項述：「又是漢人的規矩？」
「簪花出遊是我們盛行的雅事，」陳星欣然道，「你就入鄉隨俗罷。」
馮千鈞與肖山各自在太初宮側花園裡逛了逛，項述只不接那花，說：「不要。」
陳星拿著秋海棠，拉項述過來，為他別在衽上，說：「別動，你看，挺好的。」
項述突然道：「你明天……」
陳星：「？」
恰好太初宮內出了人，不待他問出口，便道：「陳大人、述律大單于、馮千鈞公子、肖大人四位，陛下有請。」
於是陳星道：「出來再說。」便叫來馮千鈞與肖山，進了殿內，只見正面一幅顧愷之的洛神賦圖，正中司馬曜一身鎏金白袍，披散頭髮，衽前亦彆著一朵秋海棠，端坐榻上，正與側旁一名方士縱聲談笑。左側則坐著黃門侍郎謝石、尚書僕射謝玄，都是陳星初到建康清談時見過的。
司馬曜最先看見的就是項述，忙道：「述律大單于！你好！朕得知你不遠千里，來了建康，本該約時間一唔，你卻忙得很，拖到今日才見面，還好見上了，素聞老大單于大名，幸甚至哉。」
說著，司馬曜從榻上起身，竟是以君王身份，朝項述拱手。
項述也以諸胡之禮，並指於左胸膛處，翻掌一讓，點頭，依足兩國君王禮節先行過，又道：「客氣了，我已禪位予石沫坤。如今的身份，是大驅魔師陳星的護法。」
這尚且是項述第一次以護法的身份介紹自己，陳星聽到時心情十分複雜。
「草民陳星字天馳，拜見陛下。」陳星笑道，繼而行禮。
馮千鈞正要行禮時，司馬曜忙道：「不可多禮，四位大……大師，請坐，請坐。哎——呀，想見陳先生一面，實在是太難了。來，介紹你們認識認識，這位是濮陽先生。陳先生昏迷時，濮先生還去看過你。」
那坐在司馬曜身邊的老方士便點了點頭。
陳星早從謝道韞與謝安處得知這名皇帝不拘小節，也不客氣，介紹過肖山後，便來到謝玄身邊，說：「坐過去點。」
謝玄笑著挪了個位置，說：「我這就走了，還有事兒呢，天馳你與陛下聊。」
謝玄與謝石當即告罪離開，司馬曜臉上帶著笑容，依次打量四人，問了幾句在建康過得如何。陳星寒暄數句，知道這皇帝雖身處深宮，卻也不閒著，明顯自己一眾人所做的事，對方早就知道了。
「說到會稽，」司馬曜說，「還得一表謝意，陳先生知道朕在登位前，是什麼身份罷。」
馮千鈞接過話頭，說：「陛下是會稽王。」
「啊。」陳星哪裡知道司馬曜的過往，被馮千鈞提醒後，才知道司馬曜在接任帝君之位前，封王之地竟是會稽，言下之意，也是朝陳星等人誠懇道謝的緣故。
「這次當真是多虧你們了，」司馬曜說，「解去我江南萬民倒懸之苦，更一舉根除瘟疫之患。」
陳星原本以為司馬曜只是好奇驅魔師，沒想到卻正兒八經地談論起國事，心內對他不由得敬重了幾分，於是答道：「驅魔收妖，乃是我們的責任……肖山，你不要亂動東西，出來前說的什麼？」
肖山進了宮後，每樣東西都想拿起來看看，還掀起桌底看，司馬曜卻哈哈大笑，知道半大小孩最是難纏，說道：「不妨，不妨。道韞正在宮中，不如讓她帶肖先生，先四處逛逛去？你喜歡兵器不？正好上朕的兵器庫走走。」
於是司馬曜傳謝道韞過來，帶著肖山去兵器庫，去了陳星心頭大患，陳星便道：「其實肖山很能打的，就是正在長個子的年齡，還請陛下包涵。」
「聽說了，」司馬曜客氣笑道，「聽說你們驅魔師，俱戰無不勝。」
提到這個，陳星向來就是不要臉的，於是說：「天下武學共一石，述律空大單于得八斗，肖山得一斗，餘下包括苻堅在內的天下人，平分一斗。」
司馬曜：「……」
陳星又說：「否則在如今境況下，如何能敵屍亥？有關他的事，想必陛下也大致聽說了。」
司馬曜緩緩點頭，說道：「謝卿已朝我轉述過，只沒想到，這妖人竟是將惡手伸到江南，殺我朝廷命官……」
陳星心中咯噔一響，項述馬上以眼神示意，皺眉朝司馬曜使了個眼色，司馬曜話說半截，茫然道：「怎麼？」
陳星：「哪位朝廷命官？」
司馬曜大致明白了，話卻已出了口，再掩飾就欲蓋彌彰了，只得索性解釋道：「吳騏、鄭綸俱死於三個月前，會稽之戰中，殉職犧牲者，朕都有撫卹，陳先生莫要太往心裡去。」
項述喝了點茶，滿臉煩躁，眼裡帶著責備之色。
陳星難過道：「哦……是這樣嗎……嗯。」
項述忽然開口道：「司馬曜，你身為一國之君……」
