼？」
婿舅二人隨意寒暄幾句，說的俱是京中動向政局，朱棣常年鎮守北平，對南京朝廷中事不甚熟悉，雲起倒也大方，便將天子腳下之事一一道來，末了談到藍玉，又相對唏噓甚久。
朱棣搖頭嘆道：「當年我跟藍大將軍出征，行軍佈陣，倒是受過他不少指點，認真說起來，沒有當年的藍玉，我亦不能建得下軍功，受藩北平。」
「之所以有今日，歸根到底，俱拜藍玉所賜。」
雲起嘲道：「只怕你心裡謝他，他九泉之下倒不甚領情，那天我想做東，請你二人作一席喝酒，藍玉還道你一肚子壞水，瞧你不順眼來著。」
二人相視大笑片刻，朱棣正色道：「本王實在是個安分守己的良民……」
雲起哭笑不得道：「這就吹罷，仔細風大閃了舌頭。」說畢作勢起身，又道：「藩王乃是外臣，少與近侍往來，免得讓那群言官揪了小辮子，保不得你。」
「不送了啊，回家問我姐安好。」
朱棣笑道：「也罷，這就走了。」
雲起將朱棣送到門邊，朱棣又問：「皇上近來身子可好？」
雲起打趣道：「又來個想謀反的，沒事問這作甚？」
朱棣壞笑道：「你非是不知，老頭子素來喜猜疑，當面請個安，問句身子便要疑我造反，說不得只得問你了。你與鋒兒在他身旁呆的長，我父如何了？」
雲起似有所觸動，只以為朱棣出自真心，倚著門想了片刻，答道：「實話告訴你，不大好了。」
朱棣色變道：「怎說？！」
雲起低聲道：「上回打方孝孺，還咳血來著，聽說他壯年時武技練練停停，被旁的事岔了心神，現日夜操勞，老來體虛……只怕撐不過這幾年了。」
朱棣吁了口氣，把兩手揣在懷中，一副閒散王爺的模樣，那錦衣玉帶，饕餮繡服，俱成了這兵痞的陪襯，顯得煞是滑稽。
只聽朱棣漫不經心道：「小舅子，姐夫的榮華富貴可就靠你了……」
雲起轉身去請尚方寶劍，朱棣忙不迭地逃了。路過前院那會，又匆匆拉住拓拔鋒，在門外相談片刻，只見拓拔鋒不知聽了何揶揄，一臉古怪的進來。
幸好已立了朱允炆作太子，否則若是被這兵痞當了皇帝，江山還不知如何個亂法。
雲起伸了個懶腰，出得房外，隨手抄了院中笤帚，便將落葉掃作一堆，那時間拓拔鋒懷中揣著一疊紙票，匆匆進房。
雲起暗自好笑，心想八成是得了朱棣賞兒子的銀票，跑去藏私房錢了。遂道：「老跋，尋倆地瓜來，燒樹葉烤了吃。」
拓拔鋒在房中心不在焉地「哦」了一聲。
雲起左右掃掃，忽見院角里有一張紙。躬身拾起來，煞有介事念道：「銀票……五百萬！？！」
雲起霎時間嚇得變了聲調，攥著那張紙大呼小叫。
「師哥！我揀到一張五百萬的銀票！」
雲起屁滾尿流地衝進房，與拓拔鋒撞了滿懷，拓拔鋒掰開雲起的手，看了一眼，揉成一團扔了：
「那是燒給死人的紙錢。」
「……」
「你沒見過紙錢？」
「……」
聞風出房的侍衛們一個個笑岔了氣，雲起滿臉通紅，恨不得找個地縫鑽進去。
太子朱標入殮後的第四十八天。
秋涼如水，南京斬了上萬人，秦淮河兩岸在一夜間寒了下來。
今日是朱標尾七，錦衣衛俱換上黑服，於宮中四處巡邏。只待第四十九日後，明晨朱元璋，朱允炆及一應皇親國戚扶靈出京。再由皇孫披麻戴孝，卸冠撞槨，送往鳳陽。
朱標在雲起心裡的印象不過是個老實厚道人，常溫和微笑，遇事不知變通，缺乏幽默感，聽不懂侍衛們開的玩笑，只懂點頭。與黃子澄倒是什麼鍋配什麼蓋。
朱允炆像極了已故太子，然而內心更善良，這父子二人再與燕王朱棣一比……雲起只覺還是朱棣有點朱元璋年輕時的模樣。
暮色沉沉，錦衣衛交班鼓敲響。
拓拔鋒順手拉直衣領，準備接雲起的班，慶和殿緊閉的漆門開啟。
黃子澄與五名錦衣衛同出，雲起站在門口，低聲道：「皇上傳你我二人侍立，其餘人等，殿外候命。」
拓拔鋒雙瞳倏然收縮，額上冒出冷汗。
「怎麼？」雲起觀察拓拔鋒神色，拓拔鋒沉默不答，抬頭入內。
雲起握了握拓拔鋒的手，彼此極有默契地各自分開，錦衣衛正副使同時值班，只意味著兩件事：
一：朱元璋有重大機密要處理。
二：朱元璋要殺人。
殿中燈火通明，油燈從四面八方將光線投向龍案，消弭了朱元璋垂老的佝僂身影。
朱元璋咳了幾聲，揮退上前的老太監。
太監躬身出殿，殿中唯餘拓拔鋒立於左，徐雲起立於右。
朱元璋將染血的帕子放在案前，殿門再次推開，進來的是朱允炆。
關門瞬間，雲起瞥見黃子澄表情複雜的臉。
「孫兒拜見皇祖父。」朱允炆眼眶略紅，躬身。
雲起心中嘆了口氣，朱允炆總是不懂如何掩飾，毫無城府。想到死去的太子，心情便明明白白寫在臉上。
朱允炆眉清目秀，眼中蘊著一股悲痛難言的溫柔，朱元璋看在眼中，亦嘆息道：「死者已矣，允炆，莫悲慟過度，仔細著身子。」
朱允炆點了點頭，雲起忽然明白了為何朱允炆能脫穎而出了。
帝王家真性情的人本極難尋，朱元璋自己便是玩弄權謀的高手，與朱棣對上，對兒子的心思早就一清二楚。反而對在皇帝面前從不掩飾自己，坦坦蕩蕩的朱允炆青眼有加。
朱棣註定了只能當個燕王。換句話說，城府與權謀是朱元璋畢生的遺憾，為了彌補這個遺憾，他想把皇位傳給灑脫自在的朱允炆，正如一個他達不到的目標，要藉助子孫的手來完成。
朱允炆再次躬身答「是」，於是祖孫二人便這麼默默相對，許久後，朱允炆不安地打破了這沉寂，道：「明兒扶靈，爺爺會去麼？」
朱元璋道：「自然是要去的。」
朱允炆點了點頭，稍覺安心，朱元璋道：「先教你一次，熟了路子，過幾年等爺爺死了，你須得自己學著料理喪葬事宜。把爺爺的棺材送回鳳陽去，與你父親葬在一處。」
朱允炆聽到這話，悲從中來，放聲大哭。
朱元璋卻莞爾微笑，勸慰道：「莫哭，允炆，人誰無死？」
那一瞬間，雲起依稀有種錯覺，朱元璋不再像是個剛斷完數萬條人命的帝王，更似一個和藹，親切的老人。