馮千鈞暗道不好，項述瞞了這麼久，為的就是不讓陳星知道此事免得他心裡愧疚，這下被司馬曜捅破，只怕要開口罵人了，正想開口打岔時，項述卻一手虛按，示意馮千鈞閉嘴，朝司馬曜續道：「……訊息自然比我們靈通，問你一句，北方情勢現在如何了？」
「是這樣的，」司馬曜也不在意項述的態度，索性正色道，「這次請幾位過來，本意也是關於苻堅。不久前，王子夜在秦廷之中，一力主張南征，已開始著手組建大軍，預備在明歲開春後，南下攻伐我大晉，根據探報得到的訊息，首當其衝的，就是壽縣。」
陳星沉默不語，項述說：「那你們應該死到臨頭了。」
司馬曜：「……」
陳星忙朝項述使眼神，司馬曜卻知道項述乃是激將之法，答道：「死到臨頭嗎？我看未必。」
馮千鈞也有自己的情報網，當即朝項述說：「石沫坤並未將紫卷授以苻堅，敕勒川諸族，目前看來，未有參戰的計劃。」
項述不接馮千鈞的話，又道：「明年開春，北方大軍就要南下，漢人皇帝，你這個時候不速速徵兵抵擋，居然還在這裡朝驅魔師們問長問短？」
司馬曜嘆了口氣，攤手道：「只因這其中，朕還有一樁心結，大單于……」
「我已不是大單于。」項述又糾正了一次。
「武神，」司馬曜說，「這麼稱呼總可以了罷？你話說得簡單，朕也不與你打機鋒，你知不知道，王子夜秘密為苻堅組建了一支‘魃軍’的事？」
「什麼？！」陳星驀然清醒，問道。
司馬曜起身，在殿內踱了幾步，轉身朝項述說：「我們的斥候探到，洛陽北部的龍門山下，出現了一個全封閉軍營，根據洛陽百姓相傳，在那裡頭，有數以百萬計的魃。說起來相當匪夷所思，這魃嘛，朕卻是見過的，就在襄陽城破、朱序投敵之後，若沒有記錯，那隻活死人，還是……」
馮千鈞道：「不錯，是草民送回麥城的。」
項述於是不說話了，眉頭皺了起來。
司馬曜：「但慕容衝似乎察覺到了，正在阻止此事，傳聞現在的長安分成兩派，一派以鮮卑慕容氏為主，集結氐、匈奴等族，反對苻堅的南征計劃。另一派則以王子夜為首，主張來年開春，便大舉用兵。」
項述嘲諷道：「大舉用兵？堅頭打起仗來不是靠人堆就是靠運氣，他能用什麼兵？行軍路線讓我看看。」
普天之下，也只有項述才敢這麼嘲諷苻堅，司馬曜聞言不敢怠慢，朝那方士說：「濮陽，你去我書房裡，將地圖拿來。」
項述面對行軍打仗，本領絲毫不遜於陳星。一如陳星面對群儒誇誇而談的本領，說到苻堅南征時，項述便對兵力、佈置、作戰風格瞭如指掌。
陳星說：「慕容衝的立場，有時令我十分捉摸不透。」
項述隨口道：「慕容衝的立場很簡單，也即是慕容家的立場。」
司馬曜說：「馮卿？朕還記得馮卿族中曾在洛陽經營，想必與慕容家最是熟稔。」
馮千鈞點頭，被問到時方答道：「他們唯一的目的，就是復國，苻堅呼叫洛陽一地，聽信王子夜之言養魃軍，首先牽制住了慕容家。其次若南征得逞，秦帝聲威勢大，再擴國土後，聲威愈盛，慕容家想必復國無望……」
就在此時，那方士帶來了卷軸，在皇案上鋪開。
「根據我們的猜測，」司馬曜說，「苻堅將兵分三路，長安一路，乃是胡……關中五族為主力，武神不妨看看？」
說到「胡」這個字時，司馬曜當著項述的面差點拐不過彎來，卻仍然給了他最大的尊重，不口稱「胡人」。
「我確實是胡人，」項述冷冷道，「沒有什麼可避諱的。另一路，想必就是他在洛陽的秘密大軍了。」
司馬曜點頭道：「不錯，第三路則是彭城、淮陰、下邳、盱眙等地的降軍，這三路將在肥西與壽縣的將軍嶺下會合，總數按眼下我們君臣的猜測，想來不會低於五十萬。來年開春，第一戰要打的，也許會是……」
「淝水，」項述沉聲道，「我若是苻堅，我就會選擇在淝水渡河，南下建康。」
司馬曜點了點頭。
項述：「你們有多少兵士？」
司馬曜嘆道：「算上北府兵，不足十萬。」
項述倒是雲淡風輕地說：「想以少勝多，也不是不能打。」
陳星也沒想到，原本以為與司馬曜閒談的見面，竟是變成了商議如何挽救晉國的對策，建康、江南等地民間尚不知已面臨滅頂之災，北方戰情實已迫在眉睫。
司馬曜說明了目前面臨的情況，回到皇榻上，靜默不語。
此時，那名喚濮陽的方士終於說了一句話。
只聽濮陽道：「所以這次陛下請各位前來，乃是有事相求。」